Немного случайных скринов

"Чья же это идея? Старшей?"

В процессе обучения ведьм разделяли на три вида. Особо одаренные в магии и почитавшие жестокость и власть полностью отдавались тьме, теряя все человеческие чувства, становились темными ведьмами. Им легко давалась некромантия, убивать было почти предназначением. Однако необходимо было проводить регулярные ритуалы для поддержания своих связей с источниками тьмы. Даже умерев, некоторые темные способны какое то время существовать в облике личей, дабы иметь возможность завершить свои дела. Не обладающая достаточным магическим талантом ведьма становится полулунной. Двойственность луны отражает суть этого вида, не имея сильных чар они вынуждены полагаться на применения эликсиров и снадобий, в приготовлении которых им нет равных. В жестокости могут не уступать темным, однако зачастую мягче из-за слабой связи с тьмой, и даже изредка могут сострадать людям, если не до конца лишились человечности. После победы над архиличем ведьмы подверглись гонениям и только темные леса укрыли их. Там, спрятавшись от лишних глаз, старшая вместе с советницами обдумывала, как избежать подобного в будущем, ведь это ставило под угрозу само существование ордена. Были внесены изменения в подготовку и оценку сил будущих сестер. Так появились ведьмы крови, почти люди, слабые в управлении мертвецами и духами, но никому не была так легко подвластна жизненная энергия, а сохраненная человечность позволяла проникать в разум людей, подчиняя их. Но она же была и слабостью. Тьма неохотно наделяет силой неготовых отдаться ей полностью и ведьмам крови приходится обращаться к чувствам, как правило боли и страданиям, либо искать утекающую жизненную энергию, чтобы сотворить что то. Там, где кровавая взяла бы под контроль человека, темной было бы проще убить и сделать зомби, в этом была их принципиальная разница.
у каждого вида были свои функции. Практически каждая травница в городе была полулунной ведьмой, а также почти половина знахарок. Часть их дохода вносилась в орден, осуществляя денежную поддержку. Кровавые же были глазами и ушами, вхожими в мир людей, много путеществующими и постоянно рискующими быть обвиненными за что либо. Темные редко покидали лес, слишком легко было распознать колдунью. К тому же легкость, с которой они убивали людей наносила вред и без того низкой репутации ордена. Их целью было поддержание связи с тьмой и охрана барьера между мирами, а также своевременное устранение нарушивших его. К слову старшей могла стать только темная ведьма.
"Чья же это идея?", - снова спросила себя  Элис, - "Неужели темных. Но почему в тайне. Недоверие остальным? Или заговор? Если бы только выбраться."
Воин тем временем добрался до города и приобрел запас еды.
"А нет ли у тебя чего из этого списка?"
"Никогда не слышал. Зайди к травнице в конце улицы, может она знает. Только не шути с ней", - торговец скорчил лицо, " как пить дать ведьма!"
Ничем не примечательная лачуга без вывески стояла чуть в стороне от остальных. Протоптанная дорожка указывала на частые визиты, несмотря на наличие редкого для таких мест храма белых магов.
"Если ты решил подслушивать то внутри все равно никого."
Сзади стояла женщина с корзиной разных трав.
"Вгляд как у Элис прям", - отметил про себя воин и спешно отошел, пропуская ее вперед.
"Проходи раз пришел. И давай свой список."
"Откуда..."
"Махать железкой ума много не надо. А вот запомнить названия растений. Отличишь?" - женщина резко повернулась и выставила перед ним два почти одинаковых цветка держа по одному в каждой руке, - "Нет конечно."
Воин достал список и передал ей. Заносчивая манера обращения ведьм становилась ему привычной и видимо была последствием обучения. тем не менее не было никакого отвращения или страха, так ярко описываемых разными болтунами в тавернах.
"Здесь все кроме первого", - небольшой пакет лежал на столе, - "Но судя по всему тот, кто тебе его дал знает достаточно, чтобы найти замену."
Расчитавшись с травницей, последователь вышел из лачуги, но уходя все еще ощущал на себе вгляд в спину, словно за ним еще какое то время наблюдали чьи то холодные глаза. Найти временный лагерь было нетрудно, Элис специально оставила ему указания, как это сделать. Но он был покинут.
"Неужели тебя нашли?"
Следуя по дороге воин быстро догнал походные отряды, стоявшие на привале.
"Нашел ведьму?" - поинтересовался у него Наставник, мгновенно появившийся из ниоткуда.
"Ее видели недалеко отсюда. Возможно она придет в лагерь."
"Слезай отдохни с дороги. Уже пришла. Правда мы успели ее встретить."
Наставник указал в сторону, где находился склад и клетки для узников и провинившихся последователей. В одной из них можно было разглядеть сидевшую на полу ведьму, оглядывавшуюся по сторонам. Делать было нечего, оставалось передать коня под разгрузку, однако пакет с травами удалось спрятать.
"Что с ней будет?"
"Возможно она окажется полезной в наших дальнейших поисках."
Стоянка была долгой, начинались дикие места и нужно найти следы старой дороги, чтобы хоть как то продвигаться дальше. Пока передовые отряды чистили путь для остальных, у воина было достаточно времени, чтобы что то придумать. Дождавшись ночи он прокрался к Элис.
"Тихо. Я принес то, что ты просила."
Ведьма подергалась, намекая на связанные за спиной руки.
"Не выйдет, это слишком рискованно."
"Покажи."
Воин разложил на руке в ряд растения.
"Скрути вместе второе и третье и дай мне." - даже тусклого света стоявшего в стороне факела ей было достаточно, чтобы определить нужные.
последователь переплел между собой стебли и протянув между прутьев. Элис схватила их зубами и разгрызла, делая паузы и что то произнося.
"Спасибо тебе. Теперь должно получиться. С остальными делай что хочешь, я потом расчитаюсь. И иди, тебя могут увидеть."
Ночь была тихой и никто не обратил внимание на фигуру, мелькавшую между шатров, направляющуюся к центру.
"Как же ты будешь защищаться от толпы ведьм, если не способен удержать даже одну?" - прозвучал беззлобный голос над спящим Наставником.
Он открыл глаза и казалось, что это сон. Над ним склонилась Элис, проедая холодным вглядом.
"Нет. Ты не можешь. Это сон", - протянул полусонным голосом лидер, и отвернулся.
Резким движением она развенула его обратно на спину, выбив остатки дремоты.
"Кричать не советую. Обстановку я сменила и теперь здесь стало намного уютнее."
Запрещающие знаки исчезли.
"Значит так да", - задыхаясь от шока выдавил Наставник, - "никогда не знаешь где тебя настигнет смерть. Что же ты сделаешь? Оторвешь руки и ноги, заставишь захлебнуться кровью?"
"У вас людей странные представления. Для вас женщина в черном сразу угроза, ненависть и ужас. Но как много вы не знаете. Если бы я хотела, то сейчас ты бы уже выбирал себе кол, на который сам бы прыгнул. Мне нужна помощь."
"Помощь?"
"Если ты еще не понял я повторю, мне ничего не известно о планах ведьм. А информацию скрывают только от врагов."
"И чего ты хочешь от меня?"
"Ты бросишь свои глупые попытки убить меня и доставишь до Проходной горы. Лучше встретиться с ними там, чем зайти в Темный лес и не выйти. Я же постараюсь сделать все, чтобы вы не сунулись куда не надо."
Было непривычно видеть, спокойно гулявшую по лагерю, колдунью. Однако дорога была расчищена, и все были заняты подготовкой к переходу, не особо обращая на нее внимания. Путь предстоял через дикую местность, охранявшие эту дорогу последователи забросили ее еще при пятом императоре, который считал, что только глупец полезет спустя столько лет к Проходной горе. Нескольких разведчиков утащили звери, в остальном отряд достиг древнего форта без происшествий. Несмотря на прошедшие года, каменная постройка все еще была прочна, готовая в любой момент стать опорным пунктом любой армии.
Впервые со времени освобождения Элис подошла к воину, разглядывавшему арку входа.
"Не думал, что увидишь такое? Людей здесь не было много лет."
"В кодексе упоминался форт, но я всегда думал, что это просто образ чего то. А не настоящая постройка."
"Так может самое время его перечитать?"
Ведьма прошла через арку и стала осматривать местность. Нужно было убедиться в отсутсвии магических ловушек, которые, в отличие от обычных, срока службы не имеют. Опасения оказались напрасными, форт был просто покинут. Впереди можно было увидеть очертания строений, оплетенных деревьями и главное здание, торцом упиравшееся в гору. Ведьма сделала знак рукой и солдаты начали заполнять территорию. Наставник быстро раздал команды по расчистке и размещению и зашагал в сторону горы.
"Наверное это где то там", - произнес он стоя перед массивной дверью главного здания.
"Будем надеяться эту дверь никто не откроет."
Наставник объявил сбор на обширной площадке перед ступенями.
"Мои верные последователи, много лет следовали своим традициям, устоям и служили цели - защите мира от тьмы. В кодексе сказано "...Есть то, что император доверил в наши руки. Ибо лучше хранителей нельзя найти...". И это находится здесь." - он сделал паузу, - "Здесь теперь будет наша обитель, которую мы будем защищать от любого врага во имя этого мира."
Толпа восторжено приняла его речь. Получив реальную цель, многие наконец обрели смысл своего обучения взамен абстрактных образов. Семей последователи не имели, поэтому перебираться подальше от вездесущих пар было для них облегчением и они принялись обустраивать свой новый дом.
На третий день взволнованный патрульный вбежал в занятую главой каменную постройку.
"Там флаги. Императорские."
Накинув поверх своей одежды накидку, Наставник направился к центральному входу, но на пол пути остановился, увидев подъехавшего к нему на лошади императора в сопровождении двух белых магов. Здесь уже собралась толпа и каждый приветсвовал владыку поклоном. Заметив Наставника он остановился.
"Мое почтение императору. Могу ли я узнать, что привело вас в такую даль?"
"Важные дела Наставник. Эначит это и есть она да? Постой а кто это?"
Стараясь двигаться осторожно, колдунья все таки попалась на глаза. Она неспеша протиснулась и встала рядом с Наставником.
"Я думал женщин в последователи не берут."
"Это мой личный лекарь. Здоровье уже не то что раньше, нужно следить за собой."
"А имя у нее есть?"
"Да это леди..."
"Элис Девлон, к вашим услугами император", - закончила за него женщина.
Один из магов повернул голову и проедал ее взглядом из под капюшона. Темную ведьму он бы легко распознал, но кровавые отлично маскировали себя, разбираясь в человеческих ощущениях. Испытание было пройдено и маг отвернулся.
"Я думаю нам туда", - император указал на гору, обращаясь к магам и они проследовали дальше.
"Что он делает?", - задавался вопросом Наставник, провожая их вглядом.
Императорская гвардия заполняла тесное пространство и встала на стражу. Двое перегородили ступени, ведущие к главному зданию. Маги осматривали дверь и сделали жест рукой, после чего массивные каменные створки задрожали, но почти не сдвинулись. Опустившись на колени, чародеи начали рисовать знаки вокруг себя и, закончив, некоторое время сидели не двигались. Мощный, невидимый для глаза поток накопленной энергии с грохотом растолкал плиты, открывая проход.
"Подождите", - Наставник дернулся вперед, но охранники ступеней преградили путь и один с силой толкнул его. Элис воспользовалась этим и тенью пронеслась в открытый проход. Впереди был большой зал, лишь в дальнем его конце виднелись огни факелов в руках магов. Умение видеть в темонте было часть обучения ведьм, так что отсутсвие света не мешало провигаться вперед. Проход за проходом они уходили вглубь горы.  
"Нам нужны будут души", - император обратился к магу. Он кивнул и ударил посохом об пол. В тот же момент императорская гвардия начала резню среди последователей. Однако военная выучка позволила им быстро навязать бой. Свалив первого из гвардейцев один из воинов закричал.
"Это големы!"
Маги привели с собой целую армию големов в доспехах, выдав их за имперских стражей. Наставник вытащил меч, но, получив по лицу, упал в грязь. Кто то тащил его в сторону и он разглядел воина.
"Здесь будет безопаснее."
Воин дернулся обратно в бой, но Наставник схватил его за ногу.
"Им уже не помочь. Их слишком много. Здесь мы сможем укрыться."
Император стоял с факелом, пока маги исследовали очередную дверь со странным углублением. Один из них протянул руку и владыка передал ему небольшой амулет, который ровно лег в скважину. Дверь расстворилась в воздухе, будучи сделанной целиком из магии. В комнате за ней стоял небольшой пьедестал с, покоившимся на нем, камнем душ.
"Это он. Это он."
Император подбежал к нему и положил сверху руки. Камень завибрировал с нарастающим ритмом и по нему пошли трещины. Столбы света ударили и озарили комнату, а из лопнувшего кристала вырвался дух архилича и вошел в тело.
"Души. Нужны души."
Небо внезапно потемнело и форт наполнился густым туманом, скрыв все вокруг. Также резко, туман пропал и Наставник увидел, как павшие последователи стали вставать и продолжать сражаться, контролируемые появившимися женщинами в черном.
"Ведьмы здесь?"
Армия големов постепенно иссякала. Но и ведьмы несли потери, несколько из них корчились на земле от страшных ран. Здесь были только темные, из за срочности времени на сборы не было. Покинув лес они следовали за армией големов, подтверждавшей их догадки, но оставались в стороне. Старшая и пять выживших подошли к лежавшему на земле Наставнику.
"Не зря я считала людей глупцами. Но ты первый из них. Парень, которого вы убили не успел даже потратить денег за доставку этого сообщения. Денег белых магов. А ты сразу обвинил нас в заговоре."
Она отвернулась. Что то беспокоило старшую. Мимо полетели души павших в бою бойцов и медленно потянулись в проход. Архилича освободили и он набирает силу.
"Селин, Вильма очертите двери, остальные займитесь ритуалом."
Даже понимая, что закончить его скорее всего будет некому, подготовить его стоило и ведьмы, поднимая павших воинов расчистили себе площадку, по перимертру которой были расставлены свечи. Две из них нарисовали ограничивающие знаки, закрыв душам дорогу внутрь.
Когда души перестали поступать, захваченный имератор обернулся.
"Что то произошло. Нужно больше."
Выхватив меч он резким движением отрубил одну из магов голову и пробил грудь второго. Наклонив обезглавленное тело к себе, он обливал себя кровью, безумно смеясь.
"Что ты там прячешься. Иди сюда. Все равно ты скоро будешь моей верной слугой."
Элис вышла из за колонны.
"Что то не так. Ведь ты ведьма я чувствую это."
Он упал на колени и тело императоратора разорвало. Наружу появился ослабленный временем архилич в своем облике. Высотой в полтора человека, замотанный в какие то лохмотья скелет. Подняв один из посохов магов, он костлявым пальцем нацарапал какие то символы.
"Есть только слуги и пища."
Лич медленно направился в сторону Элис. Ведьма развернулась и побежала наружу.
"Только бы добраться до ведьм. Они помогут. Доскакать до леса".
"Беги. Тебе все равно некуда бежать".
Пробераясь обратно через темные залы, женщина чувствовала, ковылявшего за спиной, лича. Вот и выход.
"Элис!"
Старшая увидела выбежавшую колдунью. Та удивленно озиралась по сторонам, оглядывая побоище и сестер, сидевших полукругом в центре площадки. За ней появилось чудовище.
"А вот и истинные."
Архилич ударил посохом по земле и ведьмы схватились за головы. Элис лишь почувствовала слабую дрожь по телу, словно кто то пытался подчинить его. Волна отступила и колдуньи снова пришли в себя.
"Закончи это и верни нам имя. Веди их вперед." - сказала старшая. Все женщины достали кинжалы и проткнули себе живот. Навредить в таком состоянии они даже во власти архилича не могли, но их боль давала силы кровавой сестре.
Мертвец дошел уже до середины площадки.
Элис закрыла глаза. Стоны раненных последователей и ведьм наполнили ее голову. Боль и утекающая жизненная энергия насыщали колдунью, многократно усиленные ритуальным местом. Костлявая рука потянулась к горлу женщины. Но Элис резко открыла глаза и сложила кулаки друг на друга и в них появилось длинное черное копье, пробившее скелету грудь. Лич упал на колени и схватил его рукой. Обратная энергия пошла по оружию и обжигала колдунье ладони. Началось противостояние древнего зла и кровавой ведьмы.
"Кто ты? Ведьма не может обладать такой силой. Маги не владеют такими знаниями. Кто ты?"
"Я Элис!", - она крутанула копье и из погруженной в тело архилича части вылезли шипы, проткнув его насковозь. Над упавшей на землю материальной оболочкой появился дух, но расставленные свечи и знаки не давали ему возможности сбежать. Черная воронка образовалась в центре площадки и стала затягивать духа в себя.
"Из темной бедны нет пути назад", - негромко произнесла ведьма.
Поглотив призрака, воронка закрылась.
Элис огляделась и увидела, сидевших в стороне на земле, шокированных Наставника и воина. Подошла к ним и протянула руку.
"У нас еще много дел. Вопросы потом."
Тщетно они пытались найти выживших, влияние архилича и ритуала прикончило всех, кто пережил бойню, но был слишком слаб. Но их смерть дала возможность другим жить дальше. Проходя мимо тел колдунья рисовала странные знаки на земле. Когда они вышли через арку с тремя гружееными провизией лошадями, Элис щелкнула пальцами, и огромная огненная буря охватила форт, сжигая тела.
"Ты и это можешь?", - удивился воин.
"Теперь могу", - кажется впервые за все время Элис улыбнулась, - "Я думаю нам лучше придумать историю получше безумного императора, если мы хотим остаться на свободе."
Три лошади уносили их вдаль по дороге на юг.

В таверне было как всегда шумно. Солнце садилось поздно и люди, закончив свои дела, заполнили зал. Лишь в дальнем конце был отдельный стол, за которым в одиночестве сидела женщина в черном и пальцами крутила на столе какой то листок с непонятными символами. Шатаясь, к ней подошел стражник, и, проливая эль из кружки на пол, заплетающимся языком произнес - "Могу ли я составить вам компанию? Ик.", - отхлебнул из кружки.

"Уходи", - спокойно ответила женщина, не поворачивая головы и продолжая вертеть листок.
"Ээээ", - закряхтел было стражник, но ему на плечи легли полупрозрачные, холодные руки и чей то голос прошептал на ухо, - "Оставь ее в покое смертный".
Мигом отрезвев, служака с воплями побежал на улицу, чуть не сбив заходившего внутрь воина. Тот ловко увернулся и глазами начал осматривать зал. Затем широкими шагами он направился прямиком к дальнему столу и сел напротив, даже не спрашивая разрешения. Отделка брони выдавала одного из последователей Наставника.
"Есть какие нибудь идеи?", - после недолгой паузы спросил воин.
"Знаки ни на что не похожи, нет ни защитных рун, ни магии. Откуда этот фрагмент?"
"Попробуй с этим", - он достал из-за пояса еще один скрученный листок и протянул женщине, - "Оба дал мне Наставник и лишь указал на важность этих поисков."
Развернув второй, колдунья начала изучать оба, пытаясь найти закономерности или знакомые знаки. В этот момент в зал вошел капитан стражи вместе с недавним выпивохой.
"Вон она."
"Простите меня", - начал капитан.
"Леди Элис Девлон. Чем могу помочь?" - она продолжала вглядываться в страницы.
"Я бы хотел напомнить вам, что у нас в городе запрещена некромантия и любые формы черной магии"
"спасибо, но правила мне известны."
"Этот человек утверждает, что вы наслали на него призрака", - капитан указал на трясущегося стражника.
"Этот человек пьян, он мог увидеть что угодно. Если ему почудится химеры или огры вы их тоже мне припишите?"
Ее тон очень не нравился старому гвардейцу, но прямых доказательств не было, - "А вдруг и впрям почудилось." Ничего не оставалось, кроме как удалиться.

"А ведь призрак был, парня трясет очень живо", - отметил воин, - "Твои сестры не против таких шуток? Должны же быть правила."
"Помогая людям я уже их нарушила. Вопрос только, сколько правил можно нарушить, и остаться вживых. Чем больше - тем ты сильнее."
Женщина подняла глаза от листков и посмотрела на воина. Это был холодный и бесчувственный взгляд и в то же время полный какой то грусти.
"Что же с ними делают при обучении?"
Теперь страницы лежали одна на другой. Ведьма водила одной по другой, складывая и перегибая их.
"Ну конечно. Пойдем еще не слишком поздно я думаю."

Городские ворота были недалеко от таверны. Солнце было низко, но все еще освещало горы на горизонте. Вдвоем они поднялись на небольшой холм.Женщина достала из кармана какой то порошок и посыпала его на сложенные вместе листки, после чего сдула лишнее.
"Так ты увидишь то же, что и я."
На листках порошком был вычерчен контур, очертаниями напоминавший гору. Ведьма вытянула руку с листками вперед в направлении одной из гор и очертания совпали.
"Там лежит то, что ищет Наставник."
"Куда ты теперь?", - спросил воин вслед, уходящей по дороге, женщине.
"У таких как мы всегда есть дела."
Дорога вела в небольшую деревеньку, прилегающую к городу. Солнце уже окончательно село и лишь факелы освещали каменистый путь. Тень мелькнула к одному из селян и тот упал на землю. К нему подбежала жена и с криками "Помогите кто нибудь..., бандиты,..убили" склонилась на мужчиной. Но рядом не было ни души, кроме проходившей мимо колдуньи. Она взглянула на залитую слезами женщину и, оглядевшись вокруг, подошла к стоявшей неподалеку в загоне козе и резким ударом переломила ей шею. Рука на голове умирающего животного медленно сжималась в кулак.
"Это не исцелит его мгновенно, но даст время ранам закрыться и он будет жить."
Рука, впитавшая лишь малую часть уходящей жизненной силы теперь передавала эти крохи для поддержания другой. Селянин закашлял и открыл глаза.
"Оттащи его в дом и обработай рану. И никому никогда не говори об этом."
Элис продолжила свой путь, но не успела она пройти двух домов, как в грудь уперся чей то меч.
"Думала выставишь меня дураком и просто так уйдешь? Почудилось говоришь, ведьма проклятая? Ничего, мы с тобой славно развлечемся, пока будут костер готовить. Ты мне за все ответишь."
Перед ней стоял тот самый пьяница. Довольная улыбка играла на губах, а глаза были дикими от злобы. Здесь в темном проулке пустой деревни он был всевластен.
"Неужели оно того стоит?", - колдунья начала медленно двигаться в его сторону. Меч заскользил вверх к ее горлу, но она отвела его в сторону рукой.
"Я даже помогу тебе", - плечо, на котором лежал меч легко оголилось.
Ноги стражника начали трястись.
"Стой. Не подходи."
Лезвием меч она сделала надрез на руке и тонкая струйка крови потекла вниз.
"Знаешь ли ты кто я?", - поинтересовалась женщина, и только первая капля упала с ее пальцев на землю, - "Я Элис ведьма крови."
Из под земли вокруг оцепеневшего стражника повылезали полуразложившиеся руки. Они схватили его за ноги, руки, одна вырвала меч, другая закрыла рот, не давая издать ни звука.
"Если ты начнешь кричать то умрешь", - Элис сделала жест рукой, и его рот освободился.
"Отпусти меня, я... я не хотел, не хочу умирать..."
"Эти руки", - колдунья ходила вокруг него, - "принадлежали тем, кто умер такими же беспомощными, как и ты сейчас. Убить они не могут, но ими движет стремление передать тот ужас, что испытавали они."
Она склонилась и вытерла кровь со своих пальцев об его щеки.
"Готов ли ты умереть?"
"Нет, нет. Не надо. Нет."
"Вильям болван прекрати орать уже."
Он огляделся и понял, что сидит на кровати в казарме. Вокруг хохотали мужики.
"Это сон, это все дурацкий сон."
"Вставай уже, твоя смена скоро."
Вильям оделся и решил пропустить кружку, чтобы, разогнать мрачные мысли. К нему подошел старый знакомый.
"Здаров охранничек. Куда же вы смотрите то. Выхожу значит сегодня утром, а глядь у меня коза дохлая лежит и все ни сном ни духом".
Кружка упала на пол.       
"Она нашла место. Это проходная гора."
"Присядь, отдохни с дороги. Значит у нее получилось, это очень удачно", - Наставник стоял спиной и смотрел в камин.
"Удачно?", - переспросил воин.
"Ты же не думал, что я позволю кому то спокойно разгуливать с этими знаниями. Ее должны убить завтра. Так что нам повезло, что она успела помочь нам до этого срока."
"Но она же не пойдет туда одна, она даже не знает что там."
Наставник повернулся и сделал несколько шагов навстречу.
"Сколько секретов их ордена тебе известно? Не отвечай я знаю. Ни одного. Жизнь любого человека, проникшего в их тайны сокращается. Это делает их неуязвимыми. Они безжалостны к врагам и также должны быть мы. Твоя лояльность никогда не была под вопросом, так что не стоит давать мне повода усомниться в ней. Передай мне свитки и можешь идти."
Воин не понимал, откуда у него взялось это странное беспокойство за нее, но сидя на лавке возле общего дома последователей он представлял себе, как пара ассасинов в капюшонах кидаются и режут ей горло.
"Это неправильно. Это низко и позорно. Но что же сделать? Так мало времени."
Наставник тем временем вышел во двор.
"Слушайте меня верные мои ученики. Завтра мы отправляемся в переход на проходную гору. 1ый отряд - оружие, 6ой отряд - еда, 7ой - лошади. Остальные в охране."
Бессилие давило на воина и он, взяв в руки меч, решил излить злобу на манекен.

После случая со стражником Элис опасалась погони, но проезжавшие мимо лишь обдавали ее пылью и спешили по своим делам. Только один деревенский мужик подкинул ее до города, если она расскажет ему в пути какие нибудь истории, дабы скоротать время.
"...И идет он значит, лицо каменное. Руки висят И под нос бормочет что то. Так и завалился спать, а утром как закричит - Нет. Нет."
"Ох мать ну ты и выдумщица. Повеселила. Да мы уже и приехали."
"А не подскажешь, где мне найти сведущего в книгах человека?"
"Это тебе на центральную площадь, там найдешь старика Вульфа."

Это был обычный город, повсюду сновали люди, а крикливые торгаши зазывали приобрести у них товары. Дойдя до центральной площади, колдунья нашла нужную дверь и постучалась. В проеме показался старик и внимательно осмотрел ее с ног до головы.
"Вульф?"
"Входи входи."
Старик прошел в центр комнаты и добавил, - "Мне даже интересно, что привело ко мне Элис кровавую. Не делай такое удивленное лицо. Ты хорошо известна среди определенных людей."
"Я думала ведьм принято сжигать на костре при первой возможности."
"Чушь, если бы император хотел, он бы давно вас истребил. На деле же сжигают не больше ведьм, чем умирает последователей Наставника в темных переулках или белых магов отправляется в казематы. Просто ведьму легче сделать врагом и донести это до толпы, отсюда такая показуха. Так что ты там хотела?"
"Я ищу третий и четвертый тома "Артефакты древностей"."
"Темные времена описаны там."
"Или может вы знаете, что под Проходной горой?"
Старик достал с полки 2 книги и принес их Элис.
"Читай здесь, я на вынос книг не даю. Нет там ничего. Раньше дорога проходила на север, да ее при третьем императоре закрыли."
"Победивший архилича? А почему закрыли?"
"Люди пропадать стали, вот ее и закрыли. И поставили охрану, чтобы любопытные не лезли. Но это давно было. Сейчас то уже там зверь дикий живет давно."
Элис стала листать страницы.
"Третий император. Почему? Зачем?", - думала она, - "А если..."
Пробежав страницу женщина отдала книги.
"Спасибо вам Вульф."
"Нашла, что искала?"
"думаю да."
Колдунья отошла и села на лавку.
"Третий император не убил архилича. Он бы не смог без помощи ведьм. А они все подчинялись архиличу и были его верными слугами. Он лишь заточил его в Большой камень душ, пропавший согласно книге во время нашествия.И видимо спрятал под Проходную гору. Вот что искал Навставник. А его орден изначально был хранителем этого секрета, но знания были утеряны и он использовал старые записи императора или прошлых наставников, чтобы найти его."
От этой мозаики у нее шла кругом голова и она решила пройтись. Элис отлично понимала, что если Наставник отпустит архилича, начнется Великая жатва, пока он не утолит свой голод, а ведьмы получат огромную силу. Больше не будет костров, не будет запретов и презрения. Люди опустятся до состояния рабов, призванных быть лишь инструментом и расходным материалом. Элис закрыла глаза и представила себе реки крови, текущие по улицам во время Великой жатвы. И она не опасаясь ничего сможет раздеться и лечь в этот поток, ощущая вихри улетающей жизненой силы, впитывая в себя всю боль и страдания умирающих людей. Свободная.
Она открыла глаза, кто то тряс ее за руку.
"С вами все в порядке?", - молодой парень улыбаясь спросил ее.
"Да.. да", - выдохнув ответила женщина.
Вернувшись на главную площадь, Элис смотрела на толпу снующих туда сюда людей, орущих баб, толкающихся мужиков. Всех их поглотит ужас, если Наставник доберется до своей цели. Надо было что то решать. Шатаясь она забрела в переулок и позади возник человек в капюшоне.
"Наставник передает привет."
Доли секунды не хватило кинжалу, чтобы достигнуть шеи. Пальцы крепко схватились за лезвие, перехватив его на пол пути. Убийца дернул оружие в сторону, оставив глубокий порез на ладони женщины. Держа окровавленный кинжал в руке, убийца собирался нанести удар в сердце, но ведьма сделала взмах, лезвие пошло трещинами в испачканных кровью местах и резко лопнуло, разлетевшись на осколки. самый крупный попал в глаз ассасину и несколько мелких распороли щеку. От боли и неожиданности он упал на колени и закрыл пол лица рукой, второй пытался достать еще один кинжал, но Элис выбила его ударом ноги, а затем коленом ударила убийцу в нос. Кровь залила все его лицо, он лежал на земле на спине. Сверху на него села колдунья, и пальцем рисовала его же собственной кровью какие то символы на щеках,  при этом что то шепча. Затем собрала своей крови из порезанной ладони и накапала ему в рот.
"Теперь веди меня к своему заказчику."
Натянув капюшон посильнее, чтобы не так бросалось в глаза, Элис следовала за своим новым прислужником, который привел ее на конюшню.
"Лошадь нам пригодится."
Вместе они поскакали на север, туда, где ждал отчета Наставник. Недоезжая, женщина спрыгнула с лошади и наблюдала дальше уже со стороны, как убийца въехал в лагерь и проследовал в центральный  шатер.
"Итак?"
"Возникла небольшая проблема."
"Проблема? Вы получили в 3 раза больше, чем стоит эта работа. О каких проблемах может идти речь?" - вскипел Наставник.
Убица снял капюшон и открыл свое изувеченное лицо без одного глаза. Наставник видел много ужасов за свою жизнь, но сейчас на него смотрел словно живой мертвец. 
"Она придет."
Одной рукой наемник достал из за пояса кинжал, и резким движением воткнул себе в шею. Кровь хлынула из раны, брызнув на стоявшего рядом Наставника и заливала пол.
Выйдя наружу лидер позвал двух человек, чтобы убрали тело и начал осматриваться вокруг, пока не нашел взглядом воина. Тот растерянно бродил по лагерю, прекрасно заметив прибывшего ассасина, и был уверен, что дело сделано. Вытирая, испачканные в крови, руки тряпкой, Наставник позвал к его к себе.
"Я всегда знал, что нельзя доверять эту работу кому то со стороны. А она сильна. Но ничего, там где не справились они, найдет решение мой верный ученик. Так ведь? Собирайся и прикончи эту девку. Не испытывай к ней жалость. Они служат тьме и из нее черпают силу. А мы защищаем людей и наш мир от зла."
Воин не ожидал такого. Вид изувеченного трупа, который выносили из шатра еще больше шокировал. Он почти уже выкинул из головы бесполезные переживания и концентрировался на походе, но теперь нужно было еще решать эту проблему своими руками. Выбора у него особо не было.
Оседлав коня он покинул лагерь и двинулся по южному тракту, однако посреди дороги стояла Элис. Воин резко остановил лошадь и спешился.
"Значит он послал тебя на этот раз."
"Подожди я, я не собирался ничего делать."
"Иди за мной."
Она отвела его в сторону от дороги, где на поляне был расстелен ковер. Видимо здесь и располагался временный лагерь ведьмы.
"Итак вот и я", - женщина оперлась спиной на дерево и скрестила руки, - "что будешь делать? Дам тебе сразу совет - если собираешься убить меня, лучше сделай это одним ударом. Иначе рискуешь повторить судьбу прошлого претендента. А если хочешь немного обменяться информацией то можешь считать себя гостем."
Не очень то желая превращаться в зомби и расставаться с жизнью, воин опустился на ковер.
"Я слушаю."
"Знаешь ли ты цель вашего похода?"
"Гора как ты и указала. Мне даже показалось, что Наставнику нужно было лишь подтверждение и он сам знал об этом."
"Но что там вы так и не удосужились спросить?"
"Учителя не спрашивают, он ведет нас туда, куда считает нужным, и ищет то, что считает нужным. Таков кодекс."
Элис вспомнила, что говорила про правила и их нарушение и усмехнулась.
"Ваш великий лидер ведет вас в пропасть. Там", - она указала на север, - "судя по моим догадкам лежит запечатанная душа архилича."
"Но третий император победил его."
"Все ложь. Тут нужен ритуал, а без нас его не поведешь. И весь ваш орден кстати был создан прикрывать ее."
Сомнения, одолевавшие воина ранее, теперь набирали обороты.
"Что если мы не стражи империи от тьмы, а всего лишь слуги для обмана и сокрытия императорских деяний."
Мысли наполняли голову и это не осталось без внимания колдуньи.
"Вот почему он обратился к тебе", - произнес он, - "только ты и твои сестры владеете знаниями тех времен."
"И сразу решил убить. Все знают, что наш орден делал в те времена. Но мы изменились."
"И как же?"
Элис снова посомтрела на его и слегка склонила голову. Затем развернула и показала свои ладони, на которых были еле видны следы от старых порезов.
"Ведьмы крови стали ответом на те времена. Большинство из нас отказывается от человечности, полностью отдавая себя внешним силам. Одни черпают силы из ритуалов, другие пьют разные снадобья. Такие как я за сохранение части своей человечности черпают  силы из страданий, боли и жизненной энергии. Даже своей собственной. Но так остается надежда, что я не стану слепым рабом темных сил, если они придут."
Она убрала руки и снова отошла к дереву.
"Это же ужасно. Мне очень жаль тебя. И много таких шрамов?"
"По всему телу. Но жалеть меня не надо, я получила достаточно взамен, да и выбор у меня не было."
Редко кому удавалось узнать такие вещи. Орден ведьм был закрытым сообществом, сокрытым в лесах, где те проводили свои ритуалы. Воину очень хотелось отойти от этой пугающей темы, порождавший мрачные ассоциации, а также ему было действительно жалко женщину.
"Что же нам делать?"
"Я продолжу следовать за ними. Тебе же возвращаться пока нельзя. Если конечно ты не передумал и все еще хочешь убить меня. Поезжай в ближайший город и привези еще еды и вот этот список вещей."
Элис передала список и воин отправился к своей лошади. Одиночная поездка будет очень кстати, чтобы привести мысли и чувства в порядок в свете новой информации.

Соблюдая предельную острожность, ведьма уже два дня следовала за отрядом. Путешествия давались ей легко, она успела обойти многие города за свою жизнь и посетить немало различных мест. Во время очередного привала, женщина залезла на пригорок, чтобы рассмотреть происходящее в лагере, но рядом раздавались странные шорохи. Определить направление было несложно.
"Неужто нашли мои следы?"
Аккуратно уходя в сторону она наткнулась на заросли кустарника, за которыми лежала открытая поляна.
"Надо идти дальше."
Но прозвучал приказ.
"Стой."
Несколько лучников показались со всех сторон и пространства для маневров не было. Голос же показался очень знакомым.
"Итак вот и она собственной персоной. А мы к тебе гонца отправили."
Наставник как обычно пытался придать своим речам красоты.
"Ну что сидеть здесь в лесу как звери дикие. Пойдем же."
Убежать не было никакой возможности. Достигнув лагеря женщину отвели в главный шатер. Странная дрожь пробежала по телу на входе.
"Заметила да? После твоей выходки с убийцей я кое что предпринял. Внутри ты почти бессильна так что даже не пытайся."
"Что же ты просветленный, рассказал уже ученикам об их судьбе?"
Элис была в ярости из за магических барьеров и даже ее поимка ушла на второй план.
"Предназначении, судьбу им уготовила ты и твои сестры."
"Мы не ищем архилича, чтобы отпустить его."
"А как ты объяснишь это?"
Он бросил на стол перед ней какой то свиток.
"Обследована западная часть. Никаких следов. Источников среди последователей найти не удалось, но они не подозревают, что нам известно."
"Это забрали у гонца, направлявшегося в темный лес. Значит одного пришествия вам мало вы хотите больше?" 
Ведьма сидела на стуле и пыталась осознать происходящее.
"Я очень рисковал, вовлекая тебя в это дело. А теперь тебя еще и послали шпионить. Я искал кристалл не чтобы выпустить, а чтобы вернуться к исполнению нашего предназначения, охране его от таких как ты."
"Они бы не пошли на такое. Я бы знала точно", - шокировано, словно в бреду произнесла Элис, "столько лет ушло, чтобы снизить нападки на нас. А теперь они возьмутся за старое?"
"А ты интересная, в тебе что то есть, я даже убивать тебя пока не буду," - заключил Наставник и позвал охрану.
"Свяжите ей руки этим. Не бить, не колоть, не резать. И уж тем более", - он оглядел женщину с ног до головы, -" не пытаться изнасиловать. Лично казню тех, кто ослушается."
Сопротивляться в полном охраной лагере было бесполезно все равно. Оставалось развалиться на полу клетки и ждать, обдумывая новую информацию.