Должен признаться: как вы, вероятно, уже заметили - это не TES. Более того - это и не рассказ, в сущности. По крайней мере, не задумывалось это как рассказ.
Это - отрывок из одной книги. Моей книги, над которой я сейчас работаю. Однако мне показалось, что его идея вполне самостоятельна и вне контекста общего сюжета, и потому я решил поделиться им здесь. Надеюсь, вам понравится.)
Огонёк в аккуратно вымощенном серым камнем очаге радостно полыхнул и загорелся ярче, когда один из тянущих к нему руки людей подбросил в него свежих дров из небольшой связки. Кольцо света уверенно ринулось по каменному полу к стенам, рисуя причудливые сполохи всех оттенков оранжевого на угрюмом сером монолите. Из окон второго этажа башни открывался чудесный вид на темнеющее по вечернему времени небо, на котором зажигались одна за другой первые звезды. В молчании слышался лишь треск поленьев в пламени да песни кузнечиков и цикад где-то снаружи, внизу.
В круглой комнате было трое. Облаченные в крепкую и удобную одежду из льна - ношенную, видавшую виды, но вполне пристойную. Худые, коренастые, с коротко стрижеными волосами, они выглядели людьми суровыми и бывалыми. Сидели у камина на невысоких деревянных стульях. Напротив западного окна расположился самый молодой из троицы, коему вряд ли исполнилось многим больше двух десятков лет. Подле него на полу лежала вязанка дров. На лице его блуждала легкая улыбка, а веселые васильковые глаза то пытались разглядеть что-то ведомое лишь ему в дрожащем на легком сквозняке пламени, то останавливались вдруг на видневшемся в проеме небосклоне. По левую руку от него, ближе к винтовой лестнице, что вела на первый этаж, задумался о чем-то невеселом мужчина постарше его, чью недлинную бороду успел тронуть иней седины. Его мрачный взор, казалось, уследил какие-то тайные знаки на грубом камне стен, и теперь упорно их изучал. Напротив него устроился третий, по виду которого трудно было определить его возраст – с равным успехом ему можно было дать и двадцать, и тридцать, и сорок лет. На смуглом и обветренном лице ярко сверкали большие и живые зеленые глаза, отражая собой сполохи огня. Погрузившись в размышления о чем-то своем, он опустил взор, однако через какое-то время поднял голову, беглым взглядом пробежался по лицам своих товарищей и заговорил.
- Что-то бодры да веселы вы сегодня, ровно камень этих стен.
Молодой усмехнулся, а мужчина в летах многозначительно хмыкнул и изрек, все еще уставившись куда-то в пустоту:
- А чего веселиться-то?.. Сколько мы уже здесь сидим, в этой старой, никому не нужной башне? С почетной миссией – нести дозор, который давно уже много меньше, чем простая формальность, - перевел он печальный взгляд на своего собеседника. – И сколько еще просидим? Год, два? Может, десять?..
- Ну и ворчун же ты, - добродушно заметил зеленоглазый, пошарил рукой у ножки стула и протянул седому небольшую бутыль с теплым вином. Тот протянул за ней руку и благодарно кивнул, а взор его немного потеплел. – Чем тебе здесь плохо-то? – продолжал смуглый. - Еда есть, вода есть, вино иногда к нам заглядывает, крыша над головой, опять же. Живи себе и радуйся. Не всем такая служба выпала.
- Да что хорошего в ней?.. – снова застывшим взглядом уставился неведомо куда пожилой. Отхлебнув немного вина, он продолжил: - Старая покинутая башня неведомо в какой глуши, где ровным счетом ничегошеньки не происходит…Давно забытый дозор.
- Ну так уж ничегошеньки, - деланно обиделся муж без возраста, - сегодня вот в наши владения прибыли торговцы... правда, потревожить нас в столь поздний час не захотели, да так и остановились в двух полетах стрелы от нас к югу... и я не исключаю того, что они просто заблудились, но… - видя выражение лица сидящего напротив него человека, исполняющееся всё большей скорби, он поспешил сменить тему: - А чего только стоил тот случай в Холодном Овраге, помнишь?..
- Когда торговец прибежал и стал жаловаться, что, дескать, тролль не пускает через мост и оплату требует?.. – чуть улыбнулся седой. – И, стало быть, нам, доблестным стражам, следует избавить округу от этого чудовища…
- И что же вы?.. – заинтересовался молодой.
- Все по чести сделали, - заверил его серьезным тоном зеленоглазый. – Купец заплатил ему за проход. А чтооо?.. – вопросив он, заметив неподдельное удивление своего собеседника. - Кабы не этот тролль – давно не было бы там этого моста. А он его чинит да от разбойников охраняет. Работа у него такая. Честным трудом занимается чело… э, ну тролль, в общем. А этот приехал и «зарубить» да «округу избавить»!.. – он улыбнулся одновременно с товарищами. Разговор оживал, и вот то один, то другой, по очереди стали они вспоминать самые разные истории – обо всем, что просто к слову пришлось. О дальних землях, из которых приходили лишь смутные слухи, о ближайших окрестностях, где они все видели своими глазами. О поучительном, о смешном, а порой и о страшном. От добрых рассказов да хорошо нагретого вина в комнате становилось теплее и светлее, в то время, как за окном все заметней вступала в свои права ночь.
- Что ж, - промолвил вдруг смуглый, - пожалуй, расскажу я вам еще одну байку, которую слыхал в соседнем городке как за припасами наведывался, да и пора нам уже на боковую. А тебе – дозор держать, - деланно строго напомнил он молодому, который в ответ бесхитростно улыбнулся. – А расскажу я вам о… Проклятом лесу!.. Да не вздрагивайте так, сколько лет уже возле него сидим. Что бы там ни было, а к нам в гости уже не явится. Хотя оно, конечно… Да, - неопределенно и смутно запнулся рассказчик. - Ну, значит, жили как-то в этих краях два брата-охотника. Слыли они лучшими стрелками да следопытами на всю округу, говорят, любого зверя могли добыть, и всегда возвращались домой целыми и при добыче. И вот как – то раз, когда уже все леса в округе они знали как свои пять пальцев и всякого зверя уже били не раз, сидели они себе в таверне и праздновали очередную удачную вылазку. Вино лилось рекой, - он с некоторым сожалением посмотрел на уже почти пустую бутыль, - и, слово за слово, вызвались братья туда отправиться за трофеями, куда и вовсе другие охотники не ходили – в Проклятый лес. Ведь уже сколько лет остальные добытчику и дорогу туда забыли!.. Если они там преуспеют, то во всех тавернах будут о них песни слагать еще сто лет, если не больше!.. Будут, значит, живыми легендами, и везде им будет почет да уважение. Что до того, что могли они и не вернуться… Надо понимать, знатно навеселе они тогда были, а в такие моменты кажется, что и гору перепрыгнуть – что пальцами щелкнуть. Так что похватали луки и стрелы, да так и поперли туда тем же вечером. Когда добрались они до Леса, на дворе уже ночь стояла – темная, безлунная. В самый раз, значится. Долго они ходили туда-сюда, да без толку. И пришла им в хмельные головы еще одна умная мысль – разделились они. Ну, мол, так же быстрее чего углядят. Шли недалеко, чтобы чуть что – гукнуть можно было. И вот, идет себе по лесу один из братьев, вроде как старший, хотя кто его уж знает. Лук - наготове, да все высматривает, высматривает – не покажется ли зверь какой невиданный? И тут перед ним прямо из кустов выскакивает здоровенный такой олень, в человеческий рост. Тот, не думая, сразу же в него и стреляет. А олень тот – вскрикнул – совсем как человек! Отбежав пару десятков шагов со стрелой в боку, да свалился под деревом. А у старшего вдруг как поплыло все перед глазами, что света белого не разглядеть. Чуть придя в себя, высматривает он добычу свою – а там лежит никакой не олень, а брат его! И как вскочит вдруг братец этот, да как драпанет вглубь леса, что аж пятки сверкали! Стрелок наш в ужасе прет через заросли за ним, да всё кричит, мол, стой, прости меня, не хотел я. А тот, кажется, только знай себе быстрее уматывает. Как убежали они – с тех пор ни слуху, ни духу…
- Погоди-погоди, - вставил старший, - Если вот так свалили они в Лес вдвоем, то откуда рассказы о том, что с ними приключилось?
Рассказчик довольно ухмыльнулся, явно ожидая этого вопроса.
- Понимаешь, загвоздка в чем… Не за братом в лес тот горе-охотник убежал, и подстрелил не его. Брат его младший далеко позади был. Как услышал крики – все пытался догнать его, да не сумел – так быстро тот гнал в глубины леса… Скоро он и слышать его перестал. Видно, протрезвел от этого всего, как-то всё же выбрался из Лесу и домой дошел, перепуганный до смерти, а потом уже, видно, и рассказал, что там приключилось. Да только брата своего он больше не видел. Поговаривали, что встречали его потом к ночи невезучие путники у окраин Проклятого леса – тот вдруг выскакивал на них из зарослей, бледный весь и страшный, будто неживой, да всё выспрашивал, где брат его. А если ответишь не в лад, то…
- Так, - громко стукнула бутыль о пол, - этого вполне достаточно, - несколько нервно промолвил мужчина в летах. Зеленоглазый удовлетворенно улыбнулся и притих, задумчиво потупив взор. Немного помолчали.
- Ну, спать все-таки пора, - произнес он через некоторое время. Стали они с седым устраиваться на своих койках, а молодой привстал и подошел окну, оперся о подоконник и засмотрелся вдаль.
- И все таки, что не говори, - проворчал тихо пожилой муж, - дозор этот – редкостная дыра. Будто в темнице какой сидим, неизвестно за что…
- А по-моему, здесь хорошо, - донеслось от окна. Двое товарищей посмотрели на согнутую спину третьего, а тот, ни к кому в отдельности не обращаясь, продолжал.
- Я родом из большого города, из небогатого района. Маленькие хлипкие домики теснятся там друг к другу, воюя за каждую пядь земли, растут вверх, закрывая небо… Там редко можно увидеть звезды, или леса, пусть даже и такие зловещие. И места там всегда мало, а здесь - у нас на троих целая башня. Все равно, что самый настоящий замок. Наш замок! Ни за что, даром! Ну разве не здорово?..
Седой хмуро молчал, а смуглый усмехнулся, и будто хотел что-то сказать, но промолчал, да вскоре и уснул.
Три товарища в старой башне. Старший из них ворочался и все не мог уснуть в своей темнице, серые мрачные стены которой давили на него, окружали его со всех сторон, смыкаясь, так, что не было надежды вырваться. Дальний дозор. Дальний, казалось, от всего на свете, ставший для него его наказанием за неведомо какие проступки, долгой, беспощадно затянувшейся ссылкой. Его будто выслали из знакомого и дорогого ему мира сюда, на самый край света, на целую вечность. Сколько ещё он выдержит здесь? И суждено ли ему вообще отсюда вернуться? Порой он ловил себя на мысли, что не слишком хорошо помнит, куда ему возвращаться. Неужели в мире ещё осталось что-то иное, кроме этой башни, которая была старой ещё когда он только поступил на службу? Кроме этих одинаковых холмов с трех сторон до горизонта, да этого пугающего Леса, красноречиво прозванного Проклятым, с четвертой? Неужто ещё есть что-то, кроме этого бесконечного и бессмысленного караула в забытой всеми глуши? О, это было слишком хорошо чтобы быть правдой. Это было так эфемерно, будто туманный сон в предрассветные часы, а башня-темница - вот она. Рядом. Вокруг. Всегда.
На соседней лежанке, да совсем в другой башне мирно спал его друг. Он нёс службу в самой обычной башне, каких были десятки по всему королевству. Все здесь было привычным – такое же нехитрое, практичное убранство, как и на любом другом подобном посту. Такие же в меру скучные дни без опасностей и риска. Солдатский паек, конечно, небогат, и спал он не на перинах, но еда и кров над головой – это всегда хорошо. Служба эта была почетной, а делать приходилось не так уж и много. Знай себе живи, поглядывай по сторонам да помогай перехожим, когда попросят. Не худшая судьба, далеко не худшая, и это его полностью устраивало. Ещё пару лет – и накопленного жалования хватит на то, чтобы начать своё дело там, дома, а пока – знай себе сторожи эту башню, в месте, где единственной опасностью оставалась только скука. Одолеть её следовало уметь разогнать в любом месте, и это было ничуть не хуже прочих.
А третий, тот, что самый молодой из их троицы, осторожно поднимался по деревянной лестнице наверх, на верхнюю площадку башни собственного замка, пусть и состоявшего из одной этой башни - но самого настоящего, грозного, внушающего замка, будто сошедшего из слышанных мельком в детстве сказок. Всё здесь было хорошо – и важная служба, и красота дикой природы вокруг, а самое главное - место, которое он ещё долго сможет называть своим домом. Несколько лет назад он и не мечтал о такой жизни, а сейчас он живет здесь и служит своему королю с честью в компании двух опытных воинов. По возвращению его будет ждать увесистый кошель с жалованием, которым он сможет распорядиться так, как ему захочется. Возможно, он отправится путешествовать - взглянет попристальнее на этот дивный мир, в котором наверняка есть ещё много неизведанного... и прекрасного. Будущее было полно надежд и мечтаний. Выбравшись наверх, он долго-долго любовался щедрой россыпью звезд на небосклоне, и порой ему казалось, что он отрывается от земли и парит где-то в вышине вместе с ними.
