"Братец Кроль" (вторая страшная сказка)

По мотивам истории из игры "Omniheroes".

Иллюстрации: Hangman и "Шедеврум"; Corso1977 и "Кандинский 3.0"

Идея и характер центральных персонажей - Hangman



"Братец Кроль"

- Не хочу! Захныкал мальчонка и ударил липким от леденцового петушка кулачком по богато иллюстрированной книге сказок. Книжка упала на землю и мальчик пнул ее.
- Ты мне лошадку обещала! Лошадку! Лошадку! Заканючил он.
Продавец поморщился про себя, но не посмел высказать вслух свое негодование. Сын мэра, как-никак. Да и мамаша за спиной парнишки добродушием что-то не пылала.
- Вот тебе за потраченное время, любезный, - поджав губы бросила она, и кинула, словно нищему подачку, пару мелких монет на прилавок.
Продавец с трудом подавил приступ гнева: испорченный сборник стоил в разы больше...

Он потянулся, было, перегнувшись через прилавок, поднять страдалицу. Как всю троицу накрыла внезапно нависшая над ними темная холодная тень.
Закутанный с головы до ног в балахон с капюшоном, высокий человек небрежно оттолкнул с дороги мальца с матерью. Даже не заметив этого, прошелся по книге. И по леденцу на палочке, выпавшему из открытого рта, не привыкшего к такому обращению отпрыска градоначальника.
Петушок хрустнул под каблуком, заставив женщину испуганно вздрогнуть.
- Идем-идем, милый! Потом купим тебе и лошадку и все, что захочешь, - пошептала побледневшая мамаша и потащила капризное дитя от греха подальше...

Торговец сделал отводящий знак вослед всем ушедшим и поспешил закрыть прилавок, позабыв о книге...

Неизвестно откуда налетевший ветер перелистнул страницы затоптанной бедняжки. Раскрыл на развороте с иллюстрацией, на которой гордо пронзала небо странная башня...
Заглавие сказки гласило: "Господин Кроль"...

"В сельской глубинке одного крупного королевства вокруг замка поместного лорда располагался маленький городок, с обнимающими его полями, деревеньками и крестьянскими фермами...
Городок тот ничем особенно выдающимся похвалиться не мог. Но была и у этой сельской идиллии своя пара неразгаданных тайн...

Вот, например, в самой сердцевине леса, с двух сторон заключающего городок в зеленую оправу, а с третьей, упиравшегося в подножие скальной гряды, возвышалась башня, которую местные звали не иначе как "стеклянное дерево". И было за что. Башня словно ветвилась шпилями во все стороны и была такой высокой и сияющей на солнце, что в ясную погоду её было видно даже с окраин владений соседних лордов.



Когда она была построена никто не помнил. Даже деды дедов ныне живущих стариков пожимали плечами на этот вопрос. Казалось, она просто стояла тут всегда с незапамятных времен.

В башне, вероятно, обретался колдун. Может, он был таким же древним, как и она сама. Да разве ж люди столько живут?! А может, это был преемник его преемника. Никто того не ведал. Но то обстоятельство, что у "стеклянного дерева" имелся хозяин, сомнений не вызывало. Поскольку с завидной регулярностью в городе появились его слуги.


Все они, как близнецы-братья, были рослыми, коренастыми и сильными, а плотные длинные балахоны скрывали прочие детали их внешности от любопытных глаз. Лишь изредка, удавалось разглядеть между низко надвинутым капюшоном и маской, скрывающей низ их лица, туманный блеск глаз.

Где бы они не появлялись, всюду за ними липкой тенью вползал тревожный холод.

Потому местные жители избегали их и при встрече обходили десятой стороной.
И только лавочники были им всегда рады. Ведь, объясняющиеся при покупке знаками, странные приспешники колдуна никогда не торговались. Какую бы немыслимую цену не заламывали охочие до прибыли продавцы, слуги молча доставали туго набитый кошель.

Заходили они также и в отделение королевской почты, отправляя или получая письма.
Да изредка забирали редкий заморский товар у купеческих караванов, встречая их там, где единственный торговый тракт проходил мимо опушки леса...

В остальном, что колдун, что местные жители жизнью друг друга не интересовались. И в гости тоже не наведывались.
А местному лорду до башни и ее хозяина дела и подавно не было, поскольку он каждый год получал от последнего, переданный все теми же молчаливыми слугами, налог в виде увесистого мешка золота...

Кроме странной, упомянутой выше башни и не менее странных слуг, здесь иногда бесследно пропадали люди. Пропадали нечасто - один-два человека за несколько лет.
Пропадали отовсюду - из города, из деревень, с ферм. Да и просто гуляя в чаще, можно было запросто пропасть. Хоть крупных хищников там отродясь не водилось, а заблудиться из-за "стеклянного дерева", как видимого ориентира, было при всем желании невозможно.

Объединяло всех пропавших только одно. Все это были молодые юноши и девушки, у которых с совершеннолетием раскрылся сильный магический дар...

Жил в том городке один средней руки маг по имени Этшалберт с детьми - шестнадцатилетним сыном Элиаструмом и двенадцатилетней дочерью Эллирианой. Как и заведено было в той местности, имена дети получали по первой букве в имени отца.
Жена у мага, само собой, когда-то тоже имелась. Да вся от болезни несколько лет назад и вышла. И магия не помогла.

Жили они на то, что отец выручал за оказание простеньких магических услуг, навроде наложений зачарований на вещи, и продажу разнообразных зелий собственного приготовления. Сын, уже почти полностью раскрывший на тот момент свой магический потенциал, помогал отцу с работой, оттачивая азы наследственного ремесла и собирал в лесу ингредиенты для снадобий. Иногда он охотился, добывая дичь на продажу и для собственного стола.
Дочь хлопотала по хозяйству и помогала в варке зелий, будучи не по годам сообразительной.

Как ни дружно да слаженно жило семейство, а только грусть и печаль, казалось, навсегда поселились в сердце девочки.
Так она скучала по покойной матушке.
И все, что осталось у нее на память об Ифигении, — воспоминание о ласковой улыбке да брошь и, сшитый любящими руками матери, игрушечный кролик.



Если Элли была не занята домашними хлопотами, то обычно сидела у камина, крепко обняв своего друга, и поглаживая любимую брошку, которую всегда прицепляла поближе к сердцу. Конечно, были у неё и другие игрушки, и кое-какая не слишком дорогая бижутерия тоже. Только вот кролика - Господина Кроля - как его назвала мать девочки, неоднократно заштопанного (да и стеклянные глазки-пуговки были уже разные), и стеклянную брошь, порядком истертую от поглаживаний, Эллириана не променяла бы ни на что на свете...

Однажды, в один из, казалось, ничем не примечательных летних дней, Элиас, ушедший на охоту, не вернулся из леса. И на следующий день он не возвратился домой. И на следующий за ним тоже...

С той поры Этшалберт потерял покой и сон, предпринимая всё новые и новые попытки найти сына. Он сам ходил в лес. Нанимал местных охотников, тратя и без того небольшие запасы, отложенных на черный день монет. Обивал порог лорда, пытаясь вымолить решение последнего об отправке на поиски отряда замковой стражи. А совсем отчаявшись, даже нанял целую группу пришлых авантюристов для похода к башне. Кто, как не истинный хозяин этой частички местности, мог что-нибудь знать о пропавшем. Но и они вернулись ни с чем. Какая-то сила водила их кругами по чаще, не позволяя проникнуть вглубь. Эти мучения бедного отца продолжались бы и дальше. Но наступила снежная и морозная зима. Поиски пришлось прекратить...

Этшалберт опустил руки и начал понемногу заливать горе вином, став завсегдатаем местной таверны. Ночью он топил горе на дне бутылки, а днем продолжал по привычке работать. Но, если бы не помощь дочери с зельеварением, то грызть бы им с голоду сухари.
Печали девочки тоже приумножились и теперь она в одиночестве вечерами сидела у камина и с грустью вспоминала мать и брата, иногда давая волю слезам..."

...

Он бежал, не разбирая дороги. Да и какие дороги в лесу. Быстроногим оленем перелетал через поваленные деревья и небольшие овражки, удаляясь от башни все дальше. Все ближе к дому...
Барьер он миновал беспрепятственно: не было бы счастья, да несчастье помогло. Науку колдуна он впитывал как губка. Только пальцы все еще жгло нестерпимой болью...некромант не пожалел магических сил на защитный круг.
Сердце бешено отбивало в груди ритмом только два слова: Сестра! Предупредить!
Между ним и очевидной погоней была небольшая фора времени. Он должен был успеть...

...

Проказник ветер перелистнул пару страниц забытой книги...

"И вот, в один из таких грустных и одиноких вечеров, Элиас вдруг вернулся...

Уняв, все еще скачущее галопом сердце, он осмотрелся с порога. Заметил сидящую у камина, глубоко задумавшуюся сестру. Рванулся к ней, обнял и закружил в танце.
- Элиас! Восторженно закричала девочка, не зная плакать ей или смеяться от удивления.
- Где ты был?!
Она заметила, что брат сильно похудел, стал более коренастым и жилистым, а в глазах его, до того всегда теплых и веселых, появился какой-то холодный и бешеный огонёк.
- Все потом, малышка! - опередил юноша рвущиеся из груди девочки вопросы. Нам надо срочно уходить! Где отец?!
- В таверне... растерянно ответила Элли. Как ты пропал, он каждый вечер туда ходит...Но что...?
- Скорее собирайся! Перебил Элиас сестру.
- Может, мы успеем... Или нет, - упавшим голосом закончил он, увидев, что в дом уже ворвалась погоня.
Он не предполагал, что они настигнут его так быстро...

Но это не были обычные слуги некроманта. То были его "охотничьи псы".
Более высокие и подвижные. Более опасные и умные...

Мешающих в погоне и бою балахонов на них не было. Но лица по-прежнему скрывал капюшон и высокий ворот. Тела же были облачены в легкий доспех из широких кожаных жгутов...

- Ты пойдёшь с нами! - противно проскрежетал их командир, - упершись взглядом в Элиаса. Взглянул на девочку. Обдумал что-то и добавил:
- И твоя сестра...тоже.
- Ваш господин не получит ни меня, ни её! - закричал Элиас, задвинув Эллириану за спину и схватив каминную кочергу. Он резанул острой её гранью себе по ладони.
Вытекшая кровь засияла и приняла форму клинка, а порез мгновенно затянулся. Клинок резко взмыл вверх, целясь острием, в ближайшего из четырех, врага. Пронзил его грудь с противным хрустом.
Приспешник колдуна упал на пол с глухим стуком. Забился в конвульсиях, разбрызгивая тёмную маслянистую жидкость из образовавшейся раны. Остальные достали оружие.

- Хозяину ты нужен живым,... но это не значит, что он запретил нам чуток проучить тебя, для сговорчивости, мальчишка, - неспешно проскрежетал предводитель, уверенный в исходе дела. - Взять их!

- Ваш господин может убираться в Пекло, где ему и самое место! - прокричал юноша и, перехватив кочергу поудобнее, первым напал на слуг колдуна.

Элли от страха забилась в нишу между буфетом и камином, и, сжавшись в комочек крепко-крепко обняла верного игрушечного друга. А Элиас...
Он, конечно, не был воином, но ловкости и энергии молодости ему было не занимать. К тому же, слуги колдуна хорошей реакцией не отличались да и действовали не слишком слаженно. Какое-то время схватка шла на равных, пока парень, изловчившись изо всех сил, не ударил одного из них по правой руке, повредив ее в сгибе. Вражеский меч со звоном выпал, и нижняя часть руки повисла, болтаясь, на странных плетёных верёвках-сухожилиях. Знакомая чёрная жижа змейками поползла к запястью противника. Закапала с ладони на каменный пол...
Слуга замер, озадаченно уставившись на утратившую функциональность конечность. Воспользовавшись возникшим замешательством, Элиас подхватил с пола его меч и широким взмахом рубанул ему по шее, отделив голову от тела.
Тело зашаталось с грацией пьяного танцора, а голова, прокатившись со стуком по полу, остановилась ровнехонько напротив Элли.

Без прикрытия капюшона, стало видно, что это искусно сделанная из дерева болванка, передняя часть которой имитировала человеческое лицо. На "лицо" была туго натянута неизвестного происхождения кожа, а сзади располагался толстостенный стеклянный шар, в котором в грязно-зелёной жидкости плавало то, что, видимо, являлось мозгом "живой" куклы. Один искусственный глаз, выпавший из глазницы, болтался на шнуре, скрученном из большого числа тончайших нитей, а в уголках "рта", казалось, силящегося что-то произнести, с хлюпающими звуками пузырилась все та же чёрная жижа...

Отвратительное зрелище подстегнуло Элли, выведя из состояния оцепенения, и она что есть сил пнула голову от себя подальше. Голова прокатилась прямо под ноги бывшему хозяину и была раздавлена, наконец-то рухнувшим на нее, тяжелым телом. Одновременно со стеклянным хрустом комнату заполнил неприятный до тошноты запах.

- Так вот где их слабое место! - воскликнул Элиаструм и начал орудовать мечом как дубиной.

Ему удалось разбить черепушку ещё одному слуге, однако, предводитель смог скользнуть ему за спину и плашмя ударил мечом по затылку. В падении парень неудачно напоролся на сжатый мертвой хваткой в руке одного из "сломанных" противников, выставленный вверх, меч.

Видимо, осознав, насколько сильно они отклонились от приказа хозяина, командир, тоже бывший всего-навсего марионеткой некроманта, впал в ступор. Замер, полностью уйдя в себя.

Элиас со стоном вытащил из своего тела меч. Наспех закрыл рану, и, с трудом поднявшись, разбил голову скованному столбняком предводителю...

Пошатываясь, он подошёл к сестре и сел напротив неё. Силы, и до того щедро потраченные на преодоление барьера и бой, начали быстро покидать его. Рана открылась и рядом с ним начала образовываться лужа крови.
Уронив кролика на пол, Элли обняла брата и спросила:
- Хочешь, я схожу в лабораторию за целебными зельями?! У нас осталось немного...
- Некогда, малышка, ещё ничего не кончено...
- Они придут снова, да?
- Да, - со вздохом ответил юноша, - нам надо успеть кое-что сделать...

Он взял Господина Кроля и положил его на лужу собственной крови. Закрыл глаза и начал что-то нашептывать. Игрушку окутало лёгкое свечение, а вся алая жидкость с пола моментально впиталась в нее.
- Теперь мне нужно немножко и твоей крови, - сказал Элиас, ободряюще взглянув в глаза сестры.

Девочка решительно отстегнула мамину брошку и, зажмурившись для храбрости, царапнула остриём застёжки поперёк левой ладошки, а затем крепко сжала её в кулачок. Брат поднёс кролика к её руке, и капли крови Элли начали стремительно впитываться в игрушку. С каждой каплей свечение, окутывающее Господина Кроля, становилось все ярче.

- Как же много в тебе магической силы! - искренне поразился Элиас. - Найди хорошего учителя, когда твой магический дар полностью пробудится.
- Но ведь есть ты, братик! - горячо прошептала девочка.
- Я..., - начал, было, Элиаструм, но так и не смог досказать очевидное.
Он мягко оттолкнул руку сестры от кролика.
- Достаточно... Осталась одна последняя деталь...

Юноша крепко взял игрушку обеими руками и сосредоточился, отдавая последние крохи жизненной и магической силы. Свечение на миг превратилось в ярчайшую вспышку, а затем окончательно погасло.
- Береги...его... Элиас протянул кролика сестре, с трудом выдохнув последние слова, - после чего обмяк и уже бездыханным распластался на полу...


Так и стояла Эллириана, крепко прижав Господина Кроля к груди и роняя горькие слезы на тело брата, пока в дом не ворвалась очередная свора гончих колдуна.
Осмотревшись, главный констатировал с противным металлическим скрежетом:
- Мы опоздали. Парень мертв... Заберем хоть девчонку!
Элли закрыла глаза, подчиняясь неизбежному.
- Взя..., - отдать приказ до конца командир не успел.
Огромная страшная тень с кроличьими ушками и волчьим оскалом, в мгновение ока выросшая за спиной девочки, молнией метнулась в сторону врагов.

Когда грохот в комнате стих, Элли осторожно открыла глаза.
Словно ураган разметал все вокруг. Големы колдуна были расплющены и разорваны в клочья кем-то невероятно сильным.

Подчиняясь наитию, Элли оторвала игрушку от груди, поднесла к лицу и внимательно заглянула в стеклянные глазки-пуговки.
- Это ведь ты? С надеждой спросила она.
Спустя секунду в голове ее раздался теплый родной голос:
- Ничего не бойся, сестричка! Теперь и навсегда Братец Кроль будет заботиться о тебе!"

Расшалившийся в конец ветер, резко захлопнул сборник сказок. И то правда. История-то была почти досказана... Ну разве что...

...

Минуло четыре года с той поры, как в один момент Элли и потеряла брата и приобрела странного защитника. Из робкой малышки с хорошими магическими задатками, она превратилась в мощного стихийного мага и столь же умелого бойца. Так с ножиками и фаерболами управлялась - просто загляденье!
А значит...
Пришла пора мести!

...

Хмурый покупатель заинтересованно остановился около уличного прилавка с книгами. Любовно погладил тяжелый, тисненый золотом, переплет первого тома Новейших Хроник империи. Пролистал. Хмыкнул чему-то своему, почти в улыбке приподняв уголки сжатых в тонкую линию губ. Взял второй том...

Пока он присматривался к товару, лавочник с сомнением рассматривал его самого. Не местный. По добротной одежке видно. Без оружия. Но что-то в нем подспудно настораживало, заставляло быть на чеку.

- А что, любезный, - спросил путник, доставая кошель, - не пропадают ли у Вас здесь, случаем, люди? Не творится ли какая чертовщина?
- Так с нашей Элли-то не забалуешь! Всю чертовщину под корень вывела, - подобрел продавец ввиду явной платежеспособности клиента и еще более явной его заинтересованности в покупке.
Да и какой же лавочник не любит языком почесать. А уж тема, поднятая детиной, и ему самому интересной показалась...
- А как она гада одного выкуривала! Только щепки летели!

...

- Такие вот реверансы с бубнами..., - закончил он и почти присел от неожиданного зычного крика над головой:
- Па-а-старанись!!!

Рыжий путник ловко отпрыгнул от метнувшегося ему под ноги человека в балахоне с капюшоном и в полумаске, скрывающей нижнюю часть лица.
Из ладони преследователя, а вернее преследовательницы, выпорхнула сверкающая серебряная вспышка.
Со смачным хрустом вонзилась в затылок беглеца. Тот рухнул, как подкошенный, открыв взглядам, при падении лишенный капюшона, жуткий затылок. Клубок каких-то жгутов, оплетающих разбитый теперь стеклянный шар с плавающей в зеленой жиже губкообразной массой.

- Прямо в гнилое яблочко! - гордо заявила охотница и подмигнула детине и лавочнику.
- Да вот же и героиня наша! - прогнусавил последний, зажав нос.
- Недобиток, - пояснила симпатичная девушка в мужском костюме, кивнув в сторону исходящего жутким вонючим дымом и слизью существа.
- Второй день гоню... Она вытащила из добычи нож и вытерла о голенище высокого сапога.
Путник промолчал, заинтересованно присматриваясь к странной игрушке у охотницы на поясе. Пушистый белый кролик с глазками-пуговками разного цвета.
Элли уже хотела уйти, как он вдруг неожиданно поклонился.

- Ну, здравствуй, Эллия - гроза некромантов, - сказал Алекс. - Ты-то мне и нужна...