"Несчастливый конец" (третья страшная сказка)

Идея сказки и ее персонажей; иллюстрации - Hangman

Давно известно, что чем ярче светит солнышко, тем тени темнее и гуще.
А Солнышка в молодой Империи, граничащей с альянсом Мрачных Королевств, и сохраняющей с ними же какой-никакой хрупкий мир, было хоть отбавляй.
Потому как на тронах восседало аж целых три Солнцеликих - управляющий государством Триумвират.


Вера в Старых Богов была теперь под строжайшим запретом.
А божественность и непререкаемость власти Лучезарных, с одной стороны, жестко насаждалась и упрочивалась орденом "Сияющего ореола", беспощадно вырывающим ростки всякой ереси в широких массах и повсеместно возводящим храмы.

А с другой поддерживалась Гильдией убийц, имеющей официальный статус.


Эта вторая рука, отбрасываемой Триумвиратом тени, оказывала существенное влияние на распределение и баланс политических сил, нивелируя обычно непредсказуемые и масштабные по амбициям игры аристократов до мелкой подковёрной возни. Грызни меж собой.


Иных, не столь значимых по влиянию теней, было тоже, хоть отбавляй.

Но наш герой имел непосредственное отношение к Гильдии.


Парень он был умный и хладнокровный. Однако главным его достоянием было умение выживать вопреки всему. Там, где другой заведомо проиграл бы, и приказал долго жить, он выходил сухим из воды. Набирался опыта и становился только крепче и цельнее.
И что с того, что карьеру он начал с самых низов.


Как и многих других детей до него, отделению Гильдии его продали активно промышляющие в провинциях работорговцы. И кто знает, как он к ним попал...


Может, они украли его из уютного родительского гнездышка. Хотя зачем бы.
После многочисленных войн, беспризорников, обретающихся на окраинах Империи, хватало. Иные и сами от безысходности, чтобы не помереть с голоду на улице, продавали себя.


Но скорее всего, его сбыли с рук родственники, не желающие или не способные прокормить еще один голодный рот.


Гильдия относилась ко всем равно и без предубеждения. "Мозги" или "когти", а в идеале баланс, какая бы наследственность ни была у "товара", он должен был окупиться. А потому семена отсеивались от плевел сразу.


Испытание было простым и эффективным.
Редко бывало, что в живых к его исходу оставалось более трех будущих учеников.


Группу детей на неделю закрывали в катакомбах под подвалами Гильдии, а затем забирали уцелевших.


Внимательно поглядев на сверлящего исподлобья тяжелым взглядом, покрытого коркой своей и чужой запекшейся крови мальчишку, крепко сжимающего в руке зазубренный обломок кости, Мастер-наставник лишь усмехнулся про себя, отметив нежелание парня работать в команде. Индивидуализм Гильдией, конечно, тоже не слишком приветствовался, так как мог стать залогом будущего бунта на корабле. Но из таких "одиночек", обычно и получались самые яркие представители их ремесла.


Правда, этот бриллиант надлежало сначала как следует огранить.





В результате нещадной муштры без капли жалости, все врожденные таланты Тени приобрели отточенное, почти совершенное звучание. Он умел сливаться с толпой, при этом легко рассекая ее, как рыба воду. Быть абсолютно не примечательным, когда это требовалось, да так, что и взгляду зацепиться было не за что. А то и вовсе менять внешность до неузнаваемости. И бесшумно и неотвратимо подкрадываться к жертве, прячась в тенях. Раскрывшийся с совершеннолетием магический дар лишь усилил его способности.


За свои умения парень и получил, в конце концов, подходящее ему прозвище. К тому же, носил он всегда темное, был высок, худощав и жилист. А черты его лица, обычно скрытого капюшоном, были хищно остры.


Мастер не ошибся, когда-то разглядев в нем огромный потенциал.
Дело свое парень всегда выполнял чисто и четко. Осечек не допускал. И со временем цена на его услуги возросла настолько, что контракты могли себе позволить лишь высшая аристократия Империи и соседствующих Королевств. Большая часть этих денег неплохо пополнила казну Гильдии.
А на перепавшие лично ему, Тень выкупил свою свободу.


Свобода та была, конечно, лишь формальностью. Судьба Тени навсегда теперь была связана с Гильдией. Он по-прежнему получал контракты от сотрудничающих с ней посредников. И выплачивал своей "Альма-матер" определенный процент.
Кроме, как быстро и эффектно убивать, он ничего не умел. Правда надо сказать, что смерть от его руки, если иное не оговаривалось контрактом, была довольно милосердной. Потому, как мучить он не любил и завершал все без промедления. Некоторая странность проявлялась и в его тяге к высокому... Он не чужд был прекрасного и, бывало, даже захаживал в местную картинную галерею. Но это была, как он и сам считал, лишь блажь.


Со временем он еще больше отточил свое мастерство. И просто фактом самой возможности заключения с ним контракта, мог склонить чашу весов на переговорах или в процессе планирования разного рода заговоров в ту или иную сторону.


Кто знает, каких вершин он смог бы достичь. Быть может, однажды Тень стал бы карающей рукой самого Триумвирата.
Но слава, которую он приобрел, была опасна и для него самого.




Точку в его продвижении наверх поставил последний, необычный, контракт.


Посредник, который принес ему свиток, заметно нервничал и вручил его с такой поспешностью, словно боялся лишний раз к нему прикасаться. И неспроста.


Это был магический контракт. Фактически артефакт, оставшийся от эпохи Старых Богов, скрепляемый кровью сторон. Чудовищно дорого оплачиваемый и обеспечивающий исполнение его условий обеими сторонами угрозой наказания хуже смерти в случае какого-либо жульничества.
Обычно их использовали при заключении соглашений между правителями государств или же при сделках между главами крупных торговых гильдий.


Сама его суть ничем не обычным на первый взгляд не выделялась. Пойди в указанное место, да убей всех живых, которые там окажутся в определенный день и час. И сделай это не позднее утра следующего дня.


Вознаграждение заказчик обязан был выплатить лично при предоставлении ему доказательств совершенного убийства. Судя по стоящей в контракте цифре, его хватило бы на покупку небольшого Королевства или должности имперского наместника одной из провинций.


И бесспорная заинтересованность заказчика в получении доказательств и
бурая клякса засохшей крови под его подписью, гарантировали неукоснительное исполнение им своих обязанностей и наводили на мысль, что он сам, так или иначе, свяжется с исполнителем для расчета.


Чтобы не думал Тень по поводу необычности происходящего, на лице его, как обычно, нельзя было ничего прочитать. Не видя никакого подвоха, он молча подписал контракт, капнув в положенное место, каплю своей крови и после недолгих сборов приступил к его выполнению.


...


По описанным приметам нашел он старый дом на окраине одного маленького городка в граничащем с Империей Королевстве.
Строение с заколоченными ставнями показалось Тени странно знакомым... И чувство это только усилилось после того, как он осторожно скользнул внутрь.

Судя по уцелевшим в прихожей интерьерам, заброшенное жилище ранее принадлежало человеку не бедному, но и не слишком богатому. То ли купцу средней руки, то ли мелкому дворянину.


От смеси будоражащих память запахов волоски на шее Тени приподнялись. Он настороженно просканировал пространство, задействовав и шестое чувство.
Если исключить облюбовавших подвал мышей и притаившихся в тенетах пауков, живых в доме не было. Однако контракт - есть контракт. Нужно было исследовать каждый уголок. Уже не слишком опасаясь быть обнаруженным, он засветил магический огонек поярче и двинулся дальше, заглядывая во все комнаты и кладовки. Он нашел помещение, отведенное под мастерскую художника. И от такого знакомого запаха красок его нутро вновь перевернулось.


Он зашёл в детскую ровно в то мгновение, когда, все еще отмеряющие время, напольные часы отбили полночь. Час, который был указан в контракте. В осколках настенного зеркала мелькнул вспугнутый сквозняком белый призрак его лица. Тень все понял.


Не слишком эмоциональный от природы и ожидавший чего-то подобного, Тень такому повороту событий не очень-то и удивился. Храня опасные тайны вышестоящих, он всегда ходил под дамокловым мечом. Убийца предполагал, что, вполне возможно, однажды и он безвестно канет в лету, подобно его жертвам. Но все же слабая надежда на жизнь обычного обывателя когда-нибудь в будущем у него теплилась.
Однако трюк с магическим контрактом был для него окончательным приговором. Такое препятствие нельзя было обойти. Если он, конечно, не хотел испытать на собственной шкуре наказание, хуже смерти.
По настоящему обидно было то, что заказчик знал о нем больше него самого.


Тень покинул дом своего потерянного детства и побрел по спящему городу, перебирая в уме все приемлемые способы самоубийства. Не хотелось бы ему, чтобы его тело бесхозно валялось где, попало на потеху некромантам или другим извращенцам.
Не было у него и желания быть сожжённым или похороненным в общей могиле, как обычно, и поступали власти с обнаруженными трупами бродяг и бездомных.


Он хотел мирно лежать в собственной уютной могилке. А еще лучше, чтобы вокруг неё был приятный глазу пейзаж.

Рассуждая, как провернуть такой номер, он вышел на центральную площадь перед храмом, посвященным Старым, конечно же, более бледным, чем Солнцеликие, Богам... Шпили этого храма, однако, были не менее высоки, чем у его имперских собратьев...


...


Ранним утром жрецы обнаружили на ступенях тело человека в черном. Явно не местного. То ли он сам, по своей воле, спрыгнул вниз, то ли был кем-то сброшен с центрального шпиля.
Инцидент был для них неприятный. Но туго набитый золотом кошель на поясе мертвеца, быстро вернул им прежнее умиротворение. К кошелю прилагалась записка "на погребение". А еще при человеке было письмо, которое следовало отправить по указанному адресу.


Не слишком любопытные жрецы своё дело знали и, отнесши треть золота в храмовую казну, а остальное поделив меж собой, исполнили последнюю волю бедолаги. Обряд погребения был проведен честь по чести. Письмо отправлено.

Тень получил, что желал. Пусть и скромную, зато собственную могилку на прихрамовом кладбище среди кустов роз...

...


Прошел миг или вечность и он очнулся...
Что-то мешало ему бездумно лежать и гнить, как и положено нормальным мертвецам.
Где-то наверху, прямо над плитой его могилы, назойливо выводила свои рулады птица. Чертов соловей!


Тень вспомнил, что, согласно запретным сказкам, именно эту птицу посылали Старые Боги тем, кому не суждено было быть упокоенным.


Трели соловья становились всё настойчивее и, приложив определенные усилия, он вылез наружу.


Скинув обрывки погребальных одежд, он ощупал своё тело и не обнаружил ни следа переломов. Он лишь стал еще костлявее и суше. В нем клокотала неведомая прежде мощь.
Он ощупал и лицо, утвердившись в своей догадке. Пальцы огладили остро выступающие скулы и запавшую переносицу. Словно под ними был голый череп, лишенный мышц и хрящей...
"Типичная нежить", - почти спокойно констатировал Тень. "Но я же выполнил свою часть сделки, что пошло не так? Почему контракт продолжает действовать?!"





Догадавшись, он разразился каркающих смехом.
"Да ведь, заказчик-то еще со мной не рассчитался, хоть и обязан. Вот для чего меня подняли... Чтобы он смог исполнить свою часть контракта!
Ай да "Старики"! Так подшутили... Подлец, должно быть, думал, что умоет руки...
Надо найти его... и "предоставить" нового себя... "
От его жуткой улыбки веяло обещанием ужасных мук для всех причастных к делу.


Дабы избежать ненужного внимания, он привел потревоженную могилу в порядок, насколько это было возможно, попутно составляя план дальнейших действий.


Легко скользя в ночных тенях, он покинул город и отправился обратно в Империю, чтоб разыскать посредника, передавшего ему магический контракт. Следовало же с кого-то начинать поиски.


Тень хотел бы потолковать с заказчиком о своем украденном детстве и, конечно, в итоге, забрать причитающуюся ему награду, обретя желанный покой. Но не слишком торопясь. Ведь за оборванную жизнь следовало сначала поквитаться...


...


Посредник, мгновенно поседевший от страха, сразу же выложил всё, что знал. К сожалению для Тени, сообщил он только то, что контракт был получен им из рук главы местного отделения Гильдии.
Убив ненужного свидетеля его воскрешения, и выбросив труп возле одного из злачных мест в трущобах, Тень отправился к главе.

Этот "травленый волк" оказался куда смелее посредника, а потому убийце пришлось прибегнуть к пыткам, чтобы развязать ему язык.


Выяснилось, что в цепочке с передачей контракта следующим фигурирует сам Главный Мастер.
И Тень отправился в Столицу.


На подготовку "визита" ушло некоторое время. Зато, когда он, показал Мастеру две косички, срезанные с девичьей головки, к экзекуции прибегать уже не пришлось. Информацию ему выложили с большой охотой.


Увы, здесь Тень ждал тупик. К Мастеру контракт попал настолько запутанным путем, что "следующее звено" он не смог бы назвать при всем желании. Ясно было только, что здесь задействованы лица, принадлежащие к верхушке имперской знати.
И что разматывать этот клубок, собирая крупицы информации тут и там можно будет до скончания века...


Все стало еще хуже, когда Тень понял, что, чем дольше он остается среди живых, тем слабее становится. Спать он теперь не мог, а значит, силы следовало восстанавливать другим способом. Ему пришло в голову, что место мертвецов в могильной земле... Она и впрямь наполняла его мощью, но ненадолго. И с каждым разом этот временной промежуток становился все короче...


...



Человек был странный. Мало того, что он посреди ночи, заложив нога на ногу, уселся на кладбищенский постамент, как в уютное домашнее кресло, так еще и вслух сам с собой заговорил.
- Я знаю, чего ты хочешь, парень, - сказал он в пустоту, - и мы можем помочь друг другу...
Он еще не призвал тебя. Но скоро сделает это. Когда ты совсем ослабеешь. И тогда... он подчинит тебя своей воле...
А самое смешное, что это он и есть первопричина твоего сегодняшнего положения. И никогда не выдаст тебе имя заказчика...
А я открою его тебе, когда с Мертвым будет покончено... И еще... со мной ты не будешь слабеть... Решай...


Человек замолчал, словно ожидая ответа.


- Кто этот "Мертвый"? И что от меня требуется? - спросил Тень и, отодвинув неплотно прилегающую плиту, вылез из чьей-то могилы.
- Если согласен до срока побыть моей тенью, я расскажу тебе все остальное, - ответил Алекс...