[Perfect Stranger]

 

 

Встань среди праха триллионов погибших и спроси у их теней, важна ли честь. © Javik

 

За какую только работу не возьмешься, когда нужны деньги. Где сама работа будет находиться — интересуешься в последний момент, и зря: согласно закону подлости, место работы — или край изведанной части галактики, или такая дыра, с которой даже устойчивой связи нет.

Двери бара с грохотом открылись, пропуская человека лет пятидесяти, с короткими седеющими волосами, одетого в легкую камуфляжную одежду охранника. На поясе покоился тяжелый пистолет.

Взгляд неестественно-синих глаз быстро обвел помещение. В пять часов утра единственными посетителями были два инженера из ночной смены, сидевшие за дальним столом на краю бара. Один из них повернулся к человеку и поднял руку:

— Привет, Венс!

Тот молча кивнул и проследовал к барной стойке.

Три года безделья в этой дыре, за исключением редких вылазок с ксенозоологами в отдаленные области Уотсона, могли свести с ума любого. В этой колонии никогда и ничего не происходило — даже драки были редким явлением. Это раньше у него была насыщенная жизнь, а теперь он только несколько раз в неделю выезжал с учеными за пределы лагеря, охраняя их от "агрессивной внешней среды".

"Ничего, еще месяц, и этот кошмар закончится," — взяв бутылку спиртного и стакан с пепельницей у бармена, Холден присел с краю барной стойки. Закурив сигарету, он в сотый раз пообещал себе, что в следующий раз будет читать условия контракта внимательнее. Ему не нужны сонные колонии, ему нужны боевые действия. Он солдат, а не охранник.

Сегодня в баре народу было маловато. Да это и неудивительно — в такую рань мало кто вылезал из теплых постелей и перся на другой конец колонии, где некие энтузиасты организовали сие помещение как "средство для снятия напряжения". Впрочем, та самая парочка, которая ошивалась тут уже несколько часов, похоже, уже была готова к отправлению. Оставалось лишь дождаться транспорта и прибытия второго охранника. Пока все остальные спали, а до рассвета оставалось еще несколько часов, небольшой отряд должен был выехать к юго-западной границе колонии и заняться неисправной турелью. Никому не хотелось потом отбиваться от стай оголодавших хищников, коих в местности водилось предостаточно. А чтобы инженеров не пожрали прямо на месте ремонта, сопровождать их вызвалось двое военных.

И как раз когда инженер по имени Лэнни, с лихо сдвинутой набекрень бейсболкой и неизменной ухмылочкой на губах, допивал свою третью стопку батарианского эля, дверь в бар распахнулась еще раз, и в проеме возникла высокая ящероподобная фигура, с ног до головы затянутая в черную броню.

— Выдвигаемся, — скрипучий голос невозможно было спутать ни с чем иным. Да и длиннющая винтовка "Страж", висящая за спиной у солдата, была уже отлично знакома всем жителям колонии. Она не раз выручала их задницы от прорвавшихся за линию обороны зверей.

— Куда в этот раз, парни? — не отрываясь от планшета со сводками исследовательских групп, произнес Холден, обращаясь к инженеру. Его ночная смена закончилась ровно два часа назад, и он явно намеревался задержаться в баре, прежде чем пойти отдыхать.

— Да девятая турель слетела, — неохотно отозвался Лэнни, скосив глаза на неподвижно застывшую в дверях фигуру. — Помяни дьявола... — пробормотал он под нос и залпом допил остатки эля. Хлопнул своего молчаливого напарника по плечу и начал уже подниматься из-за стола, как вдруг благословенную тишину вновь прорезал неприятный скрипучий голос, слегка искаженный из-за шлема.

— Холден, с нами пойдешь. Оденься потеплее. — С этими словами турианка развернулась и вышла из бара, глухо цокая по металлическому полу тяжелыми ботинками. Транспортер уже стоял у ворот, ожидая своих пассажиров. На горизонте светлело — рассвет тут наступал позже, чем на Земле, но каждый раз люди не уставали поражаться красоте местной природы. Первые лучи солнца, играющие в кронах вековых деревьев высотой с десятиэтажный дом, превращали лес в нечто из старых сказок. Вот только обитающие в нем существа вовсе не были сказочными.

Колония медленно просыпалась ото сна.

— Холден просил передать, что никуда не пойдет, — вслед фыркнул тот, стараясь скрыть негодование в голосе и наливая очередную порцию выпивки. — У него несколько часов назад закончилась долбанная ночная смена.

Около года назад эта чертова турианка появилась в колонии и быстро нашла общий язык с администрацией и остальными охранниками. Холдена передернуло от мысли, что ему будет отдавать приказы некто, кто даже не числился в официальных списках штата.

Лэнни уронил голову на руки в молчаливом жесте отчаяния и крика о помощи. Вот только не хватало, чтобы сейчас все пошло наперекосяк. А ведь день начинался так хорошо... Ну, относительно, если не считать поломки. Наверное, опять какая-нибудь тварь что-нибудь повредила. А может, программное обеспечение заглючило — такое бывало, аппаратура в колонии была такая старая, что держалась на честном слове и липкой ленте. Но вот именно сейчас Холден решил показать зубы. А ведь все уже знали и безропотно принимали тот факт, что турианка здесь — негласный лидер, пусть даже и не все были с этим согласны, но выбора не было.

— Ой, зря ты это... — шепнул Лэнни. Его напарник согласно кивнул головой, продолжая что-то жевать. Некоторые гадали, откуда он постоянно берет жвачку. Пожалуй, это было одной из величайших загадок вселенной. — У Рика еще с прошлого спарринга с этой сучкой шрамы не сошли. Советую не злить ее.

— Ясное дело, — хмыкнул Холден, затягиваясь и выпуская дым из легких. — Я бы Рику еще добавил за то, что он не оценил свои силы.

Задумчиво повертев окурок в руке, “охранник” затушил его и вновь с головой погрузился в планшет, хотя все внутри у него сжалось в тугой комок, готовый взорваться в любую секунду. Он подписал контракт и подчинялся начальству колонии, а не всяким инопланетным отбросам. Знай он наперед, чем закончится для всех появление турианки, он бы с самого начала поднял вопрос в администрации — “а какого дьявола она вообще тут делает, и не правильнее было бы сообщить о ней в вышестоящие органы?” Но нет, доверился случаю и просто решил закрыть глаза на ее выходки, отсчитывая дни до транспортника, который должен будет забрать его из этой дыры.

— Ладно. Пойдем, — кивнул Лэнни своему другу, и они, надев теплые куртки, направились из бара к воротам. Там их уже поджидала турианка, нетерпеливо постукивая пальцами по обшивке транспортера.

— Где Холден? — сразу же задала она вопрос, и инженер смущенно опустил глаза, заложив руки за спину, словно нашкодивший пацан. — Я, кажется, дала четкие указания.

— Он... он не пойдет, — пробурчал Лэнни, сдвигая бейсболку так низко на глаза, что возникал резонный вопрос, как он вообще что-то в ней видит. Турианка вздохнула.

— Да защитят нас духи. С такой дисциплиной в колонии они еще ожидают, что я... — она замолчала, и инженеру показалось, что он почти услышал гневный щелчок жвалами. Слава богу, под шлемом лица инопланетянки было не видно. Его всегда пугали их морды — особенно мощные челюсти, усеянные острыми, как карандаши, зубами. Он определенно не понимал, что некоторые в них находят.

— Ладно, Лэнни, Роджер, залезайте. Поедем втроем. Если кого-то убьют, пускай за это отвечает Холден. Я затрахалась уже с ним пререкаться, — выругалась она, открывая дверь транспортера. Она отъехала в сторону и вверх с глухим шипением. — Кто поведет?

— Я, — вызвался Лэнни, желая каким-нибудь образом задобрить мрачную военную. — Знаю короткий путь, за пару часов обернемся, если поломка несложная.

Через двадцать минут, когда бутылка опустела, Холден неторопливо встал из-за стола и потянулся, как кот. “Нет, перед тем, как отсюда сделать ноги, я узнаю, кто ты такая,” — пронеслась у него в голове навязчивая мысль.

Окинув взглядом пустой бар, он вышел на улицу, с наслаждением вдыхая чистый утренний воздух.

“Сначала — законный отдых,” — на лице Холдена появилась тень ухмылки. — “Разговор на откровенные темы оставим на вечер.”

Отправившись к жилым блокам, он не заметил, что верхушки деревьев вдали за пределами колонии слегка наклонились, как будто подул сильный ветер.

Тем временем у юго-западной границы трое существ — двое людей и один турианец — стояли в рассветных лучах солнца. Лэнни присел на корточки у выдернутых с мясом проводов. Турель была искорежена так, будто по ней проехались бульдозером.

— Да что тут произошло? — сам у себя спросил инженер, а Роджер лишь снова пожал плечами, открывая инструметрон. — Термозаряды кончились. Тут как будто по целой армии стреляли, но ни тел, ни следов от пуль... — он провел рукой по траве и задумчиво на нее посмотрел, будто бы ожидая увидеть кровь.

— У меня нехорошее предчувствие, — тихо произнесла Кассия, глядя в небо, искрящееся отраженными на облаках лучами. День сегодня и впрямь обещал быть прекрасным — ни дождей, ни снегопадов, ни града, ни ветра. Вот только в воздухе висело какое-то напряжение. Турианка доверяла своему инстинкту. И именно сейчас казалось, что на них смотрят тысячи глаз — злых, неприветливых, холодных глаз. Совсем как тогда.

— А это что такое? Вон там, над деревьями, — вдруг сказал Лэнни, выпрямляясь и указывая в сторону колонии. — Похоже на челнок...

Корабль трясло от прямых попаданий. С каждым ударом возрастал шанс отказа гравитационного поля, и с каждым ударом Холден оказывался на полу с новым синяком. По редким толчкам и гулу, он понял, что они продолжают сражаться, а значит, все еще впереди. Стиснув зубы и зажимая рану между ребер, он поднялся на ноги и начал продвигаться к десантному отсеку, который был всего лишь одной палубой ниже. Там есть спасательные капсулы, главное только добраться… Вибрация корабля продолжала усиливаться, и тут за его спиной раздался отдаленный взрыв. Обернувшись, он увидел лавину огня, которая неслась прямо на него.

Дернувшись на койке, он открыл глаза, тяжело дыша. Рев пламени, как и гул вибрации, все еще стояли в ушах. Сделав резкий вздох, Холден присел на край койки, смахнув холодный пот со лба, и нахмурился — стакан с водой и планшет на тумбочке слегка дрожали. Подойдя к терминалу, он попробовал вызвать офис администрации, но связь наглухо молчала. Прогнав остатки сна, Холден тихо открыл шкаф с личными вещами и начал в срочном порядке одеваться в свою броню. Только единственная вещь может заставить жилые блоки так трястись — заходящий на посадку корабль или тяжелый челнок. В любой другой день это бы не вызвало подозрений, но на сегодня приемов кораблей запланировано не было. Один пистолет — на пояс, второй — за спину. Запасные магазины к винтовке — в разгрузку. Туда же — наступательные гранаты. Саму штурмовую винтовку М-15 он перекинул через плечо, и, вставив в ухо коммуникатор, открыл общую волну с охраной.

— Служба охраны, я — ноль-девятый, прием, — негромко произнес Холден, подходя к закрытому окну, которое выходило в сторону колонии.

Молчание было ему ответом.

И почти в тот же самый момент откуда-то с улицы донеслись короткие взрыкивания очередей. Кто-то стрелял.

Это было неправильно и неожиданно — в колонии носили оружие только командированные военные, а их было от силы полтора десятка. Судя по стрельбе, стреляли гораздо больше людей.

— Пираты, — прошептала Кассия, глядя на заходящий на посадку челнок. Он приземлился где-то у главных ворот. — Почему не сработала ПВО?! Духи всемогущие, Лэнни, что происходит?

Инженер не ответил, только проскулил что-то неразборчивое в ответ. Его лицо было бледным, как сама смерть, а в глазах застыл почти что щенячий ужас и какая-то детская обида. Там, в колонии, была его семья и единственный брат.

— Да вставай же ты! — прорычала турианка, рывком поднимая незадачливого парня на ноги и чуть ли не силой волоча к транспортеру. — Нужно немедленно возвращаться и...
Ее последние слова заглушил взрыв. Огромное облако черного дыма и пламени поднималось над деревьями со стороны колонии.

— Они взорвали ворота, — потрясенно прошептала она, но не остановилась. Впихнув обоих своих подопечных в машину, запрыгнула на водительское сидение. Взвизгнули шины, тяжелый транспортер неуклюже развернулся, сшибая низенькие кусты, приминая траву и выдирая клочья земли, и рванул в сторону колонии.

Выбежав в центральный коридор жилых блоков, Холден на ходу досылал новый магазин в винтовку. Позади него открылась одна из дверей, и одна из ксенобиологов, кажется, ее звали Эрика, окликнула Холдена.

— Закрой за мной эту чертову дверь и не высовывайся, ясно? — рявкнул тот, указав на центральный вход в жилые блоки и кинулся на улицу.

Яркий свет на мгновенье его ослепил, и он едва успел пригнуться, когда над головой пронеслась очередь из-за угла соседнего строения. Ответив неприцельной очередью, он зашел за угол жилых блоков и прислонился к нему спиной.

— Ноль-девятый, нахожусь на южной части жилого массива под обстрелом неопознанного врага, — как ни в чем не бывало, произнес Холден в эфир, особо не надеясь, что его услышат, но все же какой-никакой, а шанс был.

Молчала даже администрация, находящаяся на другой стороне колонии. Что же, для начала — выяснить, кто напал, затем — попытаться защитить жилые блоки… Выдохнув, Холден резко вылетел из-за угла, держа перед собой винтовку, на мгновенье оскалившись — “может, не стоило просить у судьбы радикальных перемен ТАК скоро…”

— Ноль-девятый, прием! — внезапно донеслось из его уни-инструмента. Эфир заглушался помехами, радиосвязь глушили, скорее всего, с корабля, который висел на орбите, но коротковолновые частоты все еще были доступны. Кажется, говорящий находился где-то совсем рядом. Его голос, правда, с трудом прорывался сквозь помехи, и совершенно невозможно было разобрать, чей он. — Прием... да где все?! — последовал поток ругательств и какие-то щелчки. — Ноль-девятый, повторите, где вы находитесь? — спустя несколько секунд произнес голос уже спокойнее.

Выстрелы не смолкали. Нападавшие прорвались через главные ворота и теперь просто сминали сопротивление, как бумажную салфетку. Несколько боевых машин уже проезжали сквозь ворота, где-то устанавливались турели. За угол, где прятался Холден, залетел боевой дрон и открыл по нему огонь.

Бесчисленное количество боевых операций и молниеносная скорость реакции спасли Холдена, который вскинул винтовку, за доли секунды переведя ее в автоматический режим, и открыл огонь, кинувшись навстречу дрону, чьи выстрелы прогремели в сантиметрах от головы солдата. Повредив внешние блоки дрона, он отпустил замолчавшую винтовку и, выхватив пистолет, тремя выстрелами пробил его блок управления. Искрящийся и окутанный дымом дрон упал на землю. Вернув пистолет на место, и быстро перезарядив винтовку, Холден зло сплюнул на кусок металла.

— Ноль-девятый, у жилых блоков, удерживаю позицию, — коротко ответил Холден — Вас плохо слышно, назовите себя.

Вскоре, кем бы не были нападавшие, они доберутся до жилых блоков и устроят тут бойню.

Какое-то время слышно было лишь потрескивание помех, но через несколько секунд до ушей Холдена донесся холодный и скрипучий голос. Он наконец узнал его.

— Лейтенант Игнис на связи.

Ему показалось, или в ее голосе слышалось разочарование? Нет, наверное, все же показалось. Невозможно было разобрать интонации голоса сквозь этот шум.

— Оставайся на позиции, солдат. Мы уже на подходе. Отвлеки их как-нибудь, чтобы мы могли проехать сквозь ворота.

— Лейтенант, какая радость слышать, что с вами все в порядке, — сквозь зубы прошипел Холден, кидая сразу две гранаты за угол в приближающиеся силуэты и прячась обратно.

— Что с администрацией колонии? — крикнул в эфир он, пытаясь привлечь силы противника к одной стороне здания, ведя огонь короткими очередями. Из-за огромного количества дыма и огня, в котором мелькали силуэты неопознанного врага, не было возможности вести прицельный огонь.

— Никто не отвечает. Я, кажется, вижу Рика. Он бежит к гаражам, — монотонно отчеканила турианка по радиосвязи. Кажется, у Холдена получилось — на короткое время шквальный огонь переместился в его сторону. На голову ему сыпались осколки стекла, выбитые пулями куски бетона и металла. Из-за дыма было трудно дышать и почти ничего не видно. До ушей солдата донесся рокот мотора — транспортер въехал через главные ворота. У него было секунд тридцать, пока нападавшие не поймут, что к чему, но Игнис сделала все правильно. Крики, вопли, выстрелы... все слилось в одну оглушительную какофонию. Хруст ломаемых костей. Она ехала прямо сквозь толпу, не разбирая дороги. Стекло треснуло, забрызганное кровью и грязью, а через несколько секунд и вовсе разлетелось от пуль. Остановив машину, турианка пригнулась и быстро выкатилась с водительского сидения. В руке у нее уже был "Хищник", на левой — уни-клинок.

Лэнни закричал от ужаса. Роджер, кажется, потерял сознание, а может, в него попали — но крови видно не было.

— Убейте их! Немедленно! — раздался чей-то крик, видимо, предводителя отряда нападавших, и огонь теперь уже был сосредоточен на транспортере. Кассия укрылась за ним, прижавшись к огромному колесу и молясь духам, чтобы у нее было время спасти хотя бы часть гражданских...

Кто-то бежал прямо на нее, и в последний момент она чуть не выстрелила по Холдену, который отстреливаясь по кому-то в сторону, рухнул рядом с турианкой.

— Около двадцати оттуда, — указав за транспортер, произнес Холден, — плюс техника. Видела, кто это?

— Видела челнок, — отдышавшись и стаскивая шлем, Игнис попыталась оценить обстановку. По всем параметрам выходило хреново. — Это пираты. Работорговцы. Нападают на колонии в Системах Термина, сопротивление подавляют, всех сдавшихся продают где-нибудь на Омеге или в местах похуже. Поверь, навидалась.

Лэнни наконец-то выполз из машины и сжался в комок рядом с турианкой, вращая глазами. Роджер из машины не вышел. Игнис полагала, что его все-таки подстрелили и он либо без сознания, либо умер.

— Я не могу связаться с охраной. Связь глушат с корабля, — она говорила короткими, рублеными фразами, в перерывах между ними отстреливаясь от нападавших. — Нужно что-то делать, иначе они прорвутся в жилые блоки и всех там положат к чертовой матери.

Внезапно послышался рокот мотора, и на этот раз это было нечто получше обычного транспортера. Из гаражей выкатился старенький МАКО.

— Работорговцы, — прорычал Холден, взводя еще две гранаты и отправляя их мощным броском за транспортер. — Просто замечательный конец мой бесславной карьеры.

После двух последовательных взрывов и последовавших за ними криков, Холден вскинул штурмовую винтовку и несколько раз прицельно выстрелил.

— Лэнни, парень, на ноги! — Рявкнул Холден, не отлипая от прицела. Просвистевшая очередь заставила его пригнуться. — Кому сказал!

Солдат слегка пнул инженера, что бы тот пошевеливался.

— Лейтенант, — обратился он к Игнис. — В жилых блоках есть запасной выход. Свяжитесь с МАКО, пусть рвут когти туда!

Инженер проигнорировал слова Холдена и продолжал жаться к турианке. Та что-то прошипела. Ее шлем был безнадежно продырявлен, поэтому она отбросила его. Хорошо хоть пуля застряла в броне и не вынесла ей мозги к такой-то матери.

— Прием! — пролаяла она в уни-инструмент. — Есть кто на связи?

— Это Рик! — раздался бодрый — чересчур бодрый — голос офицера, которому на днях Кассия как следует начистила морду на спарринге. — Хэй, ребята, вы где? Сейчас я этим сволочам...! — он не договорил и захлебнулся в истеричном хохоте. Пушка МАКО развернулась к укрывшимся за ящиками и зданиями пиратам и выстрелила.

— Идиот! — взвыла лейтенант, падая на землю. Одно из зданий — слава духам, кажется, это был бар, а не жилой комплекс — разнесло буквально на куски. — Уходи отсюда, немедленно! Прикрывай отход гражданских! Мы справимся тут и без тебя, герой недоделанный!

Но Рик ее не слушал. Он что-то хрипло и весело напевал в уни-инструмент, ведя МАКО напролом к силам противника. По боевой машине открыли огонь, но пока пули не пробивали обшивки. Тяжелые колеса легко перевалили за обломки зданий и трупы убитых. Взрывом их разорвало на куски, и повсюду валялись оторванные части тел.

— Сохраните нас духи, — внезапно отчетливо и громко произнесла турианка, ее глаза расширились, а жвалы отчаянно щелкнули. Ее визор ясно показывал приближение целей. Десять, двадцать... пятьдесят?! Не может быть. Кажется, весь отряд пиратов теперь быстро, очень быстро приближался к месту их жалкого сопротивления.

— РИК! — заорала Кассия, уже не заботясь о том, что офицер вряд ли ее слышал. Помехи заглушили его смех и бессвязные выкрики. В МАКО полетели зажигательные. Через минуту машина взлетела на воздух, оставив после себя лишь огромную воронку да дымящиеся обломки.

Пираты победили.

— Идиот безмозглый! — взревел Холден, открывая огонь по приближающимся целям. — Отступаем в жилые блоки! Живо!

— Холден. — Сильная трехпалая рука легла на плечо солдата. — Мы должны отступать. В лес. Немедленно.

— Послушай ее, — дрожащим голосом произнес Лэнни, который заговорил впервые с момента атаки на колонию. Он был перепуган насмерть. Наверное, никогда раньше не видел подобной жестокости, хоть и жил не в самом спокойном регионе галактики. — Мы должны выжить... Ты же слышишь выстрелы, там сейчас просто ад на земле...

— Холден! Прекратить огонь! — прорычала Игнис, дернув мужчину за плечо. — Ты им больше ничем не поможешь!

Тот повернулся, устремив взор на турианку и инженера — в его глазах горела только жажда убийства.

— О, нет. Мы еще с ними не закончили, — ответил Холден, встретив взгляд Игнис и опустив оружие.

Если это были действительно пираты, они не будут убивать всех гражданских подряд и устраивать бойню. Скорее всего, возьмут в плен. В одном турианка была права — сейчас было логичнее отступить и понять, как позвать на помощь или убраться с этой планеты. Безвыходных ситуаций не бывает, в чем Холден не раз за свою жизнь убеждался.

— Знаю. Я тоже не собираюсь бросать их на произвол судьбы, — холодно отчеканила лейтенант. — Мы за ними вернемся, даю слово турианского офицера.

— Эй, слышите? Стрельба прекратилась, — внезапно вставил Лэнни, внимательно прислушиваясь к доносящемуся шуму. И верно, звуки боя постепенно стихали, откуда-то доносились отдаленные выкрики, но пираты и впрямь прекратили огонь. Похоже, они все-таки добрались до жилых блоков.

— Лэнни, ты так и не ответил на мой вопрос о ПВО, — устало потерла бровь Игнис, привалившись спиной к транспортеру. — Почему не сработала центральная турель? Она должна была сбить их челноки еще на подлете! Не говоря уже о том, чтобы засечь приближение незарегистрированного корабля.

Инженер смущенно пожал плечами и принялся разглядывать свои ботинки.

— Не знаю, шеф. Может, установили на корабль стелс-систему, вот его и не засекли. Ты же знаешь, что у нас технологии лет на пять уже как устарели, а Альянс ничего и слышать не хочет о помощи колониям, тем более сейчас, когда все и так катится к черту… — он вздохнул и поправил бейсболку, засыпанную грязью от взрывов. — А может, удаленно вывели из строя нашу оборонную систему. Запустили вирус, и все, мы беззащитны, как младенец. Что будем делать теперь?

— Отступать. Пока они заняты пленными, тихонько выберемся за стены и скроемся в лесу. Может, удастся починить несколько турелей, — Кассия, похоже, и сама слабо верила в это, но, по крайней мере, она сможет спасти хотя бы двоих. Стоило еще проверить, как там Роджер, на всякий случай. Вдруг он все еще жив…

Однако надежды ее не оправдались. Воровато оглянувшись, Кассия заглянула в транспортер и тут же отшатнулась. Сиденье было залито кровью. Пуля, пробившая лобовое стекло, вошла аккурат в сердце несчастного Роджера, который теперь валялся на полу неподвижным кулем. Выругавшись сквозь зубы, лейтенант решила, что ему уже ничем не поможешь, а потому выжившим следует немедленно убираться с линии огня. Когда пираты решат обследовать транспортер — было лишь вопросом времени, и очень скоро они заявятся сюда, как только распределят пленных по челнокам и отправят на корабль для последующей продажи. Оставалось только гадать, сколько людей они убили. Игнис надеялась, что хотя бы меньше половины, но она знала таких, как эти пираты — и чаще всего им было выгоднее перестрелять «ненужных» или оказывающих сопротивление, чем пытаться придумать, что с ними делать. Охрана, скорее всего, перебита вся полностью. Пираты не станут рисковать и оставлять в живых тех, кто годно умеет управляться с оружием или имеет военную подготовку.

Бросив напряженный взгляд на колонию, Игнис повернулась к ней спиной и побежала в лес, пригнувшись и стараясь держаться теней.

***

Турианка, инженер и наемник остановились в гуще леса, из глубин которого доносились крики и свист местной фауны.

Холден, молча обдумывая следующие действия, присел на одно из поваленных деревьев.

— Пираты, говоришь, — произнес он, покосившись на турианку.

— Пираты. Я их уже встречала, пока летала по Термину. Сволочи, каких еще поискать, — турианка рухнула рядом с человеком и в изнеможении хрустнула шеей. Было видно, что ее жвалы нервно подрагивают. Лэнни, дабы не мешаться под ногами, присел в отдалении, лишь изредка с опаской бросая взгляды на Игнис.

За прошедший год в колонии она сделала так много, сколько не сделал еще ни один ее житель — организовала более или менее регулярный отряд, запросила несколько раз у вышестоящего руководства выделения средств на закупку оружия, припасов и запчастей для механических средств защиты, лично взяла под покровительство наиболее перспективных ученых... Инженер с удивлением отметил про себя, что Кассия стала тут практически своей, что для довольно закрытого общества колонии было редкостью, учитывая, что кроме нее, других инопланетян здесь не было. Ее могли не любить, некоторые — побаиваться, но уважали все. И Лэнни тоже.

Он отвернулся, надвинув бейсболку на глаза, и потер щетину. Интересно, а она заметила, что у него щеки покраснели? Блин, хорошо бы нет...

— Холден, предлагай план действий. Потому что я не знаю, как мы будем отбивать колонию, — устало произнесла Игнис, сумрачно разглядывая грозовое небо. Да уж, а погода к середине дня заметно испортилась.

Отложив винтовку, тот задумчиво достал из кармана разгрузки пачку сигарет и медленно повертел ее в руке, глядя прямо перед собой. Если его нынешний работодатель был мертв и им удастся покинуть колонию или дождаться помощи… Черт, как же он ненавидел допросы Альянса, который особо не жаловал таких людей, как он. Хорошо. Допустим, их спасли. Что он будет рассказывать на допросе?

— Есть ровно два варианта, Игнис, — произнес Холден, доставая и прикуривая сигарету — Попробовать подать сигнал бедствия или улететь отсюда.

— Сигнал бедствия отпадает. Ты сам видел, как они глушат радиосвязь. В пределах колонии она еще худо-бедно работает, а вот дальше... вряд ли наш сигнал дойдет даже до орбитальной, — фыркнула лейтенант, глядя, как Лэнни подозрительно медленно и долго отряхивает грязь и пыль со своей формы, избегая глядеть на спасших его солдат. — Улететь... улететь можно. Только вот на чем? Челноки и транспортеры остались в колонии. Ближайший космопорт — за двести с лишним километров отсюда, в городе. К тому же... — ее глаза чуть прищурились, прошивая холодным и недоверчивым вгзлядом Холдена. — Я дала слово, что вернусь за пленными колонистами. И ты, друг мой, пойдешь со мной.

— Улететь можно на том, на чем прилетели эти выродки, — улыбнулся Холден, затягиваясь сигаретой, но через мгновение его улыбка исчезла с лица. — Пришла пора нам с тобой поговорить.

Она все еще пыталась командовать. Что же, похвально, хоть и не к месту.

— О чем, Холден? — спокойно спросила турианка, не глядя ему в лицо. Она проверяла пистолет — "Хищник" был заряжен под завязку, поскольку она им почти никогда не пользовалась, только в тех случаях, когда стрелять из снайперской винтовки не представлялось возможным или было попросту неудобно. Пистолет был почти новым, чем втайне Игнис немного гордилась. Винтовка же висела на спине так, что ее можно было легко выхватить в любой момент. Слишком тяжелая для руки человека, она была как раз впору турианцу, мышцы и скелет которых были укреплены естественным путем.

Правда, запасных термозарядов не было... Они остались в транспортере. Что ж, она надеялась, что ей и не понадобится больше ввязываться в долгую стрельбу. Зарядов для винтовки оставалось еще выстрелов на тридцать-сорок, для пистолета — около сотни. Негусто.

— Я наемник, Игнис. Хотя ты и так в курсе, — сделав затяжку, произнес Холден, продолжая смотреть прямо перед собой. — Надеюсь, ты понимаешь, почему я плевал на твои ценные указания.

Несмотря на внешнее спокойствие, после недавней схватки его нервы и мышцы были напряжены до предела. Он выполнял самые грязные поручения для своих многочисленных работодателей. Он стал тем, кому не светит ничего, кроме грязной работы после увольнения из войск Альянса. И он не гордился этим.

— Я подписывал контракт с администрацией колонии, и подчинялся только их приказам. Потом появилась ты. Из ниоткуда. Начала строить из себя… Как бы выразиться, что бы было понятнее… “Вожака”. И начальство ничего не имело против, закрывая глаза на твои выходки… Принять на себя командование боевым отрядом? Кто ты вообще такая и почему ты появилась у нас? Можешь пояснить старику?

Круглые зеленые глаза уставились на него, не мигая. Даже Лэнни притих, испуганно переводя взгляд со своего друга-человека на турианку. И он не знал, на чьей он стороне. Впервые за последний год.

— Я уже говорила. Я с Палавена, служила в войсках Иерархии, под командованием генерала Акуруса. В звании лейтенанта. Имею награды, — сухо ответила Кассия, держа пистолет в опасной близости от Холдена, хотя и не целясь в него. — Почему прилетела в вашу колонию — не твоего ума дело. Если прилетела, значит, были причины. — Она помолчала и вдруг добавила с неприкрытым ядом в голосе, что для нее было необычно. — Если бы я не стала "строить вожака", ваши охранники, которые дуло от курка с трудом отличают, и заботятся только о том, как бы похлеще нажраться в местном баре да получить деньги за ничегонеделанье, давно бы уже привели колонию к гибели. И ты знаешь, что это правда.

— Эй, эй, остыньте! — встрял Лэнни, переместившись поближе к турианке и положив руку на ее плечо. — И ты тоже, Холден. Да что на тебя нашло? Сейчас не время выяснять отношения! Между прочим, там, в колонии, наших друзей и родных прямо сейчас взяли в плен работорговцы. И что, это никого, кроме меня, не волнует?! — он гневно выдохнул и пнул лежащую рядом ветку.

— За свою жизнь я многое повидал, — переведя взгляд на инженера, произнес он. — И научился отличать правду от лжи… И пятой точкой чуять полуправду.

Холден вновь обратил взгляд на турианку.

— Скажи, когда сюда заявятся представители Альянса в лице спасательной группы или десанта, ты им будешь рассказывать такую же сказку, как и нам сейчас?

— А ты так уверен, что к этому времени все еще будешь жив? — странно усмехнулась Игнис, вертя пистолет в руках и задумчиво глядя на уровень термозарядов. — Брось, Холден. Это Системы Термина. Альянс не придет. Никто не придет. И именно поэтому я здесь.

Лэнни в ужасе не верил своим ушам. Неужели... неужели она имеет в виду то, что он подумал? Черт возьми, а ведь мог бы догадаться. Внезапный приезд турианки в отдаленную людскую колонию, наполовину позабытую официальными властями Земли, которая утверждает, что служила в войсках Иерархии. Но ведь все знали, что турианцы всегда работают группами. И из армии просто так не уходят. Либо в вышестоящие структуры, либо в землю, кормить червей. А Игнис ушла. И где ее отряд, никогда не говорила.

— Касси, пожалуйста... — почти умоляюще произнес он, дергая ее за локоть, но турианка только отпихнула инженера от себя, продолжая сверлить взглядом Холдена. При желании она могла бы выстрелить в него прямо в упор. Ее палец покоился на курке "Хищника". Дело доли секунды. Но она медлила.

— Парень, если ты ей доверяешь свою жизнь, то мне тебя искренне жаль, — покачал головой Холден. — Я уверен в одном… — встав на ноги и перекинув винтовку через плечо, произнес он. — Что некоторым из вас следовало сдохнуть в Войне Первого Контакта, что бы остальные постарались научиться уважать чужие расы и не лгать им в лицо.

— Ни одно мое слово тебе не было ложью, — ответила Игнис, встав вместе с Холденом и направив пистолет на него. — Но если ты собираешься воспрепятствовать моему командованию и сорвать операцию по спасению колонистов... если ты собираешься сбежать, поджав хвост, как трусливый варрен... То мне жаль, что довелось служить вместе с тобой. Выбирать тебе. Либо ты сдохнешь, пытаясь спасти тех, кого защищал, либо получишь пулю. Прямо сейчас. Могу тебе гарантировать, что не промахнусь.

Холден медленно улыбнулся и впился взглядом в турианку, как змея. Лэнни уже однажды видел эту улыбку, и тогда вслед за ней не последовало ничего хорошего, так же как и сейчас. Резкий выпад, и удар с ноги Холдена выбил из рук пистолет Игнис. Все же одну вещь не знал ни Ленни, ни тем более — турианка. Последние несколько лет службы Холдена проходили в группе особого реагирования, и он был не просто бывшим военным, а натренированным убийцей, чья психологическая и физическая подготовка вкупе с некоторыми имплантатами не уступала представителям элитных военных частей чужих рас, разве что за исключением кроганов. Пролетев около пяти метров в сторону, пистолет упал в густые заросли, но дальше ударов не последовало.

— Я не пытаюсь воспрепятствовать спасению колонистов, турианка. Но тебе следует поучиться понимать, кому ты можешь отдавать приказы, а кому — нет.

Некоторое время стояла густая, непроницаемая тишина, которую, казалось, не нарушал даже вой ветра в кронах деревьев. Сейчас казалось, что никакой колонии и нет на свете, что они — трое потерявшихся, растерянных существ — вдруг оказались в мире, где больше нет никого и ничего, и теперь главной задачей было выжить и не сойти с ума, поубивав друг друга. На лице Игнис не дрогнул ни один мускул, пока она задумчиво мерила взглядом Холдена, даже не пытаясь выхватить из-за спины винтовку или раскрыть уни-клинок. В ближнем бою она бы сделала человека, как котенка. По крайней мере, так она думала раньше.

— Неплохо, Холден. Для… человека. — Наконец сказала она на удивление спокойно, даже без особой злобы. Похоже, только что солдат доказал свое право говорить с нею на равных. Как и принято у турианцев, в схватке. — Похоже, не только у меня есть секреты, верно? Но Лэнни прав. Сначала главное, потом — остальное. Эта колония — и мой дом тоже. Если нам удастся ее отбить и при этом выжить, то обещаю рассказать все начистоту. Ну как, согласен?

— Да хотя бы спасти оставшихся в живых... — Холден отошел к тому месту, куда улетел пистолет, и поднял его, повертев в руке и осмотрев со всех сторон. — Согласен. Наши челноки уже скорей всего или уничтожены, или захвачены противником. Лови, — пистолет полетел обратно его владелице, — но есть пара задумок.

— Я могу попытаться взломать их систему и выйти на защищенные каналы связи, — подал идею Лэнни, который слегка успокоился после того, как понял, что никто никого убивать не собирается. — Правда, на это нужно время, да и пираты, скорее всего, сразу нас засекут. Слышал, что особо продвинутые могут вырубить защитные системы корабля, но я так не могу, — он виновато опустил голову, словно был лично виновен в нападении.

— Не нужно. Пока будем разбираться с каналами и системами, они уже успеют прихватить все, что плохо лежит, и улететь с нашими людьми, — прорычала Игнис, поймав пистолет на лету и ловко пристегнув обратно к поясу. — Нам нужно действовать быстро и по возможности тихо. Вряд ли они сейчас ожидают нашего возвращения.

— Верно, атака в лобовую шансов на успех не имеет, — кивнул Холден. — Самым логичным способом спасения выживших был бы захват челнока на момент завершения погрузки людей. А теперь самый главный вопрос... Лэнни, ты случайно не умеешь управлять челноком?

— Ну… немного, — замялся тот. — Пару раз управлял. До профессионального пилота далеко, конечно, но по прямой пролететь смогу. Вот только думаю я, что челноки будут под охраной, это ведь их главный товар.

— Да уж не сомневайся, — сумрачно подтвердила Кассия, — Что-то я не представляю себе этот захват. Разве что кто-то пойдет и отвлечет основные силы на себя. Чистое самоубийство. Мне по нраву, — резкий взлаивающий звук, видимо, означал смех.

— Что-то подсказывает мне, что на роль этого "кого-то" лучше всего подойду я. Не то, чтобы хотелось сегодня подохнуть... — оглядевшись по сторонам, Холден положил руку на штурмовую винтовку. — Так что было бы очень здорово, если бы ты прикрывала меня на расстоянии. Скажем, с той вершины — оттуда наверняка открывается замечательный вид на колонию...

Вэнс кивнул в сторону скалистого образования, просвечивающегося из-за толстых стволов деревьев метрах в двухстах от группы. Место и впрямь было подходящим для снайпера, правда, на этой вершине и самого стрелка могли легко засечь с летуна. А тогда уж пиши пропало. Но пока пираты были слишком заняты своими делами, чтобы тратить время на прочесывание леса. По крайней мере, Игнис на это сильно надеялась. Они и так уже потратили на болтологию и выяснение отношений непозволительно много времени, так что могли и не успеть. Но пока над колонией не взлетел ни один челнок, что не могло не радовать. Сняв с плеча «Страж», она демонстративно проверила уровень зарядов еще раз и взглянула на Вэнса.

— Тридцать семь выстрелов. Постарайся не умереть прежде, чем у меня кончатся заряды. Не то, чтобы мне будет очень жаль, но в таком случае миссия заметно усложнится. Лэнни, ты готов? Кстати, — турианка отстегнула от пояса пистолет и бросила инженеру. Тот поймал его, при этом, правда, чуть не споткнувшись о корягу. — На случай, если план провалится, отстреливайся и быстро беги, понял? Если тебя заметят раньше положенного, просто бросай все и беги. — Она помолчала и затем добавила уже тише: — Смотри, не помри в мою вахту, солдат.

— Ну что, готов, приятель? — разминая шею, произнес Вэнс и, подойдя к Лэнни, слегка хлопнул его по плечу. — Держись за мной и пригибайся.

Жестом показав турианке, что связь включать только по необходимости, Холден и Лэнни побежали обратно в сторону колонии. Турианка же, молча проводив их взглядом широко посаженных темно-зеленых глаз, повернулась к скале и ловко принялась забираться на вершину, покрытую густым кустарником чего-то, напоминающего ежевику. Оставалось лишь надеяться, что броня скроет ее от тепловых датчиков пиратов, а растительность – от глаз дозорных. Ибо на такой позиции она не только имела отличный обзор на колонию и возможность прицелиться, но и сама оставалась идеальной мишенью. Благо темный цвет брони позволял не слишком выделяться, Кассия решила, что риск быть замеченной минимален. Достигнув вершины скалы, она как следует замаскировалась, легла на жесткую холодную землю и взглянула в оптический прицел. Визор «Разведчик» синхронизировался с винтовкой, перешел в режим максимальной производительности, указывая цели с помощью самых разнообразных способов наведения и делая поправки на природные условия.

А ветер, к слову, поднялся еще тот. Бросаясь на верхушки деревьев со злобой, словно местный хищный зверь, он рвал их в клочья, метался в траве, завывал в вышине, швыряя в турианку холодным воздухом. Будто почувствовав тревогу, в небе сгущались тучи, грозясь разразиться к вечеру такой грозой, каковой колония не видала уже много месяцев. Почему-то Кассия подумала, что именно такой запомнит свой новый дом в последний раз и больше никогда не увидит его прежним. Ее инстинкт не подвел. Уже на следующий день колония навсегда исчезла с планеты Уотсон.

 

— Выстроились в шеренгу и без глупостей, если кто чихнет без моего дозволения — мигом лишится своей головы, — рявкнул звероподобный детина. Наемники обыскивали колонию, переворачивая всех вверх дном, а всех людей, которых они нашли, заставляли строиться в шеренгу и по одному уводили на свой корабль, предварительно надев каждому на руку наручники. Всего наемников было чуть больше пятидесяти. Каждый из них был вооружен по последнему слову техники, однако их лидера видно не было, распоряжался его заместитель.

— А ну-ка, быстро выходи отсюда! — два наемника вышибли дверь одного из домов, в который вбежал отчаявшийся житель колонии. Мужчина выглядел испуганным до невозможности, когда его тащили, он только хныкал и мелко дрожал всем телом. К тому времени, как его довели до шеренги, наемники неплохо развлеклись с ним, его лицо представляло из себя какую-то кашу.

— Блять, все сапоги в дерьме этого ублюдка, — один из наемников вытер тяжелые сапоги о куртку едва живого заложника, прежде чем пихнуть его к остальным.

Одна из ксенозоологов — та самая Эрика, которую Холден видел в самом начале нападения — стояла в шеренге, готовящейся к погрузке. Ее лицо было бледным, под глазами залегли черные круги, волосы были растрепаны и покрыты запекшейся кровью. Ее левая рука висела плетью, а ткань формы ученого пропитала кровь.

— Недоноски, — громко произнесла она, глядя на того, кого тащили к ним чуть ли не по земле. Несчастный мужчина был избит так, что на нем живого места не было. — Дайте хотя бы оказать ему первую помощь...

В ее лицо сразу же ткнулся крупнокалиберный "Паладин".

— Я, кажется, уже говорил, чтобы вы все нахрен заткнулись?! — очень некстати в этот самый момент рядом проходил заместитель командира, который отличался взрывным характером и тягой к садизму. — Сейчас тебе понадобится помощь, если услышу еще хоть звук, ясно?!

Уже около двадцати человек, которых погрузили на транспортный челнок, отправили на орбиту к зависшему там кораблю пиратов. Эрика чувствовала, как горло ее сжимается от отчаяния. Земля колонии была завалена кровью, обломками и кусками тел, буквально разнесенных на части. Большую часть жителей, которые пытались оказывать сопротивление, убили. Убили и охранников — без всяких разговоров просто выстрелили им в лицо. И это были только те, кого она успела заметить. Скорее всего, в жилых корпусах остались тела и других жителей. И ведь многие из них были ее друзьями, родственниками... проклятье, ведь среди них даже были дети и подростки. Старики. По лицу девушки потекли слезы, прокладывая на заляпанных грязью щеках светлые дорожки.

— Чтоб вы все сгорели, — прошептала она, с глупым бесстрашием глядя на дуло пистолета, больно ткнувшегося ей в лоб. Стоявший рядом с ней молодой мужчина в форме обслуживающего персонала колонии испуганно отшатнулся.

Мужчина не колебался ни секунды, палец плавно надавил на курок и голова девушки взорвалась, словно арбуз. Кровавые ошметки разлетелись в разные стороны, покрывая причудливым вееров красных разводов стоящих рядом людей.

— Есть еще умники, которые не умеют слушать?! — наемник прошелся перед шеренгой, глядя на людей налитыми кровью глазами. — Надеюсь, что это послужит вам уроком! Марк, давай живее загоняй этот скот на челнок, и валим отсюда.

Стоявший рядом с Эрикой парень резко отпрыгнул в сторону и закрыл лицо руками, но поздно — его уже забрызгало. Кровью, мозгами, вылетевшими из расколовшегося черепа, и осколками этого самого черепа. Отвернувшись, он издал высокий блеющий звук, и его стошнило на траву.

Тело Эрики, как будто подвешенное в воздухе, еще какую-то долю секунды стояло на ногах, а затем тяжело рухнуло на землю. Остальные пленные отвернулись, не в силах смотреть на эту ужасную картину.

— Все, наконец-то, — наемник сплюнул на землю, когда последнего жителя загнали на челнок. — Валим отсюда, парни, а то и так задержались здесь. Бегом!

Холден видел это все через прицел, стоя рядом с широким деревом в двухстах метрах от первых построек. Лэнни лежал рядом, стараясь не поднимать головы.

— Суки, — переводя прицел, прошипел Холден. Теперь он увидел, кто напал на колонию и обдумывал варианты прорыва, но все они начинали стремиться к нулю. Хоть большинство нападавших было людьми, они были хорошо вооружены. Даже слишком хорошо, для обычных пиратов. Скорее всего, он столкнулся с себе подобными, а это значило, что ему придется приложить все свои навыки и умения, что бы добраться до челнока.

— Ноль-девятый на связи. Перехожу на закрытый канал, подтверди, — в полголоса произнес Холден, замечая двух наемников рядом с ближайшими постройками.

“Ну надо же! Даже смекнули патрули выставить”, — усмехнулся Холден, перекладывая винтовку в левую руку и медленным движением доставая именной клинок, оставшийся от его прошлой жизни.

Сквозь треск помех через пару минут до него донеслось отдаленное: "Слышу тебя, Холден." Лэнни повертел головой, пытаясь оценить обстановку. Стрелять он худо-бедно умел, но у него были и свои козыри в рукаве. Повозившись с инструментроном, он выставил на нем какие-то настройки, блокируя все попытки отследить канал со стороны пиратов. Достав из кармана куртки небольшой круглый предмет, он нажал несколько кнопок и отправил его вперед. Кругляш покрылся пеленой искр и через мгновение исчез.

— Разведывательный дрон, — пояснил инженер с долей гордости в голосе. — Хоть узнаем, где и как у них охрана выставлена. Засечь не должны.

— Лейтенант, у тебя кабина челнока случайно не в зоне ведения огня? — уточнил Холден, кивнув Лэнни.

Снова длительное молчание, к концу которого уже стало казаться, что канал все-таки обнаружили. Но Кассия все же ответила. Правда, как-то неохотно и вяло.

— Да, могу пробить.

В таких челноках обычно стекло было бронированным, но "Страж" легко справлялся даже с кабиной "Атласа", а у турианки все еще были термозаряды для стрельбы бронебойными патронами. Правда, с такого расстояния гарантировать пробивание она бы не стала. Но к чему Холдену знать все утомительные подробности...

— Если она выстрелит по кабине, сюда тут же сбегутся все в радиусе трехсот метров, — нервно облизнул губы Лэнни. — Ты уверен?

— Единственное, в чем я уверен, так это в том, что мы обязаны попасть на этот челнок, — нахмурился Холден. — А они, судя по всему, собираются взлетать. Лэнни, твоя задача, как только попадем на него — сразу запускать двигатели и врубить стелс, понял?

Патрульные развернулись и пошли в сторону центра колонии, где стоял транспорт.

— Лейтенант, убей пилота, если челнок включит двигатели до того, как мы в него попадем, — произнес Холден и, на мгновенье прикрыв глаза, глубоко вздохнул.

— Для начала на него еще надо попасть. Как мы собираемся это сделать? — задал совершенно логичный вопрос парень и в тысячный раз за последние пару часов поправил бейсболку. Похоже, этим жестом он выражал целую гамму эмоций, от страха до недоверия. — У тебя случаем каких-нибудь гранат типа светошумовых нет? Могли бы их отвлечь или хотя бы дезориентировать на несколько секунд... Иначе нас пристрелят еще до того, как мы доберемся до челнока.

— Просто кидай взгляд на показания с дрона и убивай все, что пытается зайти мне в спину, — открыв глаза, ухмыльнулся Холден. — Игнис, мы начали.

С этими словами наемник кинулся вниз по склону с максимальной скоростью, на которую был способен. Теперь только скорость и элемент неожиданности могли приблизить их к цели — Холден приближался к врагам, отбросив все мысли и сомнения. Один из патрульных услышал хруст ветки за спиной и обернулся, мгновенно лишившись головы. Второй начал поднимать оружие, но был отброшен мощным ударом корпуса Венса. Не дав наемнику возможности прийти в себя, Холден вонзил клинок ему в сердце, и отскочил к стене здания, которая закрывала его от других наемников.

Остальные наемники ничего не заметили, но до переклички оставалось всего ничего, и вскоре смерть двух патрульных стала бы известной пиратам, и кто знает, что они сделают с заложниками за смерть двух своих людей?

Кровожадно усмехнувшись подбегающему Лэнни, Холден достал две осколочные гранаты и выбросил их через постройку к врагу. За секунду до детонации наемник кинул в том же направлении две светошумовые гранаты и подбежал к углу здания под грохот взрывов. Через считанные мгновения они детонировали, и теперь все, кого заинтересовали взрывы, на некоторое время стали легкой мишенью. Холден рванул с места и побежал навстречу наемникам, стреляя по ним, как в тире.

Лэнни выругался. Ну куда он попер?! Ведь можно было и не подставляться таким наиглупейшим образом! Но делать нечего, пришлось бежать вслед за ним. Целиться он не успевал как следует, поэтому большинство выстрелов ушло в молоко — но по нескольким пиратам все-таки попал. Рванувшись в противоположную сторону, к челноку, он заметил трех наемников, которые целились в него. Одного снял довольно метким выстрелом в грудь, а еще один вдруг повалился на землю с дырой в голове.

"Спасибо, Касси, — промелькнула мысль у Лэнни, пока он лихорадочно перезаряжал пистолет, укрывшись за углом какого-то ящика. — Черт, только бы добраться до кабины..."
Третий, оставшийся в живых наемник, не будь дураком, тоже спрятался за челнок и теперь ждал, пока Лэнни не выбежит из-за своего укрытия. Штурмовая винтовка у него в руках была заряжена разрывными — одно попадание, и инженеру конец.

Холден превратился в убийцу — все чувства обострились до предела, каждый выстрел находил свою цель. На земле уже лежало более десятка наемников, но в бой вступали новые силы, и ему пришлось отступить под защиту одного из зданий. С основной задачей он пока что справлялся — наемники обратили все внимание на него, в то время как Лэнни смог добраться до челнока.

За несколько секунд, пока снаряды били по углу здания, Холден перезарядил винтовку. Патроны быстро заканчивались, и вскоре ему придется вступать в ближний бой, если инженер не поторопится. Бросив последние две осколочные гранаты и дождавшись взрыва, он перебежал к следующей постройке, приближаясь к челноку. Прижавшись к стене, Холден сжал зубы — несколько пуль все же попали ему по броне. Винтовка задрожала в руках, посылая град снарядов в приближающихся врагов.

К великому удивлению всех, эта тактика сработала. Наемники бросились всем скопом к Холдену, поливая его шквальным огнем из штурмовых винтовок и дробовиков так, что он и на секунду не мог высунуться из-за укрытия.

— Касси, помоги! — горячо зашептал Лэнни в переговорное устройство.

— Не могу прицелиться, — донеслось до него рассерженное шипение. — Попробуй добежать до кабины. Я тебя прикрою. Как только этот гондон высунет голову, останется без нее. Удачи, Лэнни.

Инженер судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Что ж... Вот он, переломный момент. Если Касси не успеет или он замешкается, то пиши завещание. Да и Холден не сможет отвлекать огонь на себя бесконечно. Сосчитав до трех, парень бросился вперед так, как никогда в жизни не бегал. Чудом не споткнувшись о валяющиеся на земле осколки и обломки, он прыгнул вперед, рывком открыл дверь челнока на себя и запрыгнул внутрь. Кабина была пуста — крупное везение, если так посмотреть. Рухнув на сиденье, Лэнни принялся лихорадочно включать двигатели. Одновременно с этим до него донесся звук выстрела. Кассия сняла последнего охранника, когда тот попытался помешать угону.

— Эй! — заорал кто-то из наемников. — Все назад! К челноку! Остановить эту сволочь!

Свист из дюз челнока дал понять Холдену, что у инженера все получилось. Одновременно с этим, бешеный огонь по нему прекратился, чем он немедленно воспользовался, бросившись к зданию жилых блоков, на ходу выстрелив в голову одному из отступающих наемников. Обежав здание, он выглянул из-за угла — челнок был готов к взлету, но до него еще надо было добраться. С другой стороны челнока были видны силуэты наемников, которые тоже спешили к транспортнику.

— Лэнни, взлетай! Живо! — крикнул в коммуникатор Холден.

"А как же ты?" — хотел было спросить Лэнни, но времени не было. По челноку уже открыли огонь. Еще несколько минут промедления — и его подобьют так же, как и МАКО. По лбу стекали капли холодного пота. Руки дрожали так, что он сомневался в том, что попадет по кнопкам. Глаза щипало. Натянув бейсболку до самых бровей, парень наконец поднял транспорт в воздух. Из-под него в землю ударили струи синеватого пламени. Наемники рассыпались в разные стороны, поливая челнок из винтовок, но уже было бесполезно. Лэнни направил челнок в сторону леса, подняв его повыше.

— Лэнни, врубай стелс! — с облегчением произнес Холден, к которому начала возвращаться надежда на успешное спасение хотя бы некоторого количества колонистов.

Проводив взглядом поднимающийся челнок, Холден воспользовался замешательством наемников и побежал прочь от колонии тем же путем, которым они уже отступали с турианкой и инженером.

— Лейтенант, я отхожу к тебе, — произнес он, уворачиваясь от просвистевших рядом пуль — кто-то из наемников вдалеке заметил его и открыл огонь.

"Ага, точно, стелс!" — инженер включил систему, благодаря которой челнок невозможно было обнаружить обыкновенными датчиками и сенсорами. Конечно же, это не означало, что тот становился полностью невидимым. Но немного снизившись над лесом и сбросив скорость, Лэнни надеялся, что челнок трудно будет разглядеть за деревьями. К тому же он успел уже отлететь на приличное расстояние от колонии.

— Лэнни! Где, черт побери, тебя носит? — раздался сердитый голос из коммуникатора.

— Касси, все в порядке. У нас получилось, — в голосе парня так и сквозило облегчение и гордость за себя самого. — Пленных похитили прямо у пиратов из-под носа. Где тебя подобрать?

— Я буду ждать у подножия скалы. Постарайся не привлекать слишком много внимания. А где Холден?

— Сказал, что отходит к нам. Надеюсь, он не приведет за нами хвост.

Челнок натужно заревел двигателями, медленно опускаясь на поляну рядом с высокой скалой, с которой турианка стреляла по наемникам. Когда он приземлился, из-за деревьев вышла лейтенант и с подозрением окинула транспорт взглядом прищуренных глаз. В руках у нее была винтовка, и дуло смотрело прямо в кабину пилота. Мало ли...

Заглушив двигатели, Лэнни открыл дверь — та отъехала с легким шипением, и спрыгнул на землю. Он сиял, как медный грош — и была этому причина. Все-таки у них все получилось, несмотря на весь скепсис Игнис. Та несколько секунд смотрела на инженера, а затем опустила оружие.

— Ноль-девятый, прием. Где ты? — произнесла она по громкой связи. — У нас мало времени. Шевели своими манипуляторами.

Холден ничего не ответил, стараясь не сбивать дыхание при беге. Несмотря на то, что выстрелов в его сторону больше не производилось, он был более чем уверен в наличии еще нескольких челноков у пиратов, плюс проблемой оставался висящий на орбите корабль, на котором они прилетели. Наверняка “сверху” следили за всем, что происходило на поверхности, и если у корабля есть орудия для нанесения удара…

“Стоп. Пока что с орбиты не стреляли, но это не повод расслабляться”, — Холден из последних сил поднажал и отбросил пораженческие мысли.

Через десять минут, с трудом дыша, он добрался до подножья, сквозь деревья различая металлический силуэт челнока.

— Надеюсь… Повторять такие пробежки… Не придется, — согнувшись и жадно глотая воздух, произнес Холден, приближаясь к турианке.

***

— Мне очень интересно, почему я не вижу все свои челноки? — за спиной пиратов раздался холодный, сдержанный голос. Человек подошел к ним не спеша и теперь стоял позади. Он был одет в легкую темно-серую броню и тяжелые сапоги. На его поясе висела кобура с "М-3". Лицо скрывалось под защитным шлемом, через который были видны лишь голубые глаза.

— Капитан, какая-то крыса угнала один из челноков! — один из пиратов решил ответить, хотя остальные даже не отважились смотреть на своего босса, зная о его вспыльчивом характере.

— Замечательно, тогда... — капитан подошел ближе к храбрецу, что решился ответить. — Почему бы вам всем не прочесать здесь все и не найти... Впрочем, я сам слетаю, а то вы еще потеряетесь, — взмах левой руки и пират рухнул на землю с разбитым лицом. — Кто-нибудь, оттащите этого в медотсек, а остальные — вперед-вперед!

— Они полетели туда, — помощник махнул рукой в сторону леса, где скрылся челнок. — Далеко улететь не могли, эти старые транспорты слишком медлительные. На "Кодьяке" мы их быстро догоним. Уберите это мясо отсюда, — рявкнул он, и двое быстренько утащили наемника с залитым кровью лицом. "Кодьяк" подогнали быстро. Пилот, помощник, капитан и еще один здоровенный мужик с гранатометом погрузились в транспорт и направились месту предполагаемой высадки Холдена с Лэнни.

А те тем временем уже поднимали челнок в воздух.

***

Холден с Игнис прошли через грузовой отсек, забитый перепуганными насмерть колонистами, и подошли к кабине пилота.

— Отлично. Куда увозим выживших? — смахнув пот со лба произнес Холден, покосившись на турианку.

— В космопорт. Не так уж далеко, если на транспорте. Лэнни, держи челнок низко, чтобы нас не засекли. И не выключай стелс.

"Хорошо бы нас свои же не подбили на подлете", — подумала Кассия, садясь в кресло рядом с пилотом. Инженер покосился на нее и промолчал, но его лицо говорило само за себя. Он был рад, что она жива и здорова.

Особенно после того, что он видел в колонии.

— Иногда мне кажется, что именно люди — самые жестокие существа в галактике, — пробормотал он, направляя челнок к космопорту и держась указанной высоты. Колонисты-пленные молчали. Никому не хотелось разговаривать — после всего пережитого им хотелось просто вновь оказаться в безопасности.

Одна из девушек разбитой губой все-таки протолкнулась в кабину пилота и неуверенно подошла к Холдену, положив руку на его плечо.

— Эй... спасибо... — выдавила она с трудом. По ее лицу казалось, что она вот-вот потеряет сознание.

— Это моя работа. Поблагодаришь, когда окажемся где-нибудь подальше этого проклятого места, Кэл, — попытавшись улыбнуться, ответил Холден.

Несмотря на свой характер, каждого колониста он знал в лицо. Только теперь, в относительной безопасности, наемнику стало не по себе — в ушах до сих пор звучали крики и мольбы о помощи тех, кого спасти не удалось.

— Они убили Эрику... — тихо и монотонно произнесла Кэл, опустив голову. Ее рука тут же убралась с плеча Холдена и повисла плетью. — Выстрелили прямо в лицо... Господи.

— Скоро доберемся до космопорта и эвакуируем вас, — попыталась успокоить ее Игнис, не отрывая взгляда от лобового стекла. — Там вам окажут медицинскую помощь, а пока возьми панацелин в шкафчике в грузовом отсеке.

— Спасибо, — кивнула девушка и вышла, прикрыв за собой дверь в кабину пилота.

Воцарилось неловкое молчание.

Внезапно раздался громкий взрыв, и челнок хорошенько тряхнуло.

— Неплохой выстрел, — капитан пиратов смотрел на подбитый челнок. — Если кто-то выживет, то у нас будет хоть какая-то добыча, впрочем... Они убили моих людей, а значит, пощады им не будет, — он тихо усмехнулся. — Снижаемся, кажется, они скоро упадут на вон ту поляну.

— Что это было? — нервно вопросил Лэнни, судорожно пытаясь выправить полет челнока. — Касси?

— Погоди, сейчас... — приоткрыв дверь, она высунулась и посмотрела назад. — Черт! У нас на хвосте "Кодьяк!" — едва успела выкрикнуть она, чудом не поймав еще один снаряд прямо в лицо. С шипением втянув воздух, она взяла пистолет и перезарядила. — Прибавь ходу, Лэнни!

Отстреливаясь и вихляя, они продолжали свой путь к космопорту, но более легкий и маневренный "Кодьяк" неумолимо настигал их.

— Лэнни, ты летишь слишком низко! — крикнул Холден, пытаясь добраться до турианки.

Челнок, летящий над лесом, мотало из стороны в сторону, и он едва не задевал брюхом верхушки деревьев.

— Как, твою мать… — Холден не успел договорить, в этот момент один из снарядов "Кодьяка" ударил в двигатель и тот взорвался.

От резкого толчка челнок задрал нос и ударился о ствол одного из деревьев, полностью теряя управление. При взрыве турианка чуть не выпала в проем, в последний момент схваченная Холденом, который резко отбросил ее вглубь челнока. Через секунду горящая хвостовая часть челнока откололась, и он спикировал вниз, ломая огромные ветки и стволы деревьев. Последнее, что почувствовал Холден перед тем, как его приложило головой о переборку, было разочарование и боль. Остатки челнока на огромной скорости ударились о землю, пропахав в лесу стометровую борозду из горящих обломков, и остановились.

"Кодьяк" медленно пролетел над разбитым челноком, удаляясь в поисках посадочного места.

***

...Духи...

Сколько она провалялась в отключке? Час? Больше?

Кассия медленно попыталась подняться, но что-то удерживало ее в неудобном и странном положении на земле. Приоткрыв глаза, турианка подождала, пока исчезнет кровавая пелена, и с удивлением и необычным спокойствием отметила, что смотрит в небо, лежа на траве. Где-то в стороне поднимался кверху густой черный дым, пахло топливом, жженой листвой и кровью. Острый запах железа был почти невыносим.

Почему она не могла подняться? Ответ на этот вопрос пришел сам собой, сначала постепенно, а потом резко — боль обрушилась на Игнис, словно удар прикладом по затылку. Застонав, она пошевелила рукой и попыталась нашарить винтовку. Бесполезно. Оружия не было. Приподняв голову, она сжала зубы, пытаясь игнорировать боль в, казалось, разбитом на мелкие осколки теле, и огляделась. Ее правую ногу придавило развалившимся челноком, и турианка ее не чувствовала. Страх появился и исчез, подавленный волей.

"Колонисты... Холден... Лэнни." Короткие, словно вспышки молнии, мысли пронеслись в ее разуме, и она принялась искать глазами выживших.

— Найдите всех, кто выжил, и верните в челнок, мы улетаем через час, — откуда-то со стороны донесся хриплый голос капитана наемников. — Тех, кто ранен серьезно — убить, остальных покажете доку, пусть лечит.

В глубинах того, что осталось от челнока, послышался скрежет и тихий стон. Через минуту из-за груды обломков показались силуэты наемников, которые вывели Холдена, чье лицо было все в крови и копоти. Зажимая рукой рану на боку, оставленную от обломка, он с трудом сделал несколько шагов и оглянулся по сторонам.

— Касси… — прошептал Холден, увидев неподалеку турианку и не заметив, что он впервые назвал ее по имени.

Та попыталась ответить, но только сплюнула на траву кровью темно-синего цвета. Лэнни валялся неподалеку без сознания, но видимых повреждений она не видела, скорее всего, просто ударился головой. Она молила духов, чтобы он не был мертв. Многие колонисты погибли при падении, так что им троим еще повезло. Подлетели еще несколько челноков, и теперь выживших рядами выводили из разбившегося. Тех, кто был слишком тяжело ранен или не мог самостоятельно идти, просто пристреливали. И Кассия ничего не могла сделать. Ничего.

— Холден... — наконец смогла выдавить она, все еще панически пытаясь обнаружить поблизости хоть что-нибудь, что могло бы сойти за оружие, хотя и сама отлично понимала, что это конец. Но турианцы не умеют проигрывать.

— Эй, капитан! — крикнул громила, который был тем самым нервным типом, пристрелившим Эрику. — Тут это... урод иножопый, короче! — он подошел к турианке и присел рядом, вглядываясь в ее покрытое коркой крови лицо. Та уставилась на человека и перестала пытаться выбраться из-под обломков, спокойно ожидая, что тот пристрелит ее, как и остальных.

— Во-первых, это она, а во-вторых, за нее заплатят неплохие деньги, так что тащи на челнок, только обыскать и связать, ясно? — капитан неспешно обходил место падения челнока, изредка тихо ругаясь, в конце концов челнок был его собственностью и стоил денег.

— Убрал свои лапы от меня, падла, — хрипло произнес Холден, которого в тот момент один из наемников толкнул вперед.

— Смею вам напомнить, что вы живы пока ведете себя спокойно, мой дорогой друг, — капитан оказался рядом с Холденом. — Не заставляйте меня брать лишнюю кровь на руки, я это не очень люблю.

Игнис молчала. Помощник капитана, склонив голову набок, рассматривал ее, словно какое-то занятное и невиданное животное.

— А, может, за нее заплатит какой-нибудь богатый извращенец, — наконец заржал он, покровительственно похлопывая турианку по щеке. — Правда, не знаю, какой дебил купится на такое уродство, — грубо ухватив ее за жвалу, он дернул так, что Кассия зарычала от боли. Это вызвало лишь еще один приступ хохота. — Что, без своей винтовки уже не такая крутая, да?

Он, быть может, и продолжил бы демонстрировать свое превосходство и поддевать поверженного соперника, если бы внезапно не отскочил с оглушающим воплем, чуть не споткнувшись и не завалившись на спину.

— АААА! — взвыл он, прижав к груди руку. Его броня тут же заблестела от крови. — СУКА!
Игнис спокойно отвернула голову и сплюнула на землю чем-то красным. — ОНА МНЕ ПАЛЕЦ ОТКУСИЛА! — штурмовая винтовка оказалась у громилы в руках и дуло ткнулось в лоб турианки.

— Спокойно, мальчики, спокойно, — капитан подошел к турианке. — Забирай свой палец и шуруй к доктору, пусть пришьет на место, а остальные... — он точным и быстрым ударом вырубил Игнис, что было странно, однако его правая рука была по тяжести сравнима с куском титана, и удар вышел на славу. — Заберите ее, и не дай Бог, если произойдет что-нибудь еще, вы и так просрали простейший рейд, — он сверкнул голубыми глазами, оглядывая своих подчиненных.

— Естественно, просрали. Ведь твои люди — одни из самых тупых головорезов, которых я когда-либо встречал, — прорычал Холден, сплевывая кровью на землю. — Если не любишь брать лишнюю кровь на руки — можешь предоставить эту возможность мне. В первую очередь, возьму твою.

— Ты ведь военный? Видимо, бывший, иначе вряд ли остался бы здесь в роли охранника, — капитан на секунду задержал взгляд на Холдене, а потом махнул рукой. — А, ладно, я сегодня буду добрым и хорошим, так что его тоже можете оставить, а вот ее нет, — наемник наставил дуло пистолета на сидящую на земле девушку, которая дрожала от страха и постоянно что-то бормотала себе под нос. — Ну, так мне стрелять или ты заткнешься нахрен?

— Куда вы ее тащите? — Лэнни пришел в себя и теперь сидел на земле, держась за голову. На лоб стекала струйка крови, но похоже, что он не сильно пострадал. Он расширенными глазами смотрел, как несколько молодцов приподняли челнок и вытащили из-под него ногу турианки. Выглядела та плохо. Очень плохо — берцовая кость сломалась пополам и теперь торчала сквозь кровоточащую рану. Голень вывернулась под каким-то совершенно невообразимым углом. И хотя огромное количество панацелина могло поднять Игнис на ноги уже через пару дней, Лэнни не верил, что пираты будут с ней возиться.

— Эй, оставьте ее в покое! — храбро закричал он, заковыляв вперед так быстро, как только мог, хотя голова кружилась немилосердно, а желудок подскочил куда-то к горлу и никак не хотел возвращаться на место.

Холден молча впился взглядом в предводителя наемников.

— Хорошо, сегодня твоя взяла, — нахмурившись и стиснув зубы, произнес он, выделив слово "сегодня". Рана с каждой минутой все больше напоминала о себе, и сил на отчаянную попытку кого-либо убить уже не оставалось.

— Ну и ладушки, — капитан вернул пистолет в кобуру. — А ты еще кто? Ребята, помогите герою, а то он сейчас рухнет на землю и коньки отбросит, и денежку за него мы не получим.

Хотя опасности для наемников больше не было, их лидер не расстался со шлемом и тяжелым костюмом, видимо, свою безопасность он ценил очень и очень высоко.

Швырнув бесчувственное тело Игнис в челнок, туда же препроводили и Холдена с Лэнни. Выживших набили, словно сельдей в бочку, а потом подняли транспорт в воздух, сопровождая его конвоем из "Кодьяков".

— И что теперь? — растерянно произнес Лэнни, обессиленно прислонившись спиной к стене и глядя прямо перед собой невидящим взором. А ведь спасение было так близко! У них же почти все получилось! Если бы только у них было чуть больше времени... И если бы не эта попытка сбежать, и Касси бы не пострадала, и пленные бы не погибли. Инженер сглотнул и отвернулся.

Холден сидел на железной палубе челнока, молча смотря прямо перед собой. Еще не все кончено, был призрачный шанс побега, но это целиком и полностью зависело от того, куда они летят. Он почувствовал свою вину за провал и старался не поднимать взгляда на колонистов или Лэнни.

— А теперь — конец игры, — прошептал Холден. — Просто постарайся остаться в живых...

Помолчав, парень подобрался поближе к турианке и попытался привести ее в чувство, но бесполезно — потеря крови, шок и сильный удар по голове от капитана пиратов вырубили ее уверенно и надолго. Одно из жвал треснуло, лицо Игнис покрывали потеки запекшейся и свежей крови.

— Давай помогу, — тихо произнесла девушка, которую чуть не пристрелил капитан совсем недавно в ходе спора с Холденом. Она достала из шкафчика в челноке обычный медицинский набор, который хранился тут, наверное, с древних времен. В наборе было немного панацелина и бинты. — Это ее не вылечит, но хотя бы кровь остановит и немного снимет боль...

— Спасибо, — эхом отозвался Лэнни. — Холден, ты как? Ранен?

— Бывало лучше, — донесся тихий голос. — Киньте мне что-нибудь, чем можно прикрыть рану, и не отвлекайтесь, помогайте Игнис.

Сжав зубы от боли, Холден убрал окровавленную руку осмотреть глубокую рану на правом боку. Пираты догадались вколоть ему обезболивающее еще в разбитом челноке, но оно особо не помогало. Только сейчас Лэнни заметил, что рядом с наемником растеклась лужа крови.

“Пару часов протяну. Кому броню-то свою завещать?..” — горько усмехнулся про себя Холден.

Но пары часов ждать было не нужно — уже меньше чем через час челнок влетел в шлюз пиратского корабля, повисшего на низкой орбите Уотсона. В колонии, где когда-то жили Игнис, Холден и Лэнни, не осталось ни одного живого человека.

***

Ей снился Палавен. Высокие горы, простирающиеся, казалось, бесконечно вдаль, покрытые чем-то серебристым. Все здесь было бледным и каким-то безжизненным, но лишь для тех, кто не вырос в здешних долинах. А города, какие же прекрасные здесь города!.. Высокие здания, царапающие своими верхушками темно-стальное небо, в котором, словно всевидящий глаз, висит огромное палящее солнце. Улицы, патрулируемые военизированными отрядами, пролетающие над головами прохожих летающие автомобили и оборудованные вооружением транспортники. В небе над космопортами — круглосуточно взлетающие угловатые турианские корабли. А ночью, над всем этим, — залитый звездным светом черный шелк небес и белесый силуэт Менае.

Да, хорошо было бы вернуться. Хоть на день, хоть на час, но вернуться в этот кишащий существами город, похожий на грандиозный серебристо-белый муравейник. Инопланетяне не любили Палавен, там было слишком жарко, да и уровень радиации был опасен для большинства разумных рас, населяющих галактику. Но не было лучшего места для турианца, а она скучала по своим собратьям, по семье, по мелкому братишке, который мнил себя будущим СПЕКТРом, хотя еще даже в лагерь не поступил. Она скучала по дому.
Боль пришла не быстро, словно волна, накатывающая на берег Кахье. Темно-синий океан боли, в котором при отливе обнажаются покрытые мхом камни и обломки ее разума. Вода качала ее на поверхности, пока не оставила лежать на сухом берегу, покинутую и изломанную, словно старая кукла.

«Открытый перелом… требуется срочное вмешательство… запрос разрешения капитана… разрешение получено… применяю анестезию…»

Холодный, размеренный голос, не принадлежащий человеку. Виртуальный интеллект корабля? Может быть. Сейчас турианка не могла понять даже, где она находится. Глаза болели, в голову будто бы набили ваты. Через несколько секунд ее разум снова погрузился на дно океана, оставив ее беззащитное тело на растерзание иголок и манипуляторов медблока.

— Она будет в порядке?
— Да, думаю, да, у нее удивительно стойкий организм, сэр, даже после вашего удара он восстанавливается куда быстрее, чем у кого бы то ни было.
— Прекрасно, не зря мы все же залетели в это местечко… как остальные раненые? Как команда?
— Более-менее, сэр, более-менее, к сожалению, не всех удалось спасти, все же мы на корабле, а не на Цитадели.
— Хорошо, можете идти.
— Всего доброго, сэр.

Все прошло неплохо, большинство погибших все равно не нравились капитану, поэтому они и шли первыми, а также были отправлены в патруль, за несколько дней до этого он узнал, что некоторые из них замышляли бунт, и теперь он очень удачно избавился от них. Ах, отличный день, время открыть бутылочку с виски и выкурить сигару. Хорошо быть капитаном корабля.

***

— Тебе бы поменьше двигаться…
— Знаю.

Прихрамывая, Холден мерил шагами тюремную камеру, рассчитанную на шестерых людей, и помимо его и Лэнни, тут находились несколько колонистов, которые выжили при крушении челнока, в том числе и та девушка, которая заходила в кабину пилота.

— Швы разойдутся.
— Да знаю я, Лэнни, — проворчал Холден, бросив взгляд на небрежно зашитую рану местным врачом, и тяжело вздохнул.

Единственный вход в камеру был перекрыт полупрозрачным силовым полем, за которым был виден темный коридор. Судя по всему, это были нижние палубы пиратского корабля, которые можно было покинуть только через двери в конце коридора, которые охранял до зубов вооруженный наемник. В десятый раз окинув взглядом камеру, Холден пришел к выводу, что в ближайшее время побег невозможен.

— Интересно, что они там делают с Касси, — содрогнулся инженер. Его бейсболку зачем-то отобрали, и без нее он выглядел почти что голым. По крайней мере, теперь стало понятно, что на самом деле он — блондин. Когда колонистов рассаживали по камерам, турианку погрузили на каталку и увезли в другое крыло корабля. Молчаливый доктор-саларианец только пробормотал что-то в передатчик и исчез, проигнорировав все вопросы. Но он, по крайней мере, кое-как оказал помощь пострадавшим колонистам, в том числе и Холдену. Рану зашили, наложили повязку с панацелином, дали таблетку анальгетика и на этом все. Могло бы показаться, что пираты слишком уж пекутся о своих пленниках, но стоило помнить, что колонисты представляли собой весьма ценный товар. А на товар с повреждениями мало кто польстится, поэтому до прибытия на Омегу капитан приказал всех привести в порядок. До ретранслятора оставалось недолго, но корабль был не особенно быстрым, поэтому путь мог занять несколько дней.

— Эй, заткнитесь там! — крикнул охранник, демонстративно приподнимая пушку. — Вас сюда не болтать посадили. А у меня уже голова трещит.

“Значит, ты у нас вспыльчивый… Хорошо, быть может, это будет мне на руку…”

— Давай-давай, пальни, потом будешь перед своим капитаном на коленях стоять, объясняя потерю товара, — кинул Холден охраннику и демонстративно захромал вглубь камеры, на автомате поднося руку к карману, где у него обычно лежали сигареты. Карман был пуст и послышался еще один вздох.

— Не думаю, что ей причинят вред, как и всем вам. По крайней мере, пока что. Ты сам-то как? — спросил Холден, кинув взгляд на инженера.

Тот содрогнулся. Под глазом у него расплывался огромный фингал, но по сравнению с остальными он еще легко отделался. Правда, сейчас Лэнни это особенно не радовало. Он все еще чувствовал свою вину за случившееся — ведь если бы они не поперлись спасать колонистов, многих смертей удалось бы избежать. А теперь они все равно оказались в плену, только в гораздо меньшем количестве. И Кассия пострадала. И все из-за него…

— Хреново. Хоть бы выпить дали, — вздохнул он, потянувшись рукой рефлекторно к несуществующей бейсболке. Снова тяжело вздохнул, когда его пальцы наткнулись на пустоту. Медленно опустил руку и сжал ее в кулак на коленях. — Слышал, пираты еще и красный песок контрабандой перевозят. Сейчас я бы не отказался закинуться, да как следует.

«Что угодно, чтобы не думать», — про себя добавил парень. Мысли о будущем толпились в голове, словно рой надоедливых насекомых, и не давали сосредоточиться. А все это к тому же сильно ухудшало чувство вины. Тех, кто погиб, даже не похоронили как подобает. Скоро в колонию нагрянут дикие звери, растащат тела по кусочкам, и от прежних друзей и знакомых останутся лишь обглоданные скелеты.

— Главное, держись, — услышав тон инженера и поняв, о чем тот думает, произнес Холден. — Ты сделал все, что смог, и даже больше. И не забывай об этом.

На мгновение задумавшись, он вспомнил события в колонии и то, каким спокойным человеком был Лэнни до нападения. Удивительно, как все эти гражданские до сих пор держатся, учитывая то, что им пришлось пережить.

— Уверен, лейтенант гордится тобой, — постарался поддержать инженера Холден.

— Да, было бы неплохо, — криво усмехнулся тот. — Эй, а ты ведь и правда никогда не рассказывал о том, кем был до того, как прилетел в колонию, — он вспомнил слова капитана наемников, который отметил, что Холден похож на бывшего военного. — И почему такой, как ты, вообще отправился в эту дыру? Я видел меч. Такие не достанешь по законным каналам Альянса. Да и в Термине тоже проблематично.

Все равно, пока было особенно нечего делать, почему бы и не узнать немного больше друг о друге? Лэнни считал, что это может хотя бы отвлечь его от мрачных перспектив. Остальные подавленно молчали, и только эти двое пытались хоть как-то поддерживать надежду и оптимизм. Его собственная история была проста, как палка, а вот Холден и Кассия явно скрывали нечто большее, чем короткий отчет в личном деле.

— Что же, несмотря на то, что нас наверняка слушают, у меня есть стойкое подозрение, что предводитель этих недоносков уже догадался пробить меня по своим каналам и знает, кто я. Так что не вижу особой проблемы рассказать это тебе сейчас, — усмехнулся Холден, присаживаясь на свободную койку. — Да, я очень долгое время был военным. Во время одной из тайных операций, прямо перед высадкой на цель, наш корабль был подбит.

Немного подумав, Холден все же решил не озвучивать, что в тот момент он уже как пять лет работал на группу особого реагирования.

— Командир отдал приказ немедленно покинуть судно, я не подчинился. И очень быстро вылетел со службы. Пришлось стать вольным наемником… Много где побывал, а последнее место работы тебе известно.

— Почему ты отказался? — удивленно вскинул голову Лэнни. — И как выжил, если корабль был подбит и ты остался на борту? — он вдруг понял, что задает слишком много вопросов. Впрочем, заняться в ожидании каких-либо новостей все равно было больше нечем.

— Покинуть судно означало покинуть экипаж, который сражался с нами и проливал кровь, — Холден посмотрел на Лэнни, грустно улыбнувшись. — Я не мог на это пойти.

— Понятно. Знаешь, я думаю, что история Кассии не сильно отличается от твоей, — кивнул инженер. Он немного помолчал, а затем тихо добавил: — Ведь даже ежу понятно, что она избегает своих. Значит, сделала что-то не так. Но зная ее, я могу поручиться, что если она и отступает от правил, то только по очень веским причинам.

Охранник, который уже начал было засыпать, прислонившись к стенке, навострил уши. Хм, значит, турианка — осужденная и разыскивается Иерархией? Капитану было бы очень интересно это узнать. А еще неплохо было бы корабельному ВИ пробить ее данные по поисковым системам Совета. Вдруг получится накопать на нее что-нибудь, а уж потом, под угрозой сдачи властям, эта турианка будет готова сделать все, что угодно...

 

— Как ее здоровье? — капитан подошел к доктору, который задумчиво наблюдал за турианкой через скрытую камеру, которая записывала все, что происходило в комнате, куда отправили Кассию после того, как ее жизни перестала угрожать опасность.

— Удивительно, но как я уже говорил — она удивительная турианка, поэтому могу с уверенностью сказать, что она поправится.

— Прекрасно, — коротко кивнул капитан наемников, после чего двинулся в сторону комнаты пленницы.

Медблок, в котором находились койки для серьезно раненых членов команды, сейчас был пуст. Всех, кроме Кассии, уже выписали ввиду того, что их ранения были либо легкими, либо несовместимыми с жизнью. Да, Холден, Лэнни и Кассия стреляли метко и не оставляли пиратам ни единого шанса на спасение. Это даже вызывало некоторое восхищение. Но сейчас снайпер, снявший охрану челнока прямо перед побегом и положивший до этого немало наемников, лежала на одной из кушеток. Ее сломанная нога была плотно перевязана. Через сутки или двое с помощью панацелина и вмешательства ВИ кость должна была полностью срастись. Но пока что турианка не могла передвигаться — не столько из-за перелома, сколько из-за крепких наручников, которыми она была прикована к кушетке. Так сказать, во избежание. Турианцы слишком опасны, и втройне опасны, если они — твои враги.

Глаза Кассии были открыты, но ее взгляд был немного мутным. Уставившись в потолок, она ждала подходящего момента, чтобы попытаться найти остальных и... а что дальше? Убить капитана? Перебить наемников? Захватить фрегат? Все это было слишком похоже на ту, давнюю историю, которую она предпочитала не вспоминать. Слишком много произошло тогда, и за слишком многое теперь она чувствует свою вину. Ведь все могло быть иначе. Менее... жестоко. Правда, ожидать того же от работорговцев было по меньшей мере глупо.

Когда дверь с тихим шипением открылась, и вошел капитан, Игнис даже не повернула в его сторону головы.

Впервые за недолгое время знакомства Кассии и капитана он был без шлема. Мужчина средних лет, с короткими и жесткими черными волосами, небритый и внешне похожий на отъявленного головореза, впрочем, не только внешне. Голубые глаза были холодны и безразличны ко всему на свете, на волевом подбородке был застарелый шрам от ножа, а нос когда-то был сломан и сейчас смотрел немного влево. Он был одет в обычную куртку с эмблемой Синих Светил. Мужчина прошел к турианке, громко ступая по полу тяжелыми ботинками космодесанта, после чего присел на соседнюю койку. Даже для людей он был высок и очень широкоплеч, становилось понятно, почему его команда не рисковала спорить со своим вожаком. Однако их капитан не был обычным верзилой, иначе он никогда бы не поднялся в рядах наемников так высоко. Нет, его хитрость и острый ум были известны далеко не только в рядах Синих Светил...

Разговаривать с капитаном Кассия не была намерена. Она все еще чувствовала во рту мерзкий, железный привкус человеческой крови. Тот ублюдок, которому она откусила палец... Турианка надеялась, что он страдал достаточно. Жаль было только, что она не смогла откусить ему что-нибудь другое, чтобы всю жизнь, сука, мучился.

Отвернувшись к стене, она попыталась холодно и отстраненно оценить свои шансы. Сейчас сбежать не получится, а значит, неплохо бы прикидываться слабой и беспомощной как можно дольше, чтобы потом внезапно нанести спланированный удар. Скорее всего, пленников везут на Омегу — центральный перевалочный пункт всех работорговцев. И когда корабль зайдет в док, а пленников выведут из замкнутого пространства, можно попытаться сбежать. Нет, можно конечно попробовать захватить корабль... Это Игнис уже делала. Но вот потерь среди колонистов не избежать. Плохо.

Раздался тихий щелчок и на шее Кассии оказался железный обруч, капитан удовлетворенно хмыкнул и очевидно перестал волноваться за свою безопасность.

— Это весьма дорогое устройство, если ты попытаешься сбежать от меня, то твою голову разнесет на куски, если я погибну, то твою голову разнесет на куски, — он обнажил крупные белые зубы, — Я ясно выражаюсь?

— Не стоило. Все равно меня продадут в ближайшие несколько дней, — процедила Кассия, — Да и бежать с корабля некуда.

Да, это усложняло дело. Но ведь убивать совсем необязательно. А вот руки-ноги ему она бы отпилила с удовольствием. И вырвала эти наглые, злобные глаза. Однако внешне Игнис оставалась спокойна, и голос ее звучал холодно и ровно.

— Разумеется, нет, — качнул головой капитан, — Ты теперь будешь моим личным телохранителем, — он усмехнулся, — Для полной безопасности я оставлю еще одного пленника на корабле, чтобы у тебя не возникло желание поменять свою жизнь на мою.

— Ты правда считаешь, что я выберу жизнь в качестве твоей цепной собаки? Я турианка. Если ты еще не заметил. Я не боюсь смерти. Нас готовят к ней с детства. — Она говорила монотонно, тяжело роняя фразы, словно валуны. — Я знаю, что могу потерять друзей. Но опуститься — нет, никогда. Ты выбрал не того телохранителя.

— Хорошо, тогда я убью всех пленников, — пожал плечами капитан, — По одному и очень медленно, буду выбрасывать их в космос по кусочкам. Устроит такое?

— И зачем тебе это? Лишишься товара из-за одной турианки? — она попыталась тоже пожать плечами, но было больно, все кости будто ломило — последствия быстрой операции и грубой анестезии. Пройдет к концу дня. — Я не вижу причин тебе со мной договариваться. Я всего лишь товар. К чему меня в чем-то убеждать?

— А я не убеждаю, я даю тебе право выбора, деньги для меня вторичны, — холодные голубые глаза смотрели в глаза турианки, — Итак, что же ты выберешь?

— Хорошо, — она прикрыла глаза, часто и тяжело дыша. Голова болела просто ужасно, ее будто изнутри били огромным молотом. Как там Лэнни? Как Холден? Только бы со всеми все было хорошо. Она чувствовала свою ответственность за их жизни, ведь в конце концов они были теми, кто принял ее, без всяких вопросов, принял как собрата.

— Ну, вот и славненько, — капитан поднялся, — Поправляйтесь, мы скоро прибудем на место, и вы будете мне нужны, — непонятно почему, но теперь он перешел на "вы".

— Не удивляюсь.

Она не собиралась внезапно становиться вежливой и верной, только из-за того, что ей угрожали смертью ее и ее друзей. К этому человеку у нее не было ничего, кроме ненависти и презрения. Он мог бы сразиться с нею в бою один на один, как человек чести, но подобным типам понятия о чести были неведомы. Они предпочитали действовать подлостью, шантажом, угрозами, и смелели только тогда, когда противник их был явно слабее. При встрече с по-настоящему сильным соперником они бежали, поджав хвост.
Игнис таких уже видела. И не было ничего, что она презирала бы сильнее.

— Прекрасно, что ж, вижу, что вы предпочтете побыть одна, до скорой встречи, — он шутливо поклонился и быстро покинул каюту турианки, направившись обратно к себе. Усевшись в свое кресло и включив ноутбук, он достал сигару и бутылку виски, чтобы приятно провести оставшееся время полета.

***

— Есть у меня одна задумка… — пробубнил себе под нос Холден, поглядывая на охранника сквозь силовое поле.

Какой бы это не был корабль — у него должен быть ангар, где покоятся челноки, ожидающие следующего рейда. Если добраться до одного из них, то можно было бы попробовать испытать судьбу еще раз, но уже с гораздо более рискованными ставками. Потому что помимо челноков, наверняка на борту имеется достаточно техники и оружия, что бы превратить этот корабль в решето. На кораблях вообще опасно играть с мало-мальски серьезными пушками — ведь можно было случайно пробить внешнюю обшивку, что не лучшим образом отразится на состоянии экипажа. О, да. Холден помнил, насколько нелегко придется находящимся на борту. Оставалось только пара моментов, о которых он сожалел. Один из них — еще живые колонисты, судьбы которых могут измениться в худшую сторону после того, как он начнет действовать, второй — судьба турианки, о которой до сих пор ничего не было известно.

— Да, задумка это хорошо, — попытался оптимистично улыбнуться Лэнни, — Но вот как мы выберемся из камеры, ты придумал?

Все колонисты были измучены, многие просто заснули, свернувшись клубком на полу. Остальные сидели, привалившись к стене и глядя мертвым взглядом в стену. Настроение было ужасным. Некоторые молча страдали от боли, но держались, чтобы не волновать остальных. Жалкие обломки когда-то густонаселенной маленькой колонии, эти люди теперь были единственным, что напоминало о прошлой жизни.

Окинув взглядом колонистов и подойдя к инженеру вплотную, наемник тихо произнес:
— В этот раз не такими жертвами — при самом хреновом раскладе убьют только меня. Сам затеял — сам и отдуваться буду.

— Окей, — Лэнни кивнул и поднялся, всем своим видом демонстрируя внимание. Впрочем, в остальном его лицо было таким же удрученным и измученным. Этот человек, которого Венс знал уже несколько лет, всегда был позитивным, старался смотреть на жизнь через розовые очки, пусть даже и огребал за это уже миллион раз, но теперь... теперь он был похож на сломанную фарфоровую куклу. Что-то сломалось — с хрустом, едва слышным, как хрустит ветка под ногами. Как хрустнули кости, когда подбитый челнок рухнул прямо на Кассию. В этот момент что-то сломалось во всех них.

— Если я могу помочь, то только скажи.

Они забрали все — вывернули карманы, отцепили инструметрон, даже бейсболку теперь наверняка носит какой-нибудь ублюдок из пиратов и радуется. Лэнни злился. Больше всего его злило даже не то, что их поймали, а то, что он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Может быть, прямо сейчас они где-то там, на корабле, пытают Кассию. А он и Холден сидят тут на жопе и не могут сделать ничего. Абсолютно НИЧЕГО.

— Если что-нибудь получится, я вернусь за вами. Если нет… — пожав плечами, Холден захромал к защитному полю, вновь привлекая внимание наемника в конце коридора.

Все, что ему было нужно — так это обезвредить противника. Для этого потребуется подойти к нему немного поближе… Или сделать так, что бы тот сам соизволил дотащить свой зад.

— Эй, ты! — окликнул Холден наемника, демонстративно держа руку на месте ранения — Не будешь так любезен принести нам немного воды?

— А шлюху тебе не заказать? — огрызнулся охранник, который помирал от скуки, сторожа этот мусор. Почти одновременно с его словами через динамики корабля разнесся спокойный, механический женский голос, тот самый, который уже слышала в медблоке Кассия.

— Время до перехода через ретранслятор — пятнадцать часов. Повторяю: время до перехода через ретранслятор — пятнадцать часов.

И снова тишина, нарушаемая лишь тяжелым, нервным дыханием и чьим-то почти неслышным бормотанием. «Сволочи, сволочи…» Лэнни вздрогнул. Что-то чудовищное было в этой тишине, что-то ужасно неправильное. И так еще пятнадцать часов. А потом — высадка на станции, а дальше… неизвестность. Может, к этому времени все они будут мертвы. Может, им до конца своих дней придется работать по «контракту», который по сути представлял собой обычное рабство. И Игнис никогда не вернется, она, наверное, уже давно мертва, выкинута в шлюз, как ненужный мешок с дерьмом.

Рассматривая оружие и доспехи противника, Холден с удовлетворением отметил, что штурмовая винтовка скорей всего была заряжена разрывными патронами.

— А разве вы не проебали их всех на поверхности? — засмеялся Холден. — Давай, оторви свою жопу, дятел. Разомнись.

“И разозлись. Ты же мне хочешь набить морду, говнюк? Давай, иди сюда.”

Вместо ответа охранник поднес левую руку к лицу, и на его кисти замигал небольшой кругляш. Местный простенький коммуникатор.

— Капитан, эээ… это Норман. Тут один из этих… да… что?.. Блядь!

Выругавшись сквозь зубы, охранник, не глядя на Холдена, быстро вышел из комнаты, в этот же момент корабль заметно тряхнуло. Как будто от прямого попадания из Таникса.

— Отлично, — нахмурился Холден, поднимаясь с холодного пола и потирая ушибленное плечо. — Не хватало еще только получить пробоину раньше времени…

Зло сплюнув, наемник снова подошел к полю в надежде, что кто-нибудь из охранников еще пожалует в тюремный блок.

— Что такое? Почему не доложили о том, что на нас движется корабль? — капитан был в ярости. — Кто это? Батарианцы? Разнести их корыто на куски!

Корабль пиратов развернулся и в следующую же секунду ответил мощным залпом, который в секунду превратил вражеский корабль в летающий дуршлаг. Но про пленников, похоже, забыли — охранник так и не вернулся в следующие несколько часов, видимо, срочным делом все силы были брошены на то, чтобы устранить поломку. Первый заряд батарианцев хорошенько повредил корпус корабля и был риск разгерметизации нескольких отсеков.

Кассия не спала. В то же мгновение, когда она услышала удар, слетела со своей кушетки мигом, ненароком встав на не до конца заживленную ногу и зашипев, но боль была не настолько сильной, чтобы она не могла ее терпеть. «Что, больно? Терпи, — говорил ей, бывало, майор Дариус, турианец, которого она воспринимала не иначе, как господа бога. — Научишься игнорировать боль, холод, неудобства — тебе зачтется. Увидишь, Кас.»

Да, он всегда называл ее только так. Кас. Коротко и неблагозвучно, словно не имя, а кличка для варрена. Ей нравилось.

Так, сосредоточиться. Майор Дариус мертв. И теперь никто ей не поможет, ни действием, ни советом, кроме самой Игнис. Быстро переместившись к двери, турианка приложила к ней руку, ожидая тихого шипения открывающего механизма. К ее удивлению, дверь все-таки была не заперта и открылась вполне дружелюбно и услужливо. Голос ВИ не замедлил оповестить чуть ли не весь корабль:
— Пациент покинул медотсек.

«Вот сука, — сжала зубы Игнис, ковыляя по коридору и пытаясь определить, где тут лифт. Тюремный блок должен находится где-то внизу, судя по всему. Планировка корабля была ей более-менее знакома — в лагерях она изучала схемы самых используемых кораблей как Иерархии, так и Систем Термина. — Помолчи уж. А хотя… чем черт не шутит…»

— ВИ, где я нахожусь? — задала она вопрос, чувствуя себя полной идиоткой. Как ни странно, ей ответили.
— Вы находитесь на второй палубе корабля. Здесь находится медблок, жилые каюты…
— Как попасть к лифту? — перебила машину Игнис. Ее так и подмывало спросить, где находится оружейная, но уж там точно дверь не будет приветственно распахиваться перед пленницей.
— Пройдите вниз по коридору и сверните налево. Через пятнадцать секунд лифт будет на этом этаже.

Пройдя по указанному маршруту, Кассия подошла к дверям лифта. Сломанную ногу она чуть подволакивала, и походка была до странного похожа на движения подстреленного журавля. Но Игнис было плевать. Главное сейчас — отыскать пленников и убедиться, что с ними все в порядке. Потому что если капитан соврал… что ж, она всегда хотела умереть геройской смертью. Горько усмехнувшись про себя, турианка с нетерпением постукивала когтями по створке лифта, ожидая, пока он откроется.

Двери медленно расползлись в сторону, а в лоб турианке ткнулось дуло крупнокалиберного пистолета.

— Я, кажется, сказал тебе остаться и поправиться до конца, а не пытаться еще сильнее навредить себе, — капитан был хмурым и явно рассерженным, — Поехали, посмотрим, что там делают твои друзья, — левая рука больно сжала плечо пленницы и рывком закинула ее в лифт, который быстро поехал вниз.

— Пошел в жопу, — устало рыкнула Игнис, потирая лоб и мелко дрожа жвалами. Ха, закрылся с ней в лифте, будто считает, что она ничего ему не сделает. Да на раз два. И пистолет ему не поможет. Скрутить, в болевой захват, если понадобиться, стукнуть хорошенько по мягкой человечьей голове. Но пока рано. Пусть наивно полагает, что эта гребаная полоска металла с начинкой из шикарнейшей взрывчатки удержит Кассию от чего бы то ни было и превратит в послушного выдрессированного варрена.

Но раз уж они шли в одном направлении, то бунтовать сейчас смысла нет. Да и ей действительно было интересно узнать, что произошло с остальными. До перехода через ретранслятор оставалось совсем недолго.

Лифт остановился, двери медленно распахнулись, и капитан быстро вышел из него, таща за собой турианку. Пистолет он держал в вытянутой руке, справедливо опасаясь, что пленники вполне могли выбраться из заключения, ведь охрана занималась кораблем.

— Лэнни? Холден? Все в порядке? — немедленно вопросила Игнис, оглядываясь. Мда, условия хуже, чем в турианской тюрьме. Интересно, их хотя бы кормят? Прошел уже почти весь день, наверняка люди умирают с голоду. При мысли об этом у Кассии и самой чуть слюнки не потекли. Но вряд ли на корабле была еда для турианцев…

Увидев турианку за силовым полем, Лэнни с облегчением вздохнул. Холден, все так же стоя в метре от входа в камеру, тяжелым взглядом посмотрел сначала на Игнис, затем на сопровождавшего ее капитана. Да, это уже не какой-то рядовой наемник…

— Еще живы. Пока что, — ответил он, присмотревшись к ошейнику на турианке. — Сама как?

— Как видишь, — сумрачно и коротко бросила Кассия, подходя к силовому полю вплотную, будто хотела просочиться сквозь него. Она ведь должна быть там, вместе со своими людьми. Хотели они того или нет, но эти люди теперь было членами «отряда лейтенанта Игнис», пусть даже и отряд этот существовал только в ее голове. Они были не просто соседями, знакомыми, друзьями. Они были братьями. Боевыми товарищами. Теми, за кого она была готова отдать жизнь. Но вот капитан пиратов просил слишком много. Кассия не была уверена, что готова пойти на такое. — Капитан, я хочу поговорить с ними. Наедине, — она чуть повернула голову в сторону того, кто нацепил на нее ошейник.

— Касси… — выдавил Лэнни, наконец пришедший в себя. Он вытер испарину со лба и подошел к тонкой, почти незримой перегородке, превратившейся в бездну, отделявшую их от турианки. — Что он с тобой сделал? Черт…

— Я хочу десять наложниц, но у меня их нет, — мужчина пожал плечами, — Говори так или пошли обратно, я итак слишком церемонюсь с вами, — холодные глаза без жалости оглядели всех пленников.

— Я никуда отсюда не пойду, — отчеканила турианка. — Я останусь здесь до конца полета. Делай, что хочешь, капитан. Торчать в медблоке я больше не намерена. — Она тяжело опустилась на пол и привалилась спиной к стене. Инстинктивно рука потянулась к неудобному ошейнику и подергала его. На Омеге можно было найти умельцев, которые могли снимать такие вещи, и шанс подорваться во время операции составлял всего процентов тридцать. С другой стороны, шансы на то, чтобы спастись без снятия ошейника, равнялись нулю.

Он вздохнул и отцепил от пояса небольшую капсулу, которую вставил в пистолет:
— Либо ты сейчас пойдешь со мной, либо я тебя вырублю и отнесу сам, но за это выкину одного из пленных за борт, живьем, вопросы?

— Да оставь ее в покое, сука! — не выдержал Лэнни и заорал. — Что тебе от нее надо? Оставь ее в покое! — он бросился было вперед, но силовое поле отбросило его назад так, что он не удержался на ногах и рухнул на пол, тяжело дыша. Его кулаки сжимались и разжимались. Теперь он понимал — Кассии не повезло больше всех. Если остальных просто заперли в тесной комнатушке, словно зверей, то над турианкой просто издевались. Держали одну в пустом медблоке, угрожали ей смертью друзей, заставляли подчиняться приказам этого долбанутого на всю голову маньяка.

— Тихо, Лэнни! — Холден сверкнул глазами, слегка отпихнув инженера в сторону.

А самое обидное — Лэнни чувствовал, как черная, липкая, горька обида заполняет его изнутри — это то, что у капитана сейчас была полная власть. Если ему взбредет в голову, он прикажет ей, Кассии Игнис, гордой, независимой турианке, настоящему офицеру Иерархии, сплясать перед ним "собачий вальс", она так и сделает. Потому что защищает их, колонистов, друзей. Лишь подумав об этом, Лэнни захотелось разнести этому самодовольному ублюдку башку.

— Холден прав. Успокойся, — она качнула головой. Выражения лиц турианцев — всегда загадка для людей. Они кажутся каменными, и лишь пообщавшись с ними очень длительное время, можно научиться различать малейшие движения чешуек, жвал, пластин, глаз. И теперь Холден видел, насколько ей трудно сдерживать себя. Но ее глаза говорили: "Все будет хорошо". Даже, если никто из них уже в это не верил.

— Ну вот, поплакали и успокоились, давай, шагай в лифт, а если кто-то из вас еще раз попытается вывести меня из себя — пожалеете, всем все ясно? — капитан хмыкнул, — Помните, что в вашей камере есть функция быстрого выброса, так что мне стоит нажать одну кнопку и вас размажет по всему космосу.

— Чего ж ты нас в колонии не прикончил, если мы тебе не нужны? — проворчал Холден.

— Достаточно угроз. Мы все поняли, — процедила сквозь зубы турианка, тяжело поднимаясь и зажмуриваясь от боли, пронзившей ногу. Но не издала ни звука, ни намека на то, что страдает. Сейчас она инстинктивно пыталась показать всем, что она еще не сдалась, она сильная, она защитит. Пусть даже и сама не была до конца уверена в том, что это получится. — До Омеги еще несколько часов. Предпочтешь, чтобы я оставалась в медблоке? — в ее голосе, однако, яда была хоть отбавляй. Но смотрела она при этом на Холдена, словно силясь телепатически передать ему "Все хорошо. У меня есть план."

— Да, пошли, — капитан кивнул и пошел к лифту, на ходу убирая пистолет в карман, — Охрана, вернуться в тюремный отсек, — отдав приказ через коммуникатор, он вошел в лифт, ожидая турианку.

Холден кивнул турианке, глядя ей в глаза:
— Еще увидимся, береги себя.

***

— Подходим к ретранслятору, время до перехода: пять минут.

Опять этот механический, бездушный голос, замаскированный под приветливую женщину средних лет. Лэнни поморщился. Все это время, с тех пор, как увели Игнис, он не проронил ни слова. С одной стороны, ему было невыносимо стыдно за то, что сорвался, но есть время для самобичевания, а есть — для холодного рассудка. Впереди была Омега. А это значит, что они наконец покинут замкнутое пространство корабля и будет шанс сбежать. Как освободить Кассию, они еще придумают, обязательно придумают. Если потребуется, будут таскать с собой этого чокнутого убийцу, который по недоразумению называл себя капитаном. Если потребуется, Лэнни сам нацепит на себя этот треклятый ошейник. О таких он слышал, но увидел впервые. Говорят, что такие использовали в самой большой тюрьме Термина, где держали таких отморозков, по сравнению с которыми капитан показался бы безобиднее космического хомяка. На особо буйных надевали такие вот игрушки. А еще говорили, что многие предпочитали сдохнуть в мучениях, чем носить их. По спине прошла холодная дрожь.

Когда-то давно — казалось, что это было лет сто назад и вообще во сне — когда жизнь в колонии была еще более или менее мирной, Лэнни думал, что вот-вот, со дня на день, на одном из выездов за границы жилых секторов, поговорит с Игнис. Обязательно. Все расскажет, о том, как сначала боялся ее, как подозревал в ней шпиона и еще невесть что. Как потом начал считать ее другом. Как какая-то крошечная, совсем незаметная часть его начала надеяться на что-то большее. А теперь шанса все ей сказать уже может и не быть. И за это он ненавидел свою треклятую стеснительность еще больше.

— Время до перехода: три минуты. Экипаж, приготовиться к переходу.

— Что думаешь по поводу ошейника? — голос наемника вывел Лэнни из его размышлений — Обезвредить сможешь?

Инженер немного встрепенулся от вопроса Холдена и как бы неохотно ответил:

— Не знаю. Нужно изучить… Информации о них в экстранете мало. Ни конструкции, ни возможных слабых мест. Засекреченная разработка. Теоретически снять его может только тот, чье ДНК прописано в коде программы. Сломать программу… можно, но сложно. Нужно время.

Холден кивнул. Был еще один способ, но о нем лучше поговорить не сейчас. Шанс на побег все равно сейчас стал опять минимальным.

— Хорошо, — обведя глазами колонистов, кивнул он — Скоро нас “проводят” в другое место. Все способны стоять на своих ногах?

Донеслись разрозненные ответы, но уставшие, голодные, измученные люди были готовы уже ко всему.

— Внимание. До перехода через ретранслятор десять… девять… восемь…

«Ну вот и приехали. Столица криминального мира, лучшие бары и клубы Термина, а также пуля за ближайшим поворотом ждут вас», — иронично и мрачно подумал Лэнни.

— Пять… четыре…

Кассия уставилась в потолок. «Я вас вытащу», — пообещала она непонятно кому. Наверное, самой себе. — «Даже если мою голову разнесет на куски. Вытащу. Ради майора Дариуса, умершего при штурме Имперы. Ради моего отряда, который я больше никогда не увижу. Ради Палавена и всех обитаемых планет галактики. Ради мамы и брата, оставшихся за миллионы световых лет.»

— …Один… Ноль.

***

Корабль под названием "Золотая Звезда", — впрочем, название это можно было прочитать, лишь напрягая глаза до боли, поскольку оно почти полностью стерлось, — вошел в док станции "Омега" ровно в пять часов утра. Можно было, окинув взглядом станцию, увидеть, как к ней подлетают все новые и новые корабли — турианские, батарианские, кварианские, и даже человеческие. Каких угодно форм и размеров, новые и старые, собранные из разных частей и сошедшие прямо с конвеера. Самый большой перевалочный пункт и по совместительству временное пристанище сотен и тысяч наемников, убийц, воров, работорговцев, барыг, наркодилеров, контрабандистов, сутенеров, и прочих не менее милых и примечательных личностей, — был забит под завязку, как бочка с сельдью. Как и всегда. В центре станции, словно сердце огромного организма, расположился чудовищный по стилистике, размерам и качеству наполняющего его контингента ночной клуб "Загробная жизнь", где при большом желании можно было встретиться с местной "королевой преступников" — Арией Т'Лоак, а также независимо от собственного желания словить пулю промеж глаз. За это клуб и был любим всем сердцем каждым, кто испытывал тягу к насилию и жестокости.

Ниже располагались многочисленные переулки, трущобы и неблагополучные районы, облюбованные нищими беженцами, мелким жульем и ворка. О, тут было много ворка. Их никто не любил, но тупые отморозки вроде них отлично годились на роль пушечного мяса, благо плодились быстро и так же быстро дохли. А выше клуба расположились более богатые и успешные "бизнесмены", которые, впрочем, свято и неукоснительно блюли единственный закон на станции Омега: "Не ебать мозги Арии." Или "Не переходить дорогу Арии" — от существа к существу фраза разнилась, но смысл уловить было несложно.

Их выводили из шлюза группами по шесть-семь человек, каждую из которых сопровождали четверо наемников, держа оружие наготове. Лэнни и Холден попали в третью группу, заметив, что турианка покинула корабль вместе с первыми пленниками и капитаном. Шагая по металлическому мосту загаженного ангара в сторону грузовых лифтов, Холден оглянулся по сторонам, без труда узнавая место, хоть тут он был всего лишь один раз и особо не горел желанием попасть сюда снова.

— Омега, — процедил сквозь зубы он, — Ну давай посмотрим, надолго ли в этот раз…

В том, что он пробудет на станции без оружия не долго, Холден не сомневался — тут всегда можно было схлопотать пулю в лоб, даже не открывая рта. Хотя, было уже удивительно, что психопат-капитан не избавился от него еще во время полета. Не смотря на то, что станция давала массу преимуществ и вариантов для того, что бы слинять к чертовой матери, не рискуя жизнями дорогих для цивилизованного общества элементов, сил на размышления о побеге уже не оставалось. Полет вымотал даже такого подготовленного человека, как он.

Колонистка, идущая рядом, споткнулась и без сил упала на мост. Холден и Лэнни, не сговариваясь, быстро подняли ее и, поставив на ноги, потащили вперед.

— Кэлли, держись. Еще ничего не закончилось, — прошептал Холден, практически на автомате идя вперед и смотря прямо перед собой.

У лифта их встретили. Несколько затянутых в броню с изображением синего восходящего солнца на бледно-желтом фоне людей в шлемах — их лица разглядеть было невозможно, а в руках у них были заряженные и недвусмысленно направленные на колонистов штурмовые винтовки. Один из наемников выступил вперед, дергая подбородком в сторону капитана.

— Дэвис, — проскрипел его голос, измененный и заглушенный шлемом. — Наконец-то. Что вас так задержало?

Капитан, к которому обращался наемник, недовольно прищурился. Он внимательно следил за турианкой, тенью следовавшей за ним, дабы она не выкинула снова какой-нибудь фокус. А этого от нее можно было ожидать уверенно. Она не из тех, кто хотя бы не попытается спастись и спасти своих друзей. Впрочем, вряд ли это ей удастся — ни оружия, ни брони у нее больше не было. Дэвис думал о том, чтобы самому испытать ее снайперскую винтовку, но та оказалась на поверку тяжеловатой для его руки. Поэтому оружие теперь покоилось в капитанской каюте на корабле, в сейфе, вместе с остальными ценностями, захваченными в колонии.

— Небольшие проблемы. Ария на месте?
— Да, и не в самом лучшем расположении духа, так что бери ноги в руки и бегом в «Загробную жизнь». Она финансировала твою маленькую «экспедицию» не для того, чтобы терять собственные вложения.
— Ясно. Что ж… — капитан Дэвис поднял кисть к лицу и нажал кнопку, включающую коммуникатор. — Харш, присмотришь за этим скотом, пока я буду у босса?

Сквозь трещащие помехи раздался низкий, хриплый и почему-то пугающий голос, в котором сквозили тени насмешки.

— Лады. Но ты еще не вернул мне кредиты за прошлую миссию, Джек.
— Верну с процентами, только постереги их, а не то Ария с меня башку снимет. Жду тебя на нижнем уровне С-23, на складе с красным песком. Охранник тебя пропустит.

Отключив коммуникатор, капитан повернулся к турианке и окинул ее холодным взглядом.
— А ты пойдешь со мной, — почти промурлыкал он, опасно сощурив глаза. Кассия вздрогнула и едва слышно зашипела. — Не думай, будто я дам тебе шанс сбежать.

Несколько наемников с “Золотой Звезды” завели уставших и обессиленных колонистов в грузовой лифт, двери которого со скрипом закрылись и он начал неторопливый спуск на нижние уровни станции. Холден бросил взгляд на Лэнни. Тот, не мигая, смотрел прямо перед собой красными от усталости глазами. Холден почти был уверен, что со стороны он выглядит ничуть не лучше инженера. За последние несколько суток его жизнь опять перевернулась вверх дном, и наемник с удивлением заметил, что на смену холодному безразличию пришла тревога и ответственность за выживших. И это несмотря на то, что формально после разрушения колонии он больше ни за что и ни за кого не отвечал и его контракт с администрацией, можно сказать, был расторгнут по “форсмажорным обстоятельствам”.

— У меня есть план, — тихо, почти неслышно прошептал Лэнни, не глядя на Холдена. Поскольку он стоял рядом, то был уверен, что тот его услышал. — Будь готов ко всему.
— Эй, хватит там шикать, — прикрикнул на них один из охранников в шлеме.

Лифт ехал мучительно долго, забитый под завязку пленными и охраной, да так, что у инженера чуть не развился приступ клаустрофобии. Но он надеялся, что Холден ему поможет. Как только выдастся шанс… Он и без инструметрона сможет взломать чертовы двери. Если повезет, их конструкция будет именно такой, какой он ожидал. Но вот как обезвредить охрану?

— Приехали, — зачем-то оповестил всех болтливый охранник, двери распахнулись, и пленных вытолкали в длинный узкий коридор. Света почти не было, а если и был, то он раздражающе мигал. Здесь, на нижних уровнях, обретались самые бедные и опустившиеся жители Омеги. Одного из них по дороге заприметил Холден — батарианец в темной, когда-то бывшей красной, одежде валялся у стены, опершись на какие-то трубы, и невыносимо кашлял. По его глазам можно было понять, что он обнюхался красного песка. Проводив осоловелым взглядом четырех глаз процессию, батарианец скривился. Люди. Здесь никто их не любил.

Наконец, охрана добралась до нужной двери — та располагалась справа и сильно выделялась на общем фоне грязи и ржавчины. Новенькая, сверкающая, практически непробиваемая. Именно здесь контрабандисты хранили ящики с красным песком. Охранник у двери, явно скучающий турианец в форме Синих Светил, взглянул на процессию с подозрением, однако, перебросившись парой слов с охранниками, открыл двери, набрав на них пароль и приложив ладонь к красному кругу в центре. Дверь тихо разъехалась, предоставляя пленным шанс насладиться видом забитой ящиками без определенных знаков квадратной комнаты с высокими потолками. Больше здесь не было ничего.

От стены отделилась массивная тень, и в тусклый свет потолочных ламп выступил огромный, по сравнению даже с собратьями, кроган в светлой легкой броне. В руках у него был внушительный дробовик — он держал его, как пистолет, одной рукой, и, похоже, не слишком напрягаясь. Вроде бы в его внешности не было ничего примечательного, но подойдя поближе, Лэнни смог рассмотреть его глаза. Они были… странными. Светло-зелеными, но какими-то неестественными. «Имплантаты, — догадался инженер. — Это может помочь… Найти бы только хоть какой-нибудь инструметрон…»

Кроган со странными глазами и страшным шрамом на горле усмехнулся.

— Присмотришь за ними, Харш? — уточнил охранник, впрочем, это звучало не как вопрос, а как утверждение. Кроган кивнул без лишних слов, неопределенно махнув дробовиков. За спиной у него обнаружилась винтовка, а на поясе — тяжелый пистолет типа «Палач». Вооружен он был очень серьезно.

— Если Джек не расплатится вовремя, — пробубнил кроган, — ему придется продавать свой товар по кусочкам.
— Так ему и передам, — фыркнул охранник и, сделав знак остальным следовать за собой, вышел за дверь. Та закрылась за ними, снова засветившись зловещим красным светом.

Холден не без уважения взглянул на крогана. Это были не те особи, с которыми стоило шутить, не имея при себе мощное оружие и не менее мощную броню. Даже если все колонисты разом нападут на него, тот раскидает их, как беспомощных котят. Единственным плюсом было то, что Лэнни, видимо, уже начал обдумывать способы побега. Холден попросил про себя только об одном — что бы инженер реально оценил его способности к ближнему бою без оружия.

А кроган, которого называли Харш, видимо, был не из болтливых. Отступив к ящикам и снова скрывшись в тени, он замер, лишь неестественно поблескивали в его глазницах глазные имплантаты. Лэнни подумал, что будь у него хороший уни-инструмент, он бы разделался с кроганом в два счета… ну, теоретически. Впрочем, он слышал, что даже ослепленные, оглушенные и смертельно раненые, кроганы все равно представляли из себя грозных противников. Их сравнивали с земными животными, медведями, которые при ранениях становятся только злее. Инженер покачал головой. Повисла гнетущая тишина, спертый воздух был пропитан острым сладковатым запахом красного песка. Один из ящиков был приоткрыт — видимо, охрана не слишком-то ответственно занималась своей работой.

— Холден, — прошептал Лэнни, придвигаясь к товарищу и удостверившись, что кроган стоит достаточно далеко, чтобы не услышать. — Отвлеки его. Я взломаю дверь, — он кивнул на ящик песка, будто намекая, что его можно использовать. Он не был уверен, действует ли наркотик на кроганов, но попытаться стоило. Другого шанса могло уже и не быть. Инженер понимал, что этот план был отчаянным… но, с другой стороны, другого выхода не было. Такой же отчаянной была попытка отбить колонию у пиратов. И теперь он точно знал, что без жертв не обойтись. Кассия часто говорила ему, что турианцев всегда воспитывают так, чтобы они спокойно относились к потерям во время боевых действий. Но, черт побери, сейчас среди колонистов не было ни одного военного — за исключением Холдена. И захват колонии не был «боевым действием». Это была обыкновенная бойня. И капитан Дэвис должен был за это расплатиться.

Не изменившись в лице, наемник только коротко кивнул и хромая, неспешно сделал несколько шагов в сторону крогана, делая вид, что осматривает выживших колонистов.
— Харш, верно? — не смотря на крогнана, и не делая резких движений, произнес Холден. — Давно на Дэвиса работаешь?

Тот не ответил, только фыркнул. Его все эти попытки ходить вокруг да около только раздражали. Ну и смешили, в какой-то мере. Однако, следя взглядом за передвижениями Холдена, кроган позволил себе нечто, отдаленное напоминающее кривую ухмылку. Он прекрасно понимал, что груз попытается сбежать. И он бы даже помог им — в другой ситуации. Но Дэвис должен был ему денег. Если Харш проворонит груз, то ему не видать этих кредитов, как собственного хвоста. Да еще и втык от Арии получит.

— Хочешь сбежать? — буркнул он, приподнимая дробовик, и ухмыльнулся. — Попробуй.

Логика кроганов, равно как и их понятия о чести, были весьма странны и до зубовного скрежета просты. Им были чужды интриги и паутины обмана. Харш имел в виду именно то, что имел. Если Холдену удастся одолеть его в бою, то он автоматически получит право выйти отсюда свободным человеком. Но вот проблема: силы были явно неравны.

И Харш об этом знал.

— В мыслях не было, я же не идиот, — хохотнул наемник, уже находясь рядом с приоткрытым ящиком. — Что-то не припомню, что бы этот говнюк, который нас сюда доставил, промышлял на Омеге около пяти лет назад. Поэтому и спросил. Просто интересно, откуда этот выродок появился.

Выбить оружие у крогана было бы сложнее, чем проделать такой трюк с турианкой. Да, масса и сила ударов у них были на высоте, слабые места отсутствовали… Но, как говорил инструктор в ГОР, нет ничего невозможного.

— Неинтересно, — эхом отозвался кроган, продолжая следить за Холденом. Его поза выглядела расслабленной, дуло дробовика смотрело в сторону и вниз, но в любой момент он мог бы выстрелить в человека почти в упор. С такого расстояния выстрел из "Клеймора" размазал бы Холдена по стенкам ровным слоем. — Когда Дэвис расплатиться со мной, тогда и поговорим.

А в это время Лэнни бочком подбирался к двери, стараясь особенно не шуметь.

— Так он еще и из породы должников, — покачал головой Холден. — Как он еще в живых-то ходит… Что скажешь, если я предложу в два раза больше денег, чем он тебе платит?

Холден не видел инженера, но мысленно умолял его действовать быстрее.

Кроган окинул фигуру Холдена презрительным взглядом.
— Что-то я не думаю, что ты сможешь...

Пока Харш был занят разговором с Холденом, Лэнни, надежно укрывшись за спинами колонистов — те, будто поняв, что инженер что-то задумал, быстренько закрыли его от лишних взглядов, — возился с дверью, вознося хвалу всем существующим богам, духам и кому там еще поклоняются, что дверь оказалась старой конструкции и практически бесшумной. Его пальцы как одержимые бегали по панели ввода, благо взломать систему защиты оказалось проще простого. Дверь вскрывалась простым паролем, и когда индикатор наконец мигнул зеленым, Лэнни поспешно приложил ладонь к панели, подтверждая операцию.

Дверь несколько секунд молчаливо и будто бы с укором мигала, а затем с тихим шипением створки разъехались в стороны.

Ну, на другую реакцию Холден и не рассчитывал — кроганы не отличались сообразительностью, а этот даже не мог допустить того, что перед ним стоит такой же наемник, и может иметь за собой довольно крупные сбережения от предыдущих контрактов.

— Ну и отлично, значит будет больше денег на покупку оружия, — пожал плечами Холден.

Как только за спиной раздалось шипение, наемник резким движением бросил горсть песка в морду крогана и прыгнул следом. От его хромоты не осталось и следа. Рявкнувший дробовик заставил почти всех колонистов инстинктивно пригнуться. За долю секунды до выстрела, Холден успел ударить по стволу оружия, и выстрел ушел в стену рядом, выбив из нее осколки металла.

Хоть выстрел ушел "в молоко", оружия Харш не выпустил. Не в его правилах. Но Холден допустил критическую ошибку — он приблизился к крогану на расстояние удара. Раздался треск, и Венса отбросило к стене, впечатав в нее аккурат в том месте, куда попала пуля. Зарычав, Харш перезарядил дробовик и кинулся вслед за колонистами, которые теперь поспешно выбегали через двери к лифту. Им необходимо было лишь преодолеть это небольшое расстояние, а потом успеть закрыть двери лифта до того, как до них доберется разъяренный кроган.

— Быстрее!! — проорал Лэнни, который убедился, что все колонисты покинули склад, а когда к дверям ломанулся кроган, бросился тому наперерез. Это была самоубийственная попытка... и она даже не задержала несущуюся машину убийства. Кроган смял тело Лэнни, словно кусок фольги, и отбросил его в сторону. Тот осел на пол, не подавая признаков жизни.

Из коридора доносился топот, крики, рычание, рев... и хруст. Отвратительный хруст. А потом раздались выстрелы.

— Черт... возьми... — голос Лэнни был слабым, но, по крайней мере, он был все еще жив, несмотря на то, что выглядел, словно сломанная фарфоровая кукла. Сломанные ребра мучительно больно впивались в плоть при каждом вдохе. — Хол...ден... ты жив?..

Выстрелы прекратились, и вместо них инженер и Венс услышали, с определенной долей облегчения, звук закрывающихся створок лифта. Через секунду тот двинулся наверх. Похоже, кое-кому все-таки удалось до него добраться.

Почти ничего не видя из-за кровавой пелены перед глазами, наемник с трудом подошел к инженеру и опустился перед ним на колени.

— Не за меня переживай, — прошипел сквозь зубы Холден, морщась от боли в ребрах.
Большинство колонистов успело сбежать, и он обязательно найдет их всех. Если останется в живых.

Громко и болезненно застонав, Лэнни поднялся, держась за стену. Если бы только…
— Тут… на нижних уровнях… есть бесплатная клиника, — переводя дух и медленно перемещаясь по стенке к дверям, выдохнул инженер. — Мордин… Солус. Не пускает… туда наемников. Это… недалеко.

Откуда простой инженер из колонии знал это, оставалось загадкой, но похоже, что у каждого в этой сумасбродной компании были свои тайны. Однако главное заключалось в том, что, скорее всего, там они смогут найти немного панацелина. А еще, возможно, туда направились некоторые из колонистов. Выйдя из помещения склада, инженер замер, и на его лице расплывалась болезненная бледность, а в глазах вспыхнуло выражение ужаса.

Казалось, что в коридоре к лифту разразилась настоящая бойня. Стены, пол, даже потолок были заляпаны кровью. Самого крогана видно не было, похоже, он решил пойти другим путем и все-таки нагнать беглецов. А может, просто ушел. В любом случае, коридор был пуст… если не считать тел погибших.

— Кэлли… — Лэнни задержался у стены, опустив глаза и печально глядя на скорчившееся у стены тело девушки. Похоже, ей просто сломали шею — ее голова была вывернута под каким-то невозможным углом, словно она провожала взглядом тех, кто успел добежать раньше нее. Глаза у нее были открыты, и в них застыло отчаяние и мольба. — Черт… — схватившись за ребра, инженер решил, что погибшим все равно уже ничем не помочь, и двинулся к лифту. Холден, насколько он знал, шел следом.

Надавив на кнопку вызова, парень обессилено привалился к стенке и прикрыл глаза, слушая мерный гул, доносящийся из шахты. Он сделал все, что мог, чтобы спасти хоть кого-нибудь, и теперь ему хотелось просто упасть и заснуть. Но сейчас засыпать нельзя… Нельзя.

 

«Холден. Надеюсь, что ты позаботишься обо всем. Я рассчитываю на тебя». Так думала Кассия Игнис, гордая дочь расы турианцев, дитя серебряной планеты Палавен, молча шествуя вслед за человеком, которого хотела убить и вынуждена была охранять. Они вошли через главный вход клуба «Загробная жизнь», миновав охрану, и оказались в тесном коридоре. Это было что-то вроде шлюза между улицей и главным помещением клуба, но и тут было достаточно народа. Причем почти каждый — с оружием. Кассия чувствовала себя почти что голой, и как Дэвис предполагал, она будет его защищать? Кулаками и зубами? Нервный смешок сорвался с губ Игнис. Она ведь уже была тут — и тогда, год назад, точно так же сидела на полу в шлюзе и ждала, когда великая и ужасная Ария снизойдет до нее. Идти напролом было равносильно самоубийству. И опасность представляли даже не телохранители азари, а она сама. О ее биотической силе, жестокости и любви к насилию ходили легенды, и турианка была уверена, возникшие не на пустом месте. Одна из таких легенд рассказывала о том, как когда-то давным-давно Ария была никому не известной сбежавшей молоденькой девой, пришедшей на Омегу и почти в одиночку отбившей станцию у вооруженной до зубов банды одного крогана. Позже она дала ему кличку Патриарх и держала при себе, как живой трофей. От этой мысли Кассию передергивало.

Однако сейчас не стоило слишком уж предаваться ностальгии, ведь теперь все совсем по-другому. Сжав зубы и кулаки, Игнис следовала за Дэвисом. Тот о чем-то тихо переговаривался с охранником, видимо, о своем запланированном визите. Судя по его обеспокоенному лицу, его ждали неприятности. Войдя внутрь, капитан тут же свернул к лестницам, на второй этаж клуба, прямиком в вип-зону. Несколько мягких диванчиков стояли полукругом вокруг стола. На одном из них сидела Ария — вид у нее был скучающий, но, заприметив Дэвиса, она тут же недобро улыбнулась и похлопала по дивану рядом с собой.

— Люди Лакруа уже ждут тебя, — без обиняков сказала она. Кассию всегда поражало, как негромко, спокойно, и в то же время угрожающе звучал голос азари. Она была из тех, кто мог без труда заставить слушать себя. Молча Игнис села рядом, стараясь не смотреть на Арию. Но тщетно: темно-синие глаза азари впились в нее, как пиявки.

— Приятно увидеть тебя… снова, — произнесла азари с легким, почти неуловимым сарказмом в голосе. — Что на этот раз? Нанять тебе команду головорезов? Продать по дешевке пару тонн красного песка? Достать звезду с неба?

Кассия упрямо молчала, и Ария просто пожала плечами.

— Не думала, что она будет с тобой, Дэвис, — проронила она, не глядя на Джека. — Для тебя она слишком гордая.

— Теперь это мой ручной зверек, — осклабился Джек, — Не обращай внимания. Она тут не для разговоров.

— Я заметила, — бросила азари. — Интересно, откуда у тебя такой ошейник? Насколько я помню, Курил не слишком дружелюбен, особенно к людям. Особенно к таким, как ты.

— Это наш маленький секрет. Послушай, если Лакруа попробует что-нибудь провернуть, я хочу, чтобы ты меня поддержала. Он не посмеет напасть или угрожать мне, если будет знать, что я работаю на тебя.

— А что еще тебе сделать? Денег дать? Сплясать на шесте? — фыркнула Т’Лоак немного рассерженно. — Ладно, так и быть, прикрою твою спину. Но помни, Дэвис, я слежу за тобой. И рано или поздно тебе придется выплатить свои долги… — ее глаза мечтательно сузились. — Молись, чтобы не кровью. А теперь кыш отсюда, пока я еще добрая.

Джек поднялся, резко кивнув Кассии и сделав знак следовать за собой. Охрана Арии недвусмысленно приподняла оружие. Разговор был окончен, и оставаться тут было опасно для жизни. Капитан отвесил шутливый поклон.

— До скорой встречи. Надеюсь, что скорой.

***

Десятки убитых. Теперь их стало еще меньше, и только из-за очередной его безумной идеи. Может, стоило просто выждать более подходящего момента? Или все же попытаться договориться с этим чертовым дуболомом? Мотнув головой, Холден постарался забыть хотя бы ненадолго лица убитых и раненых. Он был солдатом и сделал все, что мог в этой ситуации. Как только представиться такая возможность, он вспомнит их, но не раньше.

Когда створки поползли в стороны, Холден молча подхватил инженера и завел в лифт. Не проронив не слова, он так же помог Лэнни выйти на нужном уровне и осмотрелся по сторонам.

— Где?

Инженер кивнул вперед. Узкие переходы, коридоры, улочки, то и дело попадающиеся на пути молчаливые, сидящие у стен фигуры. Некоторые с четырьмя глазами, некоторые с полным ртом острых, как лезвия бритвы, зубов. Лэнни и Холден медленно, но верно направлялись к клинике, и вскоре поняли, что идут в правильном направлении. После очередного поворота им в глаза бросилась покореженная, криво висящая вывеска с мигающими неоновыми буквами. Что было странно, на вывеске были видны следы от пуль.

— Нам туда, — пробормотал Лэнни, ускоряя шаг. Он уже почти терял сознание — кровь так и лилась из ран, дышать становилось все больнее и труднее, и сейчас он держался разве что на голом упрямстве и желании все-таки выжить, не сдохнуть, не сдаться и отыскать Кассию. Может быть, если бы не она, они все были бы уже мертвы. Или стали бы рабами где-нибудь в шахтах, где их жизнь была бы короткой, но мучительной.

Вход в клинику охранялся. Но не наемниками, как можно было бы ожидать, а целой тонной роботов — в основном это были ЛОКИ и турели, но кое-где можно было увидеть и отключенного на данный момент ИМИРа. Лэнни присвистнул — похоже, на клинику частенько устраивали рейды. Он был здесь когда-то, еще до того, как в ней поменялось руководство, и настраивал некоторые охранные системы. С небольшой гордостью он подумал, что обойти их будет куда сложнее, чем старую дверь на складе.

Пройдя сквозь небольшую проходную, они оказались в тесном помещении клиники. Здесь было буквально не протолкнуться — некоторые пациенты лежали у стен прямо на полу. На нескольких из них можно было разглядеть знаки отличия местных военизированных группировок, но, похоже, клиника не отказывала в помощи никому. Откуда-то из соседних комнат доносилось тихое быстрое бормотание. Служащие клиники, в основном, люди и саларианцы, мрачно бросили взгляд на Лэнни и Холдена, но ничего не сказали. Только один из охранников, следящий за системами, бросил им:

— Нам не нужны проблемы, так что ведите себя тихо. Проходите.

В подтверждение своих слов он резко кивнул на стоящих наготове ЛОКИ, которые могли быстро убрать угрожающие элементы из клиники, причем вперед ногами.

— Тут хотя бы относительно безопасно. Вот что, Лэнни… Оставайся здесь и жди моего возвращения, — оглядываясь по сторонам, произнес Холден.

— Уговорил, — прокряхтел инженер, подбираясь к шкафчику с панацелином, висящему в коридоре. Достав оттуда коробочку с медикаментами, он вколол себе сразу лошадиную дозу обезболивающего. Сев у стены и прикрывая глаза, он добавил: — Слушай, Холден… Найди Кассию. Помоги ей. Я… не могу. — Последние слова он прошептал, уже засыпая от действия такого количества лекарств. Один из медиков, проходя мимо, остановился на секунду и что-то тихо проговорил в передатчик, а затем повернулся к Холдену.

— Мы о нем позаботимся, — уверил он наемника, а затем заметил, что тот тоже ранен. — Возьмите пока это. Бесплатно, — он протянул Венсу коробку панацелина, их тех, которые обычно носят на поясе военные для форс-мажорных ситуаций.

— Спасибо, — произнес Холден, принимая из рук медика коробку. — я вернусь за ним.

С этими словами он покинул клинику и вышел в главный коридор. На этой станции в принципе не было безопасного места, и даже эта клиника могла быть взята штурмом, если это кому-то бы действительно стало нужно. В таких условиях искать турианку или колонистов было просто бессмысленно — как в любой военной операции, требовался безопасный плацдарм, и Холден уже знал, какое место им станет. Но для начала стоило навестить одного знакомого уровнем выше.

Около получаса наемник добирался до седьмого сектора, где официально находились только развлекательные заведения, стараясь как можно меньше попадаться на глаза случайным прохожим и обходя главные коридоры и проходы стороной. Раньше на этом уровне он был всего лишь один раз, но исследовал все закутки, вентиляционные лазы и непомеченные технологические тоннели, ведущие к бару, привлекающему себя многочисленными вывесками, громкими голосами посетителей и ошивающихся рядом уличных торговцев. Не доходя до бара пару десятков метров, Холден свернул в небольшое углубление в тоннеле и, подойдя к массивной двери одного из технологических отсеков, постучал в нее. Минуту ничего не происходило, но наемник прекрасно знал, что за ним наблюдают и, скорей всего, даже держат на прицеле. Потом дверь медленно ушла в сторону, и навстречу ему вышли двое охранников в боевой броне и с оружием, нацеленным на него.

— Грабли вверх!
— Проверяй его.
— Пока ничего.

Подняв руки, наемник молча ждал, пока его не проверят на наличие оружия или взрывчатых веществ. Через минуту он уже шел с ними вглубь отсека, который был переоборудован в небольшой склад и магазин. Тут можно было купить почти все — начиная от пистолета, заканчивая небольшим фрегатом.

— Венс! Глазам не верю, — навстречу им из небольшого кабинета вышел человек в возрасте, что было редкостью для Омеги.

— Сам охренел, — устало улыбнулся Холден, впервые за долгое время позволяя себе немного расслабиться.

— Кто тебя так?.. Давай выпьем, расскажешь, — человек махнул охране, и та отошла в сторону.

— Обязательно. Но немного позже — хочу оставить тебе небольшую часть честно заработанных денег.

…На “Золотой Звезде” оставался лишь небольшой штат охраны из наемников, которые были настолько уверенны в себе и авторитете своего капитана, что даже не удосужились закрыть внешний шлюз. Когда Холден вернулся к кораблю уже в броне и с оружием в руках, наемники поняли, какую ошибку они совершили.

Граната разорвалась рядом с входом на мостик и убила сразу двоих. Третий наемник высунулся из укрытия, собираясь отступить вглубь отсека, и словил очередь по ногам. Проникнув на корабль, Холден отключил двигатели, заблокировал внешний шлюз, и начал зачищать отсек за отсеком, пока не добрался до последнего укрепления наемников рядом с мостиком корабля.

Удар с ноги перевернул захлебывающегося кровью наемника, и ему в лицо ткнулся горячий ствол штурмовой винтовки.

— Куда капитан увел турианку? — прорычал Холден. — Отвечай!

Наемник зарычал от боли и ярости, подняв руки и будто бы надеясь оттолкнуть от себя пулю. Конечно же, это было глупо. Да и за молчание ему не платили.

— В "Загробную Жизнь", — наконец ответил он, кашляя кровью. — Только не советую тебе туда соваться. Сдохнешь еще на подходе. Там с такими, как ты, разговор короткий...

— С такими, как я?.. — Холден наклонился и прошептал: — Тогда жди меня в аду. Это тебе за колонию.

Мостик озарила вспышка выстрела, и кровь наемника брызнула на лицо Холдена. Опустив винтовку, он огляделся по сторонам. На корабле не осталось ни одной живой души, “Золотая Звезда” была в полном его распоряжении. Подойдя к пустующему месту пилота, Холден окинул взглядом терминалы и консоли управления — можно хоть сейчас быстро нанять человека и улететь отсюда на все четыре стороны. Шквал мыслей пронесся у него в голове, как будто на какое-то мгновение прежний Холден перестал существовать. Да разве его что-то держит? Да, выживших жалко, но такова жизнь. Некоторые будут погибать ради того, что бы другие жили. Слишком быстро рванувшемуся к звездам человечеству приходилось иногда забывать о морали и чести ради выживания и своего благополучия. И он тоже? Тоже часть этой никчемной жизни?

Зло сплюнув на пол, Холден покинул мостик, уверенно шагая в сторону инженерных отсеков. Зайдя по дороге в арсенал, который ломился от различных видов стандартного оружия, он быстро нашел то, что даст ему возможность приблизиться к капитану, не получив вторую дыру в заднице. Он не умеет пилотировать корабли, особо не разбирается в технологических новинках, но зато он знает что делать, когда терять больше нечего. Его собственную жизнь в расчет можно было не брать. На установку взрывчатки рядом с реактором ушло менее пяти минут. Проверив двустороннюю связь между приемником и детонатором, он покинул судно, направляясь в “Загробную Жизнь”. Идя к лифту, Холден только сейчас понял, что после падения челнока что-то изменилось в глубине его… души?

До ночного клуба, носящего столь мрачное название и как нельзя более хорошо отражающего всю суть станции «Омега», было не так уж далеко. Как на Земле говорили, все дороги ведут в Рим, а здесь, в далекой и необжитой туманности Змея, все дороги вели в «Загробную Жизнь». Огромный клуб одновременно был местом развлечения самых отъявленных преступников Термина, так и базой для всей местной верхушки. Правда, поговаривали, что здесь было убито больше разумных существ, чем в любом другом месте «Омеги». И никому из местных жителей было невдомек, что насилие, безжалостность и преступность, царившие здесь, были созданы специально. Искусственно. Они культивировались, словно колония бактерий, пока не разрослись до такой степени, что стали угрозой даже для сил Совета Цитадели. Сначала туманность Змея была лишь отстойником, мусорным баком, куда сливали всех неугодных Совету. А потом пришла Ария Т’Лоак. И все изменилось.

Вход в клуб невозможно было не заметить — гигантская неоновая вывеска, изображающая изогнувшуюся в эротичной позе азари, гласила: «Загробная жизнь». С улицы можно было зайти в небольшой коридор, ведущий в основное помещение, на средний уровень клуба. У двери стоял охранник-элкор, дымя толстенной и удушающей сигарой, и монотонно что-то бормотал. Длинная очередь, выстроившаяся у входа, похоже, готова была взорваться от нетерпения и раздражения.

— Но Ария ждет меня!.. — ныл какой-то парень, который уже минут пять пытался попасть в бар. — Пропустите, а не то…!

— Раздраженно и устало: если бы Ария действительно ждала вас, вы были бы уже внутри, — отозвался низким басом элкор, выпуская в лицо неудачливого посетителя клубы дыма. Каким именно образом он умудрялся курить, при этом стоя на четвереньках, оставалось загадкой.

— Куда прешь, скотина?
— Иди и жди своей очереди…

Выкрики в толпе затихали, когда посетители видели штурмовую винтовку на боевом взводе, перекинутую через плечо. Молча подойдя к охраннику и сверкнув глазами, Холден спокойно произнес:

— Я пришел навестить капитана “Золотой Звезды”.

Оружием наперевес тут вряд ли можно было кого удивить, но, видимо, выражение лица Холдена подействовало лучше самой винтовки. По крайней мере, элкор-охранник, окинув его взглядом крошечных черных глаз-бусинок, произнес:

— Проходите.

Он даже не стал комментировать то, что собирался сказать — это означало, что элкор серьезен. Он понимал, что лучше уж впустить этого шального внутрь, чем потом убирать с улицы трупы. Чуть посторонившись, элкор позволил Венсу пройти.

В коридоре, ведущем в средний уровень клуба, тихо переговаривались несколько посетителей. Особенно примечательной была засевшая у стены группа батарианцев, которые сразу смолки, как только Холден с ними поравнялся.

— Эй, глянь-ка, еще один за смертью пришел, — ощерился один из них, поигрывая пистолетом в руке.

— И поверь, по своей собственной воле, так что оставь свои подколки при себе, — засунув руку в карман, он достал из него увесистую пачку кредитов, обналиченных во время покупки оружия, и бросил ее на стол. — Знаете, где найти капитана Дэвиса? У меня к нему есть интересное предложение.

Батарианец, похоже, мучительно долго раздумывал — напасть на Холдена всей толпой и отобрать оставшиеся деньги, либо успокоиться и ответить на вопрос. Но второй вариант был... опасным.

Наконец он вздохнул, и кредиты исчезли в его кармане.

— Он недавно был у Арии, это вип-зона, чужих туда не пускают. Полчаса назад он с какой-то турианкой пошел на верхний уровень. Если задумал открывать пальбу, не советую. У тамошних барыг дохрена охраны.

Батарианец оскалил острые зубы-шипы, прищурив глаза.

— И еще... если пойдешь в бар, не пей там ничего. Бармен ненавидит людей. Очнешься в гробу.

— Какая жалось, я как раз хотел пропустить пару стаканчиков, — ухмыльнулся Холден. — Спасибо за совет.

На обдумывание полученной информации и следующего шага ушла ровно одна секунда. В “плане действий” ничего не поменялось. Уверенным шагом, оглядываясь по сторонам и рассматривая посетителей, наемник поднялся уровнем выше, сразу заметив знакомые боевые скафандры подчиненных капитана “Золотой Звезды”. На какое-то мгновение его лицо исказила ехидная улыбка, которую однажды уже могла видеть турианка. Как и в тот раз — она не предвещала ничего хорошего. Нет, он не собирался устраивать тут бойню. Во всяком случае, пока что. Самое ценное, чем может дорожить любой капитан наемников — у него в руках. Лишившись своего корабля, капитан потеряет все. Даже своих людей.

Музыка, похожая больше на монотонное долбление огромным молотом по куску металла, заставляла голову пульсировать болью. Но это было лишь с непривычки. Для остальных завсегдатаев клуба такая атмосфера ничуть не была неприятной и даже не мешала разговорам. В центре клуба находился огромный неоновый столб, вокруг которого, словно галереи, выстроились этажи. Средний этаж был доступен почти всем обычным посетителям — бар, столики, танцы, здесь можно было найти любые развлечения. На нижнем уровне большинство дверей было закрыто паролем, откуда-то доносилось приглушенное бормотание. На этаже, куда поднялся Холден, было много охраны. Ее было действительно очень много. Один из охранников, турианец, бросил на человека подозрительный взгляд, но останавливать его не стал. Вип-ложу наверху сторожили еще больше телохранителей, хотя их задачей была скорее не охрана, а попытка отсеять ненужных посетителей, жаждущих пообщаться с Арией или кем-то из вышестоящего "начальства". Впрочем, путь Холдена лежал вовсе не в вип-зону. Слева, в секторе, отведенном для переговоров, он нашел то, что искал.

Капитан Дэвис на пониженных тонах разговаривал с какими-то людьми, видимо, посредниками в делах торговли рабами. Те не выглядели довольными. Похоже, они ожидали прибытия намного большей партии товара, чем на деле получилось. Кассию не заметить было невозможно — она стояла у стены, мрачно глядя в одну точку. Отдаляться от капитана она не рискнула, да и он бы не позволил.

— Дэвис, ты разозлил мистера Лакруа в последний раз, — прорычал невысокий мужчина в черной форме, сложив руки на груди. — Он ожидал от тебя большего. Что прикажешь ему сказать теперь?

— Скажи, что колония оказала сопротивление, — пожал плечами капитан, глядя в потолок и не подавая никаких признаков страха. — Пришлось немного... проредить их ряды. Остальные ждут ваших людей на складе.

"Мистер Лакруа может поцеловать меня в задницу", — мысленно добавил он и хохотнул. Свои кредиты он все равно получит, рано или поздно.

— Там уже никого нет, капитан, — произнес Холден, приближаясь к разговаривающим и игнорируя несколько винтовок, вскинутых в его сторону. — Прикажи своим людям опустить оружие. Нужно поговорить о возможной потере всего, чем ты дорожишь.

Холден заметил турианку, но не посмел сейчас отвлекаться на нее. Если его постигнет неудача, то она останется жить и, быть может, придумает иной способ побега. Причем сделать это будет даже проще чем сейчас — со смертью Холдена взрыватель будет автоматически активирован, уничтожая сердце корабля и порождая цепную реакцию.

— Ты?

В него смотрели дула, по меньшей мере, трех пистолетов, а глаза капитана Дэвиса опасно сузились. Его лицо могло бы быть красивым, если бы не откровенно злобный взгляд и искривленные в выражении презрительности тонкие губы. Только сейчас Холден видел его так близко. Его лицо было покрыто несколькими шрамами, которые он, очевидно, не хотел удалять — хотя возможность такая была, хоть и недешевая. А теперь прямо на Венса уставились эти глаза-иголки. Холодные и серые, как сталь, и такие же неживые. Капитану на вид было лет тридцать — не так уж и много, а рядом с Холденом теперь он стал похож на мальчишку.

— Чего вы ждете? — прошипел он, спуская курок. — Убить его!

Но в эту же секунду произошло то, что, возможно, спасло Холдену жизнь — стоявшая у стены тише воды, ниже травы турианка, в поблескивающем на шее ошейнике, бросилась вперед — молчаливо и быстро, словно черная молния. Ее длинные, тонкие руки, покрытые жесткими пластинами экзоскелета, обвились вокруг плеча Холдена, она сделала какое-то едва уловимое движение, и Дэвис вскрикнул от боли, роняя пистолет. Удерживая человека в болевом захвате, Кассия бросила на Венса полный мольбы взгляд.

— Уходи отсюда! Скорее! — прорычала она, когда увидела, как к ней стремительно приближаются охранники.

— В этот раз я тебя не оставлю, — тот встретился взглядом с турианкой и поднял сжатый в руке взведенный детонатор.

— Семь зарядов в реакторе твоего корабля, Дэвис! Которые взорвут его через восемь минут вне зависимости от того, нажму я на кнопку или нет! Цепная реакция вызовет на станции разрушения таких масштабов, что Ария из-под земли достанет тебя и твоих людей.

Открыв защитный колпак и положив большой палец на триггер, Холден впился в капитана взглядом, полным ненависти.

— Не знаю, что она с вами сделает, но уверен, что вы будете орать от боли не один месяц, умоляя о смерти.

Полный ненависти и глубоко затаенного страха, взгляд Дэвиса переместила куда-то за спину Холдена, и на лице капитана появилось донельзя глупое выражение. В тот же самый момент позади наемника раздались короткие, ленивые хлопки.

— Браво, браво, мистер Холден. Так на Омеге мы давно не веселились. — Обернувшись, он увидел, как к ним подходит высокая азари в белом жакете, с темновато-синим цветом кожи. Она выглядела молодо, но ей вполне могло быть много сотен лет. Лицо, хоть и красивое, было каким-то… неприятным. Хищным. А острые, пронзительные голубые глаза были похожи на осколки льда.

— Оставьте нас, — коротко бросила азари людям Лакруа, и те молча и поспешно ретировались. За спиной Арии Т’Лоак так же молчаливо возвышались фигуры телохранителей-турианцев, тенью следовавших за боссом. Азари сложила руки на груди и с легкой улыбкой окинула взглядом Холдена и Кассию, все еще удерживавшую Дэвиса в захвате. — Можешь отпустить его, милая. Он больше не будет кусаться, — ее глаза прищурились, а улыбка не сулила ничего хорошего.

— Мисс Т’Лоак, — Холден сделал шаг назад, опуская руку, но не убирая пальца с кнопки.

“Какая честь увидеть вас перед смертью,” — добавил он про себя, едва не сказав это вслух. Уж с кем, а вот с ней он шутить не собирался.

Вместо ответа Ария резко кивнула, подождала, пока Кассия отпустит Дэвиса, потирающего руку и зыркающего по сторонам, махнула рукой.

— Можешь выпустить свою игрушку, Холден, тебе она не понадобится. На самом деле, если бы не одно обстоятельство, я бы с удовольствием дала вам поубивать друг друга, — она усмехнулась, поворачиваясь к наемнику спиной, и глядя на мерцающий неоновым ядом клуб. — Омега — это последний оплот свободы в галактике, не так ли? — она помолчала, а затем резко добавила: — Но, к сожалению, у меня есть к вам предложение. Такое, от которого вы не сможете отказаться, — ее мурлыкающий голос успокаивал, но это ощущение было обманчивым. Как и ее внешность.

— У меня такое ощущение, что это предложение будет не из приятных, — пробормотала Кассия, глядя на азари исподлобья. Ей хотелось прямо сейчас удавить Дэвиса, и похер на то, что это будет стоить турианке жизни, но… она не привыкла разбрасываться силами. И может быть, на этот раз ей все же удастся обойтись без потерь.

— Это как посмотреть. Бурбона? — Ария уселась за столик в углу и жестом пригласила остальных присоединиться. — За счет заведения. И не беспокойтесь, на этот раз без отравы.

Переглянувшись с Игнис, Холден присел за столик, набирая на детонаторе команду, ставящую таймер на паузу.

— Боюсь, если после пережитого начну пить, то не смогу остановиться и стану овощем, — проворчал Холден, не спуская глаз с Дэвиса. Казалось, что за любое лишнее слово из его глотки, наемник был готов шлепнуть его как муху.

— Со льдом, неразбавленный, — переведя дух, наконец отозвался Дэвис. Сейчас он выглядел уже далеко не так грозно — скорее походил на нашкодившего кота, пойманного на месте преступления. Однако бежать было некуда — даже несмотря на то, что турианка его не держала. — Спасибо. — Он кивнул и сделал огромный глоток из бокала, поднесенного саларианцем-официантом.

— Кассия? — приподняла бровь Ария.

— Нет, благодарю, — та мотнула головой и продолжила подозрительно оглядывать азари. Что бы ни было у нее на уме, хорошим это вряд ли кончится.

— Как знаешь. Перейдем к делу. Джек Дэвис, — Ария кивнула на капитана, не глядя на него и открывая инструментрон. На голографической панели высветился портрет Дэвиса и досье. — За твои долги и срыв последней операции я должна была бы отдать тебя на растерзание Лакруа. Или Харшу. Тебя обставил простой наемник, — она фыркнула и презрительно посмотрела на Джека. Тот молчал, сжавшись и подавленно опустив глаза. — Я разочарована. Сильно. Однако… — она нажала что-то на панели, и изображение изменилось. Теперь с него на Арию и всех ее собеседников смотрело хмурое лицо Венса Холдена. — Из любой ситуации можно извлечь пользу. Холден проявил себя весьма и весьма многообещающе. У него есть потенциал. И тебе, Дэвис, неплохо было бы поучиться у профессионала, — она улыбнулась, почти с нежностью глядя на то, как перекосилось от злости лицо капитана. — И наконец, наша темная лошадка. Кассия Игнис, — Ария открыла досье на турианку, над которым мигало красными буквами сообщение межгалактического порядка: «В розыске». — Ах, как же я была рада узнать, что такие… персоны… посетили мою станцию, — промурлыкала азари, закидывая ногу на ногу. — Вижу, Дэвис решил оставить тебя себе. Не осуждаю. С твоим послужным списком…

— Что тебе надо? — не выдержав, огрызнулась Игнис, щелкнув жвалами и клацнув когтями по прозрачному пластику стола.

— Сразу к делу, да? Мне нравится твой подход. Ладно, тогда послушайте. Все вы, — азари обвела глазами собравшуюся троицу. — Я предлагаю вам сделку. Вы будете работать на меня… а взамен этого я сохраню ваши жалкие жизни, — она оскалилась, и вся ее красота внезапно куда-то пропала, оставляя лишь сущность. Сущность хищника, достаточно сумасшедшего, чтобы наслаждаться насилием, и достаточно хитроумного, чтобы при этом не быть убитым самому. — Холден, твоя взрывчатка уже обезврежена. Пока мы тут мило болтали, моя инженерная команда занималась этим делом. Можешь выбросить свой детонатор. И, кстати, если не был в курсе — док просматривается. И прослушивается. Как и нижние уровни. — Она помолчала, наслаждаясь произведенным эффектом, а затем продолжила: — Дэвис, твои долги и заваленную миссию я, так и быть, прощу, и даже не стану устраивать публичной порки. Но… пожалуй, да. Я тебя разжалую. Кассия, если хочешь когда-нибудь снять этот ошейник и не попасть в лапы Иерархии, лучше не спорь.

— Погоди-ка, что значит «разжалую»? — встрял Дэвис.

Ария пожала плечами и повернула голову к Холдену.

— Думаю, я отдам корабль, всю его команду, а также твою должность в «Синих Светилах» Холдену.

Если новость про обезвреживание зарядов особо не удивила и даже не расстроила наемника в сложившихся обстоятельствах, то решение относительно его дальнейшей судьбы было действительно неожиданным. А нужно ли это ему? Зависит от того, что за задание они получат. Ария могла спокойно приказать сделать такое, что проще было бы застрелиться.

“Сейчас выясним”.

— Без обид, Ария, но зная твои методы, в любой другой день я бы спросил “что нужно делать” и “а не буду ли я ликвидирован после выполнения задания”, — красные от усталости глаза Холдена посмотрели на азари, от которой не скрылся проблеск любопытства. — Но для начала спрошу, почему именно мне. Разве я завоевывал твое безграничное доверие? Чем она хуже?

Холден кивнул в сторону Игнис.

Азари перевела взгляд на танцпол, на котором в отдалении крутились на шестах танцовщицы. Возможно, когда-то Ария могла быть одной из них. Очень давно.

— Логика, Холден. Я не могу доверить управление командой турианке, по вине которой погибла половина ее отряда, а вторая половина улетела отсюда на старом корыте для беженцев, — от Холдена не укрылось то, как дернулась от этих слов Кассия, и в ее глазах на мгновение проскользнула боль. — Отчет о миссии на Уотсоне был… интересным. Ваша скромная попытка отбить колонию обернулась полным провалом, впрочем, важно не это. А то, что мне открылись кое-какие сведения о тебе, — белозубая улыбка была бы приятной, если бы не была такой фальшивой. — Не хочу сейчас перечислять их все. Уверена, ты и сам прекрасно знаешь, о чем я говорю. Да, и еще — поскольку ты перебил почти всю команду «Золотой звезды», я прикреплю к вам одну небольшую организацию… скорее, назовем это бандой, которая в последнее время стала мне досаждать. — Она пожала плечами. — Ты получишь экипаж и отряд, и к тому же они уберутся с моей станции. Может быть, научатся направлять свое оружие в правильную сторону.

Кассия резко поднялась.

— Мы не можем это принять, — отчеканила она, сверкая глазами. — Что бы ни предлагала Ария, Холден, ты должен помнить, что…

— Я ожидала этого ответа от тебя, — холодно прервала ее азари, взглядом приказывая той сесть обратно. — Но давай-ка сначала услышим, что думает Холден.

— А я думаю, что все это чушь собачья, — заявил Дэвис, уже уничтоживший бурбон и откинувшийся на спинку стула, сложив руки на груди. — Тебе просто нужно избавиться от опасных элементов на станции. Зашлешь мой корабль в какую-нибудь батарианскую систему, и будь что будет, да?

— А я думаю, что у тебя нет выбора в данный момент, Дэвис, — ответила ему азари. — Или ты предпочтешь быть разорванным на части? Если так, то я могу немедленно отправить сообщение Харшу. Кстати, об этом, — она снова включила инструметрон, настроив его на видеонаблюдение. Картинка транслировалась из какого-то тесного помещения явно на нижних уровнях. На видео, пусть и плохого качества, были отчетливо видны оставшиеся в живых колонисты. Некоторые из них были ранены. Их охранял тот самый кроган, Харш, который, по-видимому, все же добрался до беглецов и сумел их остановить. — Думаю, тебе будет интересно узнать, что все ваши жертвы были напрасными, — любезно уведомила Холдена Ария. — Итак, ваше решение?

— И если мы откажемся... — сумрачно предположила Игнис, с ненавистью глядя на Арию.

— Я прикажу Харшу избавиться от балласта, — спокойно ответила та. — И, конечно же, избавлюсь от вас. Мне не нужны революции на Омеге. Особенно в исполнении тех, кто и так задолжал мне.

Наемник закрыл глаза, которые как будто налились свинцом, и, откинувшись на спинку кресла, почти минуту молчал.

— Если я соглашусь, ты позволишь забрать наш “балласт” и делать с ним то, что взбредет в мою больную голову?

— Могу предложить кое-что получше, — Ария закрыла голографический интерфейс интруметрона. — Примерно то же самое, что когда-то получила Кассия… с небольшой помощью с моей стороны. Верно, милая? — турианка сделала вид, что не услышала этих слов. — Сегодня отходит транспорт на Цитадель. По моему приказанию ваши люди могут попасть на этот транспорт и оттуда уже рвать когти, куда заблагорассудится. Я не думаю, что они понадобятся вам в вашей будущей… работе, — азари кивнула Холдену. — Я финансирую только те операции, которые приносят гарантированный успех, Венс. Это все, что я могу предложить. Выбор за тобой.

— Лэнни остается, — твердо заявила турианка, похоже, уже смирившаяся со своей участью. — Это МОИ условия, Ария.

— Конечно, если тебе нужен кто-то, кого можно было бы побеждать на спаррингах, — пожала плечами Ария. — Впрочем, насколько я знаю, он вполне неплох. Может пригодиться.

Холден кивнул.

— Меня бы это устроило. Не хочу тебя сердить, но у меня осталось только два вопроса, Ария. Первый, что делать с этим, — он указал на ошейник турианки и медленно перевел взгляд на Дэвиса. — И вот с ЭТИМ.

Капитан в ответ только осклабился, всем своим видом демонстрируя презрение к Венсу.

— Ошейник остается, — ответила азари, улыбнувшись турианке. — В качестве гарантии того, что Кассия… или еще кто-нибудь… не пришибет Джека в порыве мести. И не предаст меня. Что касается бывшего капитана «Золотой звезды», то он войдет в твою команду. Дэвис хороший солдат и тот еще хитрый лис, пусть отрабатывает свои долги. Да и его репутация среди ребят «Синих Светил» может хорошо нам послужить, — она задумчиво посмотрела на свой маникюр. — Кроме того, с вами будет работать Харш. Этот твердолобый мудак уже и так причинил достаточно неприятностей, а с вами, может, хоть пользу принесет. Да, и он будет присматривать за Дэвисом. На всякий случай.

Торговаться дальше было бессмысленно. Ария и так предлагала слишком много, что на нее было не похоже. Все остальное можно будет обдумать потом. Холден обернулся по сторонам, и, достав из кармана помятую пачку сигарет, достал одну и закурил.

Вот и все. Он опять попался на крючок, только в этот раз к тому, от кого не приходилось ждать никакого снисхождения.

— Я согласен, Ария, — наемник слабо улыбнулся азари. — Жду указаний.

Та кивнула и набрала номер на коммуникаторе, встроенном в перчатку.

— Харш, отведи пленных в клинику. Да, ту самую. Передай их Мордину Солусу. После этого выполняй его указания. — Отключив связь, азари поднялась, и вслед за ней машинально поднялся Дэвис. Кассия и Холден остались сидеть. — Барн! — к Арии тут же подошел какой-то батарианец. — Отведи наших друзей в арсенал. Им понадобится броня и оружие, инструметроны и коммуникаторы, соединенные с моим зашифрованным каналом. Все понял?

— Так точно, — батарианец посмотрел на троицу. — Следуйте за мной.

— Завтра в это же время вас будут ждать у дока «Золотой звезды». Не опаздывайте, котятки, — Т’Лоак хрипло хохотнула и ушла в сопровождении своих телохранителей, не озаботившись прощанием.

Погруженный в свои мысли, в молчании проследовав с Игнис за батарианцем и кинув окурок уже третьей подряд сигареты рядом с открывающимися массивными металлическими дверями, Холден зашел в огромное помещение, под завязку набитое различными видами оружия — начиная от земного, заканчивая экзотическим инопланетным, которое он никогда в жизни не видел. Присвистнув от восхищения осматривая арсенал, он в полголоса произнес:

— Я видел твою винтовку на корабле, кстати.

— Ух ты! Это ж новейшая разработка Ариакэ Текнолоджис, откуда взяли? — восторгался Дэвис, отойдя к стойке с броней. Батарианец что-то неохотно отвечал, видимо, он, как и остальные из его братии, не сильно жаловал людей. Но капитану было плевать — вот же она, халява! Прямо под рукой, бери не хочу.

Как только капитан и батарианец отошли на расстояние слышимости, Кассия повернулась к Холдену, и ее жесткая трехпалая рука, сжавшись в кулак, с тихим треском встретилась с его челюстью.

— Каким хером ты думал?! — прошипела она, наклонившись к самому лицу наемника. — Ты что, правда веришь, что Ария отдаст тебе корабль? Оружие? Финансы? Да нас просто списали в расход! Эта женщина никогда не заключает невыгодных сделок.

Отшатнувшись и сплюнув кровью, Холден развернулся, собираясь выбить дурь из турианки, но в последний момент передумал. Морщась и потирая челюсть, он встретил ее взгляд и произнес:

— Думаешь, я не знаю, кто такая Ария? — прошипел в ответ наемник. — Пока что меня интересует ровно одна вещь. Транспортник, который сегодня улетит к Цитадели. В следующий раз буду иметь в виду, что тебе хочется сдохнуть побыстрее и прихватить с собой кучу людей.

— Ну да, конечно, — турианка сложила руки на груди и исподлобья воззрилась на Холдена. — А то, что мы все, скорее всего, сдохнем — это не волнует тебя. Впрочем, ты же у нас теперь капитан, — последнее слово она выплюнула, словно яд в лицо Венсу. — Вы с Арией теперь хорошие друзья. Черт возьми, Холден, мое уважение к тебе исчезает на глазах.

Она повернулась спиной к мужчине, всем своим видом давая понять, что больше не намерена с ним спорить, и принялась выбирать себе вооружение. Ее броня и винтовка остались на корабле, и Игнис искренне надеялась, что вернет их. Как и остальные свои вещи. Все равно кроме нее на корабле не было турианцев, и ее броню, скорее всего, продали бы на черном рынке.

Это было словно... дежа-вю. Как будто не было года, проведенного в мирной и тихой колонии, как будто Кассия никуда не улетала с Омеги и не просила помощи у Арии, когда вся ее команда оказалась заперта в трюме. Как будто она снова ищет себе корабль, чтобы улететь из этой дыры и никогда не возвращаться. Старые раны открылись, заливая кровью душу Игнис. Перед ее глазами, как живой, встал ее капитан — тот самый, которого она оставила на научно-исследовательской турианской базе, а потом разнесла на клочки с орбиты. Так было нужно, другого выбора не было. Но разве совесть этим успокоишь...

— Если мне на тебя с Лэнни было бы насрать, то меня давно бы не было на станции, — пожал плечами Холден и удалился выбирать себе броню и оружие.

Больше Кассия с Холденом не заговаривала. Она и сама понимала, что в данной ситуации ничего не решает — и оставалась только из-за ошейника и Лэнни. Она чувствовала какую-то странную ответственность за паренька. Через несколько часов они встретили его на выходе из клуба — тот торчал там, словно потерянный щенок, и озирался в поисках хоть кого-то знакомого. Увидев турианку, инженер улыбнулся и быстрым шагом двинулся к ней.

— Кассия! Ты жива! — воскликнул он, остановившись в полушаге от нее. Игнис только улыбнулась и кивнула. — Я... рад, что ты в порядке. И ты тоже. Холден, — он пожал руку наемнику, не преминув заметить, что тот уже при оружии и броне. — В клинике мне дали инструметрон, — Лэнни с гордостью продемонстрировал свое новое приобретение. — Может, удастся снять с тебя этот... стоп, а это еще что?

За спиной Кассии показался капитан Дэвис, засунувший руки в карманы. Он ухмылялся, совсем недобро, и весь его вид демонстрировал уверенность в себе.

— А вы уверены, что он нам нужен? — медленно, словно растягивая слова, произнес Джек. — Нам в команде нужны только профессионалы. А ты что умеешь, парень?

Руки Лэнни сжались в кулаки.

— Успокойся, Лэнни, — покачал головой Холден — Будь на то моя воля, этот тип был бы уже мертв.

Повернувшись к капитану, он окинул его недобрым взглядом и уже тише произнес:

— Постарайся никого не раздражать. Несчастные случаи никто не отменял… Капитан, — выделив последнее слово, произнес наемник.

— Ага, — с непередаваемой интонацией ответил Джек, и его улыбка стала только шире. На его плечо легла рука турианки, и та холодно отчеканила:

— Спокойно. Считайте, что я буду за ним следить... чтобы, не дайте духи, не выкинул какой-нибудь фокус.

Лэнни несколько раз выдохнул, но мысленно дал себе заметку как-нибудь поговорить с этим Дэвисом по душам. Интересно было бы посмотреть, как он дергается под электрическим разрядом...

— После того как ты ушел, — сообщил он на ходу Холдену, — В клинику привели колонистов. Тот самый кроган, который был на складе. А меня отправили ждать вас здесь, — он пожал плечами и вопросительно посмотрел на наемника. — Этот Харш ничего не сказал. Он в принципе не особенно-то и говорил... Так что у вас там произошло? И почему этот, — он мотнул головой в сторону Джека. — С нами?

— У меня было два варианта, — отозвался Холден. — Или колонисты и мы мертвы, или колонисты улетают на Цитадель, а мы работаем на Арию.

Конечно, был третий вариант, о котором никто не должен знать. Но он только замаячил на горизонте и до него еще надо дожить.

— На кого? — Лэнни от удивления остановился. — Ты что, с луны упал? — похоже, в этом смысле он поддерживал мнение Кассии. — Нужно быстро рвать когти с этой станции, пока не попали в какую-нибудь скверную историю. — Он покачал головой и вздохнул. — Это же болото. Чуть замешкался — и завязнешь по самые уши. Уж поверь, я это уже проходил.

В голове турианки тут же зародилось жгучее любопытство, но она понимала, что сейчас не время расспрашивать. Тем более, когда рядом лишние уши. Обладатель же этих "ушей" шел впереди, как ни в чем не бывало, словно это не его только что разжаловали и отобрали корабль. Похоже, что у таких хитрожопых, как Дэвис, всегда был запасной план. За ним стоило бы присмотреть, и Игнис решила, что займется этим сама. В конце концов, кому же еще, кроме нее? Ведь это на ней сейчас был мерзопакостный ошейник, не дающий ей отойти от Джека дальше положенного.

— Вот как? Может, выживших собственноручно убьешь тогда? — сверкнув глазами, ответил Холден, не сбавляя шага. — Тебе своя жизнь дорога, кстати? Если да, то просто доверься мне.

Тот только пожал плечами снова и ничего не ответил. Да и не сильно и хотел. Холден никогда не подводил раньше, с чего бы ему подводить сейчас? Похоже, что будущее становилось все мрачнее и мрачнее. Единственным светлым пятном во всей этой истории оказалось то, что им удалось выжить. И не оказаться разбросанными по разным углам галактики.

Поскольку встреча с людьми Арии была назначена только на следующий день, компания двинулась в одну из гостиниц — дешевеньких и облезлых, находящихся на нижних уровнях. За весьма скромную плату там можно было переночевать, а заодно и обдумать свой следующий шаг. Кассия, словно огромная молчаливая тень, шла следом за Дэвисом, чье беспечное веселье только бесило всех остальных.

Звонок от Арии заставил Игнис чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности. Открыв канал связи на коммуникаторе, она подсоединила его к инструметрону. Над ее запястьем возникла голографическая картинка, с которой можно было увидеть изображение с камеры слежения в доках. Огромный транспортный корабль готовился к отбытию на Цитадель. Похоже, азари не обманула — колонисты действительно прошли на корабль.

— Моя часть сделки выполнена, — раздался ее голос сквозь коммуникатор. — Дело за вами. Надеюсь, Джек не доставляет проблем.

— Что ты, конечно, нет, — не менее сухо ответила турианка. — Он сама вежливость и доброта.

— Детали задания мы узнаем перед самым вылетом? — произнес Холден, подняв глаза от разобранной штурмовой винтовки на столе.

Пока у него было время, он решил слегка усовершенствовать ее, используя пару модулей, найденных на “Золотой Звезде”.

— Естественно, милый, — хохотнула Ария через коммуникатор. — Мы же не хотим, чтобы вы в последний момент отказались или, чего доброго, растрепали о моих планах на всю округу? Харш вас встретит. И еще кое-кто, кто может понадобиться вам на задании. А пока — веселитесь, кто знает, когда еще представится возможность. — С этими словами она отключилась, и Игнис свернула голографический интерфейс.

Гостиница представляла собой набор комнат-блоков, самых обыкновенных квартирок для бедных, соединенных длиннющим коридором с оставляющим желать лучшего освещением. Но, по крайней мере, здесь можно было не опасаться уличного рэкета и спокойно запирать двери. А еще тут был душ и более-менее нормальные кровати. Кассия мысленно возблагодарила духов за то, что сможет вымыться, как следует, впервые с начала атаки на колонию. Но сначала…

— Дэвис, — она повернулась к Джеку, который увлеченно проверял свое новое обмундирование и оружие. — Надо поговорить. Наедине.

— Как мило, — фыркнул тот, откладывая пистолет и складывая руки на груди. С его лица не сходила мерзкая ухмылка, от одного вида которой хотелось разбить ему лицо. — Может, сразу перейдем к делу? — он кивнул на спальню. — Или ты предпочитаешь сначала выпить?

— Да ты просто гений юмора, я смотрю, — недовольно пробормотал Лэнни, с надеждой бросая взгляды в сторону душа. — Самому хоть смешно?

— Идем, — спокойно ответила турианка, поднимаясь со стула.

Холден нахмурился, но промолчал, начав собирать винтовку. Дальше все зависело от того, что Ария прикажет им делать. Дэвис сейчас может сколько угодно косить под клоуна, но не за горами то время, когда он ответит за бойню в колонии.

Кассия и Джек вышли в другую комнату, и как только за ними с тихим шипением закрылась автоматизированная дверь, Лэнни пробормотал: «Вот урод». Ему совершенно не нравилось его присутствие в команде, но еще меньше — то, что Игнис теперь отвечала за его жизнь и не могла просто бросить этого капитана на станции. Он копался в экстранете в поисках хоть какой-то информации об ошейнике, но почти ничего не нашел. Если только выдастся возможность и пара дней на изучение, может быть, получится что-то сделать. Но с другой стороны, так рисковать жизнью турианки он тоже не хотел. А если он сделает что-то не так, и взрывчатка сработает? Лэнни никогда себе этого не простит, если вообще в живых останется. Ситуация была неприятной. Мягко говоря.

Из-за двери не доносилось никаких звуков, но через секунду инженер догадался, что стены и дверь просто-напросто звуконепроницаемые. Выражение его лица стало каменным. И вот что они там делают?

— Лэнни, — донесся до инженера тихий голос со спины. — Сколько тебе нужно времени, чтобы разобраться с этой проблемой?

Холден конечно не умел читать мысли, но превосходно знал, о чем сейчас мог думать инженер.

— Ты про ошейник или про Дэвиса? — мрачно парировал парень, взъерошивая короткие светлые волосы пятерней. — Пока не знаю. Но в данный момент у меня идей нет. Если у тебя есть — будь добр, поделись.

— Не думаю, что ошейник был единственный в распоряжении этого говнюка. На корабле можно будет порыться в арсенале, и если найдем еще хотя бы один, ты сможешь поэкспериментировать без риска, — задумчиво произнес наемник, закончив сборку винтовки и устанавливая на нее оптический прицел.

— Может быть, хоть с этим повезет. А потом расстреляю ублюдка, — мстительно добавил Лэнни и вернулся к изучению своего инструметрона. Он злился. Мало того, что не может убить Дэвиса на месте, так еще и вынужден терпеть его выходки. Что ж, по крайней мере, на нем не было ошейника, а вот Кассии завидовать вообще не стоило. Уж зная ее, можно было предположить, что она захочет поквитаться с Джеком.

Закончив с настройками, Лэнни отправился в душ, решив, что утро вечера мудренее. В конце концов, сколько он уже не спал? Надо было хотя бы сегодня нормально выспаться. Стараясь не думать о Дэвисе и Игнис, он воткнул в ухо наушник и включил какое-то техно, пытаясь отвлечься.

А тем временем прошло уже полчаса, и из комнаты никто не выходил. Когда уже казалось, что они там заснули, дверь распахнулась, и перед Холденом возникло невозмутимое, почти блаженное лицо Дэвиса с огромным синяком на скуле и следами трех когтистых пальцев на шее. Вслед за ним, хрустнув суставами, вышла Кассия, тоже порядочно заляпанная темно-синей кровью.

— Обмен любезностями? — сидя на диване и пуская сигаретный дым, произнес Холден. — Хорошее начало.

— Я бы сказал, отличное. Мы друг друга поняли, — бросил Дэвис, вытирая кровь с разбитой губы. Кассия тоже выглядела весьма умиротворенно. — В холодильнике пиво есть. Декстроаминокислотное. Бери, шипастая.

Та молча кивнула и, открыв встроенный в стену холодильник, вытащила пару банок турианского пива. Рухнув на кресло, она откупорила одну из банок когтем и выпила практически залпом.

— Да вы уж постарайтесь, не доводите до крайностей, — устало хмыкнул наемник, лениво вставая со своего места и перекидывая винтовку через плечо. — Пойду, разомну кости до ближайшего “ларька”.

 

— Кас?..

Она резко повернула голову, услышав знакомый голос. Она узнала бы его из тысячи. Майор Дариус стоял прямо перед ней — такой же спокойный, с легкой улыбкой, сверкающими из-под надбровных пластин темно-золотистыми глазами. На его некрасивом по меркам турианцев лице располагались сложившиеся в хитроумный узор белые линии на темном экзоскелете. Игнис всегда была заворожена разглядыванием этого узора. Он казался ей похожим на какие-то древние наскальные рисунки, из тех, что находили и находят по сей день на Палавене. Да, пожалуй, майор Дариус был тем, кто напоминал ей о родине, даже когда их корабль находился на другом конце галактики. Он был настоящим турианцем, и оставался им до конца.

— Что тебя гнетет, Кас? — спросил он, и его голос разбился на тысячи осколков эха. Они стояли в темном помещении, похожем на коридор. Простирающийся насколько хватало взгляда, он казался бесконечным и очень узким. Дариус сделал шаг в сторону, его рука медленно поднялась, указывая вперед, туда, где тьма проглатывала путь, словно голодный варрен. — Перед тобой открыты все пути.

— Но я не знаю, что мне… — начала она и поняла, что не может вымолвить и слова. Ее челюсти будто что-то сцепило. Все, что могла сделать турианка, это кивнуть.

— Иди и не оглядывайся, — шепнул голос Дариуса за ее спиной, и его руки мягко подтолкнули Игнис вперед. Она споткнулась, но удержалась на ногах и автоматически зашагала в сторону темноты. Над головой тихо шептал чей-то голос, настолько тихий, что невозможно было разобрать слов. Мигали, рассыпая снопы искр, электрические лампы. Это место… Оно было смутно знакомо лейтенанту, и одновременно абсолютно чужим. Словно она находилась внутри какого-то гигантского организма, пусть и похожего с виду на здание. Слева от нее появилась дверь — знакомая до боли дверь, точно такая же, какая вела в капитанскую каюту корабля. Турианка похолодела, но ничего не могла сделать — ее руки сами открыли чертову дверь.

В лицо ее смотрело дуло пистолета. Его держал капитан «Верикана», Ирден Фадеус. Глаза его были пустыми. В них не отражалось ничего, кроме злой темноты и безумия. Турианка отшатнулась, и тут же сзади на ее плечо легла тяжелая холодная рука, затянутая в черную броню. Кто-то обхватил ее запястье, сжав его почти до боли. Кто-то, кого она не видела, поднял ее ослабевшую, трясущуюся руку. Кто-то заставил ее нажать на курок.

«Это не я!»

Выстрела она не услышала — только увидела, как в замедленной съемке, заваливающееся набок тело капитана Фадеуса. Его голова разлетелась на куски, как глиняный кувшин. А из-за осколков, порезавших лицо Игнис, полилась жидкая черная дрянь, от которой пахло болью.

«Нет!»

Рука, которая заставила ее выстрелить, исчезла, и Игнис упала на колени, закрывая лицо. Неужели снова? Неужели снова придется убивать друзей… братьев… любимых? Она хотела бы думать, что не сможет этого сделать, что окажется сильнее обстоятельств и долга, но все это было ложью. Кассия убила его. Не застрелила собственноручно — но какая разница? Она сбросила бомбу с орбиты на базу, где в это время был Фадеус. Сбросила и улетела, без сожалений и мук совести.

Потому что это было правильным решением.

— Это было правильным решением, Кас, — голос Дариуса, хоть и звучал успокаивающе и уверенно, на этот раз показался ей чужим. Будто нечто пыталось разговаривать голосом майора, неумело шамкая огромными, усеянными острыми зубами челюстями. Она хотела обернуться, но не смогла заставить себя.

— Правильным решением… — прошипело нечто за ее спиной, и Кассия почувствовала, как ее горло что-то сдавливает. Подняв руки и попытавшись освободиться, она наткнулась пальцами на холодный металл ошейника. Он сжимался, давил, душил ее, все сильнее и сильнее, пока в глазах турианки не заплясали багровые пятна, а в ушах не зазвенело. Ей показалось, что хрустнули позвонки. Но это было лишь иллюзией. С трудом повернувшись и цепляясь когтями за ошейник, будто это могло как-то облегчить ее боль, сквозь пелену кровавого тумана Игнис разглядела того, кто стоял за ее спиной. Это был человек.

— Ты заслужила это, — ухмыльнулся капитан Джек Дэвис. Стоявшие рядом с ним Лэнни, Холден, все остальные — колонисты, бывшие соратники, согласно и одновременно кивнули. Они были похожи на роботов. В руках Дэвис держал крошечный детонатор. Его палец покоился на кнопке. — Заслужила…
— Н-нет… — прохрипела Кассия, прежде чем упасть на жесткий холодный пол и увидеть в последний момент, как палец вдавливает кнопку детонатора изо всех сил, а дальше…

***

— Нет! — она резко выпрямилась в кровати. С трудом дыша, оглядываясь, испуганно щелкая жвалами, турианка не могла понять, где находится. В комнате было темно, только сквозь драные шторы просвечивали огни Омеги. Ей понадобилось несколько минут, чтобы придти в себя и понять, что ей ничего не угрожает. Вот только ее левая рука намертво вцепилась в ошейник, судорожно сжимая его. Но ее ничто больше не душило, и лица, пришедшие из прошлого, растворились за стеной сна. Сегодня… и до следующей ночи.

Вздохнув, она поднялась и подошла к окну. Ведь она же обещала Холдену, что расскажет ему свою историю, а потом… все как-то совсем не складывалось. У них не было ни единого спокойного момента, чтобы просто сесть за стол и поговорить. Поговорить честно, обсудить то, что случилось, и при этом чтобы никто не стрелял в них и не пытался использовать в своих целях. Неужели это было слишком много? Просто… минута покоя?

Сейчас, по крайней мере, у нее была передышка. Прислонившись лбом к холодному стеклу, Игнис закрыла глаза. Сердце постепенно приходило в свой нормальный ритм. Кошмары отступили. На этот раз… Но Холдену стоит знать правду. Он заслужил ее — хотя бы ее, подставляя свою шкуру за тех, кто не был ему никем. Но сейчас лучше не стоит будить его. Решив все рассказать утром, турианка вышла из комнаты, прихватив с собой пистолет — на всякий случай. Челюсть все еще побаливала после вчерашнего разговора по душам с Дэвисом, но они хотя бы выяснили отношения и теперь никаких недомолвок не осталось. Игнис уже даже начала привыкать к тому, что этот лис постоянно ошивается рядом. В конце концов, это тот поводок, с помощью которого Ария могла управлять ими — в определенном смысле. Лэнни вчера сказал, что попробует отыскать на «Золотой звезде» аналоги и разобраться в том, как их обезвреживать, но это будет нескоро, если вообще получится. Не сказать, чтобы турианке нравилась мысль о том, что в любой момент ее голову может разнести на куски («Это было правильным решением…»), но она привыкла к риску. Гораздо тяжелее было вынести неизвестность, бессилие и отчаяние.

Выйдя в гостиную, Кассия открыла холодильник и достала последнюю банку турианского пива. Может быть, хотя бы алкоголь поможет расслабиться и не забивать голову ненужными терзаниями. Правда, это она уже проходила — но попробовать еще раз ничего не мешает, верно ведь? Ее рука замерла над крышкой банки.

— Сон не идет? — донесся голос со спины.

В углу темной гостиной был виден силуэт Холдена, который развалившись на диване, держал стакан с каким-то напитком. Судя по его виду, тот тоже успел урвать всего лишь несколько часов сна.

Не ответив, турианка рухнула рядом с Венсом. От ее веса диван, старенький и явно не рассчитанный на такое издевательство над собой, жалобно скрипнул и прогнулся под ней. Несколько минут стояла гнетущая, густая тишина, засасывающая звуки. Слышен был лишь отдаленный, доносящийся из приоткрытого окна гул машин и транспортеров. Омега — город, который никогда не спал. Ночью здесь было опаснее, чем днем, но одновременно с этим, ночью станция показывала свое истинное лицо.

Лицо хищника, с клыков которого капает яд. Смертоносного и прекрасного в своем первобытном величии. И никакая технология, никакие ретрансляторы не изменят сущности людей, которые живут здесь.

Послышалось тихое шипение — банка с туранским пивом открылась, и по металлической поверхности ее стекла пена. Кассия хмуро глядела на нее, словно собираясь с духом, и сделала глоток.

— Как и к тебе, друг.

Она впервые обратилась так к человеку. И пусть раньше Игнис недолюбливала его, теперь что-то изменилось. Каждому дано вынести ровно столько лишений, смертей и боли, сколько он может, и еще немного. После такого люди становятся больше, чем друзьями. Эту связь не разрубить клинком, ее не разорвать расстоянием. И слова становятся сухими и ветхими, ломкими, как ветви мертвых деревьев. Они просто не нужны. Глаза турианки застилал туман пережитого кошмара, еще свежего, еще не отошедшего на второй план. Сейчас, когда ночь была в разгаре, можно было увидеть настоящую Кассию.

— Я продолжаю вспоминать их лица. Снова и снова, — ее размеренный, тихий, скрипучий голос. Короткие фразы падают, как камни на дно пруда. — Я знаю, что не виновата, но почему-то не могу избавиться от этого чувства... будто я действительно предала их.

Залпом опрокинув содержимое стакана, Холден поставил его на столик и вновь наполнил, смотря прямо перед собой.

— Я рассматривал… Старался рассматривать их как свою работу. Объекты, которые нужно охранять. Так было проще. И меня… Удивляло твое отношение к этим людям, учитывая то, что никто толком не знал, откуда ты появилась и почему. Я могу представить, что ты сейчас чувствуешь, — проведя рукой по своему лицу, наемник повернулся к турианке, взглянув в ее глаза. — Ты не предавала их, Касси. Их безопасность должен был обеспечивать Венс Холден. Но тот не справился с заданием и, если так можно выразиться, погиб на той планете.

Сделав еще один глоток, он уже тише произнес:

— Я не мог поступить по-другому, понимаешь? Все, кто пережил этот кошмар, должны были добраться до Цитадели.

Она медленно покачала головой, держа в одной руке банку с пивом и будто бы забыв о нем.

— Нет, ты... поступил верно. Мы облажались тогда, в колонии, но сейчас — это было единственным...

Сильные когтистые пальцы сжимались. Медленно, урывками, пока металл не смялся, а банка не превратилась в неприглядный комок. Недопитое пиво полилось на пол.

— ...правильным решением, — закончила Игнис каким-то совершенно не своим голосом. Вздохнула, провела рукой по порезанной каким-то нерадивым постояльцем кожаной обивке дивана рядом с собой. — Но я вспоминаю не о них. Мой предыдущий отряд... почти все погибли. И капитан. Его разнесло на куски.

— Сочувствую, Кас… Если хочешь, можешь поделиться… — вращая одной рукой стакан, произнес Холден. — Говорят, что когда высказываешься — это помогает. Хотя…

Сделав небольшой глоток, он отставил стакан и потянулся за сигаретой.
— …иногда — делает еще хуже.

Игнис вздрогнула.

— Что ты только что сказал? — медленно, с расстановкой, по слогам, произнесла лейтенант, поворачиваясь к Холдену. Несчастная пивная банка в ее руке отчаянно захрустела, превращаясь в металлический шар. По лицу турианки сложно было понять, взволнована она, разгневана, напугана или что-то другое. Одно было ясно как день: Холден что-то задел. Ткнул в старую рану. Из таких, которые могут причинять боль годами, гнить, отравлять душу. И стоит только немного прикоснуться — она откроется и снова закровоточит. Исторгнет весь яд и тьму, копившуюся внутри. Старые солдаты знают подобные раны. Физические — и душевные.

— Повтори.

— Я сказал, что можешь поведать о том, что произошло, если считаешь, что тебе станет легче. Если нет… — закурив, Холден пожал плечами и, игнорируя тон турианки, встал с дивана, прихватывая с собой сумку, под завязку набитую оружием и патронами со склада Арии. — …у меня еще есть, чем заняться.

— Я не о том… Я не… сядь, — выдохнула она, устало потирая жвалу и бросая комок, в который превратилась банка из-под пива, в сторону. — Просто никто не называл меня Кас уже много лет. Последним был один майор… по фамилии Дариус. Погиб, когда мы штурмовали орбитальную на Импере. — Она помолчала, и пауза затянулась. Казалось, что это было последнее, что хотела сказать Игнис, и на этом разговор окончен. Тишина уже не казалась такой напряженной, но все равно сквозь мнимое понимание прорывалась какая-то затаенная тоска.

— Год назад наш корабль, «Верикан-990А», направили на отдаленную планету в Аттическом Траверсе, — вдруг, ни с того ни с сего, начала Кассия. Ее голос был нарочито тихим и спокойным, но не потому, что хотела показаться равнодушной, а потому, что боялась сорваться. Сорваться, как тогда. — На ней находилась полузаброшенная военная база Иерархии, позже переквалифицировавшаяся в научно-исследовательскую. Изучали какие-то руины, обнаруженные под толстым слоем ледника. Год назад база перестала отвечать на запросы Центра. Нашу команду во главе с капитаном Ирденом Фадеусом послали для выяснения обстоятельств и оказания посильной помощи при любом намеке на опасность.

Игнис закрыла глаза. Та миссия… она до сих пор стояла перед глазами. И даже сейчас, спустя более года, турианка явственно могла представить себе тот день. Обычный день, рутинное задание, патруль границ системы. Какие-то наркоторговцы, маскировавшиеся под корабли Совета, то и дело пытались проникнуть сквозь кордон, но оказывались либо насмерть перепуганными, когда прямо перед носом их судна возникал «Верикан», либо превращались в космическую пыль и обломки. Рутина. Кассия Игнис, лейтенант десятого ранга военных сил Иерархии, слонялась без дела по рубке, лишь изредка бросая взгляд на показания инструметрона и приборов. В тот момент, когда она уже всерьез рассматривала возможность позвать Фадеуса на сеанс «терапии», то бишь спарринга, в отсек поступил сигнал от генерала Акуруса. Этого сдержанного и немногословного турианца лично она не знала, но он показал себя блестяще во многих сражениях как командир, и получил эту должность сразу после того, как генерал Септимус Орака ушел в отставку. У Игнис не было причин сомневаться в том, что информация, о которой говорил генерал, не была ложной. Ни у кого тогда не было причин сомневаться в том, что их не ждет засада.

Получив сообщение, капитан Фадеус приказал всему офицерскому составу собраться на мостике, после чего кратко и сжато пересказал содержание миссии. Научно-исследовательская военизированная база «Картаан-7» занималась какими-то никому не интересными раскопками на планете Неарр в системе Дис скопления Гамма Аида. Ходили слухи о странных перемещениях в этой системе батарианских кораблей, что-то замышляющих на Яртаре, но базу никто не трогал. Позже корабли исчезли, и на данный момент никаких вражеских суден в Дисе обнаружено не было. Тем страннее было то, что база в какой-то определенный момент резко перестала подавать признаки жизни. Нет, конечно же, отследить функционирование базы Центр Научных Исследований и Археологии, что находился на Палавене, мог и удаленно. Согласно их данным, все жизнеобеспечивающие системы базы находились в норме, никаких отклонений не было, не пришлось даже переходить на резервные источники питания. Но вот отвечать на попытки связаться с учеными, военными или обслуживающим персоналом базы никто не спешил. Центр полагал, что что-то вышло из строя, возможно, непредвиденные поломки, и решил послать на разведку один из своих самых мобильных фрегатов. А репутация капитана Фадеуса как турианца, который всегда выполняет задания с минимальными потерями и наилучшими результатами, окончательно решила вопрос.

— Сэр, — произнесла Игнис после того, как капитан закончил инструктаж и дал команду «вольно». Тот кивнул, разрешая лейтенанту говорить. — Насколько мне известно, «Картаан-7» занимался исследованием найденных под толщей льда останков протеанской цивилизации. Подавали ли они отчет перед отключением о чем-то, что они могли найти и что могло повлиять на безопасность?

— Хороший вопрос, Игнис. Нет, не подавали, — покачал головой капитан. Остальные молчали, перебрасываясь многозначительными взглядами. Всем хорошо было известно, чем обычно заканчивались их так называемые спарринги. По крайней мере, из каюты капитана после них еще долго доносились подозрительные звуки. — Их последний рапорт гласит, что им удалось проникнуть в руины более глубоко, возможно, на субподземный уровень. Но найти ничего стоящего у них не получилось, и исследовательская команда вернулась на базу. После этого связь отключилась. Еще вопросы?

— Я полагаю, нам необходимо быть начеку, — осторожно заметила турианка, недовольная тем, что остальные, похоже, отнеслись к миссии несерьезно. Впрочем, если бы нее интуиция, отчаянно подсказывающая, что что-то тут нечисто, она и сама бы так же себя повела. — Возможно, подготовиться к полной зачистке базы, если обнаружится утечка опасных веществ в системах жизнеобеспечения.

— Принято. Ядерный удар по Неарру должен быть подготовлен после прохождения через ретранслятор и прибытия в систему. Если там действительно произошла утечка или какая-нибудь неизвестная доселе эпидемия, мы должны быть готовы действовать незамедлительно и не допустить, чтобы опасность проникла на корабль. Еще раз проверить шлюзы, скафандры, оружие, наличие любых медикаментов, какие могут понадобиться в случае форс-мажора. Всем все ясно?

— Да, сэр, — громко ответила Кассия, вытянувшись в струнку. Фадеус несколько секунд сверлил ее взглядом, а затем едва заметно кивнул и улыбнулся. Офицерский состав был безмерно предан своему командиру, зная его как не только исполнительного и ответственного, но и чрезвычайно душевного и доброго турианца. Игнис уважала его и была готова умереть вместе с ним за Иерархию, но… вряд ли она могла с уверенностью сказать, что между ними было что-то еще. Все же и ей, и ему иногда необходимо было спустить пар. И спарринги, и секс вполне подходили на эту роль. Ирден был ее капитаном.

И он никогда не сможет стать тем, кем был майор Дариус. Дариус, который всегда ласково трепал ее по голове, словно девчонку, тихо улыбался и называл ее «Кас». Тот самый, который бесславно сгинул, поймав пулю на Импере, в семьдесят восьмом году.

— Слушай, прости… Я не знал, — его слова прозвучали вполне искренне — до Холдена только теперь дошло, что он невольно задел лейтенанта за живое, заставив вспомнить то, о чем она не слишком желала вспоминать.

С другой стороны, это было любопытно. Он даже не мог представить, что турианку вообще что-то может задеть.

— Ты не виноват. Ты не мог знать, — резко покачала головой та, жалея, что пиво закончилось, потому что в горле пересохло. Она никому и никогда прежде не рассказывала эту историю, и теперь сама была удивлена тем, что вдруг решила поведать ее именно Холдену. Впрочем, отступать было уже поздно, поэтому она продолжила. Ее слова были сухими, словно сводка галактических новостей во время войны. Таким же голосом безликие дикторы сообщают о потерях, исчисляемых миллионами жизней. Сухо, точно, быстро. Жалкая попытка скрыться от подступающего к горлу отчаяния.

— Приказ был выполнен — мы в тот же день, подготовив все необходимые системы, ОМП, все, что только можно, вылетели к ретранслятору. Ничего особенного не происходило во время полета, но Фадеус ходил какой-то нервный. Мы и парой слов не перебросились до самого Диса. Он и раньше не особо любить болтать попусту, но тогда я заметила, что что-то не так. Словно он тоже знал… — Кассия запнулась. — Догадывался, как и я, что нас ждет что-то плохое. Что-то очень плохое. Такое же чувство было у меня перед полетом на Имперу. И тогда… я думала, что мы столкнемся с чем-то, что хотя бы можем понять. Я ошиблась. Мы все ошиблись, и это стоило слишком многого.

Гамма Аида — опасное место. Любая система в пограничных мирах, не подконтрольных Совету Цитадели, была опасной, но Гамма Аида — особенно. На удивление мало пиратских кораблей встретилось «Верикану» по пути к системе Дис, что не могло не настораживать. Самым точным определением, которое смогла придумать Игнис, было «пустота». Странная, ничем не объяснимая пустота. Тишина в эфире. Сначала капитан было подумал, что нечто в системе просто-напросто глушит сигнал, но эту гипотезу отмели сразу же. Связь работала прекрасно, вот только никто ничего не передавал. Система как будто вымерла. Здесь и раньше не было особенно людно, но чтобы вот так? Ни одного корабля, хотя бы транзитом пересекающего Дис? Ни одной базы, станции, спутника, хоть чего-нибудь обитаемого? Только странные сигналы, похожие на помехи, доносящиеся с Яртара. Но командование отдало четкий приказ высадиться на Неарр. Поэтому сигнал просто проигнорировали.

На подлете к планете Игнис, Фадеус, несколько солдат, инженер и медик были в полной боевой готовности. Защитные скафандры надежно оберегали турианцев от воздействия излучений, температур, вирусов и инфекций всех известных штаммов. Турианский бронетранспортер, спроектированный специально для высадок в суровых планетарных условиях на поверхность, уже был подготовлен в десантном отсеке. Спустившись на нижний уровень корабля, команда погрузилась в транспортер, пройдя через шлюз. Перед этим капитан еще раз дал четкий приказ при любой, абсолютно любой опасности или подозрении на эпидемию тщательно следить за соблюдением норм карантина. Ядерная боеголовка ждала своего часа, чтобы при необходимости разнести научную базу в пыль. Кассия надеялась, что до этого не дойдет.

— Все системы функционируют нормально, — доложила инженер Данора Левиус, сверяя показали защитных костюмов со своим инструметроном. — Оружие заряжено под завязку, капитан. Все готово к высадке.

— Хорошо, давайте начинать, — усталый голос Фадеуса донесся сквозь тихое потрескивание в коммуникаторе. Помехи с Яртара были слышны даже здесь, хоть и не особенно влияли на связь. Левиус уже проверила — при желании можно было в любой момент связаться с Центром. — Удачи всем нам.

Бронетранспортер выбросило из десантного отсека корабля под строго выверенным углом к поверхности планеты в атмосфере. Пилот «Верикана» сообщил, что приземление должно состояться на относительно ровной поверхности в нескольких милях от входа на базу, которую окружали скопления ледников. Рядом с базой находился и разработанный вход в зону раскопок глубоко под слоем льда. Команду немного потрясло при снижении и приземлении, но пока все шло более чем отлично. Ни одной проблемы. Кассия тогда подумала — «затишье перед бурей», эту фразу она услышала от какого-то человека по межгалактической сети новостей. Сейчас она подходила как нельзя больше.
Доехали до базы турианцы в полном молчании. Когда за поворотом из-за огромной обледенелой скалы показались строения, Кассия чуть приподнялась. Погода на планете была ужасной — постоянные ветра, метели, температура держалась на уровне 58 градусов по Цельсию, атмосфера, состоявшая в основном из метана и аргона, была абсолютно непригодной для дыхания. Если Неарр и собирались когда-нибудь колонизировать, то такие условия требовали колоссальных вложений на терраформирование.

Отставив сумку и вновь присев рядом с турианкой, Холден нахмурился. Еще раньше до него доходили сведения о потерянных колониях, население которых в один прекрасный момент просто исчезало, но, как правило, те данные оказывались всего лишь слухами.

— Вы не произвели детального анализа базы с орбиты перед высадкой? — заданный им вопрос, звучал скорее как утверждение.

Кассия метнула быстрый взгляд на наемника и пожала плечами.

— Конечно, производили. Мы пытались выяснить все, что можно, но база находится в Системах Термина, рядом постоянно шныряют батарианские корабли... Конечно же, она была засекречена. Никто без разрешения управляющего персонала базы не смог бы ни проникнуть в нее, ни получить какую-либо информацию о состоянии внутренних лабораторий или зоны раскопок с орбиты. Если мы хотели узнать, что там произошло, необходимо было убедиться в этом лично. Иначе Центр подозвал бы не фрегат, а научно-исследовательский корабль. Мы думали, что были готовы ко всему. Просто проникнуть внутрь, осмотреть зону раскопок, найти выживших. И вернуться на корабль, отрапортовав перед начальством.

Когти турианки, острые, словно рысьи, впились в и так многострадальную обшивку дивана.

— Точнее, мы думали, что готовы...

— Что там произошло, Касси? — покачав головой, произнес наемник.

— Я не знаю.

Темно-зеленые глаза посмотрели на него со странной смесью страха и облегчения. Так смотрят дикие звери, которые выбрались из капкана... а еще боли. Чтобы выбраться из ловушки, часто приходится отгрызать себе лапы. Кассия это сделала.

— И я не уверена, что хочу знать, Холден.

Ей было трудно рассказать эту историю. Это было очевидно. И в то же время история изливалась из нее, как застоявшееся, перебродившее вино. Ей нужно было высказаться, хоть кому-нибудь, и кто знает — возможно, если бы не тишина сейчас, если бы не кошмары, если бы... может, она так и не рассказала бы никому и держала в себе эту тайну до конца жизни.

Ничего не ответив, наемник положил руку на плечо турианке, глядя в ее глаза. Вот это было действительно странно: раньше ему доводилось общаться с представителями ее расы, и ни один из них еще не проявлял при нем настолько сильные эмоции, как Игнис сейчас. Хотя, может он действительно мало общался с турианцами и не слишком хорошо их знал.

— Как бы ни банально прозвучало… — вздохнул Холден — Какое бы не было… Прошлое необходимо помнить. Без него каждый обречен повторять свои ошибки.

— Ты прав, конечно, — попыталась улыбнуться турианка, и что более странно, даже не стараясь сбросить его руку со своего плеча. Сейчас ей была необходима поддержка. Пусть даже и старого наемника, которого она за глаза называла занозой в заднице. — Добрались до базы мы без приключений, хотя у каждого из нас уже было странное чувство, будто мы приближаемся к чему-то… похожему на склеп.

Двери были открыты. Везде. Это удивило разведгруппу — ведь обычно персонал строго следил за безопасностью. Основные ворота пришлось вскрывать при помощи инструметрона Левиус, но внутри базы, где до сих пор поддерживалась искусственная гравитация и пригодная к дыханию атмосфера, словно прошелся тайфун. Провода были вырваны с корнем и висели безжизненными плетьми вдоль стен, кое-где ярко искря и освещая бледные, перепуганные лица. Освещение тоже было отключено, но панели работали исправно, просто кто-то вдруг решил открыть все двери.

— Интересно, что же они впустили… — пробормотала Кассия, разглядывая дверь. — Что-то вошло снаружи, и они открыли путь. Добровольно. Но ведь планета необитаема.

— Это мы так думаем, — резонно возразила Данора, держа руку на кобуре, на всякий случай. — Может быть, нашли какой-то до сих пор не зарегистрированный вид? Точно как в старых ужастиках, правда, Игнис?

— Тише, — шикнул на них Фадеус. — Не дайте духи, еще кто-нибудь услышит ваши разговорчики.

Но ничего подозрительного не было — просто пустая база. Ни выскакивающих из-за углов монстров, ни трупов, ни подозрительных следов — ничего. Как будто ученые, охрана и весь персонал одновременно собрались и покинули свои жилища, оставив после себя лишь разбросанные по полу датапады, стоящие на столах недопитые банки пива и тишину. Так, не обнаружив ровным счетом ничего, группа добралась до центра связи.

— Духи!.. — Игнис отступила назад, поднося руку к лицу. — Что за…

Ее шок не прошел незамеченным. Фадеус резко повернулся, выхватывая винтовку из-за плеча и целясь прямо туда, куда смотрела турианка. Но через несколько секунд он опустил оружие. Потому что мертвецам оно уже не поможет.

Посреди центра были свалены горы тел. Судя по всему, они погибли не от неизвестной болезни и не от фауны планеты. Пулевые отверствия в стенах, полу, потолке говорили красноречивее любых слов. Здесь, у пульта управления базой и консоли связи, разразилась настоящая бойня. У каждого из служивших здесь турианцев в голове было по пуле. Кассия отступила назад, чувствуя, как голова у нее слегка закружилась. Кто же мог такое сотворить? Батарианский рейд на научную базу? Тогда почему они ничего не украли, почему собрали всех именно здесь, почему, в конце концов, не замели следы? Если бы не скафандр, разведгруппа почувствовала бы стоявший в помещении ужасающий запах разлагающейся плоти.

— Кто это сделал? — железный голос Фадеуса вывел ее из размышлений. Похоже, он был озадачен не меньше. Данора, тем временем, кинулась к консоли и судорожно пыталась связаться с Центром. Но тщетно.

— Кто-то саботировал каналы, — выдохнула она, отступая. — Запустили в систему вирус, который не позволяет отправлять пакетные данные за пределы системы…

— Вряд ли дикие звери могли это сделать, — мрачно отозвался Ирден. — И зачем им это понадобилось, черт возьми?

Кассия молчала. Она уже не обращала внимания на трупы — им уже ничем не поможешь, а вот на базе могли еще остаться живые. Впрочем, надежда эта угасала. Голова пульсировала болью, то ли от стресса, то ли от нехватки кислорода. Вцепившись в рукав, турианка попыталась набрать на встроенной консоли команду подавать в скафандр больше кислорода. Но уровень находился в норме.

— Кассия, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Данора, приближаясь к турианке.

— Все в норме, — донесся голос лейтенанта сквозь потрескивание помех в коммуникаторе. — Здесь уже ничего не сделать, давайте осмотрим базу. Вдруг найдем выживших…

Покинув центр коммуникации, отряд двинулся дальше. Они обшаривали каждый уголок, каждую комнату, каждое служебное помещение, но сотрудники будто бы испарились. Больше половины исчезло, остальные были аккуратно сложены рядками в центре связи. Тот, кто сотворил все это, явно был психом. Фадеус приказал смотреть по сторонам и быть готовыми ко всему, но… Как будто с каждым шагом Игнис ощущала, что тени сгущаются. С каждым шагом вглубь базы что-то черное, маслянистое, живое глядело на нее из темных углов. Ей было не по себе. Она даже в какой-то момент подумала, что сходит с ума, здесь никого нет, кроме мертвых, и нужно немедленно уходить, но капитан настоял на том, чтобы продолжать задание. Они не могли вернуться на Палавен с пустыми руками. «Это приказ, лейтенант», — сказал тогда Ирден, и Кассия подчинилась. А что еще оставалось делать? Остальные сохраняли почтительное молчание, не решаясь нарушить тишину.

— Эй, вы слышали? — шепнула турианка, внимательно оглядывая потолок. — Какой-то шум. Оттуда, из вентиляции.

— Нет, ничего, — ответила ей Данора, прислушиваясь. — Тихо, как в гробу.

— Я тоже что-то слышал, — произнес Фадеус, останавливаясь. — Похоже на шепот. Только вот слов не разобрать.

— Мне это не нравится, капитан, — снова нервно отозвалась Игнис. — Давайте уйдем отсюда. Пока чего не случилось.

— У нас есть приказ, Игнис, или ты хочешь под трибунал? — прошипел капитан и пихнул ее в спину. — Вперед. При любом намеке на опасность стрелять на поражение, поняла?

Тогда ей следовало бы не послушаться капитана и уйти. Может быть, тогда… было бы меньше смертей. Но Игнис не знала, чем все закончится, она даже не догадывалась, с чем они столкнулись, и поэтому двинулась вперед.

Когда группа обнаружила единственную выжившую — молоденьку турианку, сидевшую, скорчившись, у стены, Игнис поняла — нужно что-то делать. Срочно. Сначала они просто прошли мимо, но тихий шорох, раздавшийся из темноты, заставил их вернуться и проверить — пульс был, хоть и слабый, сердце билось так быстро, что показалось, у техника приступ. Но потом Кассия поняла — это просто страх. Страх, паника, ужас, заставивший несчастную сотрудницу забиться в угол и молча дрожать, сжимая в руке бесполезный уже пистолет. Все патроны были израсходованы, в стене напротив можно было разглядеть следы пуль. Присев рядом, Кассия попыталась привести турианку в чувство, но та только таращилась на нее расширившимися глазами и молчала.

— У нее шок, — сделал заключение медик, — Мы ничего не добьемся. Нужно взять ее на корабль, дать успокоительное…

— Нет времени, — отрезал Фадеус. — Игнис, попытайся вытянуть из нее, что тут произошло. Мы должны знать… Центр должен знать.

Кассия мысленно выругалась. От несчастной девчушки было мало толку, но она не была ранена и вообще выглядела совершенно здоровой, если не считать помутнение рассудка. Попытавшись заговорить спокойным, уверенным голосом, игнорируя странный шум, доносящийся из вентиляции, лейтенант сказала:

— Все в порядке, мы поможем тебе. Успокойся, все уже позади.

— Нет… я не буду слушать… — пробормотала техник, закрываясь рукой с пистолетом, будто не хотела смотреть на отряд. — Уходите! Я хочу, чтобы это прекратилось!

— Что прекратилось? — спросила Игнис, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

— Голоса… — шепнула турианка. — Лица… Они вернулись из зоны раскопок, но это были другие. Они разбудили его, он спал и видел сны… Сны о нас…

— У нее бред, — заявил Ирден. — Так мы ничего путного не добьемся. Игнис, ты…

Он не успел договорить, когда техник внезапно разразилась жутким смехом, подняла пистолет и приставила его к виску. Ее палец нажал на курок, но выстрела не последовало — термозаряды в оружии давно закончились. Она нажимала и нажимала, раз за разом, и продолжала хохотать. Игнис не выдержала, вырвав оружие из рук техника и отбросив в сторону. Что могло настолько испугать девушку, что она потеряла рассудок? Неужели батарианский рейд? Вряд ли, турианцы не настолько пугливы, чтобы бояться пиратов. Им пришлось оставить турианку в коридоре и двинуться дальше, но слова, которые бросила сумасшедшая вслед уходящему отряду, показались Кассии чем-то большим, чем просто галлюцинации больного существа.

— Тьма не должна рассеяться…

— Она сказала это, — монотонно произнесла Кассия, глядя на Холдена отсутствующим взглядом. — И мы ушли. Бросили ее там, решив вернуться и забрать по пути на корабль. Надо было послушать ее и уходить. Надо было бежать оттуда, сломя голову, но Фадеус, упрямый сукин сын, всегда хотел знать правду обо всем и всех. Он потащил нас к центральной лаборатории, где ученые складировали все мало-мальски значимые находки, которые удавалось обнаружить в руинах протеан. Там мы и нашли… это.

Лаборатория оказалась совершенно нетронутой. Ни висящих вырванных проводов, ни разбитых стекол, ни пулевых отверстий в стенах — будто именно это помещение старались сохранить неповрежденным. Даже все консоли и компьютеры работали. Создавалось ощущение, что персонал оставил свою работу в одно мгновение и побежал в сторону центра коммуникации, даже не захватив свои вещи. Но зачем? Что они нашли такого, что заставило их поступить столь опрометчиво? Они запаниковали… Кассия вертела головой, пытаясь понять, что тут произошло. Шум немного стих, тени отступили, но в голове будто скопилась тонна свинца. Тяжело было даже напрягать глаза, хотелось лечь на пол и немного поспать. Турианка старалась бороться с этой слабостью, периодически тряся головой в попытке разгонать странный туман. Оглянувшись на капитана, она ошарашено остановилась.

— Фадеус…

— Да? — его голос был необычайно раздраженным. Таким она никогда не видела Ирдена, он ведь всегда был таким спокойным, собранным, уверенным. А теперь казалось, что у него вот-вот произойдет нервный срыв. — Шагай давай, что встала?

— У тебя кровь…

Тот помотал головой и облизнулся. Тонкая синяя струйка стекала из носа, пятная губы и язык. Ирден даже не заметил этого, пока Кассия не указала ему. Быстро проверив пульс, давление, он убедился, что все в норме.

— Ничего страшного. Продолжай идти.

Они нашли в служебных помещениях лаборатории еще несколько тел — двое турианцев сидели, прислонившись к стене, точно как техник в коридоре. Но в отличие от нее, у этих оружие оказалось заряжено. У каждого в голове красовалось по огнестрельному ранению. По всему выходило, что они убили себя сами, запершись в тесной кладовке. Никто ничего не сказал — отряд был напуган и дезориентирован, только капитан отказывался признавать, что здесь происходит что-то странное. Он до сих пор был уверен, что можно найти объяснение. Массовое помешательство? Что-то должно было быть причиной, ведь психика турианцев не настолько хрупка. Ответ находился прямо за поворотом, и когда Игнис увидела его, то поняла, что перешла черту.

Это был небольшой шар из темного, непохожего ни на что металла, переливающийся и мерцающий за отключенным кинетическим барьером. Как только взгляд Кассии упал на этот странный артефакт, ее голова взорвалась болью, и она отступила, схватившись рукой за стену.

— Духи… — прошептала Данора, как завороженная, приближаясь к шару. — Что это… такое? — она подняла инструметрон и попыталась снять показания, но датчики будто с ума посходили. Показатели всех известных излучений прыгали, как заведенные, то пропадая, то появляясь с новой силой. Инструметрон мигнул несколько раз и погас. — Что за херня?

— Отойди, — сказал Ирден, грубо отпихивая от себя инженера и подходя к артефакту. Протянул к нему руку, словно пытаясь коснуться. — Это же открытие века… Кассия, ты видишь то же, что и я?

— Вижу. — Она отступила, положив руку на рукоять пистолета. — Здесь опасное излучение, Ирден, мы должны включить барьер и убираться отсюда, пока базу не разнесло на куски.

— Я доложу в Центр, — вызвалась Данора, включая интрументрон с аварийного источника питания и отходя подальше. — Они должны знать…

Закончить она не успела. Фадеус быстро развернулся, в его руке заряженная винтовка. Раздался выстрел — в тишине он прозвучал, как гром среди ясного неба. Обмякшее тело Левиус, отлетевшее к стене, сползло вниз, словно набитый ватой куль. По белому кафелю стен расползлось темно-синее пятно.

— Оружие на землю! — закричала Кассия, дернув пистолет вверх и направив его на капитана. — Что за херню ты творишь?!

Спокойно, нарочито медленно Фадеус повернул голову. Вся его нервозность и раздражение будто растворились в темноте. Игнис только сейчас поняла, что тени наползают на них из углов, протягивая к ним свои щупальца, похожие на мифических чудовищ. Артефакт потемнел, его поверхность пошла рябью, и турианке показалось, что он… растет? Да, он определенно увеличился в размерах. Если пару минут назад она могла бы взять его в руку, то теперь ей пришлось бы приложить немало усилий для того, чтобы поднять металлический шар.

«У меня галлюцинации, — повторяла себе лейтенант, пятясь назад, — Это просто стресс. Нервный шок. Мне все это кажется…»

— Ты же понимаешь, что мы не можем позволить Центру узнать об этом, — спокойно сказал Фадеус. — Мы должны взять артефакт на борт. С его силой… с его властью мы сможем повергнуть в ужас всю галактику. Мы будем править каждой планетой, Кассия! Только ты и я, мы поставим на колени даже Совет…

— Ты сумасшедший сукин сын, — прошипела Игнис, чувствуя, как из носа по губам бежит кровь, капая за воротник. — Ты убил Данору!

— У тебя есть выбор, Кассия, либо ты со мной, либо против меня, — угрожающе двинулся ей навстречу капитан. Половина его лица была в крови, а глаза нездорово блестели. — Если мне придется заставлять тебя силой, клянусь духами, я сделаю это. Взять ее! — рявкнул он, и оставшиеся солдаты молча бросились к лейтенанту. Кассия успела отпрыгнуть в сторону, толкнуть лабораторный стол и сбить с ног преследователей, укрывшись за одним из противопожарных шкафов. В ее сторону посыпались выстрелы, выбивая куски настенной плитки. Но Игнис слышала не грохот выстрелов, не крики капитана, она слышала шепот.

Отдаленный шум, доносящийся из вентиляции, был лишь иллюзией. Фадеус был прав. Это были голоса. Странные, шипящие, звучащие отовсюду голоса, заставляющие руки слабеть, опускать оружие, сдаваться. Они подчиняли и успокаивали. Они говорили, пойдем с нами, Кассия, и боль прекратится. Пойдем с нами — и ты никогда больше не почувствуешь сомнений, разочарования и страха. Мы защитим тебя. Просто возьми нашу руку…

— Возьми мою руку, — раздался у ее уха голос капитана. Игнис сидела за шкафом, сжимая голову руками, и раскачивалась взад-вперед. — Тьма…

— …Не должна рассеяться, — вторили ему голоса солдат, вставших за спиной Фадеуса, словно роботы.

— Пошел… ты… — выдавила Игнис, из последних сил поднимая пистолет и нажимая на курок. Она успела выстрелить в капитана, но промахнулась, и попала в одного из солдат — тот молча, как кукла, повалился на пол, заливая его кровью. — Я не буду слушать… — турианка уже забыла, что повторяет слова сумасшедшей девчушки в коридоре. — Заткнитесь!

Рывок вперед — и турианка, сбив с пути преградивших ей дорогу солдат, бросилась к выходу из лаборатории. Кто-то стрелял ей вслед, кто-то даже попал в руку — но она не обращала внимания на боль. Не обращала внимания на крики Ирдена — он звал ее назад, он умолял ее вернуться, угрожал, просил… Она не слушала. Отключила сознание, действовала, как машина. Пробежала мимо хнычущей работницы базы, которая все еще пыталась застрелиться из оружия с пустым магазином. Мимо центра связи, отключенного собственным персоналом, и превратившегося в место последней битвы. Игнис не помнила, как добралась до транспорта, как дрожащими руками схватилась за руль, как вывела его на место высадки… Она ни разу не оглянулась назад, желая только одного — чтобы тени перестали цепляться за ее сознание, и чтобы голоса исчезли. Когда она поднялась на корабль, экипаж пытался выяснить, куда делись остальные и почему Кассия в крови. Кто-то пытался уговорить ее немедленно пройти в медблок и позаботиться о простреленной руке, но турианка ничего не отвечала.

— Выводи корабль на орбиту, — она развернула пилота лицом к себе. Тот, видимо, увидел в ее лице нечто, что сразу отбило желание спорить. — Готовь ядерный удар. Немедленно!

— Мы должны доложиться Центру, — встрял кто-то из команды, — Кассия! Ты должна объяснить им, что происходит!

И тогда турианка сорвалась. Ударив наотмашь того, кто пытался спорить с ней, она вытащила оружие и наставила его на собственную команду. Ее жвалы дергались, издавая нервные щелчки, а в глазах плясало настоящее безумие. Загнав протестующих в десантный отсек, Игнис заперла двери и двинулась к кабине пилота. Приставив дуло к виску несчастного, она проследила за тем, чтобы ядерный удар был подготовлен, как следует. Отойдя на безопасное расстояние, корабль завис на орбите, и тогда инструметрон Игнис ожил.

— …сия…! Вернись… помоги… — голос Фадеуса звучал сквозь усилившиеся помехи, едва пробиваясь в эфир. — Не дел… …го! Пом… здесь жив…

— Сделай это, — холодно сказала лейтенант пилоту, но тот колебался. Он тоже слышал голос из коммуникатора, голос их капитана, которого лейтенант бросила на базе. Он не мог убить своих товарищей.

— …это Дан… …виус, — раздался женский голос, полный мольбы и ужаса. Игнис закрыла глаза. Нет, нет, не может быть. Она сама видела, как капитан проделал в Даноре дыру, как ее отбросило выстрелом. Она была мертва. Она была мертва! — Кас…! — хныкал голос Левиус в коммуникаторе. — Прошу… …ста! Не броса….

Рука Игнис потянулась к панели и с силой вдавила кнопку запуска ядерной боеголовки. «Только замолчите. Замолчите. Хватит». Она уже не могла больше думать ясно. Через минуту поверхность планеты озарилась вспышкой — база была стерта с лица земли, а вместе с ней и то, что было в лаборатории и внизу, в руинах. Игнис не хотела знать, что это было, она просто хотела, чтобы это замолчало.

Несколько минут Холден сидел молча, обдумывая сказанное Игнис.

— Ты спасла свою жизнь. И судя по всему, еще как минимум — жизни всех на борту корабля. Представь, что бы произошло, если бы этот артефакт покинул планету.

— Не знаю, Холден. Я оставила много вопросов без ответов... — Кассия вздохнула. Если бы она была человеком, то по ее лицу можно было бы прочесть, насколько она измождена. — Я до сих пор не понимаю, что именно произошло на той базе. Почему он... почему не я? Сначала мне было проще думать, что он сошел с ума. Как та техник, которая пыталась застрелиться из пистолета с пустым термозарядом. Но потом... Потом я подумала, а что, если мы просто сделали свой выбор? Он сам решил подчиниться. А я выбрала побег.

Ее рука сжалась в кулак, и острые когти впились в ладонь.

— Я убегала от этого с тех пор... пока не нашла вашу колонию. Убегала от того, что случилось с моим отрядом, с Фадеусом, от Иерархии, от бывших братьев по оружию. Они думали, что я предала их. Может быть, они в чем-то правы. Но, Венс... — ее голос дрогнул, и сошел на тихий шепот. — Иногда я все еще слышу этот шепот внутри. Понимаешь?

Наемник не сразу нашел, что ответить. Пси-воздействие неизвестной природы могло теоретически оставить след в психике турианки, но в данном случае, скорей всего, все было гораздо проще. Шок от увиденного ужаса и убийство своих товарищей оставило глубокую рану в ее душе.

— Это всего лишь эхо пережитого, Касси, — попытался успокоить турианку Холден. — Ты осталась той же Кассией Игнис, которой была и раньше. Кроме того, за все время, которое я тебя знаю… — слегка улыбнулся наемник. — Я не замечал, что бы твоими мозгами кто-либо управлял. Уже хороший знак, не так ли?

— Может, ты и прав, Холден, — лейтенант попыталась улыбнуться в ответ. — В любом случае, я никому не рассказывала об этом до сегодняшнего дня, и хочу, чтобы это осталось в тайне. Незачем кому-то еще копаться в прошлом... Но я хочу попросить тебя. Если когда-нибудь эти голоса... если я начну вести себя так же, как капитан Фадеус, то будь готов нажать на курок.

— Это умрет со мной, — пообещал Холден. — Послушай теперь меня, Касси. Забудь об этих голосах. Ты шарахнула по этому дерьму с орбиты ядерным оружием — не думаю, что хоть что-то от него осталось. С тобой все будет нормально, поверь. Вот только снимем с тебя этот ошейник...

— И разберемся с капитаном... с Дэвисом, — мрачно кивнула турианка, кладя ногу на ногу. — Капитан-то теперь у нас ты. Забавно, не так ли? Сбежавший лейтенант Иерархии, одинокий наемник, и бывший капитан из Синих Светил. Вот это компанию подобрала Ария.

— Вы забыли про ни в чем не повинного мирного инженера, — раздался сонный голос Лэнни. Он стоял в дверях, тихо, как мышь, и прислушивался. Но вряд ли он успел услышать рассказ Кассии, поскольку подошел только сейчас. — А еще того сумасбродного крогана, Харша. Лично я буду рад, если мы просто останемся в живых.

Он плюхнулся на диван рядом и откинулся на спинку, заложив руки за голову.

Лениво потянувшись и доставая чистый стакан из-за спинки дивана, Холден проворчал:

— Побольше оптимизма, Лэнни. Тебя послушать — ты нас всех уже в покойники записал, — ухмыльнулся он, зубами срывая пробку с бутылки и наливая порцию выпивки инженеру. — С добрым утром.

— Ага, — фыркнул парень. Сейчас, в тусклом и неестественном свете ламп, он выглядел куда старше, чем на самом деле. И у него прибавилось шрамов, это Кассия заметила только сейчас. В клинике могли подлатать все, что угодно, но аппаратура по полному удалению шрамов стоила слишком дорого для Омеги. Может быть, такая водилась только на Цитадели да у особо богатых политиков. — Кто бы говорил, полуночники. — Он взял стакан без лишних слов и опрокинул почти залпом. Это не прошло даром: через секунду глаза Лэнни чуть ли не вылезли из орбит. — Черт, Холден, ты точно хочешь моей смерти.

Игнис улыбнулась. Так, как умеют улыбаться только турианцы — одними глазами. Еле заметные движения лицевых пластин, очевидные для собратьев Кассии, были все еще слишком незаметны для людей. Пускай колония была разрушена, но ведь им удалось спастись, и даже остаться вместе. Невероятное достижение, ведь ей хорошо было известно то, насколько просто можно потеряться в необъятной и бесконечной галактике.

— Будешь, Касси?

— Э, нет. Если я выпью хоть немножко вашей бурды, меня будет тошнить всю ночь... и это при условии, что я не сдохну от аллергии. К тому же, думаю, на сегодня с меня достаточно выпивки.

— Слыхал? Значит, придется нам с тобой это вдвоем допивать, — удовлетворенно крякнул наемник, хлопнув инженера по плечу, от чего тот чуть не поперхнулся.

— Кстати, как только мы поднимемся на борт корабля, для тебя будет одно поручение. Наверняка там уже будет напичкана куча прослушки: Ария захочет знать, где мы и чем занимаемся, и тут я не могу упрекнуть ее в излишнем любопытстве. Но мне нужно одно помещение, где мы с вами могли бы беседовать открыто. Сможешь устроить?

— Конечно, — пожал плечами Лэнни, делая уже гораздо более спокойный глоток, а потом внезапно нервно метнул взгляд на Холдена. — То есть, технически.

— Но?.. — протянула Кассия, нетерпеливо постукивая ногой по полированному полу.

— Но... рано или поздно она все равно поймет, — вздохнул блондин. — Я могу попытаться найти место... вроде мертвой зоны, которая не просматривается с внутренних камер... Надо подумать, что делать со звуком. Но думаю, какое-то время она ничего не заметит.

— Хорошо. За это время ты придумаешь, как обмануть ее снова, — спокойно улыбнулась турианка.

— Эй! — возмутился инженер, но его гнев был наигранным. Кассия, казалось бы, уже абсолютно забыла о том, что только недавно рассказала Холдену, забыла о пережитом ею страхе перед чем-то настолько чужеродным, неизвестным, враждебным, пришедшим откуда-то из-за пределов галактики. Но это было лишь видимостью. После того, что услышал наемник, он начал немного понимать, почему Игнис всегда ведет себя столь сдержанно и спокойно. Не только дисциплина и воспитание были тому виной, но и попытка ничем не выдать того, что и ей может быть страшно. Ведь на нее полагались люди. Всегда — даже там, в колонии, она все равно пыталась помочь хоть кому-нибудь. Пусть даже это были совершенно незнакомые ей люди. Может быть... искупить свою вину.

— Думаю, мы засиделись, — Кассия кивнула на часы. — Пора собирать вещички и выдвигаться в доки. А я так надеялась хотя бы раз нормально поспать.

— Мой бывший начальник поговаривал, "выспимся в аду", — пробормотал Лэнни, вставая и хрустя шеей.

— Осталась лишь одна нерешенная проблема...

Инженер вопросительно метнул взгляд на турианку, и та добавила нарочито мрачным голосом:

— Кому-то придется пойти разбудить Дэвиса.

 

— С большим удовольствием, — фыркнул Холден, вставая с дивана и разминая руки по пути в соседнюю комнату.

Минуту оттуда ничего не было слышно, затем тишину разорвал голос наемника:

— Подъем! Кому сказал, скотина! — раздался оглушительный грохот, и удивленный вскрик Дэвиса, за которым последовал выстрел.

Через мгновенье последовал еще один удар, и в гостиную, падая на спину, ввалился сам Дэвис, а вслед за ним полетел его личный пистолет, едва не задев бывшего капитана по голове и ударившись о противоположную стену.

— Я тебе покажу, что значит не слушаться начальства, — добродушно ухмыльнулся Холден, неспешно подходя к Дэвису и почесывая кулак.

Тот оскалился, слизывая проступившую кровь на разбитой губе.

— Получил новую должность от Арии, и уже задираешь нос? — прошипел он, вставая и потирая подбородок. — Смотри, как бы тебе не пришлось падать с той высоты, на которую забрался...

Кассия хотела было встрять, успокоить всех, ибо сейчас на самом деле у них не было времени на эти разборки — встреча была назначена через полчаса, и турианка совсем не хотела знать, что будет, если они опоздают. Ничего хорошего, это уж точно.

Но что-то остановило ее. Буквально на полуслове, она ощутила в комнате этот странноватый запах озона. И только когда по телу Джека пробежала голубая искра, она поняла, в чем дело.

— Нет, Холден! — воскликнула она. — Отойди!

Тот остановился и, бросив взгляд на турианку, кивнул, поняв, что этот ублюдок не так прост, как казалось поначалу. В целом, он разборок и не предполагал, но никаких поблажек этой скотине он не будет делать. До того момента, пока с Игнис не исчезнет ошейник. Потом разборка будет только одна, и ее продолжительность составит несколько секунд — это будет завесить от того, какое оружие будет в руках наемника на тот момент, и будет ли вообще.

— Не переживай, я еще успею превратить твою жизнь в ад, Дэвис.

Голубоватое свечение, едва заметное глазу человека, исчезло, и Джек выпрямился, сложив руки на груди.

— Посмотрим, — бросил он. — Но турианка права. В другой раз.

Он развернулся и отправился в свою комнату, собирать свои вещи и заодно все то, что он успел стащить из арсенала Арии. В особенности он гордился тем, что откопал на складе неизвестно откуда взявшуюся на Омеге импульсную винтовку гетов. Сейчас, когда геты были побеждены и вернулись за Вуаль Персея, найти их технологию было сложно.

Когда все было готово, отряд выдвинулся в сторону доков. Там их уже должен был ждать Харш и остальные наемники Арии, которые должны были помочь им в выполнении задания. Теоретически.

Створки грузового лифта доков открылись, и взору отряда предстала “Золотая Звезда” в точно таком же виде, какой ее тут оставляли пару дней назад. Только теперь рядом с ней кипела жизнь — рабочие загружали последние контейнеры с оборудованием и амуницией, техники делали финальные предстартовые проверки, а у открытого шлюза одной шеренгой стояли до зубов вооруженные наемники, небольшая часть которых была уже знакома Холдену. Кроган стоял неподалеку от Арии, которая повернулась к приближающемуся отряду, в главе которого шли турианка и наемник.

— А вот и гвоздь программы, — произнесла азари, складывая руки на груди и чуть наклоняя голову набок. На ее темно-синих губах играла полуиздевательская усмешка. — Что ж, раз уж все собрались, пройдемте на твой новый корабль, капитан Холден.

Она без лишних слов развернулась и направилась в сторону шлюза. Остальные, переглянувшись, последовали за ней. В прошлый раз Холден, Лэнни и Кассия не слишком-то любовались видами, да и времени рассматривать корабль изнутри не было, пока их вели в грузовой отсек. Но сейчас у них была возможность как следует изучить небольшой фрегат. Он был построен по образу и подобию остальных фрегатов Альянса, разве что пираты добавили несколько... модификаций. Так, на фрегате стояло орудие "Таникс" — неудивительно, что пару дней назад они с легкостью разнесли на космическую пыль корабль батарианцев. Ядро было не слишком мощным, поэтому скорость корабля оставляла желать лучшего. ВИ, управляющий внутренними системами корабля и кибероружием, был знаком Кассии — именно его голос извещал экипаж о событиях на борту.

Оглядываясь по сторонам, Холден составлял мнение о корабле. По сравнению с тем, на чем ему доводилось летать не так давно, это был морально устаревший фрегат, но еще способный показать свои зубы, если этого требовала ситуация.
— Итак, — Ария взошла на мостик перед галактической картой, с которой капитан мог отдавать приказания экипажу и пилоту о назначении полета, и сложила руки за спиной. — Ваша задача — отправиться в скопление Гаммы Аида, в систему Дис.

"Духи, она же не собирается..." У Кассии встал ком в горле. Она молчала. Но об этом стоило позже переговорить с капитаном.

— Год назад возле планеты Яртар были замечены странные передвижения кораблей Батарианской Гегемонии. Они что-то забрали с орбиты, а затем исчезли. Тогда у меня не было возможности отследить их перемещения лично, но недавно поступило сообщение от одного из... агентов, — она улыбнулась и прищурилась. — Что батарианцы снова начали шевелиться. Их корабль, "Бархеш", приземлился на Яртар несколько недель назад. Вы должны выяснить, что они задумали, и получить любые данные о том, куда и зачем отправлялись их корабли. Судя по всему, они стреляют в любого, кто попытается это сделать, так что... — азари пожала плечами. — Постарайтесь не помереть прежде, чем отошлете мне данные. Если корабля там больше нет, выясните, куда он отправился. Мне нужны все данные о их миссии, какие можно достать. Вопросы?

Вот это поворот! Холден никак не отреагировал на сказанное, но рассказ турианки, поведанный всего лишь несколько часов назад, всплыл в его голове с мельчайшими подробностями. Ровно как и его прошлое.

“И я не уверена, что хочу знать, Холден.”

— Разведка и доклад, задача ясна. Сколько времени отводится на выполнение задания?

— Сколько потребуется, но я рассчитываю, что ваш отряд предпримет все возможное, чтобы сделать это как можно быстрее, — холодно ответила Ария, бросая леденящий взгляд на Венса. — Ежедневными отчетами займется Джек Дэвис. Если возникнут трудности... связаться со мной можно через любой коммуникатор на корабле или на ваших инструметронах. Однако посылать подкрепление проблематично. Большой отряд будет слишком заметен, а я хочу, чтобы ни одни лишние уши и глаза не прознали о вашем маленьком визите.

— Допустим ли огневой контакт с батарианцами? — Холден нахмурился. Поддержки можно не ждать, хотя он особо на нее не рассчитывал.

Азари фыркнула.

— А я-то надеялась, что ты можешь соображать своей головой, Холден, — язвительно отметила она. — Приоритет миссии — это данные. Раскопайте все, что сможете, и отошлите мне. Все остальное вторично.

— Можешь положиться на меня, не подведу, — ухмыльнулся Холден. — Ты получишь интересующую тебя информацию.

Та кивнула и сошла с мостика, бросив на ходу капитану:

— Надеюсь, мне не нужно повторять еще раз, что именно будет с тобой, если ты меня подведешь...

В ответ тот лишь слегка улыбнулся, провожая азари взглядом.

— Разумеется.

Да, характер у нее просто замечательный, сказать нечего…

— Отлично. В таком случае я вернусь к своим обязанностям, а ты можешь приступать к своим. Капитан, — саркастично подчеркнула она, покидая корабль через шлюз. Вместе с нею вышли и несколько ее телохранителей.

Отряд, который предложила Холдену Ария, состоял из каких-то отбросов — большая часть их оказалась обычными уличными бандитами, и лишь несколько "Синих Светил" согласились сотрудничать с новым начальством. Видимо, присутствие Дэвиса все же имело свои плюсы, хоть и не такие существенные. Кроган по имени Харш, который, судя по всему, был не из болтливых, застыл огромной темной тенью у стены в БИЦ. Остальные бросали взгляды на капитана и Кассию, но вслух ничего не высказывали.

— Мне это не нравится, — наконец тихо произнесла Кассия. — Очень не нравится...

— Все будет в порядке, — так же тихо произнес Холден, замечая, что взгляды экипажа и отряда наемников устремлены на них.

Да, с такими силами горы не свернешь, но дело было не в опыте этих людей, а в том, что они не привыкли работать сообща. Именно поэтому Холдену почти удалось выполнить побег из колонии и зачистить “Звезду” не встречая должного сопротивления. Сделав несколько шагов вперед к своим подчиненным, он произнес:

— Догадываюсь, о чем вы сейчас думаете. Кто этот урод и почему он тут главный, — тень улыбки проскользнула на лице Холдена. — Я попытаюсь объяснить.

Проходя вдоль отряда и заглядывая в глаза каждому без исключения, Холден начал негромко говорить:

— Расходный материал. Пушечное мясо. Бесполезные отбросы. Вы можете думать иначе и строить из себя кого угодно, но именно так о вас думали те, кому вы подчинялись до этого момента. Доказывать я ничего не буду — можете сами вспомнить, какие потери вы понесли в колонии. И сутки назад на этом корабле, — новый капитан смерил взглядом одного из наемников, лицо которого он уже видел на Уотсоне.

— А мне не нужно пушечное мясо! — рявкнул Холден, бросив короткий взгляд в сторону Дэвиса. — Мне нужен боеспособный отряд солдат, который умеет действовать сообща, в точности выполняя распоряжения своего лидера, который будет вести их в бой, не отсиживаясь на орбите! И мне нужен экипаж, который беспрекословно выполнит любой приказ, даже если это команда выполнить прыжок через Омегу-Четыре!

Окинув взглядом мостик, он уже тише произнес:

— В максимально сжатые сроки, я могу сделать из вас силу, которую вскоре будут бояться элитные отряды наемников и телохранителей, а название корабля и его экипаж запомнят капитаны всех судов на этой станции. Но насильно я никого держать не собираюсь. У кого есть сомнения, и кто не хочет работать под моим командованием — шаг вперед.

— Умно.

Низкий и грубый голос донесся от стены. Похоже, кроган все-таки подал голос.

— Но я не подчиняюсь розовокожим слабакам. Когда докажешь, что ты достоин своего звания... тогда я признаю тебя своим боевым командиром. А пока — ты такое же пушечное мясо, как и остальные.

Кассия вздрогнула. Вот этого она и боялась. Судя по всему, добиться сотрудничества от крогана будет труднее всего. Хотя вряд ли он взбунтуется — но вот полагать, что он выполнит любой приказ... было по меньшей мере странно.

"К черту тебя, Ария. Ты не будешь использовать мое прошлое против меня."

— Я бывший командир ударного отряда “Эхо-7”, офицер группы особого реагирования, и своих слов на ветер не бросаю. Все доказательства ты получишь в первом серьезном бою, Харш.

— Увидим.

Он наконец отлепился от стены и подошел к Холдену. Чтобы заглянуть человеку в глаза, ему пришлось наклониться — рост у него был внушительный. Харш несколько секунд рассматривал капитана, видимо, решая, стоит ли врезать ему прямо сейчас или все же дать тому шанс доказать, что человек достоин быть капитаном.

— Безусловно, — произнес Холден, выдержав взгляд крогана.

— Я думаю, нам нужно подготовить корабль и выводить его из доков, — подал голос Лэнни, которому вся эта напряженная атмосфера и недоверие уже осточертели. — Если вдруг понадоблюсь, я буду в инженерном отсеке. Пробегусь по основным системам и попробую настроить двигатель на максимальную производительность.

— Закрыть шлюз. Пилот, начать предполетную подготовку. Навигация, рассчитать курс до системы Дис, — Холден отошел обратно к турианке, наблюдая за действиями экипажа, а наемники, молча переглядываясь между собой, покинули мостик.

Все разошлись по своим местам, а Кассия, повернувшись к Холдену, произнесла:

— Капитан, — приложив руку к виску в почти насмешливом жесте. Похоже, никто не воспринимал Венса серьезно на этом корабле. Да и с чего бы они это делали? Холден был незнаком большинству из них, а те, кто знал его, воспринимали человека скорее как друга, чем как начальство.

— Думаю, я отправлюсь в арсенал, подберу себе броню и оружие... или попробую отыскать свой старый "Терминус". Не думаю, что Дэвис его выбросил, а я к нему привыкла.

Она развернулась и направилась в сторону лифта. Говорить о предстоящей миссии не хотелось — да и что она могла сказать? Игнис уже рассказала все, что знала. Дис был опасен. И пусть их заданием не был полет к Неарру, где год назад погибли ее друзья, турианка подозревала, что на Яртаре будет не лучше. Если они вообще хоть что-то найдут. Ведь была вероятность того, что корабль оттуда уже давно улетел, а помехи неизвестной природы, которые отряд Кассии засек еще тогда, могли помешать отследить перемещения. Впрочем, батарианцы уже давно поняли, что можно пользоваться этой "глушилкой" для того, чтобы заметать следы.

— В каюте Дэвиса смотри, — вслед произнес Холден и подошел к пилоту, наблюдая за его действиями по подготовке к запуску.

Тот факт, что его серьезно не воспринимают, почти не заботил Холдена. Пока будет время, он натренирует десантный отряд, а те, кто не захочет или не сможет работать как единое целое, не переживут первого серьезного боя.

Тем временем Кассия отыскала в арсенале свою старую броню и любимую снайперскую винтовку, а также пистолет. Правда, теперь они являлись ничем иным, как напоминанием о том, что ей не удалось защитить колонию. Надевать броню было почти физически больно. Болела сломанная и все еще заживающая нога. Боль поселилась в голове, словно молот, заставляя мысли замедляться и превращаться в сонно ползущие комки воспоминаний. Турианка уже почти жалела, что в ту ночь рассказала о своей неудаче Холдену, ведь теперь он тоже знает о том, что их нынешняя миссия, скорее всего, завершится неудачно. А сомнение и страх — это именно то, что всегда мешает сосредоточиться и просто делать свою работу. Впрочем, никто не спрашивал у Игнис, чего хочет она, никто не интересовался ее мнением, если оно не совпадало с мнением командования. Если у Вселенной и был герой-защитник, то лейтенант Игнис точно им не являлась. Она была худшим кандидатом на этот титул, если быть до конца честным. Ария это знала, и поэтому не позволила ей командовать кораблем. Ей нужен был результат... а все остальное не имело никакого значения.

В арсенале турианка наткнулась на Харша — тот молчаливо чистил оружие, в полутьме лишь неестественно поблескивали его глаза.

— Интересно, почему Ария выбрала тебя? — пробормотал кроган, не отрываясь от своего занятия.

— Что ты имеешь в виду? — резко спросила Кассия, повернувшись к нему и сложив руки на груди. В броне "Терминус", черной с красноватыми линиями, она была похожа на миллион таких же турианцев, и можно было легко забыть, что она все же женщина. — Наш капитан — Холден. Ему решать, что нам делать.

Харш усмехнулся.

— Если ты так думаешь, то ты либо непроходимо глупа, либо наивна. А судя по тому, что я о тебе знаю, ты не такая.

— Я не хочу обсуждать то, что думает или решает Ария. Я просто хочу, чтобы все это наконец закончилось.

— Ну, вперед. Выполняй приказы человечка, может, тогда тебе кинут кость, как самому верному варрену.

Фыркнув, Игнис покинула арсенал. Она чувствовала себя не в своей тарелке в компании крогана. Что у него на уме? Его интересуют только кредиты, или все-таки он что-то знает? Его назначили на "Золотую звезду" только ради грубой силы, или... Она помотала головой. Сомнение и страх. Пороки, которые выжигали из разума турианцев с пятнадцати лет. И все же они глубоко поселились в ее душе, разъедая, словно кислота, и мешая ясно видеть цель и последствия. Хоть бы этот кроган заткнулся. Его взгляд будто жег спину, насмешливый и усталый.

Решив проверить, как там дела у Лэнни, турианка направилась в инженерный отсек.

По кораблю пронеслась легкая вибрация — заработали главные двигатели, и корабль неспешно покинул док Омеги.

— Вышли, навигация в норме.
— Реактор?
— Показания в пределах нормы.
— Перехожу на ручной режим.

Холден внимательно следил за действиями экипажа, которые начали прокладывать курс к ретранслятору. Пилот был совсем молодой, но судя по его уверенным действиям, практики у него было достаточно, что бы управлять судном такого класса с закрытыми глазами. Уже хорошо.

— Мортон, проведи полную проверку боеспособности перед прыжком и сообщи мне о результатах.

Парень серьезно кивнул, не отрываясь от панели управления.

— Конечно, сэр.

“Хоть пилот не буйный попался, и на том спасибо,” — усмехнувшись своим мыслям, Холден покинул мостик.

До прыжка еще было время, которое он решил использовать максимально эффективно.

***

...В космосе не слышно звуков. Среди звезд стоит абсолютная тишина — такая, какую обычно представляют при слове "вечность". И даже здесь, посреди этой вечной темноты, тишины и пустоты, есть жизнь.

На корабле тихо, только слышится отдаленный гул аппаратуры, да мигают сигналы на приборной панели пилота. До ретранслятора осталось совсем немного. А потом — вспышка в глазах, взрывающаяся тысячами радуг и фейерверков, чувство тянущей пустоты внутри, и — твой корабль уже в тысячах световых лет от исходной точки. На краю вселенной кажется, что до дома уже никогда не добраться. А может, и нет его уже подавно, этого дома?

Наш дом теперь — "Золотая звезда". Старенький, но мощный фрегат, когда-то принадлежавший пиратам. Да и мы теперь почти что преступники. Никто не ждет нас на Земле, Палавене, Тессии, Тучанке, Мигрирующем Флоте. Все это осталось там, где светят чужие теперь солнца. Там, где не умирают звезды на фоне черного космоса, в котором не слышно звуков. Жалею ли я об этом? Вряд ли. Наверное, именно такую судьбу я и заслужила. Предательница, дезертир и убийца. Но что-то глубоко внутри, что-то, слишком сильно похожее на надежду, все еще твердит, что жизнь можно вернуть. Можно обмануть смерть и судьбу, можно расплатиться кровью за неоплатные долги, можно обрести свободу.

Или это просто иллюзия? Может быть, я слишком часто обращаюсь к тем, кого называют Духами Палавена. Это всего лишь останки былой религии, былого величия, символы добродетелей, присущих нашему народу. К одному из них мы обращаемся чаще всего. Имя ему — Доблесть. Доблесть и Справедливость, Закон и Порядок издревле управляли нашим народом, но теперь мне кажется, что все это так же эфемерно, как наш крошечный кораблик, затерявшийся где-то среди чужих звездных путей.

Что бы ни управляло моей судьбой, у него есть чувство юмора. Не знаю, что ждет меня в Дисе. Не знаю, удалось ли мне в прошлый раз уничтожить то ужасное… существо, которое шептало мне на неизвестном, но понятном языке, полностью. Я не уверена даже, что оно было. Или все это игры разума… несоразмерно великого и недоступного для понимания простым смертным?

Я не знаю. Я знаю только одно: здесь и сейчас кто-то нуждается во мне. А значит, я возьму винтовку, сожму зубы покрепче и пойду в очередную битву без идеи и смысла.

***

Кассия вздохнула и выключила уни-инструмент. Она изредка делала записи на диктофон, ведя свой личный дневник и записывая наблюдения за ходом миссий. После поражения на Неарре Игнис надолго забросила свой дневник, и только теперь почувствовала, что она просто обязана восстановить его. Действительно, ведь все, что угодно, могло случиться с ними, а турианка знала — «Золотая звезда» найдет в Дисе только неприятности. Если вообще хоть что-то найдет.

Ей было скучно. Она завидовала Лэнни, который мог часами напролет ковыряться в системах охлаждения, калибровать «Таникс», настраивать двигатели. Она завидовала Харшу, который, казалось, вообще больше привык быть один и компания его только раздражала. Сейчас, в отрыве от боевых действий, для Кассии просто не находилось занятия. Поэтому она, побродив еще немного по жилой палубе, направилась в док челноков. Там было достаточно свободно и почти никого не было, и турианка решила, что немного размяться не помешает. Затеяв бой с тенью, Игнис почти забыла о своих недавних сомнениях…

Но через некоторое время после того, как она отошла отдохнуть за ящики, услышала голоса и звуки ударов.

За неимением на фрегате тренировочного зала, Холден выбрал именно это место для тренировок с наемниками, в действиях которых только сейчас началось чувствоваться сплоченность.

— Неплохо для начала, Скотт. Забыл блок, — ухмыльнулся Холден, смахивая с лица пот и протягивая руку лежащему наемнику.

Тот кивнув, поднялся и отошел в сторону.

— Следующая двойка! — рявкнул Венс, разворачиваясь на несущихся к нему наемников из Синих Светил.

В отличие от других, эти двое умели работать лучше и щедро одарили Холдена градом ударов, которые тот успешно отбил, двигаясь словно молния. Со стороны могло показаться, что он не испытывает никаких трудностей в обороне, но годы, беспрерывные рукопашные тренировки и имитации боевого контакта уже начинали давать о себе знать — один из ударов все же настиг Холдена. Мгновенно сгруппировавшись, он ринулся в атаку, не предоставляя возможности наемникам нанести новый удар. Не выдержав такой напор, те начали отступать под его натиском и через несколько секунд оба лежали на палубе.

Игнис уже закончила свой бой с тенью и теперь просто наблюдала за тем, как Холден тренирует бойцов. Да, что ни говори, но те умели драться только так, как обычно дерутся мелкие рыбешки в бандитском пруду Омеги — отчаянно, нечестно, грязно, и не слишком умело. Она только сейчас заметила, что большинство из них было слишком молодо, и ей пришло на ум, что Ария просто сбагрила ненужных людей на корабль, дабы те не слишком захламляли улицы своими трупами. Впрочем, несколько из них, видимо, бывшие лидеры, проявляли почти животную жестокость и этим искупали недостаток в умении. Когда последние двое претендентов на то, чтобы надрать Холдену задницу, повалились на пол, Кассия усмехнулась.

Внезапное желание заставило ее выйти вперед и кивнуть Венсу.

— Хватит трепать новичков, человек. Хочешь подраться? Дерись с тем, кто может ответить.

Тот повернулся к турианке и улыбнулся:

— Если бы я захотел хорошей драки для души, то попросил бы Харша надрать мне задницу.

Турианка фыркнула, подавляя смешок.

— О, брось, Холден. Я знаю, что ты долбанутый, но не настолько. Наверное, Харш просто раздавил бы твою голову, как орех, — она изобразила руками этот интереснейший процесс, явно подкалывая своего капитана. — Так что, может, сравняем силы?

Наемника не надо было уговаривать — сгруппировавшись, он бросился к Игнис.

— Обязательно, — на ходу сквозь зубы прорычал он, нанося удар в корпус турианке.

Бить по корпусу турианцев — практически бесполезное занятие. Однако Холден, судя по всему, знал о небольшом количестве не защищенных пластинчатой броней мест, и Кассия, зашипев, отскочила. Удар был непривычно сильным для людей, тело которых всегда казалось ей хрупким и мягким, как глина. Выждав подходящего момента, турианка ударила Венса длинной ногой с разворота, целясь в грудь.

Резко увернувшись от удара, который мог бы спокойно раздробить пару костей незащищенному человеку, Холден сократил дистанцию и схватив турианку за броню, дернул на себя, заходя ей за спину и уклоняясь от очередного удара, теперь нацеленного ему в лицо.

Игнис удержала равновесие каким-то чудом, но, видимо, виной тому было то, что в спаррингах она почти всегда выходила победительницей. Правда, с Холденом ей пришлось напрягаться. Резко развернувшись, она занесла руку и сильно ударила наотмашь. Удар цели не достиг, но Венс отпрянул назад, чего лейтенант и добивалась. Слегка согнув ноги в коленях, она сильно оттолкнулась от пола и сбила человека с ног. Внушительные челюсти с острейшими зубами щелкнули в опасной близости от лица капитана.

— Сдаешься? — вкрадчиво поинтересовалась она.

Сердце пропустило два удара.

— Ты… знаешь ответ, — выдохнул Холден, с силой ударяя Игнис коленом и отбрасывая ее в сторону.

Они не заметили, как остальные с любопытством сгрудились неподалеку, перешептываясь и обсуждая бой. Кто-то чересчур смелый даже выкрикнул нечто вроде "надери ее шипастую задинцу", но его тут же утихомирили. Еще не хватало, чтобы потом досталось подчиненным. Однако смотреть на то, как турианский офицер и человеческий капитан меряются силами, было захватывающе. Силы были примерно равны.

— Настоящий командир знает, — Игнис отскочила, переведя дух, — Когда следует отступить. Это не проигрыш. Просто... отсрочка победы.

Ее движения были резкими, быстрыми и весьма точными. Кассия походила на кобру — ее смертоносные броски почти всегда попадали в цель. После одного такого выпада, ее острые когти полоснули Холдена по щеке, оставив три кровоточащие царапины.

Холден не в первый и не в последний раз получал раны и травмы во время боев и тренировок, но сейчас что-то сверкнуло в его глазах, и очередной точный удар Игнис был прерван захватом и ответным ударом кулака наемника в бок. Сознание уже отошло куда-то в сторону — годы тренировок не были забыты, и капитан стал наносить удары руками и ногами один за другим без перерыва, как машина, действуя полностью на инстинктах, как дикий зверь.

Кассия не просила пощады, не сдавалась и ничем не выказывала того, что испытывает боль. Впрочем, это было ничто по сравнению с тем ужасным ощущением, когда на нее упал подбитый челнок — тогда ей казалось, что ее ногу кто-то методично и жестоко отрывает от тела. И даже тогда она не стала унижаться перед пиратами, сжав зубы и чувствуя гудение в голове и привкус собственной крови на губах.

И чем же сейчас было хуже?..

Турианка задавалась этим вопросом, отступая под градом ударов и едва успевая их блокировать. Некоторые достигали цели, но она не издавала ни звука.

Что-то заставляло ее желать победы в этой схватке, пусть даже она и была ненастоящим боем. Что-то, что заставляло ее, еще на "Верикане", раз за разом спускаться в десантный отсек. Чем-то Холден напоминал ей... Фадеуса. Она вздрогнула от этой неожиданной мысли, и на миг потеряла концентрацию. Кулак Венса столкнулся с ее челюстью, и Кассия упала.

Тяжело дыша и приходя в себя, Холден оглянулся по сторонам, ловя изумленные взгляды наемников. В этот момент он вновь стал ощущать боль, которая пульсируя в окровавленной руке, волнами распространялась по телу. Нет, он определенно не был рад победе — он едва не утратил контроль над собой.

— Прости, если перегнул палку, — сделав шаг вперед, капитан протянул руку турианке.

— Нет, ничего, — турианка поднялась, потрясла головой, прогоняя из нее заполнивший череп туман. — Не знаю, что на меня нашло. Я… наверное, просто устала. Извини за это, — она махнула рукой в сторону царапин на щеке Холдена. — До сих пор не могу привыкнуть к тому, какие вы хрупкие. — Слегка улыбнувшись, Игнис выпрямилась и осмотрелась. — Эй, ленивые задницы, чего уставились? Шоу окончено! Возвращайтесь к работе!

Наемники разошлись, громко общаясь между собой, и перебивая друг друга, делились впечатлениями о поединке капитана с турианкой.

Холден задумчиво провел рукой по своей щеке.

— Ну, как я помню, ты всегда хотела навалять мне. Будем считать это первым шагом на пути к цели.

Кассия села на один из ящиков с боеприпасами, который не успели еще отнести в арсенал. Да, Ария снабдила их оружием под завязку, будто заранее знала, что оно пригодится. В свете всего этого вопрос Холдена о том, можно ли применять силу, казался невероятно глупым. Неудивительно, что азари разозлилась на него. Да еще и этот кроган, которого она отправила вместе со всеми… Скорее всего, он тоже чем-то не угодил пиратской королеве Омеги, но с другой стороны, он мог в одиночку заменить целый отряд. В экстранете информации о нем почти не было, кроме нескольких суховато изложенных фактов о жизни на Тучанке. Игнис знала, что там жилось совсем нелегко. По сравнению с попыткой выжить на планете, где царила ядерная зима, ее приключения казались отпуском. Никто из ее знакомых не бывал там, но кое-кто поговаривал, что даже в таких ужасных условиях кроганы умудрились выжить. Впрочем, турианцы вместе с Саларианским Союзом, распылив над и так умирающей планетой вирус генофага, положили конец кроганской империи. Неудивительно, что те ненавидят всех подряд и стреляют без лишних слов. Сама лейтенант считала такие меры ошибочными, ибо, если когда-нибудь генофаг все же будет вылечен, кроганы обязательно захотят поквитаться с обидчиками. Давным-давно, еще во времена восстаний, кроганы почти захватили Палавен — их остановили буквально у самого порога турианской родины.

Мрачно размышляя о будущем, Кассия задумчиво рассматривала Холдена. Насилие и жестокость никогда не приводят к благоприятным последствиям. Без нравственных установок, сдерживающих их, турианцы могли бы повторить судьбу Кроганской ДМЗ. Да и люди, с их рвением к технологическому прогрессу и стремлением доказать всем и вся, что они достойны встать наравне с древнейшими расами Совета, рисковали тем же. Первый Спектр из расы людей погиб в космосе, и теперь доверие к людям падало, хоть некоторые и считали их перспективными. Видимо, Ария тоже так считала, раз позволила Холдену взять корабль и дорогие ресурсы в собственное пользование.

— Интересные дела, капитан, — хрипло произнесла она. — Я рассказала тебе о том, что случилось год назад с моим отрядом, и на следующий же день Ария дает приказ разведать обстановку в той же системе. Совпадение?

— Кто знает... Мое дело — исполнять указания, а не размышлять над ними, — с нарочито безразличным тоном произнес Холден, жестом показывая, что здесь это обсуждать не стоит.

Включив коммуникатор, он вызвал инженера:
— Лэнни, на связь. Ты не нашел место, где можно спокойно промочить горло?

Из коммуникатора донесся несколько сбивчивый голос инженера.

— Да, сэр… так точно, сэр. Блин. — Послышалась какая-то возня и тихие шаги, видимо, Лэнни отошел куда-то, где его не могли бы слышать посторонние. — Спускайтесь в инженерный отсек, я покажу кое-что интересное.

Кассия пожала плечами. Она не слишком надеялась на то, что Лэнни удастся отыскать место, недоступное всевидящему глазу Арии, но турианка явно недооценивала молодого парня. Она вообще никогда особенно не считала его кем-то выдающимся. Обычный колониальный рабочий, слишком миролюбивый для того, чтобы стать ценным кадром в военной операции. Легкое чувство любопытства все же возникло где-то на краю ее сознания. Она кивнула Холдену и поднялась с ящика, направляясь к лифту. Ей не было известно, прослушивают ли их с Омеги или ведут и видеонаблюдение, но с Арией все было возможно. Эта операция слишком много значила, чтобы та пускала ее на самотек.

Лифт привез их в инженерный отсек. Здесь было всего несколько человек, но они не слишком обращали внимание на капитана и лейтенанта. Лэнни без лишних слов отвел их в небольшое помещение прямо под ядром двигателя. Похоже, что излучение каким-то образом глушило связь именно в этом месте. Ни коммуникаторы, ни экстранет не работали, правда, подсобка едва вмещала в себя всех троих. Было темно, низкий потолок заставлял высокую турианку нагибаться, цепляясь головными шипами за провода.

— Здесь не работают никакие каналы связи, — уверенно сообщил Лэнни, садясь у стенки и глядя на Игнис снизу вверх. — Правда, не слишком удобно…

— Молодец, — ответила тихонько та, стараясь не оборвать провода. — Это единственное место?

— Пока что я нашел только это. Видимо, никто не додумался, что сюда вообще кто-то, кроме техника, будет заходить.

— И в правду, молодец. Так держать, — улыбнулся Холден инженеру, но через пару мгновений от улыбки на его лице ничего не осталось.

— Касси, Ария что-то знает о твоем прошлом? — задал вопрос он, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.

Та ойкнула, снова ударившись головой о потолок, и с неудовольствием ответила:

— В общем и целом... да. Она знает, что наш корабль был в Дисе и совершал посадку на Неарре. Знает, что половина моего отряда погибло по моей вине, знает, что меня разыскивает Иерархия. Все остальное ей неизвестно. Да и никому не известно — никакого официального отчета не подавалось. Оставшийся экипаж "Верикана" сообщил властям, что я внезапно "вышла из-под контроля" и по "неизвестным причинам" убила группу высадки с помощью ядерного удара по планете, а потом сбежала на Омегу.

Холден кивнул.

— Ты спрашивала, совпадение ли это. Иногда мне кажется, что вселенная запоминает каждый твой шаг и платит той же монетой, — вздохнув, произнес он, посмотрев в глаза турианки. — Я уже был в этой системе однажды. На Гремаре лежат останки ударного крейсера “Дракенфельс”, на котором я служил. Нет, это не простое совпадение.

— Так... кажется, я что-то пропустил? — Лэнни сложил руки на груди и внимательно посмотрел на Холдена и Кассию. — У вас обоих уже были полеты в эту систему?

Мозаика начинала складываться. Турианка подозревала, что все это не случайно, и даже то происшествие год назад на Неарре не было случайным. И хотя Ария казалась одной из самых крупных рыб в океане всегалактической преступности, что-то подсказывало лейтенанту, что дело здесь не ограничивается разборками группировок и даже межгалактической политикой. Что-то просматривалось сквозь туман лжи, хитросплетения интриг и пелену невежества. Что-то, что было куда темнее и хитрее их всех.

— Да, — вздохнула Игнис, кратко пересказав инженеру свою историю, которую не так давно сообщила Холдену.

— Наш крейсер прибыл на сигнал бедствия какого-то транспортного корабля, — нахмурившись, добавил Холден, вспоминая прошлое. — Нам до последнего не рассказывали о том, что это за корабль или какой груз находится на нем. Вскоре после обнаружения транспортника на низкой орбите Гремара, мой отряд стал готовить абордажную операцию — корабль лежал в дрейфе с выключенными двигателями и не отвечал на запросы.

Холден не заметил, как в его руке оказалась зажженная сигарета. Рев пламени и крики экипажа он помнил до сих пор.

***

— Что сказал капитан? — светловолосая девушка лучезарно улыбнулась вошедшему в десантный отсек командиру отделения.

— Будет абордаж, Флор. Готовься, — Холден подошел к своему локеру, доставая боевой скафандр. — Где остальные?

— Уже ждут у шаттла, Венс, — с улыбкой разглядывая его, ответила Роджерс.

Она была заместителем Холдена на протяжении последних пяти лет работы на “Дракенфельсе”, и их уже давно связывало нечто большее, чем просто уставные отношения.

— Знаешь, я все хотела тебе сказать… — она не успела закончить фразу, как резкий толчок сотряс корабль.

Вслед за ним раздался звук разрываемого металла, сопровождающийся довольно сильной тряской. Холден едва устоял на ногах, Роджерс вцепилась в дверцу шкафа, со страхом кинув взгляд на командира.

— Астероид?..

— Я выясню, давай в шаттл, живо! — быстро облачившись в броню, кинул Холден.

— А ты?..

— Я сказал быстро! — рявкнул он, на ходу перекидывая через плечо винтовку и направляясь к главному коридору нижних палуб.

***

— За десять минут до вылета, на “Дракенфельсе” произошел взрыв в инженерном отсеке. Он был достаточно мощным, чтобы парализовать наш корабль. Вскоре после этого, по громкой связи прозвучал сигнал о приближающемся судне. Земном. Это был “Повелитель Ночи”, один из боевых судов, принадлежащий нашей флотилии. Он открыл огонь по транспортнику и нашему крейсеру. Видя, что другого выхода нет, я принял на себя руководство эвакуацией. В тот день я потерял половину отряда, но смог вытащить большую часть экипажа “Дракенфельса”, нас подобрало ответившее на сигнал бедствия грузовое судно, направляющееся на Цитадель.

Затянувшись, Холден минуту помолчал.

— Пока мы расположились на станции и пытались связаться с командованием, кто-то начал убирать моих людей, одного за другим, слишком быстро даже для профессиональных наемников. Тогда я начал копать глубже, и каково же было мое удивление, когда после нескольких наводок, я встретил капитана “Дракенфельса”, вполне живого и здорового в одном из баров. Он общался с капитаном “Повелителя Ночи” и был в отличном расположении духа. Вечером у нас состоялась непродолжительная беседа, в ходе которой я получил доказательства того, что взрыв на крейсере был саботажем с его стороны. Больше никакой информации из него вытянуть не удалось…

***

Пропустив человека в свои покои, входная дверь закрылась, оставив его в полумраке.

— Свет.

Ничего не произошло. Гостиная по-прежнему оставалась темной, лишь приглушенный свет Цитадели пробивался из обзорных окон.

Человек сделал несколько шагов и остановился, почувствовав сигаретный дым. Рядом с окнами в кресле был виден чей-то силуэт, а на небольшом столике рядом стояла пепельница с зажженной сигаретой.

— Интересно получается, — произнес голос и небольшой светильник рядом с креслом включился, освещая лицо Холдена, который держал чью-то фотографию в левой руке. — Выжившие погибают тут один за другим, возлюбленная умирает у меня на руках… А капитан ведет себя так, как будто он не терял свой корабль.

Капитан молчал, не смея двинуться и лихорадочно размышляя, как выхватить пистолет так, чтобы этот псих не успел ничего сделать.

— Я сделал то, что было необходимо, Холден.

— Устроив диверсию? Это же ты взорвал снаряд на инженерных палубах, верно?

— Да, это сделал я, — больше врать смысла не было.

Холден медленно поднялся, сверля капитана невидящим взглядом. Он не спал уже более трех суток, и уставший от боли и ненависти, уже с трудом контролировал себя.

— Зачем, Андерсон? Почему “Повелитель Ночи” расстреливал наш корабль в упор?

— Я не могу сказать тебе — ты все равно не поймешь. Если бы ты видел то, что видел я — ты бы поступил так же! — выхватив личный пистолет, капитан нажал на курок, и рявкнул выстрел.

Венс отшатнулся, снаряд задел его броню по касательной и сделал дырку в обзорном окне, которое мгновенно покрылось трещинами. Через мгновение пистолет выпал из руки капитана, и он взвыл от боли. Холден нанес еще один удар в грудную клетку капитана и тот отлетел к окну, упав на пол.

— Я так не думаю. Последний раз спрашиваю, — голос командира понизился до хрипа. — Почему. Ты. Предал нас.

Капитан осмелился поднять взгляд на Холдена, лицо которого исказила гримаса ярости, а в покрасневших глазах была видна только боль.

— Убьешь меня и отправишься под трибунал, командир, — усмехнувшись, сплюнул кровью Андерсон. — Тебя найдут и казнят.

Холден одной рукой поднял его за воротник, и прошипел:

— Буду ждать, — с этими словами он с силой швырнул капитана в поврежденное от выстрела окно, которое с оглушающим треском рассыпалось при ударе.

Тяжело дыша, Холден полминуты стоял у окна, затем подошел к краю, бросив взгляд вниз. Тело капитана пролетело два десятка этажей и теперь лежало на козырьке у служебного входа в гостиницу. Подняв руку, он в последний раз посмотрел на фотографию Флор и разжал пальцы, позволяя легкому порыву ветра подхватить ее и унести прочь. Молча проводив ее взглядом, Холден развернулся и медленно пошел прочь, смахивая со щеки одинокую слезу.

***

— Значит, тебе так и не удалось выяснить, что было на том потерпевшем крушение корабле? — задала логичный вопрос турианка. — Хотя меня это не удивляет. Если за информацию, хранящуюся там, Альянс пошел на такие меры... то Ария знает, что делает. Эти данные могут стоить в миллионы раз больше, чем все наши жалкие жизни.

— В самом деле? Тогда почему бы ей было не послать своих людей? Более надежных, чем мы? Нет, она не хочет ими рисковать, но с удовольствием спишет со счетов нас, — Холден задумался. — Там что-то должно быть. Исходя из твоего рассказа, можно допустить, что это “что-то” похоже на ту дрянь, с которой ты сталкивалась раньше.

— И те батарианские корабли... — задумчиво протянул Лэнни. Кассия кивнула, не дожидаясь ответа, и продолжила за него:

— Нашли что-то. Очевидно, Ария хочет завладеть этим чем-то прежде, чем Гегемония... проще говоря, украсть данные. Впрочем, официально никаких исследований батарианцы не производили. Может быть, их корабли тоже... — она взглянула на Холдена и почувствовала, как по коже пробежали мурашки. — Не добрались до пункта назначения?

— Касси, — серьезно произнес Холден, выкидывая окурок и раздавливая его ногой. — Если там будет обнаружено нечто, представляющее хотя бы минимальную угрозу расам Цитадели, оно не должно покинуть планету.

— Ария ничего не говорила ни о каких артефактах, — турианка пожала плечами. — Только о данных. Хотя, учитывая, как реагировала наша технология на присутствие того шарика... Нам вряд ли удалось бы получить о нем хоть что-нибудь с помощью считывающих устройств. Иногда мне кажется, что... — она понизила голос, будто их могли услышать. — Оно само не хотело, чтобы мы это сделали... Оно будто... хотело покинуть планету вместе с нами. Понимаешь?

Наемник медленно кивнул.

— С нами такой фокус не пройдет. Лэнни. Сколько термоядерных зарядов несет на себе “Золотая Звезда”?

Лэнни сразу сник, отвел глаза и принялся почесывать в затылке.

— Ах да, об этом, капитан... я хотел сообщить тебе... ну, как только все уляжется. Кажется, у нас нет ОМП. — Он помолчал и затем добавил, будто оправдываясь: — Вообще.

— Это пиратский корабль, вряд ли им нужно бомбить планеты с орбиты, — попыталась найти хоть какую-то логику Кассия. — Или Ария сняла ОМП с корабля, пока тут хозяйничали ее люди. Если так, то она действительно все предусмотрела.

— Об этом можно будет спросить у Дэвиса при случае, — пристыженно заметил Лэнни и замолчал, словно отсутствие ядерных боеголовок было его личным недосмотром.

Холден нахмурился:

— Я поговорю с ним, наверняка отсиживается в своей каюте.

Несмотря на то, что наемник имел полное право спокойно вышвырнуть Дэвиса из каюты капитана и самому занять ее, он предпочел разместиться в жилых отсеках для экипажа.

— Окей, — инженер несколько приободрился и заметил, что Кассии жутко неудобно стоять в этом тесном помещении, склонившись в три погибели. У нее уже начали неприятно затекать конечности и шея. — Тогда давайте пока отложим этот разговор... до того, как у нас появятся какие-нибудь новые доказательства. А по пути к Дису рекомендую вам обоим поспать. Вряд ли после прибытия у нас будет время на это.

Турианка усмехнулась. Ее позабавило то, что Лэнни так о ней печется, словно она беззащитная девочка. Правда, иногда ей казалось, что он и сам что-то скрывает от нее... Скрывает за этой порой неестественной улыбкой и лихо надвинутой на лоб бейсболкой. Хоть он и был слишком молод, что-то во взгляде паренька говорило о том, что он немало повидал на своем веку. Может быть, не меньше, чем Холден и сама Игнис. Хлопнув его по плечу (движение вышло до странности неловким из-за нехватки свободного места), турианка попыталась ободряюще улыбнуться.

— Все в порядке. Если что, мы просто вернемся в эту комнату и все обсудим. Кстати, Холден, Дэвису будем сообщать о нашем небольшом открытии?

— Думаю, не стоит. По крайней мере, пока что, — холодно улыбнулся наемник.

“У меня на него несколько иные планы…”

— Ладно. Тогда я, если что, буду на жилой палубе, в каюте номер четыре, — пожала плечами Кассия, выходя из комнатушки. Не без облегчения расправила плечи, встряхнула головой, покрутила шеей — все невыносимо затекло. Без лишних прощаний она отправилась в свою каюту — корабль как раз подходил к ретранслятору, и в несколько прыжков они должны были добраться до Аттического Траверса.

Думать о предстоящей миссии не хотелось... Поэтому Кассия и не стала этого делать. Закрыв дверь каюты и проверив надежность замка, она с облегчением вытянулась на длинной кровати и закрыла глаза.

 

Это был ЕГО корабль.

"Золотая звезда" принадлежала Джеку Дэвису с тех самых пор, как он, свеженький новобранец для армии Альянса, только-только вышедший из карцера под названием Нулевой Скачок, не нюхал пороху и не знал, что за темным космосом. Теперь, десять лет спустя, он с усмешкой вспоминал то время. Малыш Дэвис, который всегда стеснялся своей биотики. Который никогда не говорил, что каждый раз, используя ее, мучается от чудовищных болей по всему телу и особенно — в голове.

Подняв руку, мужчина нащупал сзади на шее, у основания черепа, чип. Это был один из стареньких, Л-2. Поговаривали, что каждый пятый рано или поздно сходит с ума от боли и галлюцинаций. Ему повезло — могло быть и хуже. Он видел своими глазами, как бывает с теми, кому повезло меньше.

"Чертовы законники."

Джек фыркнул и, закинув ноги на стол, закурил в темноте. Свет резал глаза, а после его непроизвольной вспышки там, в гостинице, голова раскалывалась. Он был почти готов разорвать этого нахального Холдена на куски, но вовремя вмешалась турианка. Она была совсем не плоха, эта лейтенант Игнис. Уголки губ Джека приподнялись в усмешке. Она стояла на краю, и стоило только слегка подтолкнуть, и все — она уже пират. Ведь как говорила Ария, ей уже доводилось убивать своих товарищей, и турианка сделала это без колебаний, а потом рванула когти на Омегу. Она все еще надеялась искупить свою вину, вернуться на проторенный законный путь, но было уже слишком поздно. Поздно для раскаяния было и для Дэвиса — он запоздал с этим лет на десять.

Тихо зашипев, мужчина потянулся к бутылке бренди, стоявшей на столе. Алкоголь во время приступа почти не действовал, но хотя бы отвлекал от боли. Сделав огромный глоток, биотик вытер губы. Нужно будет разобраться с этими новичками. И с Холденом заодно. Если Дэвису доставляло удовольствие обменяться парой хороших ударов с Игнис, то Венс переходил все границы. Если этот старый хрен считает, что может вот так просто придти на ЕГО корабль и командовать тут, словно он капитан, то он глубоко ошибается. Команда знает Дэвиса, уважает его и будет подчиняться ему. Харш.... ну, с кроганом никогда не было просто, но он хотя бы в курсе, что Джек в бою достойный соперник. Он не будет лезть на рожон, пока ему это не выгодно. А Дэвис всегда исправно платил кредиты.

Ну, за исключением последней миссии. Все пошло кувырком. Если бы не эти доморощенные защитнички колонии, у пиратов не возникло бы никаких проблем. Да и потерь было бы меньше. Правда, Ария так просто отпустила пленных, словно они ничего и не стоили. Видимо, эта миссия важнее всех других.

Внезапно ему в голову пришла идея. Он выпрямился, включил терминал каюты и бросил приказ ВИ:

— Ди, включить камеры внутреннего наблюдения.

— Так точно, капитан, — отозвался ВИ, который не был перенастроен инженерами Арии и все еще считал капитаном Джека. — Камеры включены. Транслирую на Ваш личный терминал.

Тот улыбнулся, глядя на почти неподвижную картинку на экране.

— Так-так... интересно... каюта четыре, да?..

Что-то решив про себя, он выключил терминал и посмотрел на недокуренную сигарету. Этим он заняться еще успеет. А пока его ждала недопитая бутылка первоклассного бренди.

***

— Спокойствие и контроль… Хладнокровие и контроль… — вполголоса произнес Холден, подойдя к каюте капитана, и глубоко вздохнул.

Больше всего ему хотелось как можно реже пересекаться с этим типом, но раз того требовала ситуация… Придется как можно глубже спрятать свое личностное отношение. Поколебавшись пару секунд, он нажал кнопку вызова в каюту Дэвиса.

Несколько минут ничего не происходило. Ему в голову даже пришло, что бывший капитан, а ныне заместитель его, Холдена, на самом деле не был в каюте. Но вскоре раздалось тихое шипение, индикатор замка на двери мигнул зеленым, и створки почти бесшумно разъехались, спрятавшись в стенах и пропуская Венса в полутьму каюты.

Здесь ничего не изменилось с тех пор, как Дэвис прилетел на Уотсон. Вещей было мало — в капитанской каюте царила поистине спартанская обстановка. Письменный стол, шкафчик для оружия и брони, огромный голографический экран во всю стену напротив аккуратно застеленной кровати. На прикроватном столике лежал пистолет и какие-то детали, а также стопка датападов. Освещение исходило из стен и потолка, достаточное лишь для того, чтобы видеть хоть что-то в темноте. Венс даже не сразу увидел Дэвиса — тот сидел за письменным столом настолько неподвижно, что почти не дышал. Но он не мог не знать, что Холден вошел в дверь. Без его разрешения ВИ не мог открыть замок.

— Пришел выселять меня из моей каюты, да? — хриплый голос Джека звучал приглушенно и искаженно в почти пустой комнате, отражаясь от металлических стен. Человек сидел, сгорбившись и глядя в отключенный терминал, вполоборота к Холдену. Одна его рука сжимала рукоять пистолета, который он взял в арсенале Арии. Лицо мужчины исказилось от боли, но в темноте этого было почти не видно.

— Вовсе нет, мне она не нужна, — окинув взглядом мрачное помещение, изрек Холден. — Я не займу у тебя много времени, просто есть несколько вопросов, ответы на которые можешь дать только ты.

Наемник выглядел расслабленным, но это было всего лишь видимостью. Он ни на мгновение не забывал, что Дэвис был опасным врагом.

— Ах да. Теперь я отчитываюсь перед тобой... — в темноте промелькнула белозубая ухмылка. Дэвис пошевелился, повернулся к Холдену и теперь смотрел прямо на него. Растрепанные коротко стриженые волосы походили на рассерженного ежа. Глаза нездорово поблескивали, словно Джек был под кайфом. Но на самом деле он был совершенно в здравом уме, хоть и прикончил почти полную бутылку.

Теперь он совершенно не скрывал, что целится пистолетом в Венса.

— Задавай свои вопросы и проваливай.

— В последний раз, когда ты направил на меня пистолет, это плохо закончилось, помнишь?
Наемник напрягся, следя за малейшими движениями Дэвиса. Главный фокус был предугадать, когда он захочет нажать на курок, остальное — дело реакции.

“Видимо, в этот раз придется сломать ему руку, скотина другого языка не знает…”

— В последний раз только турианка спасла тебя от того, чтобы быть размазанным по стенке, — устало потер бровь Джек и махнул пистолетом в сторону двери. — Я слушаю. И мое терпение подходит к концу.

На самом-то деле, если бы не ужаснейшая боль в голове, Дэвис, может быть, и не стал бы вести себя столь хамски. Но сейчас любой громкий звук или свет раздражали его так, что хотелось ломать и крушить все на своем пути. А еще он был зол из-за того, что Холден теперь знает о биотике. Это всегда было секретным оружием Джека, козырем в рукаве, тем, о чем знали лишь избранные. Холден теперь в курсе и может использовать это против него... каким-нибудь образом.

— На этом корабле есть ОМП в каком-либо виде? Хотя бы без средств доставки? — наемник превосходно видел, что Дэвиса мучает боль, и решил не язвить ему. По крайней мере, пока что.

Дэвис хохотнул, опустив пистолет и чуть склонив голову набок. Он с любопытством воззрился на Холдена, видимо, гадая, что у него на уме.

— Ну, допустим. А зачем тебе вдруг понадобилось ОМП? Собираешься заняться уничтожением колоний? Похвально.

"Может, хотя бы это собьет твою чертову спесь".

— Собираюсь сделать так, что бы мы все остались живы, хотя бы до конца этой миссии. Крайняя мера, но мне она необходима в качестве козыря, — прищурившись, произнес Холден. — Так что у тебя есть в распоряжении?

Дэвис вздохнул. Он и сам был бы рад тому, если бы на борту были ОМП. Но, увы, единственная нейтронная бомба, которая находилась тут скорее в качестве "последнего аргумента", была изъята Арией во время последнего захода в док.

— Было, Холден. Было. Теперь нет. Думаю, ваш гениальный инженер все уже облазил и разнюхал. Зачем ты ко мне-то пришел? Думаешь, я тебе что-то новое скажу?

Он снова начинал злиться, и пальцы сжали рукоять пистолета так, что побелели. А может, он сделал это для того, чтобы скрыть дрожь в руках. Пустая бутылка, в которой осталось разве что пара капель на донышке, одиноко стояла на столе в опасной близости от края. Крайняя мера... у него была крайняя мера. Даже не одна. Но если бы все было так просто.

— У меня тоже есть вопрос, Холден.

Джек поднял голову и криво усмехнулся.

— Что мешает мне убить тебя прямо сейчас?

— То же, что и раньше. Твой излишне вспыльчивый характер и стремление устроить бойню по малейшему поводу. Думаю, попытаться ты можешь… — задумчиво произнес Холден. — Но лучше об этом думать на свежую голову, не так ли?

Достав из одного из карманов на броне небольшую цилиндрическую упаковку, он кинул ее Дэвису. Совсем не хотелось облегчать страдания этого ублюдка, но Дэвис еще был нужен, и желательно, чтобы тот был способен адекватно воспринимать реальность.

— Одна из последних разработок, в производство не пошла до сих пор. С бухлом не принимай. Одна таблетка действует около четырех часов, на твои способности влиять не будет.

Тот поймал упаковку свободной рукой и поставил на стол.

— Благодарить не буду. Из-за тебя я чуть не потерял свой корабль. И половину своих ребят. Этот должок еще за тобой. А теперь уходи...

Он отвернулся и всем своим видом дал понять, что разговор окончен. Открыв пузырек, он запрокинул голову и проглотил одну из таблеток. Не слишком сильно надеялся, правда, что это поможет, но, в конце концов, вряд ли Холден стал бы обманывать сейчас. Да и головная боль должна была пройти вскоре сама по себе, если Дэвис не будет пользоваться биотикой.

Да. Он этого не любил... очень не любил. Но если понадобится, то он пустит в ход все свои способности, если этот новоиспеченный командиришка попытается наводить тут свои порядки.

— До новых встреч, Дэвис, — кивнул Холден.

Развернувшись, он вышел из каюты в пустой коридор и пошел к мостику. Никто не заметил, что на его лице появилось нечто, напоминающее улыбку.

***

Они добрались до Аттического Траверса довольно быстро. За время перелета Дэвис успел избавиться от последствий неконтролируемого потока темной энергии, но из каюты капитана почти не вылезал — его редко видели где-то, кроме нее и столовой. Кассия проводила большую часть времени в тренировках с оружием и без, спала и общалась с Лэнни в инженерном отсеке. К слову, паренек оказался настоящим мастером по кораблям — в колонии проявить свои умения у него почти не было возможности, зато на борту он показал себя специалистом высшего класса. Благодаря его умениям двигатель корабля был улучшен и доработан так, что скорость выросла почти в два раза, а орудие «Таникс» работа на повышенной мощности.

Миссию никто не обсуждал. И хотя она нависала над ними, как грозовая туча, никому из них не хотелось об этом говорить. И поэтому, когда корабль появился на точке выхода рядом с ретранслятором в системе Дис, напряжение достигло своего предела. Приближение к планете Яртар не выявило ничего интересного — никаких сигналов бедствия, никаких вражеских или, если уж на то пошло, дружественных кораблей замечено не было. Единственный признак Яртара, легкие помехи в радиоэфире, были до боли знакомы Игнис.

— Мортон, глуши движки, ложимся в дрейф на высокой орбите, — Холден ходил из стороны в сторону позади пилота, изредка бросая взгляд на соседние экраны, на которых отображались показания данных, полученных при входе в систему. — Проверь поверхность. Ария сказала, что тут были замечены батарианцы. Значит, они должны быть где-то неподалеку.

Помимо него и основного экипажа “Золотой Звезды”, на мостике присутствовала Игнис и Лэнни, прилипший к одному из экранов, на который выводились данные сканирования поверхности планеты.

— Капитан, ничего необычного. Водоемов нет, поверхность силикатная. Присутствуют залежи алюминия и магния. Температура поверхности около 80 градусов по Цельсию, — отчитался пилот, бросая краем глаза подозрительный взгляд на Холдена. — Атмосфера состоит из криптона и ксенона. Необитаемая планета. И что мы тут должны найти?..

— Вот и мне интересно… — буркнул Холден, бросая беглый взгляд на турианку. — Совсем ничего? Никаких аномалий? Электромагнитное излучение, остаточный радиационный фон?..

Некоторое время пилот молчал, словно сбитый с толку, а затем подал голос Лэнни:

— Капитан, я засек какое-то странное излучение с планеты. Оно исходит из одного из кратеров на поверхности... Передаю координаты на ваш терминал. Природа излучения... неизвестна.

— Батарианцы? — неуверенно произнес пилот.

— Сомневаюсь, — нахмурился Холден, бросив взгляд на бессмысленный ряд цифр, пробежавший по экрану. — Излучение слишком слабое, что бы можно было хоть о чем-то с уверенностью говорить… Гаси все активные системы корабля. Не хочу, что бы кто-то пронюхал о нашем присутствии.

Основное освещение погасло вслед за утихающим гулом реактора, включились аварийные лампы. Сделав шаг назад, Холден шепнул турианке:

— Подобное излучение не засекали тогда?..

Игнис кивнула, вглядываясь в панорамное окно, выходящее на планету. Что ни говори, а вид был красивый. В окружении легкой дымки плыл огромный фиолетовый шар с белыми и черными разводами на поверхности, похожий на гигантский экзотический фрукт, растущий на родном Палавене. Ничто не предвещало беды — ничто не выглядело угрожающим, и все же... чувство непонятной, неясной тревоги наполнило сердце Кассии. Может быть, это были лишь болезненные воспоминания. Ведь когда-то мимо этой планеты пролетал и их "Верикан", чтобы высадиться на научной базе... и оставить почти всю группу высадки умирать на поверхности Неарра.

— Только мы не придали этому никакого значения...

— Мортен, держи корабль тут до особого распоряжения и следи за окружающим пространством в оба глаза. Сюрпризы нам не нужны.

Подойдя к терминалу и включив громкую связь, Холден произнес:

— Внимание, десантная группа! Прибыли к пункту назначения, координаты высадки получены. Вылет челнока на разведку через полчаса, готовьтесь.

Вновь повернувшись к Игнис, наемник кивнул:

— Начинаем. Лэнни, остаешься за “Звезде” и держишь с нами связь. Мне нужны глаза и уши наверху.

— Есть, капитан, — вяло отозвался парень, для удобства перевернув бейсболку и надев ее козырьком назад. — Боюсь, правда, на подлете к месту излучения со связью могут быть проблемы. Что делать в этом случае? — он бросил взгляд на Кассию. Та добровольно вызвалась в качестве члена группы высадки, и он переживал за нее. Ей и так досталось в прошлый раз, а теперь, если все повторится… он не был уверен, что сможет сделать то же самое, что сделала она. Не сможет бросить их и улететь.

Нету у них долбанного ОМП. Так что…

— Время операции — шесть часов. Если не вернемся, связаться с Арией, передать имеющиеся данные и запросить инструкции. За нами не спускаться ни в коем случае, ясно?

— Более чем, капитан, — отозвался Мортен, явно раздраженный тем, что какой-то белобрысый мальчишка лезет в его обязанности. — Хотя не уверен, что она не прикажет любой ценой вытаскивать вас оттуда. Это так, к слову.

Лэнни не хотелось отпускать всех без какой-либо информации и практически вслепую, но… выбора не было. Поэтому он вздохнул и кивнул, подняв руку к виску. Холден теперь капитан, а не просто один из охранников колонии. Парень надеялся, что тот знает, что делает.

Харш был уже готов — он ждал в доке челноков, изредка перебрасываясь короткими фразами с остальными наемниками. Те явно боялись, и сложно было сказать, чего больше — предстоящей миссии или все-таки крогана. Он был увешан оружием, словно целый арсенал, но броня была не самой тяжелой. Дэвис подошел в самом конце, когда все уже погружались на челнок. Выглядел он получше, чем раньше, но недовольная мина с лица никуда не делась. Недельная щетина тоже не придавала ему обаяния.

Поднявшись последним в челнок, Холден закрыл шлюз, и, проходя мимо рассаживающихся наемников, произнес:

— Нам удалось зафиксировать с орбиты излучение неизвестной природы. Высаживаемся в пяти километрах от источника, идем к нему двумя группами. Взлетаем! — крикнув в кабину пилота, Холден сел на свободное место напротив Игнис, в последний раз проверяя оружие и броню. — Время операции — шесть часов. Быстро собираем данные по источнику и улетаем.

Никто не возражал. Никто не проронил ни слова на подлете к планете. Кассия заметила, что помехи усиливаются — а когда плотный слой облаков накрыл поверхность планеты и один крошечный шаттл над нею, связь почти пропала. Нет, с кораблем все еще можно было поддерживать связь, но с огромным трудом — больше половины пакетов терялось где-то на полпути. Игнис неодобрительно покачала головой, но не сказала ни слова.

Когда же челнок опустился на относительно ровную поверхность в пяти с лишним километрах от зоны разведки, она первой открыла дверь и вышла наружу. Атмосферы здесь не было, по крайней мере, пригодной к дыханию — поэтому все были в шлемах. Ее голос доносился сквозь треск помех, почти неслышный за ними:

— Все чисто, капитан.

Наемники выбежали в боевом порядке, заняв круговую оборону у зоны высадки. Выйдя из шаттла, Холден удовлетворенно кивнул — все же потраченное время на них даром не пропало.

— Скотт! Оуэнс! Остаетесь у челнока, будьте начеку!

Холден устремил взгляд на стену кратера впереди.

— Разбиться на две группы! — капитан сверился с тактической картой — Дэвис, Игнис, Харш, Джеймсон, Уайт. Заходите с востока, остальные — идут со мной с запада.

— Есть, капитан, — отозвалась турианка. Ее голос звучал несколько отдаленно, словно он с трудом доносился до ушей человека. Ей не нравилась идея разделиться, тем более — отпускать Холдена одного, с этими наемниками, которым нельзя было доверять. Дэвис только фыркнул. Харш не сказал ничего — он вообще говорил мало и редко, но хотя бы кивнул.

— Если потеряем связь друг с другом, как вас найти? — спокойно спросила Кассия.

— Визуальный контакт никто не отменял. На карте, квадрат тридцать четыре. Это самая высокая точка воронки кратера, с нее будет превосходный обзор во все стороны, — Холден перехватил штурмовую винтовку поудобнее. — Все, что встретится дальше на пути — считать враждебным.

— Смотрите только, по своим не пальните, — буркнула Игнис, отвернувшись и потопав в обход кратера. Переглянувшись, Харш и Дэвис последовали за ней, а за ними, в свою очередь, подтянулись и остальные наемники.

Кратер оказался огромным. Несколько километров в диаметре — отряду пришлось проделать немалый путь, чтобы обойти его и зайти с восточной стороны. Связь начала пропадать уже на заходе к кратеру, а когда отряд Кассии поднялся на гребень, совсем пропала. Более того, отказала практически вся коммуникационная техника. Инструметроны работали в автономном режиме, половина функций просто исчезла. И хотя этого ожидали все, Игнис почувствовала легкий укол страха.

Что это — тень того ужаса, который она почувствовала тогда год назад, на базе? Или что-то новое? Думать об этом не было времени — в плечо ее ткнул Джек. Кивнув, турианка принялась спускаться по пологому склону внутрь кратера.

К этому времени группа Холдена только поднималась на западную сторону гребня — держа дистанцию друг с другом в двадцать метров, семь наемников молча следовали за капитаном, с опаской оглядываясь по сторонам. Пока что на их пути не повстречалось ничего, что могло быть источником излучения, а отсутствие связи с первой группой нервировало всех.

— Нильсон, возьми левее, — произнес капитан одному из Синих Светил. — Строимся одной линией.

Обойдя валун размером с челнок, Холден поднялся одновременно с ним на гребень кратера. Наемник припал к оптическому прицелу, рассматривая противоположный склон кратера, и указал рукой вперед.

— Сэр. Правее, на два часа. Первая группа, начали спуск.

Низина была покрыта туманом — поэтому, когда отряд Кассии спустился на дно кратера, им пришлось идти почти наощупь. Видимость не превышала ста метров.

— Всем быть наготове, — сказала турианка. Связь работала только на короткой дистанции, хоть и плохо. Она еще раз попробовала вызвать группу Холдена, но безрезультатно. Приходилось идти плотной группой, не отходя друг от друга больше чем на десяток метров. Подобравшись к центру кратера, Игнис остановилась. Впереди возвышался силуэт батарианского крейсера — мертвый, неподвижный остов. Никакого движения — вообще ничего. Безжизненная часть ландшафта.

Через полчаса спуска и блуждания на дне кратера, группа сбавила шаг.

— Черт меня раздери, — донесся искаженный голос одного из наемников в шлеме Холдена.
Тот остановился, вглядываясь в плотный туман и рассматривая проступающие детали крейсера. Один из шлюзов был открыт, но какого-либо движения рядом с ним не наблюдалось. Капитан вновь попробовал связаться с Игнис.

— Лейтенант, слышите меня? Прием.

В ответ ему не донеслось ничего, кроме треска помех. Крейсер перед ними был огромным — он поднимался ввысь, прорезая темное небо, словно уродливая скала. Судя по всему, корабль не был поврежден, — что бы ни замышляли батарианцы, они решили сами посадить его на поверхность планеты, аккурат в центр кратера. Он немного вошел в землю, мягкую и обвалившуюся под его весом.

Что более странно — двери были открыты. Кассия заметила это сразу. Корабль был полностью разгерметизирован. Он будто приглашал зайти внутрь.

Неизбежное чувство дежа-вю заставило легкую дрожь пройти по ее позвоночнику.

— Не похоже на аварийную посадку, — нервно произнес один из молодых наемников. — Что же здесь произошло?

Капитан неторопливо шел к открытому шлюзу, держа оружие наготове. В голову лезли разные ненужные мысли, в том числе росла тревога за первую группу, которая с момента спуска так и не вышла на связь, хотя, даже из худших расчетов, должна была быть уже с другой стороны крейсера. Дойдя до открытого шлюза, Холден включил тактический фонарь на винтовке. То же самое сделали и наемники, шедшие следом — в корабле стояла непроницаемая темнота. Лучи света озарили грузовой отсек, на полу которого покоился довольно большой слой песка, занесенный ветрами через открытый шлюз.

Мрачное предчувствие поселилось в душе Холдена, хотя видимых причин на то не было. Но он давно научился доверять своим инстинктам, даже если они противоречили здравой логике.

— Что-то нехорошее, — отозвался Холден. — Идем к мостику. Предельно осторожно.

В то же самое время на корабль, только с другой стороны, поднялись Игнис, Дэвис и Харш, с наемниками на буксире. Все нервничали. Света не было — поэтому пришлось включить фонари.

— Здесь ничего нет, — пробормотал кроган. Его тяжелые шаги эхом отдавались в пустом коридоре шлюза. — Только гниль...

Кассия шикнула на него, пытаясь до боли в глазах разглядеть хоть какую-нибудь опасность, но пока что опасность представляла только ядовитая атмосфера Яртара. Продвинувшись чуть вглубь крейсера, турианка обнаружила одиноко горящий терминал.

— Они включили аварийный маяк, — сообщила она, быстро пробежавшись пальцами по клавиатуре. — Вот только его никто не услышал...

Где-то за углом послышался шорох. Наемники вскинули оружие и принялись озираться, но он не повторился.

— Тут чисто.

— Это не корабль, а чертов склеп.

Холден шел впереди, держа под прицелом проход к лифтам, ведущим на верхние уровни. По обе стороны от него шли Синие Светила, а остальные наемники проверяли боковые проходы и все приоткрытые двери на инженерной палубе. Уровнем ниже они не встретили ни одной живой души, но чем дальше они заходили, тем сильнее становилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает и только ждет момента, когда бдительность десанта снизится.

Подойдя к главным грузовым лифтам, Холден посветил фонарем в шахту, на дне которой покоились обломки кабины.

— Похоже, придется бежать по лестнице, — кисло ухмыльнулся Нильсон, заглядывая в шахту следом за капитаном.

Тот кивнул, соглашаясь с наемником:

— На пятом уровне…

Не договорив, Холден развернулся и вскинул винтовку в сторону темного коридора. Нильсон мгновенно отреагировал, встав рядом с капитаном и направив луч света в темноту.

— Что там?

Прищурившись, Холден вглядывался во мрак корабля, но два луча света выхватывали только голые стены. Покачав головой, капитан ответил:

— Послышалось.

— Тогда мне тоже, сэр, — нахмурился наемник.

— Все равно в ту сторону идти. Бойцы, продвигаемся на верхние палубы.

Но не успели они дойти до лестниц, как в узком коридоре сбоку промелькнула чья-то отчетливая тень. Промелькнула — и замерла, будто затаилась. В возникшей тишине почти физически можно было ощутить, как возросло напряжение. Его можно было почти потрогать — оно было густым, как кисель. Напряжение и страх.

Кассия тоже замерла. Ее руки сжали пистолет, словно это было спасительной соломинкой для утопающего.

Когда прямо перед ней из темноты вдруг выплыла высокая фигура, она отступила назад, вскинула руку и уверенно выстрелила. Пуля пронеслась прямо рядом с головой Холдена, царапнув его шлем с левой стороны.

— Блядь!

Отшатнувшись, Нильсон и Холден чуть не выстрелили в ответ, вовремя поняв, кто стрелял. Шедшие на некотором расстоянии от капитана наемники, прикрывая друг друга, подбежали на звук выстрела. Лучи света выхватили из мрака фигуру турианки, и недоуменно переглянувшись, они опустили оружие.

Тряхнув головой, которая гудела от удара, Ходлен со смешком в голосе произнес:

— А как же предупредительный в воздух?

— Духи... извини, — Кассия нервно сглотнула и с трудом опустила пистолет. Харш рядом с ней тихо хохотнул. — Ты сам сказал — стрелять на поражение. Что-нибудь нашли?

— Ничего, все в порядке, — заверил капитан и переглянулся с Нильсоном. Тот покачал головой, подтверждая, что он тоже ничего не заметил по пути.

— Полный ноль. Ни на склоне, ни на подходе к крейсеру ничего подозрительного не обнаружили. Ни следов экипажа, ни его останков, — задумавшись на мгновение, он добавил: — И это мне кажется довольно странным. У вас что-нибудь есть?

Дэвис, все это время молча следовавший за турианкой, наконец, подал голос:

— Да что тут можно найти... Здесь никого нет. Это ясно как день. Что бы ни было тут раньше, теперь его нет.

— Нашли включенный аварийный маяк. Видимо, местная глушилка не позволила услышать сигнал из космоса, — сообщила Кассия.

— Погодите-ка, — вмешался Дэвис, оглядываясь по сторонам. — Если тут произошло сражение, то где следы от пуль? Где использованные термозаряды? Где тела, в конце концов? Не могли же они просто взять и исчезнуть все разом.

Об этом Игнис как-то не подумала.

— Джек прав, — вздохнула она. — Это не похоже на то, что я видела на Неарре. Там были трупы. И... выжившие.

— Вот именно. Ничего подобного здесь нет. Как будто экипаж посадил крейсер и покинул его в неизвестном направлении. Но на это тоже ведь должны быть причины? Думаю, бортовой журнал на мостике прольет свет на то, что тут произошло, — Холден вздохнул. — Один хрен, туда надо наведаться…

— Ты прав, пойдем.

Кассия не стала больше тратить время на разговоры. Поднявшись по лестнице на мостик, они попали в очередную поглощенную тьмой комнату. И снова — никого. Некоторые терминалы работали, другие, и их было большинство, безжизненно чернели. Дэвис подошел к одному из рабочих терминалов и принялся копаться в записях и настройках. Ничего особенно полезного не нашлось, судя по всему. Джек разочарованно хрустнул шеей. Кроган же, видимо, скучая без боя, пошел к кабине пилота и стал внимательно изучать ландшафт через окно. Все та же фиолетовая пустыня, все тот же туман, все тот же могильный холод, ползущий по спине.

— Холден, кажется, я нашла бортовой журнал, — вдруг отозвалась Игнис, наклонившись над терминалом у погасшей галактической карты.

— Отлично, и что там у нас? — с любопытством произнес капитан, подходя к турианке и бросая взгляд на своих подчиненных.

Никто из наемников не отвлекся от наблюдения за несколькими открытыми входами на мостик.

Кассия нажала кнопку вывода голосовых сообщений на экран. Их оказалось всего три. В первой, которую она запустила, не было ничего особенно интересного. Батарианцы готовились совершить посаду на Яртаре для того, чтобы забрать некий «груз». Похоже, они точно знали, за чем прилетели, и груз был слишком велик, чтобы посылать за ним обычный челнок. Средства связи начали барахлить еще на подлете, поэтому экипаж крейсера перешел на устаревшие системы передачи данных, которые, как ни странно, более-менее работали. Убедившись, что их никто не засек (как знала Игнис, они ошибались), батарианцы совершили относительно мягкую посадку на месте погрузки — то есть, в этом самом кратере.

Следующая запись была сделана через сутки после приземления. Капитан заметно нервничал — его зеленая кожа была болезненно бледного оттенка, губы дрожали, один из четырех глаз выглядел почти безжизненным. Судя по его словам, несколько часов назад на корабле была обнаружена утечка. Началась разгерметизация. Инженеры только разводили руками. Никто не знал, откуда взялась пробоина в корпусе и почему ВИ вдруг отключился. Автоматические системы безопасности тоже начали отказывать. Кажется, экипаж отказался от выполнения миссии и готовился к экстренной эвакуации с планеты.

— Они планировали бросить корабль, — заметил Дэвис, сложив руки на груди. — Довольно странно для батарианцев.

Третья запись была повреждена, и из нее почти ничего нельзя было понять. Какие-то крики, метающиеся тени. Лицо капитана, там, где его можно было разглядеть, было ужасным — все в каких-то разводах, кровоточащих ранах. Глаза стеклянные. Голос был абсолютно спокойным и пугающе монотонным. Он сказал всего несколько фраз — остальное было слишком замыленно, чтобы разобрать. «…остаемся на планете…», «…отключить все системы…», «…предвестник разрушения». Последнее заставило Кассию щелкнуть жвалами и отшатнуться от экрана. После того, как капитан крейсера закончил, запись еще некоторое время работала — похоже, ее не отключали вручную. На последних секундах видео можно было заметить, как за спиной замершего и опустившего голову батарианца прямо по полу ползет что-то темное…

Когда запись прервалась, Холден переглянулся с наемниками из Синих Светил. Те без лишних слов отошли к проходу, заняв позиции рядом с остальными. Вражеское присутствие подтверждалось.

— Груз, — Холдену меньше всего хотелось перерывать этот корабль сверху донизу в поисках того, за чем прилетели батарианцы. — Есть хотя бы намек, что за груз и где он сейчас находится?

— В записях капитана ничего не сказано, но, возможно, в грузовом отсеке, — голос Кассии был лишь немного саркастичным. — Стоит проверить нижнюю палубу. — Она имела в виду ту, которая погрузилась под землю. Этого турианка не произнесла, но это было ясно как день. — Если на нее вообще еще можно проникнуть.

— Мне все это не нравится. Можно просто забрать бортовой журнал и свалить с этой планеты, — Джек добавил несколько непечатных слов про себя. Чертов капитан. Чертова турианка. Чертова галактика. Вот никогда и ничего не может быть просто. Прилетели, сняли данные, улетели. Так нет же, обязательно какая-нибудь хрень из темного космоса покажет кукиш.

— Мне тоже, — отозвался Холден, нехотя соглашаясь с Дэвисом. — Но Ария не поймет, почему мы свалили, не попытавшись найти то, за чем прилетел целый крейсер.

— Эй, ребята, — послышался гулкий голос крогана, который все это время неподвижно стоял у кресла пилота, пялясь в окно. — Думаю, вам стоит на это взглянуть.

Подойдя к крогану, капитан устремил взгляд в окно.

На обычно ничего не выражающем лице Харша отразилось почти что счастливое умиротворение — то, что в последнюю очередь стали бы испытывать члены группы высадки при виде картины, открывшейся им. Со всех сторон к крейсеру брели фигуры. С такого расстояния их было плохо видно, но это были явно не батарианцы. Они передвигались как-то рвано, пошатываясь, но пугающе быстро. Верхняя часть их туловищ была чудовищно распухшей, покрытой какими-то буграми и наростами, а тонкие и с виду ломкие ноги подгибались под весом тела.

Несколько фигур подобрались поближе к кораблю, и в их руках можно было разглядеть оружие — винтовки, полуавтоматические и автоматические пистолеты и даже дробовики. Маленькая голова существ дергалась, словно в эпилептическом припадке, а когда одно из них беззвучно открыло пасть… казалось, что оно излучает изнутри неяркий голубоватый свет.

— Духи… — проскрипела Кассия. — Они же похожи на батарианцев…

Кроган кивнул и чуть повернул голову, улыбаясь во все свои многочисленные острые зубы.

— Готовы умереть в достойной битве, капитан? — спокойно спросил он, глядя на Холдена. А существа тем временем все валили и валили, словно вылезли из-под земли. Их намерения были ясны — они окружали крейсер.

— Потому что они когда-то были батарианцами, — мрачно произнес Холден, бросая взгляд на крогана. — Готов выиграть битву, Харш. Касси, копию журнала, быстро! Если есть возможность заблокировать шлюзы на крейсере — сделай это. Дэвис, попробуй выйти на связь с нашим челноком.

Несмотря на спокойный тон, внутри у капитана зашептал страх — враг приближался к крейсеру, и его количество все возрастало. Более того, неизвестно на что способны эти… чудовища.

Турианка беспомощно пощелкала клавиатурой терминала.

— Все системы управления кораблем отключены или повреждены.

— Связь тоже не работает, — сообщил Дэвис, едва взглянув на показания инструметрона. — Мы в жопе, Холден.

— Я не думаю, что они собираются убить нас, — отозвался Харш, отрываясь от окна и взвешивая дробовик в руке. — Со своей стороны, я такого сказать не могу.

— Думаешь, хотят, что бы мы пополнили их ряды? — к этому моменту в голове у Холдена пронеслись десятки вариантов, что на самом деле произошло на крейсере и почему батарианцы теперь ТАК выглядят.

— Касси, сколько времени нужно для копирования журнала?

Еще несколько щелчков по клавиатуре. В полутьме мостика загорелся короткой оранжевой вспышкой инструметрон турианки.

— Нисколько, капитан. Все готово. Можем выдвигаться. — Она выпрямилась и огляделась. Наемники потрясенно молчали, вглядываясь в движущиеся снаружи силуэты. Они были уже у самого корабля и наверняка уже поднимались на борт. Если отряд не хотел оказаться зажатым в узких помещениях вместе с мутировавшими батарианцами, им нужно было уходить немедленно. Харш беззвучно смеялся, Дэвис выглядел злее обычного. Где-то в глубине его темных зрачков плясало дьявольское желание отыграться на несчастных мутантах и выместить на них все накопившееся раздражение. Впрочем, если оценить ситуацию холодно и логически, шансов выбраться живыми и в полном составе было мало.

— Отлично. Идем одной колонной, я и Харш впереди, — Холден уверенным шагом направился к выходу с мотика, поднимая винтовку. — Игнис, Дэвис, вы — замыкающие. Как только выходим из корабля, бегом в сторону челнока. Стрелять во все, что непохоже на своих! Вперед!

Отряд двинулся к лестнице, ведущей на нижний уровень, откуда можно было выйти из корабля. Однако уже на спуске Кассии вдруг стало плохо.

— Давай, турианка, шевели шипастым задом, — в спину ее толкнул Джек, недовольный тем, что ему приходится идти последним. Применение биотики теперь казалось необходимым, и человек был этому совершенно не рад. Однако еще меньше он был бы рад перспективе превратиться в одного из тех уродцев. — Чего встала?

Игнис не ответила. Она прислонилась к стене, прикрыв глаза и чувствуя, как в уши ввинчивается отдаленный гул. Он становился все громче и громче, пока не заполнил все ее существо, заставляя разум испуганно сжаться в комок и забиться в угол, скуля и прося пощады. Однако сдаваться — не вариант. Сжав покрепче винтовку, она сделала один небольшой шажок вперед. Потом еще один, и еще… Это было совсем не похоже на тот вкрадчивый шепот, что она слышала на Неарре. Этот звук был более грубым. Более механическим. В нем не было ничего, что было бы похоже на жизнь.

— Я в порядке, — выдохнула она. — В порядке. Продолжаем движение.

Быстро продвигаясь по темным переходам и коридорам, Холден тоже почувствовал что-то неладное. Создавалось такое впечатление, что кто-то осуждал каждый его шаг, и это были не его подчиненные. Внезапно пришедшая в голову мысль, что они зря пытаются убежать, почти заставила капитана остановиться и опустить оружие. Но сжав зубы, и заверив себя в том, что это на него так действует окружающая обстановка, он продолжил идти вперед. Опустившись на еще один уровень и вылетев в главный коридор инженерных отсеков, ведущий к докам, луч Холдена выхватил вдалеке чью-то фигуру.

Штурмовая винтовка изрыгнула пламя, выпуская прицельную очередь.

Мутант упал навзничь, из пулевых отверстий брызнула какая-то зеленовато-голубоватая слизь, совершенно не похожая на кровь. Кассия замерла, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Не от того, что она увидела, а скорее от того, что ее начало мутить еще на спуске с лестницы. Руки дрожали, будто их колотило от холода, винтовка выпадала из рук, но Игнис упорно продолжала идти. Дэвис подталкивал ее в спину, словно чувствуя, что она готова развернуться и бежать назад, вглубь корабля. Нильсон подошел к трупу батарианца и ботинком перевернул его на спину. Ничего похожего на живое существо в том не было — какие-то провода, микросхемы, неизвестного назначения механизмы пронизывали мертвеца. Он был скорее похож на киборга, созданного на основе живой плоти. Киборга, в руках у которого была штурмовая винтовка. Подняв ее, Нильсон повертел оружие в руках. Термозаряды были полными. Вряд ли батарианцы отбивались от чего бы то ни было до этого момента.

К входу уже подтягивались несколько мутантов, и как только Холден вышел за дверь, взвизгнули автоматные очереди. Отряду пришлось отступить — выйти сейчас означало подставиться под открытый огонь на ровной, идеально подходящей под бойню площадке. Несколько киборгов расположились вокруг входа, наставив оружие на узкую дверь и что-то тихо скрежеща на никому не понятном языке.

— Черт, — Дэвис выглянул наружу и сжал зубы.

И что теперь делать? Мутантов было намного больше, у них было оружие, и они точно знали, что загоняют своих противников в угол. Если они не покинут крейсер, их просто перебьют, как свиней. Или сделают с ними что похуже. Имплантат на шее жег, словно огнем, но никаких голосов Дэвис не слышал — хоть и чувствовал странноватую слабость во всем теле, которая будто заставляла его выпустить оружие из рук и просто сдаться. Но турианке, кажется, было хуже всех. Он явственно видел, как ее трясет, как помутнели ее глаза, как цвет ее лицевых пластин изменился почти до черного. Джек нахмурился. Если она сорвется… то может подставить под удар весь отряд, и тогда пиши пропало. Нужно было последить за ней, не дать разорвать строй. Он потряс головой, отгоняя навязчивые мысли. И с чего он вообще так о ней распереживался? Помрет и ладно. Не такой уж и ценный член экипажа.

— Отойдите, шваль подзаборная, — прорычал вдруг Харш, которому надоело прятаться и снимать батарианцев по одному, уворачиваясь от пуль. Отпихнув с пути Джека и Холдена, он побежал наружу, громко выкрикивая некий боевой клич, который тут же заставил всех ближайших противников обратить на него внимание. Почти сразу шквал огня обрушился на крогана, но тот, похоже, не обратил на него никакого внимания. С ревом он ворвался в гущу врагов, вспыхнула ослепительная белая волна — и батарианцы разлетелись во все стороны, орошая землю своей отвратительной кровью. Кое-кто из них был еще жив, кое-кто уже поднимался на тонкие ножки, поднимал оружие — но было уже поздно. Харш громил врагов направо и налево, разбрасывая, словно кегли. Кассия увидела, что его лицо заливает кровь, кровь заливала всю его броню, но он крепко стоял на ногах. Подняв дробовик «Клеймор», Харш оглушительно захохотал и выстрелил в одного из мутантов в упор. Его разнесло на куски, как разбитый графин.

— Нужно помочь ему, — прошептала она, покрепче сжимая снайперскую винтовку, — Быстрее! Я вас прикрою, бегите! — винтовка уперлась в плечо, турианка упала на одно колено и прицельным выстрелом сняла одного из киборгов, который вздумал броситься на Харша сзади.

— Выдвигайся за нами, как только проход будет расчищен, — кивнул Холден, не поворачиваясь. — Нильсон, обходим Харша двумя группами!

Оба рванули с места как ужаленные, открывая ураганный огонь по все прибывающим врагам. Остальные наемники пошли следом в боевом порядке, ведя прицельные выстрелы по мутантам. Как только винтовка издала щелчок, извещавший, что патроны подошли к концу, Холден крикнул, быстро меняя термозаряд:

— Разрывные в шлюз! Живо!

Один за другим, наемники бросили по гранате, которые со звоном упали в грузовом шлюзе и за его пределами, откуда шел ураганный огонь. Раздались не менее восьми взрывов, и капитан, активировав клинок, бросился на выход, обогнав Харша и на ходу срубая чью-то голову.

— Ну нет, чтобы вся слава досталась ящерице-переростку? — прошипел Джек, и по его броне поползли синеватые искры. Турианка бросила на него беглый взгляд и поразилась тому, насколько же он, оказывается, раньше сдерживался — темная энергия буквально сквозила во всем его теле, глаза стали вдруг совершенно безумными, а зрачки излучали свет, будто он и сам на мгновение превратился в нечто большее, чем обычный человек. Дэвис побежал вперед, резким движением подняв руку над головой. Его ладонь вспыхнула, и биотическое поле эффекта массы возникло прямо перед Холденом и сотоварищи, поднимая батарианцев в воздух, будто они вообще ничего не весили. Подстрелить беспомощно болтающиеся в воздухе тела было проще простого, но мутантов становилось все больше и больше. Бросив в гущу толпы еще несколько полей сингулярности, Дэвис выхватил пистолет и принялся отстреливать всех, кто подбирался слишком близко к основной группе.

— Есть проход! Теперь бегом! — раздался крик Холдена в коммуникаторах группы.

Кассия осталась позади. Крепко перехватив винтовку, она нажимала на курок, привычным движением выбрасывала использованные термозаряды, вставляла новые. Руки больше не дрожали. Она вообще вдруг почувствовала странную холодность и спокойствие. Делая именно то, чему так долго училась, турианка смогла противостоять этому ужасному гулу в ушах, лишающему ее сил. Но надолго ее не хватило.

Когда последний имеющийся у нее термозаряд был выброшен, лейтенант опустила оружие. Отряд уже продвинулся на значительное расстояние к гребню кратера, и весь их путь устилали трупы убитых батарианцев. Кое-кто из них был разорван на части и раздавлен — дело рук Харша и его «Клеймора», кто-то был просто подстрелен. Некоторые валялись на земле со сквозными дырами от снайперки Кассии. Но противников все еще оставалось много на подходе к гребню и — вместе с ним — к челноку. Вот только у турианки не было больше ни зарядов, ни силы.

Сев на землю и прислонившись спиной к стальной стене крейсера, Игнис замерла у входа в корабельный шлюз. Винтовка выпала из разжавшихся пальцев, почти обжигающая на ощупь. Затуманенным взглядом Игнис смотрела, как отряд становится все дальше, дальше… пока не исчез за туманом.

Внезапно блаженную тишину, в которую погружалась турианка, тишину, наполненную лишь благословенным покоем и ГОЛОСОМ, нарушил чей-то хриплый окрик.

— Чего расселась? Давай, вставай и бегом к челноку! — это был Дэвис. Он присел рядом и попытался потрясти Кассию за плечо. — Быстрее, шипозадая, пока путь открыт, — он нахмурился.

— Зачем… бежать? — прошептала та, глядя в темное, необычного цвета небо над Яртаром. — Проще остаться. Остаться и… заснуть…

— Эй, не смей, — сильный удар в челюсть заставил Игнис открыть глаза. Она потрясла головой, чувствуя на губах привкус собственной крови, и зло посмотрела на биотика. — Давай, поднимайся. — Протянутая рука оказалась тем самым, что, наконец, заставило Кассию вспомнить, кто она и зачем здесь. За что она сражалась. Крепко взявшись за руку человека, лейтенант с трудом поднялась и закинула винтовку на плечо. С каждым шагом дышалось все легче, с каждым движением она все увереннее шла вперед, к спасению. Крейсер с неизвестным грузом, который уже почти стал ее могилой, оставался позади.

— Челнок один, челнок один, прием!

Капитан, который переместился в хвост группы, теперь возглавляемый Нильсоном, пытался вызвать пилота, параллельно отстреливая все еще выбегающих из тумана мутантов, большую часть которых они смогли нейтрализовать в безумной попытке прорыва.

Сквозь шипение статики послышался прерывистый голос пилота:

— Наземная…челнок здесь…указаний…

— Разогревай движки! Приготовиться к срочной эвакуации!.. — Холден бросил взгляд на группу, и, остановившись, осмотрелся по сторонам. — Игнис, Дэвис, на связь!

Почти сразу после того, как он произнес эти слова, из тумана прямо перед ним вылетел на бешеной скорости батарианец-мутант, оглушительно скрежеща. Врезавшись в землю, он пропахал в ней глубокую борозду, но все еще пытался шевелиться, хотя конечности были переломаны в нескольких местах. Из тумана вслед за ним выбежал Дэвис с Игнис на хвосте, отстреливаясь от преследующих его врагов.

— Нам бы лучше поторопиться, капитан, — коротко бросил он, схватив турианку за руку и оттаскивая ее назад, подальше от линии обороны. Повернувшись к батарианцу, которого он отбросил биотическим броском, Джек криво усмехнулся и выстрелил ему в голову. Тело наконец перестало дергаться. — Этот скрежет действует мне на нервы, — пробормотал он.

Кассия только кивнула Холдену, не заботясь о том, чтобы в данный момент вести задушевные беседы. Она была в порядке и даже не ранена — в отличие от Харша и Дэвиса, на руке которого она успела заметить темные пятна крови. Ей хотелось лишь поскорее убраться отсюда — теперь казалось, что крейсер медленно пробуждается ото сна, а до этого он лишь спал и видел сны о том, что внутри него хозяйничают чужаки. А может, не сам крейсер, а то, что было у него на борту. То, что забрали отсюда батарианцы, прежде чем… погибнуть. Это странное излучение, сигнал, или что бы это ни было — оно действовало все сильнее. И Кассию тянуло вернуться назад, тянуло отыскать его источник и… что она бы стала делать дальше, лейтенант не знала. Но одно она знала точно: Кассия Игнис перестала бы существовать.

Холден остался замыкающим, выпустив очередь в туман, где проглядывались силуэты преследовавших их мутантов.

— Все, съебываем отсюда, и так засиделись! — проскрежетал зубами капитан, оставив на дороге несколько гранат с задержкой детонации и кинулся следом за убегающими Дэвисом и Игнис.

Нильсон уже начал подниматься по стене кратера, изредка стреляя прицельными одиночными выстрелами в туман, рядом с Холденом.

Харш стоял до последнего, отбрасывая нападающих мощными разрядами биотической силы на пару с Джеком, который создавал поля сингулярности для прикрытия отхода всего остального отряда. Но вскоре и их начали теснить назад, поэтому крогану и человеку пришлось отступить и бежать к челноку вслед за остальными. Перейдя через гребень кратера, Кассия увидела челнок — тот одиноко возвышался посреди фиолетовой пустыни. Вокруг него уже валялось несколько тел — причем двое охранников, которым было поручено охранять челнок, были мертвы, а в боковой стенке транспорта были видны следы от пуль. Пилот челнока стоял рядом со штурмовой винтовкой наперевес и был явно напуган.

— Капитан, — выдохнул он, когда отряд добрался до точки высадки. — Вы очень вовремя. Когда вы ушли, эти твари начали лезть как будто из-под земли. Скотт и Оуэнс отбивались как могли, но… — он молча кивнул на изрешеченные тела. Сам пилот тоже был ранен — он едва держался. — Когда я уже подумал, что нам крышка, они все вдруг развернулись и поперли в кратер. Думаю, вы с ними уже столкнулись.

Турианка мрачно кивнула. Похоже, ей одной из немногих удалось избежать ранений. Кроган, словно огромная каменная глыба, возвышался рядом с ней, но и он уже тяжело дышал. Даже с его дополнительными регенеративными способностями и двойными наборами внутренних органов, он не смог выбраться из этой драки без повреждений. Главное, что все пока держались, включая Дэвиса, который был ранен в плечо. Пилоту действительно повезло. Если бы отряд не отвлек внимание киборгов на себя… Возможно, с этой планеты они бы уже не улетели.

— У нас нет времени на эту фигню, — рявкнул Дэвис, убирая пистолет на пояс. — Холден, отдавай приказ, и возвращаемся на корабль. Я хочу как можно быстрее оказаться подальше от этой чертовой планеты!

— Все на борт, живо! — бросив взгляд на мертвых наемников, Холден добавил: — Тела берем с собой.

Уже через минуту челнок неуверенно оторвался от земли, и, задрав нос, стал быстро набирать высоту. Все время, пока он летел к "Золотой Звезде", капитан стоял рядом закрытым шлюзом, спиной к десантному отсеку, молча взирая на лежащих без признаков жизни Скотта и Оуэнса.

Кассия не решилась отвлекать капитана от, без сомнения, тягостных мыслей. Она, как одна из самых здоровых в данный момент бойцов, нашарила в шкафчике набор первой помощи и предложила немного панацелина Харшу. Тот только усмехнулся:

— Просто царапины. Это была славная битва.

Игнис пожала плечами и направилась к Дэвису. Тот сидел, скорчившись, в самом углу и прижимал к груди руку — кровотечение усилилось, видимо, пуля задела какой-то крупный сосуд. Он уже не сиял, словно сверхновая звезда, и не вызывал никакого благоговейного страха. Сейчас Джек выглядел просто как очень уставший, разом постаревший на добрый десяток лет, взъерошенный землянин. Турианка даже почувствовала нечто вроде сочувствия к нему, хоть и ненадолго.

Когда она подошла, биотик ее поначалу не заметил. Только когда она наклонилась над ним и ткнула в лицо упаковку панацелина, Дэвис поднял голову и попытался сфокусировать бессмысленный взгляд.

— А, да... — он даже не поблагодарил, выхватив из рук лейтенанта медицинский набор. Но Кассия не стала его донимать. Она видела, как ему плохо — и не только из-за руки. Такой расход биотической силы просто не мог не дать осложнений, тем более с его чувствительностью к побочным эффектам Л-2.

Вздохнув, турианка вернулась на свое место после того, как раздала всем раненым необходимое количество панацелина. Этого было недостаточно, но протянуть до медблока корабля хватит. Взглянув в окно, она ощутила, как по спине бегут мурашки. Фиолетовая пустыня и огромный, явно неестественный кратер отдалялись от нее, оставляя надежду на то, что ей все-таки удастся прожить достаточно долго, чтобы голос в голове утратил над нею свою власть.

Впрочем, надеялась она не слишком сильно.

— Челнок-один, разрешаю посадку, — раздался знакомый голос пилота фрегата, и уже через несколько минут легкий толчок известил Холдена о том, что можно выходить.

Открыв шлюз, он пропустил вперед наемников, которые помогли пилоту покинуть кабину и понесли его на медицинскую палубу. Покинув челнок, капитан отошел в сторону и, сняв шлем, вздохнул полной грудью. Батарианцы что-то нашли. Нечто такое, что изменило их до неузнаваемости и еще каким-то образом могло воздействовать на десантную группу.

— Лэнни, — произнес он в коммуникатор, поймав глазами взгляд турианки, спускавшийся по трапу. — Связь с Арией, немедленно. Я сейчас поднимусь на мостик.

 

— Есть, капитан, — отозвался инженер, и на инструметрон Холдена поступил сигнал связи. Голографическое изображение возникло прямо над коммуникатором, гордо возвещая мигающей надписью: «Идет вызов абонента». Когда капитан добрался до мостика, наемники, оставшиеся без существенных ранений, разбрелись по своим углам, Харш отправился в арсенал, проигнорировав советы заглянуть в медблок, а Кассия и Джек остались на мостике. Лэнни подошел через несколько минут, совершенно не скрывая своего облегчения от того, что турианка вернулась целой и невредимой.

— Я уже хотел было заставить Мортена лететь за вами, — он пытался сделать так, чтобы его голос звучал не слишком нервно, но ему это плохо удавалось. — Уж извини за несоблюдение субординации, но просто так дать вам там погибнуть я не мог.

— Я знаю, Лэнни, — успокаивающе произнесла Игнис, хлопнув его по плечу. — Все уже позади.

Спустя несколько минут ожидания, Ария ответила. Холден включил громкую связь на мостике, чтобы остальные могли слышать, о чем идет разговор. Сейчас не было смысла что-либо скрывать. Вкратце рассказав о том, что произошло внизу, капитан передал данные с бортового журнала батарианского крейсера.

Лицо Арии на голографическом экранчике, высветившемся над коммуникатором капитана, сложно было назвать счастливым. Однако ее голос оставался все таким же спокойным, даже ленивым.

— И это все? Вы не забрали груз? Даже не попытались его найти? — она теряла терпение, это было заметно по тому, как азари хмурила темно-синие брови. — Холден, я, кажется, ясно дала понять, что меня не интересуют данные, которые невозможно как-либо использовать. К чему мне этот ваш бортжурнал? Им даже подтереться не выйдет.

Кассия знала, что так все и будет. Все знали. Они не достали ценной информации, поврежденный бортовой журнал крейсера не содержал практически ничего, что проливало бы свет на саму причину прилета корабля на Яртар, природу груза или того, что экипаж мутировал в кибернетических чудовищ. Ария была кругом права… но Игнис почему-то предпочитала быть отчитанной за провал миссии, чем вновь вернуться на тот корабль. Духи, да она бы с радостью согласилась на публичную порку в центре «Загробной жизни», лишь бы забыть о том, что случилось на фиолетовой планете.

— Ария, я еще раз повторяю, — спокойно ответил капитан, не показывая своего раздражения. — Чем бы ни был этот груз, у меня есть все основания полагать, что из-за него мутировал экипаж батарианского крейсера. Внизу существует моральная угроза, которая способна влиять на моих людей.

Холден бросил взгляд на Игнис.

— Да насрать мне на твоих людей, — вдруг зашипела азари, придвинувшись к голографическому экрану так, что стали видны только ее глаза и чуть искривленные губы. — Вы все просто пушечное мясо. Я могу пустить вас в расход в любой момент, как только вы перестанете быть мне нужны, ты понял меня? — она несколько остыла, помолчав, и отодвинулась от экрана, снова сев на свой излюбленный белый диван в ВИП-зоне клуба. Положила ногу на ногу, кому-то что-то тихо сказала в сторону. — В эту миссию вложены значительные средства, Холден. И я не могу допустить, чтобы они не окупились сполна. Если ты и твоя команда не добудут нужные сведения, я продам информацию о тебе и твоих дружках Совету. Или Серому Посреднику. Они готовы заплатить за ваши головы, так что будь хорошим мальчиком и слушайся меня, пока я на вашей стороне.

— До тебя еще не дошло, что этот груз представляет опасность не только для моих людей, но и для любого, кто окажется рядом с ним? — не выдержав, Холден повысил тон и впился глазами в азари. — Или вся суть миссии сводится к тому, что тебе просто интересно будет почитать отчет о том, как именно экипаж “Золотой Звезды” лишился рассудка или превратился в монстров, чтобы потом отправить уже хорошо оснащенную экспедицию?

— Я полагаю, что взять хотя бы тело убитого вами монстра вам в голову не пришло? — холодно поинтересовалась азари, держа в руках тонкий мундштук и выпуская небольшое колечко дыма. Странно, но Кассия ни разу не видела, чтобы Ария курила. Видимо, сейчас она действительно была разозлена. — Ты понимаешь, что с этими данными я могла бы подмять весь Хар’Шан? Понимаешь, ты, мелкий человечек, что десятки и даже сотни потерянных людей — это мелочи по сравнению с тем, что могла бы дать подобная технология? Я не просила у вас привозить груз с собой. Я просила найти доказательства тому, что батарианцы нашли на Яртаре останки Жнеца. Нашли много лет назад, а сейчас вернулись за тем, что обронили в прошлый раз, но неподготовленный экипаж оказался уничтожен. Мне нужно оружие, с которым я могла бы управлять Аттическим Траверсом, Омегой, Системами Термина… — Она замолчала и глубоко затянулась. Стряхнула пепел в вовремя подставленную руку одного из своих телохранителей и прищурила глубокие темные глаза. — Что ж, возможно, мне следует дать вам еще один шанс. Один шанс, Венс. Провалишь следующую миссию — и вами займется уже Серый Посредник. Отключить связь, — рявкнула она вдруг, и голографический экран погас.

— Жнецы?.. — глупо переспросила Игнис, не успев понять и половины из того, о чем говорила эта чокнутая азари.

— Сука. Вот почему она сняла ОМП с этого корабля, — Холден со злобой ударил по переборке и тяжело вздохнув, добавил. — Когда я служил… До меня доходили кое-какие слухи от научно-разведывательного отдела. Так назвали расу, которая выкосила в свое время Протеан.

— Ага, я слышал, что ходили слухи, будто некая древняя раса машин уничтожила протеан пятьдесят тысяч лет назад, а теперь нацелилась и на нас, — саркастично произнес Лэнни. — Вот только это были только слухи, никаких доказательств их существования нет и не было. Совет официально подтвердил, что нападения на колонии и Цитадель год назад совершили геты под предводительством Сарена Артериуса.

— Звучит и впрямь как бред, — пробормотала Игнис, отводя взгляд и рассеянно потирая левую жвалу. — Хотя геты… это тоже довольно странно. Сидели себе спокойно триста лет за Вуалью Персея, а тут вдруг решили атаковать Цитадель? Не похоже на них.

— Не стоит верить никому. Может это и слухи, а может, и нет. Сейчас нам легче от этого не будет, это точно, — нахмурившись, произнес капитан.

В любом случае, предстоит еще одна высадка. Это бодрило даже лучше, чем пистолет перед лицом. Пока что Ария не посылала никаких указаний о следующей миссии, а это означало, что у команды «Золотой звезды» было время придти в себя, отдохнуть и подлечить раны. Кассия заглянула в медблок, обнаружив там почти всех раненых, за исключением Дэвиса и Харша. Скорее всего, Джек направился в свою каюту, как только получил необходимое лечение — его ранение было не слишком серьезным, несмотря на то, что он потерял много крови. Но истинной причиной того, что он не хотел оставаться в медблоке, было другое. Игнис долго решала, стоит ли заглянуть в капитанскую каюту и проверить, все ли в порядке, или не стоит сейчас тревожить экс-капитана. В конце концов она приняла решение все-таки нанести ему визит, но чуть позже. А пока что ей хотелось только одного: провалиться в долгий, спокойный сон без сновидений в своей каюте. Пусть Жнецы, батарианцы, Ария и все остальное подождет — это не последний день галактики.

Пилот направил корабль к ретранслятору, покидая систему Дис. Почему-то Игнис знала, что сюда она уже не вернется. Не то, чтобы она сильно об этом жалела, но эта стойкая уверенность, словно внушенная ей откуда-то снаружи, из глубин космоса, ее немного пугала. Войдя в свою каюту, турианка рухнула на кровать, но сон не шел к ней. Мерное гудение приборов, этот тихий, на границе восприятия шум, который постоянно сопровождает любой корабль, отвлекал от мыслей и не давал расслабиться. Кассия провела большую часть своей жизни на кораблях — но до сих пор не могла привыкнуть спать под этот гул. Однако усталость вскоре взяла свое, и она уснула, надеясь отхватить хотя бы часов восемь спокойного сна прежде, чем Ария решит, что им уже довольно отдыхать, и пошлет на какую-нибудь очередную самоубийственную миссию.

Правда, Игнис не могла даже представить, куда собирается послать «Золотую звезду» мисс Т’Лоак на этот раз.

***

По бортовому времени было четыре часа “ночи”, когда в главном коридоре раздался звук шагов капитана. Холден устало шел к ангару “Золотой Звезды”, в одном из шлюзов которого лежали тела Скотта и Оуэнса. Пару часов назад он попросил Нильсона помочь перенести их из медотсека, и тот безоговорочно согласился. Медики на борту фрегата не нашли никаких признаков вирусов или заражения, которые могли попасть на борт вместе с телами, и теперь пришло время их по-человечески похоронить.

Зайдя в пустой ангар, где стояли несколько челноков, один из которых был слегка поврежден при последней высадке, Холден неторопливо подошел ко второму шлюзу. Нильсон обернулся на звук шагов. Он был единственным, кто пришел попрощаться с павшими — наемникам не нужно было лишний раз напоминать, что в любой момент каждый может оказаться на месте погибших.

— Я все подготовил, — тихо сказал наемник. Он выглядел таким же уставшим, как и все остальные, но не мог спокойно спать. Он знал этих ребят еще с того времени, как они присоединились к банде на Омеге. Тогда все они были слишком молодыми, чтобы понимать, во что ввязываются. Конечно, им не приходилось соперничать с "Синими Светилами" и остальными столпами преступной деятельности на станции, подконтрольными Арии, но они хотя бы обладали своей толикой свободы. Урвать ее у азари было сложно, а теперь она и вовсе избавилась от лишних людей, послав их на корабль, обреченный на гибель. Это Нильсен тоже понимал. Он был вовсе не глуп.

— Как думаете, капитан... — протянул он, глядя в огромное окно, выходящее в безграничный черный космос. — Мы умрем?

— Думаю, что мы все смертны, — промедлив, ответил Холден. — Вопрос в том, стоит ли цель наших жизней.

Ария вообще не принимала в расчет жизни экипажа — это было очевидно для всех. С помощью нехитрых манипуляций, она сделала так, что бы “Золотая Звезда” по первому указанию была готова выполнить любой приказ — даже самый абсурдный.

Помолчав еще с минуту, капитан сделал шаг вперед и поднял руку, касаясь панели управления шлюзом.

— Со звезд мы пришли, и к звездам возвращаемся, — негромко произнес Холден, открывая внешний шлюз.

Нильсен молча смотрел. Он никогда раньше не задумывался о том, чтобы не подчиниться приказу и просто... уйти. Раньше такие сомнения его не тревожили. В конце концов, смерть от пули — не такое уж нечастое событие в жизни наемника, который продает свою жизнь и способности за кредиты. Но сейчас ему казалось, что есть — должно быть — что-то большее, чем все это вместе взятое.

Почему-то он вспомнил Харша. И подумал, что кроган знает ответ. Только никогда и никому его не скажет. В конце концов, когда ты прожил триста с лишним лет, ты кое-что начинаешь понимать.

Зачем-то Нильсен вытянулся по струнке и приложил ладонь ко лбу. Хотя никто из них никогда не служил в настоящей армии, кроме Холдена и Кассии, ему казалось это правильным. Будто бы могло искупить чью-то вину.

— Аминь, — тихо выдохнул он. Несмотря на все, что он повидал, где-то в глубине души Нильсен все еще верил в Бога, хотя в современном мире это считалось немодным, устаревшим и глупым.

Хлопнув по плечу наемника, Холден медленно побрел к выходу в главный коридор нижних уровней, но внезапно остановился и обернулся:

— Нильсен, не имеешь желания выпить? А то некоторые говорят, в одно горло глушить — это алкоголизм.

— Ну, если это приказ, капитан... — улыбнулся наемник и немного расслабился, похоже. — Тогда не имею права отказывать.

На корабле был небольшой бар — прямо на обзорной палубе на втором уровне фрегата. Похоже, Дэвис оборудовал его исключительно для своих нужд, но теперь бар стал всеобщим достоянием, хоть и был слишком мал, чтобы в нем поместились все. Самое странное, что среди запасов Джека отыскалась даже бутыль ринкола — пойла, которое валит с ног и крогана. А некоторых не особенно сильных людей — так и вовсе в могилу.

— Вот это пойдет неплохо, — удовлетворенно хмыкнув, произнес Холден, раскупорив бутылку и наливая содержимое в два бокала цилиндрической формы.

— За ребят. Хорошей им дороги, — подняв бокал, произнес капитан, опрокидывая содержимое в горло.

***

Дверь в капитанскую каюту замигала оранжевым. Кто-то пытался войти. В темной комнате не было слышно ничего, кроме тяжелого дыхания человека, который прямо сейчас пытался не сойти с ума. Дверь мигнула и открылась, пропуская высокую фигуру с изломанным контуром — турианка выбрала плохое время, чтобы нанести визит. Сегодня, сейчас она рисковала жизнью, входя в эту комнату. Но она сама об этом еще не знала.

Узнать, правда, ей довелось почти сразу же — сильный удар, сильнее, чем мог бы нанести обычный человек, отбросил ее к стене. Чьи-то руки, покрывшись синеватым сиянием, прижали ее, обвившись вокруг шеи. Кассия захрипела, пытаясь вырваться из этого захвата, но сейчас Дэвис был сильнее. Он страдал от боли и хотел выместить свою злость на первом, кто попадется под руку.

— Отпусти… — прошипела турианка, наконец, разглядев в полутьме перекошенное злобой лицо Джека. Тот, кажется, понял, что совершает большую ошибку, и с неохотой ослабил хватку. Но он все еще теснил Кассию к стене. Она попыталась успокоиться, хотя уже готова была нанести ответный удар.

— Зачем ты пришла? — хриплый голос был не похож на обычный тон Дэвиса. Он был… каким-то другим. Пугающим. Как будто за него говорило его безумие. Турианке внезапно стало жаль его: вряд ли хоть кто-нибудь из них мог когда-нибудь понять то, что довелось пережить биотику, и что ему приходится переживать сейчас. Она вздохнула и пошевелилась, чуть отодвигаясь от него и вжимаясь в стену.

— Я хотела задать вопрос.

— Ты тоже? Холден уже задавал мне вопросы. Я мог бы убить его тогда. Но он все еще нужен Арии, — фыркнул Дэвис, складывая руки на груди и глядя на Игнис с едва скрываемым презрением.

— Я знаю, что ты недолюбливаешь нас, — спокойно ответила турианка, внимательно глядя на человека. — И ты демонстрируешь это при любом удобном случае. Мне кажется, есть что-то еще. Ты… — она помедлила, а затем быстро выпалила свой вопрос: — Зачем ты вернулся?

— Что? О чем ты там лопочешь? — Джек был разозлен, что эта глупая турианка смеет копаться в его душе. Она что, психолог? Таких, как она, он хорошо знал. Военные до мозга костей, они умели лишь делать свою работу — стрелять и повиноваться приказам. Тупые, ограниченные существа, которым никогда не постигнуть истинной силы. Силы, которую дает темная энергия… и цены, которую приходится платить за каждую отнятую жизнь. Он, Дэвис, хорошо это знал.

— Тогда, у крейсера. Ты вернулся за мной, — продолжала Кассия, не обращая внимания на то, что Джек, похоже, только и мечтает разорвать ее на куски прямо сейчас. — Ты ненавидишь меня, но все-таки спас мне жизнь, тогда как ни Холден, ни кто-либо другой не подумали об этом. Почему?

— Ты хочешь знать, почему? — прорычал Дэвис, и его кулак врезался в живот Игнис. Она резко втянула воздух, согнулась пополам, но устояла на ногах и не вскрикнула. Она была сильной. Джек невольно почувствовал короткую вспышку уважения к ней. — Ты забыла, кто поймал тебя? Забыла, что у тебя на шее? Ты — моя. Моя собственность, мой раб, если хочешь. Я выбрал тебя, поэтому не позволю каким-нибудь чертовым мутантам просто так убить тебя.

— Значит, это всего лишь чувство собственности? Боишься потерять свои вложения? — выдохнула Игнис. — Я не верю в это. Я не верю, что в тебе нет ничего хорошего. Хотя бы кроха благородства… Которую ты пытаешься скрыть ото всех. Я права?

— Ты слишком наглая для раба. Если кто и убьет тебя, то это буду я. И поверь мне, я это сделаю, когда ты станешь совсем бесполезна. А пока что ты — отличный снайпер, который может пригодиться мне в будущем. Убирайся отсюда, — биотик отвернулся, сжав кулаки и пытаясь удержать рвущуюся наружу энергию. Он перенапрягся там, на Яртаре, и теперь трудно было снова превратиться в обычного человека, которого не сводят с ума галлюцинации и сила, требующая крови.

Турианка выпрямилась, поняв, что ее больше не собираются бить и вжимать в стену. Сейчас лучше было оставить экс-капитана в покое, но его слова причинили ей странную боль. Она не думала, что будет так разочарована, услышав, что он относится к ней не более, чем к ценному вложению. Как и Ария… но что-то было не так. Слишком уж он нервничал. Это было из-за приступа, или же он слишком сильно старался не показать своих истинных эмоций? Этот вопрос она обдумает позже, может быть, еще раз зайдет в каюту и поговорит с ним. Но сейчас… Оставаться здесь было равносильно самоубийству. Кассия оставила Джека наедине со своим страданием, заметив краем глаза, что он глотает какие-то таблетки, прежде чем вышла за дверь.

***

Расстроенная и разозленная разговором, турианка направилась в инженерный отсек. Если уж кто и умел поднять ей настроение, так это Лэнни. К тому же она хотела расспросить его о Жнецах — вдруг он что-нибудь знает, или сможет найти на зашифрованных каналах.

Ее действительно не ждали — парень сидел у одного из терминалов в окружении стопок датападов, рядом с его правой рукой стояла недопитая и давно остывшая кружка с кофе. Кофе на кораблях был редкостью и почти что роскошью, особенно натуральный. Откуда Лэнни его откопал, было интересно, но не настолько — скорее всего, в запасах этого самопровозглашенного пиратского барончика, Дэвиса. Кассия фыркнула. Запах кофе она не очень любила, но он чем-то напомнил ей Палавен.

Подойдя поближе, она сразу поняла, что ее не заметили. Турианка не блистала умением подкрадываться незаметно, с ее габаритами и полным отсутствием грации это было бы затруднительно. Но сейчас к Лэнни и не нужно было подкрадываться — он был так занят своей работой, что заметил Игнис только минут через пять после того, как она встала длинной темной жердью у него за спиной, с любопытством глядя в экран.

— А, это ты, — с облегчением выдохнул он, и попытался неловко улыбнуться. Почему-то в ее присутствии он постоянно ловил себя на том, что склонен говорить без толку и невпопад, а еще по-дурацки себя вести. Поправив бейсболку, края которой уже изрядно пообтрепались, а кое-где были видны неотстирываемые пятна крови, он пожал плечами и добавил, будто извиняясь: — Я тебя не заметил.

— Я поняла, — усмехнулась турианка, положив руку на какую-то долю секунды на плечо человека. — Не буду спрашивать, что именно ты искал в экстранете по зашифрованным каналам, потому что и так знаю. Ты нашел что-нибудь?

Инженер отвернулся, слишком быстро, как-то дергано, будто его обожгло это невинное и дружеское прикосновение жесткой руки Игнис.

— Обрывками. Я пытался отделить правду от слухов и дезинформации, но… похоже, об этих Жнецах даже власти мало что знают. Доказательств их существования нет. И я теперь уже уверен, что именно за ними нас послала Ария. Возможно, хочет обскакать Серого Посредника. Возможно, шантажировать батарианцев. А может быть, использовать это для себя. Кто знает.

— Мотивы Арии сейчас не так уж и важны, — нахмурилась Игнис. — Важно то, чтобы вся наша команда не полегла почем зря в борьбе за то, чего даже не существует. Мне было бы обидно умереть после всего, что мы пережили, и даже не узнать правды.

— Это уж точно, — криво улыбнулся парень, почесав затылок. — Я все еще ищу крупицы информации, которые могли бы нам помочь, но… на это потребуется время. Много времени. Несколько дней, может, больше.

Только сейчас Кассия уловила далекий отзвук музыки, доносившийся из наушника Лэнни. Она была приятной, но очень странной. Музыка и искусство никогда не были отличительной чертой и сильной стороной военного государства Палавена, но турианка привыкла, что музыка — это обязательно марши, патриотические гимны, резкие, воинственные и агрессивные, как и все, связанное с ее народом. Мелодия, которую слушал инженер, была другой.

— Что это? — спросила Кассия, напряженно вслушиваясь в переливы звуков и высокий, пронзительный, но каким-то образом изящный голос. — Никогда подобного не слышала.

— А, это, — грустная улыбка сменила растерянную. Лэнни отвернулся к терминалу и уставился в него, но глаза его видели сейчас не бегущие по экрану строчки. — Итальянская опера. Древнее дерьмо, как говаривал, бывало, мой папаша.

Игнис придвинула стул к рабочему месту Лэнни и села на него, устроившись поудобнее. После давешнего разговора с Дэвисом ей бы не помешала дружеская беседа. Раз уж обсуждать Жнецов пока было рано, можно было поговорить и о чем-нибудь другом… правда, она никогда не была сильна в светских беседах и сейчас чувствовала себя не лучше, чем Лэнни, и так же неловко.

— Это очень… мило, — попыталась она найти подходящее слово и одновременно не обидеть друга. — Слушай, а ведь ты никогда так и не представился мне своим полным именем. Я, конечно, не против, но все-таки… почему?

Парень издал короткий смешок, но он вышел каким-то тоскливым.

— Да нет в этом никакой тайны. Могла бы и досье посмотреть на колонии, — он пожал плечами, и отхлебнул холодный, уже почти ледяной кофе. Поморщился и отставил кружку в сторону. — Леонард. Леонард Вольф, — по его глазам турианка поняла, что ему не слишком нравится собственное имя. А по голосу — что оно вызывает неприятные воспоминания. А потому не стала спрашивать об этом, просто кивнула, улыбнулась, чуть двинув жвалами и приподняв надбровные пластины.

— И ты никогда не расскажешь мне, как оказался на той колонии, откуда знаешь Арию лично и где нахватался таких навыков по взлому и кибероружию, да? — она сказала это в полушутливом ключе, но в словах ее было рациональное зерно.

— Нет, — качнул головой инженер и тут же хитро прищурился. — Профессиональная тайна. Не каждый человек в свои двадцать три сможет похвастаться моими способностями.

— Сколько-сколько? — Кассия замерла, не донеся руки до отставленной кружки с кофе, который она по какому-то наитию вдруг вздумала попробовать. А вдруг и правда вкусно? Не зря же люди так обожают этот странно пахнущий напиток.

Инженер с любопытством посмотрел на ошарашенную турианку, не без гордости повторив с расстановкой:

— Двадцать три. Впечатляет, да? Закончил университет экстерном и тут же подался в настоящие приключения, — хвастливо поведал он, повернувшись уже всем корпусом к Игнис. — А ты думала, только тебе и Холдену выпало повидать кое-что интересное на своем пути? Когда-нибудь я тебе расскажу пару хороших историй, — он улыбнулся, на этот раз совершенно открыто, искренне и спокойно.

Таким его Игнис почти никогда не видела, и сейчас она была рада, что они вот так вот просто сидят и болтают о всяких пустяках, не задумываются ежесекундно о близкой и вполне вероятной гибели, об ответственности и долге. Ей не хватало этого на службе в Иерархии, не хватало в колонии. Она издала несколько грубый, скрипящий, дребезжащий звук, и только через минуту до Лэнни дошло, что она просто смеется.

***

Будильник орал на всю тесную каюту недолго — не прошло и пары секунд, как он был отправлен мощным броском в соседнюю стену. Приоткрыв глаза и покосившись на время, отображающееся на терминале, Холден решил вздремнуть еще, но вновь раздался резкий звук. С трудом поднимаясь, капитан провел рукой по недельной щетине и растрепанным волосам. Теперь он заметил, что звук исходит не от будильника, в несколько разобранном состоянии валяющегося в углу, а от самого терминала связи — вызывали с мостика.

Сделав пару шагов вперед, он ладонью ударил по клавиатуре и беззлобно пробормотал:

— Мортен, если это не срочно, я тебя урою.

— Это срочно, капитан, — донесся тревожный голос пилота. — Ария на связи.

— Ария… Скажи ей, что людям… Ладно, переводи сюда.

— Окей, босс, — буркнул пилот, видимо, не слишком довольный тем, что его тоже разбудили ни свет ни заря. Корабль находился возле ретранслятора уже несколько часов в ожидании нового приказа, а пока было время, каждый попытался урвать хотя бы кусочек полноценного сна. Но теперь время для отдыха закончилось — и начался настоящий ад. По крайней мере, писк входящего сигнала показался Холдену ревом самого дьявола.

— Холден, — на голографическом экране в каюте Венса возникло уже слишком хорошо знакомое лицо, и оно было недовольным. И как это раньше оно могло казаться красивым? Сжатые в тонкую линию темно-синие губы, странный рисунок на коже, придающий ему злобное выражение, создавали ощущение маски. Холодные, колючие глаза были похожи на ядовитых змей. — Передаю информацию о следующей миссии. Ваша цель — планета под названием Новерия. Система Мир, Туманность Конская Голова. Корпорации, которые нас интересуют — «Байнари Хеликс» и «Экзо-Гени». Их штаб-квартиры и научно-исследовательские лаборатории находятся на поверхности планеты. Ваша задача — высадиться в доках, не вызывая подозрений, проникнуть внутрь и выяснить детали. Батарианцы недавно купили у них весьма любопытный набор оборудования. Ваш инженер вам все объяснит — я уверена, ему это будет хорошо знакомо, — ухмылочка Арии не сулила ничего хорошего, но вот ее тон говорил о том, что она, словно пиранья, уцепилась за эту, на первый взгляд, несущественную новость, которая могла бы привести ее к нужной информации. — Мне все равно, что вы сделаете с охраной и учеными. Запугайте их, уговорите, дайте на лапу, убейте. Поступайте, как хотите, но добудьте информацию о батарианцах. Название корабля, на котором они прилетели, кто заключал сделки, куда отправились после Новерии, хоть какие-нибудь данные. Что именно они покупали — тоже. У меня есть лишь общее представление от одного из моих шпионов на планете, но он, к сожалению, не ученый и не инженер. И еще, Холден, — ее голос вдруг стал ледяным. — Смотри, не убейся. Ваш отряд мне еще понадобится. И не смей провалить еще и ЭТУ миссию.

— Как трогательно слышать, что тебя заботит целостность наших шкур, — фыркнул Холден, и вызвал пилота, не дожидаясь окончания сеанса связи с азари.

На экране рядом вновь появилось лицо Мортена, и капитан коротко распорядился:

— Курс на Новерию.

Тот кивнул и отключился.

— Молодец, быстро схватываешь, — похвалила капитана Ария. — Когда закончите, у вас будет еще одно крошечное дельце, а потом можете лететь обратно на Омегу. Я, может быть, даже отпущу вас… всех, — она пожала плечами. — И не беспокойся о шавках Альянса, они вас не достанут. Официально все вы теперь считаетесь убитыми во время штурма колонии. Искать вас не будут, а если кто и сунет свой любопытный нос дальше, чем следует… — Она хищно улыбнулась и провела языком по губам. — Есть две вещи, которыми можно утихомирить любопытство. Деньги и оружие. И того и другого у меня достаточно. — Она помолчала, и по ее глазам стало понятно, что второй способ нравится ей куда больше. — Возможно, информация, которую вы добудете, спасет много жизней, — последние слова она произнесла очень тихо и как-то странно. Врала? Может быть. Но тогда эта ложь была бы совершенно ненужной. Не дожидаясь ответа Холдена, азари отключила связь.

— Капитан? — осторожно поинтересовался пилот спустя несколько минут после окончания разговора. Пауза действительно слишком затянулась. — Вы уверены? Яртар был необитаем, но Новерия… Там же все динозавры корпораций в одном месте собрались, как пчелы в улье. У них достаточно оружия, охраны и власти, чтобы размазать наш отряд ровным слоем по поверхности планеты. Не говорю уже о том, что корабль этот — пиратский. Вряд ли нам вообще разрешат стыковку.

— Значит, нам нужен кто-то, кто смог бы подделать сигнатуру корабля для их систем обнаружения и сделать его скажем… Вполне официальным кораблем-исследователем.

— Хорошая идея, босс. Вызвать Лэнни в вашу каюту? — голос у Мортена был довольным. Он явно не хотел в одиночку цапаться с ЦУП Новерии, зная о том, как у них там все запущено.

Новерия считалась вполне законопослушной колонией, но все прекрасно знали, что это далеко не так. Самые опасные испытания корпораций в областях медицины, оружия массового поражения, вирусологии, биологии и генетики проводились именно там. Официально их проводили на вполне разрешенных животных и клонированной ткани, но если какой-нибудь залетный и никому не нужный человек пропадет, никто не станет задавать вопросов. Как и насчет того, если кто-нибудь из персонала случайно получит несовместимые с жизнью травмы на производстве. Корпорации были беспощадны — пожалуй, даже больше, чем Ария. Но отличие их было в том, что они поставляли Альянсу оружие и генные модификации, чем безмолвно откупались от всех ненужных вопросов.

— Да нет, я по пути к нему забегу, — задумчиво произнес капитан.

Мортен пожал плечами и отключился.

Значит, Лэнни. Да, парень не так прост, как казалось с первого взгляда еще тогда, в колонии. Хорошо это или плохо — будет понятно позже, но до этого момента инженер их не подводил, и для Холдена этот факт был самым главным критерием доверия к нему. Приведя себя в порядок, капитан вышел из каюты, уверенно направляясь к инженерным палубам.

Обнаружить парня оказалось легче легкого — он мирно спал, уткнувшись в подложенные под голову руки и облокотившись о стол, заваленный датападами так, что казалось, от одного неосторожного движения все они полетят на пол. Терминал работал в спящем режиме, так что было понятно, сидел Лэнни допоздна, да так и уснул за работой. Пустая кружка из-под кофе валялась на полу рядом с его ботинком. Тихий храп доносился до ушей Холдена. Похоже, кое-кто действительно работал на этом корабле, что называется, по мере сил и возможностей.

“Узнаю свою бывшую каюту”, — грустно усмехнулся капитан, и, подойдя ближе, слегка потормошил парня.

— Лэнни, проснись.

— А? Что? — парень подорвался с места, бешено оглядываясь и, похоже, не совсем до конца понимая, где он. — Ка... — он наконец увидел капитана и попытался приобрести достойный вид. — Капитан. — Кивнув, он незаметно подтолкнул пустую чашку, валяющуюся под ногами, под стол так, чтобы ее не было видно. — Какие новости?

— Летим на Новерию. Если Ария не пытается нас подставить, то теперь наш корабль официально числится утерянным в ходе последней операции. Скажи, — капитан взял один из датападов, лежащих на столе, и пролистал содержимое. — Ты можешь поиграть с нашей системой “свой-чужой”? Хорошо бы сделать так, что бы “Золотая Звезда” превратилась в любой официально действующий научно-исследовательский корабль, который недавно был в этой системе.

— Ну, по идее, сделать-то можно, и довольно легко, — пожал плечами все еще сонный Лэнни, включая терминал и привычно пробегая пальцами по клавиатуре. — Но толку? Скорее всего, хоть кто-то догадается, что мы их обманули, как только корабль войдет в док и мы сойдем с него. Нас арестуют и... — он резко обернулся и посмотрел на Холдена. — Нет, это безумие. Уж не собираемся ли мы сдаться?

— Не собираемся, дружище. Я пойду один — на какое-то время они поверят в то, что я еще действующий оперативник ГОР. Заберу нужные данные, и мы делаем ноги, — положив на место датапад, Холден криво усмехнулся. — Во всяком случае, таков план.

Несколько секунд инженер потрясенно молчал, а затем резко сложил руки на груди и покачал головой.

— Не выйдет, кэп.

Он усмехнулся, совсем как, бывало, усмехался Джек Дэвис — как-то недобро. В этот момент Лэнни вдруг перестал быть похожим на себя, но доля секунды — слишком короткое время, чтобы полноценно заметить и осмыслить это. Выражение, которое проскользнуло на лице паренька, было настолько чуждым ему, что не задерживалось в памяти. Дать ему название было невозможно. Но оно не было добрым.

— Почему же это? — простодушно спросил капитан, подняв взгляд на инженера и слегка улыбаясь.

Уж что-что, а перемены настроения у других людей он улавливал очень чутко.

Тот пожал плечами и неловко улыбнулся. Ощущение чего-то... чужеродного пропало, словно его и не было никогда.
— Ну, подумай, Холден. Ты, наверное, никогда не был на Новерии. Это не колония и не Яртар, где вам приходилось отбиваться от толп мутантов. Здесь вам придется столкнуться кое с чем пострашнее. — Он издал короткий смешок. — Бюрократия, жадность и политика. Три вещи, которые я не люблю еще со времен Альянса.

Он развернул стул к терминалу и вывел на экран несколько изображений и какие-то технические данные. — Вам понадобится тот, кто разбирается в технике, хотя бы для того, чтобы узнать то, что нужно искать. Взломать пару охранных систем и дверей, если понадобится. Я сделаю нам фальшивые удостоверения, но не гарантирую, что охрана не забьет тревогу, как только обнаружит подделку. А она обнаружит, поверьте, на Новерии хорошие специалисты, и платят им не только за способности, но еще и за то, чтобы быстро и тихо устранять... неполадки. Любой природы.
Он махнул рукой на экран, будто это могло безоговорочно подтвердить слова инженера.

— Я знаю это оборудование, работал с ним... — он не закончил, только снова пожал плечами, словно это неважно. — Выглядит невинно на первый взгляд. Батарианцы часто закупаются дешевыми запчастями для своих исследований. Но это... при правильном комбинировании и подходе, а еще при наличии подходящего материала, можно создать ИИ. — Он помолчал и бросил взгляд искоса на Холдена. — Или модифицировать уже имеющийся. Это можно также использовать для создания генных модификаций нового уровня.

Лэнни не высказал мысль, которая должна была быть высказана, но Холден и так понимал это. Инженер просто не сможет отпустить его одного на эту миссию, снова подставить под удар, как на Яртаре. Он и так тогда чувствовал себя предателем, что не пошел с ними, не прилетел вовремя, несмотря на приказ. А оказаться предателем снова было для него невыносимо. В конце концов, это ощущение было хорошо знакомо молодому специалисту по биотехнологическим и кибернетическим исследованиям Леонарду Вольфу.

— Я знал, что могу на тебя положиться, — кивнул Холден, задумчиво наблюдая за действиями инженера.

— Ты знаешь, что Кассия не согласится сидеть на корабле, пока мы вдвоем будем рисковать своими шкурами? — обыденно поинтересовался парень, закрывая терминал. — Да и остальные... Не думаю, что это хорошая идея — оставлять их здесь. Если местные силы правопорядка что-то заподозрят, корабль будет заблокирован. Они рискуют больше, оставаясь на борту, чем если пойдут с нами.

— Хороших идей в нашей ситуации быть не может. Большая группа быстрее привлечет к себе внимание, чем несколько человек, которые прилетели провести переговоры.

— Тогда нам будет лучше разбиться на несколько групп, — предложил Лэнни, — Часть отряда пойдет в "Байнари Хеликс", часть — в "Экзо-Гени". И времени потратим меньше, и внимания особого не привлечем.

Холден поморщился как от зубной боли — с одной стороны, Лэнни прав и таким образом они быстрее найдут нужную информацию…

— Я подумаю, — кивнул капитан.

…С другой — шансы, что их раскусят, удваиваются.

— Окей, — вдруг парень как-то замялся и отвел взгляд. — Слушай, Холден... насчет Кассии… как ты думаешь, я мог бы...

Его прервал внезапно разнесшийся по кораблю голос первого пилота.

— Внимание, подходим к ретранслятору. Время до перехода — две минуты.

— Все возможно, — усмехнулся капитан, подмигнув инженеру, и вышел за дверь, удаляясь в сторону мостика.

***

— ЦУП «Новерия» на связи, — разнесся по мостику усталый, безразличный голос.

— Запрашиваем разрешения на стыковку, — Мортен оглянулся, подмигнул подошедшему к креслу пилота Холдену и коснулся терминала, проверяя данные о корабле. Лэнни не обманул: он сумел подделать сигнатуру судна так, что прикопаться было практически не к чему. — Научно-исследовательский фрегат Альянса «Лондон».

Последовала небольшая пауза, во время которой офицер связи Новерии на несколько минут выключил исходящий сигнал. Затем он снова заработал, и тот же голос, только теперь гораздо более благодушно настроенный, разрешил:

— Разрешаю стыковку, «Лондон». Проследуйте в док Е-43. Вас встретит служба охраны. Добро пожаловать на Новерию.

Мортен улыбнулся и поднял большой палец вверх, кивнув капитану. Пока проблем не возникало, похоже, ЦУП безоговорочно поверил в то, что некий корабль Альянса, который на самом деле в данный момент занимался исследованиями в туманности Андромеда, внезапно решил посетить Новерию. Правда, Лэнни предупреждал, что обман не продлится долго. Пиратский корабль без опознавательных знаков рано или поздно вызовет подозрения, и его заведут в сухой док до выяснения обстоятельств. Как потом улететь без привлечения внимания, было загадкой до сих пор. Вряд ли власти Новерии сразу же бросятся докладывать Альянсу — скорее всего, потребуют определенную сумму на покрытие расходов. Деньги проблемой не были, в случае чего, Ария могла выделить сумму и побольше, правда, без удовольствия. Но вот излишнее любопытство команде было совсем не на руку.

— Отлично. Повезло нам с инженером, — задумчиво произнес Холден и подойдя к Мортену, тихо добавил: — Как только мы покинем корабль, задраивай за нами шлюзы и никого не пускай, ни под каким предлогом. Говори, что все вопросы — к капитану.

Включив громкую связь, он оповестил экипаж о прибытии к пункту назначения, добавив, что будет ждать Лэнни и Нильсона с Харшем у главного шлюза. Все взвесив, он решил делать, как предложил инженер — проникнуть двумя группами в “Байнари-Хеликс” и “Экзо-Гени”. Только это будут совсем небольшие группы.

У шлюза его встретили назначенные им напарники, а еще — очень рассерженная турианка. Точнее, он предполагал, что она рассержена. Стояла у стены, скрестив руки на груди и глядя на него исподлобья. Лэнни только пожал плечами. Он не был в силах уговорить ее, да и не особо хотел.

— Какого черта? — сразу же прошипела она, как только Холден спустился. — Ты оставляешь меня здесь? Я могу помочь. Ты видел, как я стреляю. Это глупо.

— Я бы с удовольствием взял тебя с собой, если бы не один минус, — в полголоса произнес Холден, отведя ее в сторону и указав на ошейник. — Я не хочу, что бы твоя голова разлетелась. Дэвис остается на корабле, его способности привлекут к себе ненужное внимание если ситуация станет напряженной.

— Проклятие... — Кассия задохнулась от гнева, вцепившись руками в ошейник, будто одним усилием могла бы его открыть. — Я не хочу оставаться с ним на корабле. Он... — она попробовала отыскать нужные слова, но ни одни из них не могли описать то, что турианка думала о бывшем капитане. Его внезапная вспышка агрессии и то, что он тогда сказал... Все это пугало. Безумие всегда ее пугало. — Просто возвращайтесь побыстрее, и пожалуйста, присмотри за Лэнни. В последнее время он какой-то сам не свой, — вздохнув, напутствовала она.

— Обязательно. А ты будь на связи, — капитан попытался улыбнуться. — будешь морально поддерживать нас. Как только разберемся с заданием Арии — я сниму с тебя этот чертов ошейник, обещаю.

Она только кивнула, но все ее тело было до странности напряженным. Она чувствовала, что что-то не так. Или будет не так. Предчувствие таящейся опасности, инстинкт — но вот когда? И где? На корабле или там, в колонии? Неведение держало турианку на пределе, но она постаралась это скрыть.

— Иди, — резко бросила она. — Тебя уже ждут.

Команда и впрямь заждалась капитана — корабль уже вошел в док, и ждал лишь того, когда капитан прикажет отряду сойти на берег. Новерия ждала их. Словно огромный механизм, перемалывающий внутри себя человеческие жизни и превращающий в бездушные данные статистики. Биться с мутантами было трудно, но они хотя бы не скрывали того, чем являются. Здесь все было по-другому.

— Ну все, пошли! — на ходу махнул рукой Холден экипажу, заходя в шлюз.

Дождавшись, пока все зайдут, он закрыл внутренний и набрал код открытия внешнего люка. Створки с тихим скрипом и шипением поползли в стороны.

— Без угрозы для свой шкуры не стрелять, — не поворачиваясь, спросил капитан. — Выходим.

Кроган фыркнул, но спорить не стал. Остальные согласно кивнули. Как только они спустились по трапу к посадочной площадке, то сразу заметили висящий на стене знак с перечеркнутым пистолетом. Будто подтверждая их опасения, навстречу им направились три офицера охраны. Одна из них, женщина с короткими каштановыми волосами, держала в руках внушительного вида винтовку.

— Добро пожаловать, — ее лицо улыбалось, но в глазах стоял лед. Цепким взглядом она будто ощупывала каждого из новоприбывших, и от этого взгляда становилось не по себе. Ощущение, похожее на то, когда по спине ползет что-то липкое и теплое. — Экипаж "Лондона"? Прошу сдать оружие.

Оглянувшись на спутников, Холден кивнул.

— Конечно.

Сняв с плеча винтовку, капитан протянул оружие одному из офицеров.

— Патроны в ней не расходуйте. С нашей зарплатой тяжело купить такую же.

— Спасибо, — кивнула женщина, забрав из рук Холдена винтовку. Затем свой пистолет отдал Лэнни, за ним — Нильсон. Только вот кроган не двинулся с места, с презрением глядя на человеческую самку. Его дробовик был военным трофеем, и он не собирался расставаться с оружием.

— Ваше оружие... сэр? — подчеркнуто вежливо повторился офицер, но от взгляда людей не укрылось, что она чуть повыше подняла собственную винтовку. — Правила Новерии обязывают всех, не служащих в охране колонии, сдавать оружие после стыковки.

— А ты меня заставь, — усмехнулся Харш.

“Нет-нет-нет, только не сейчас…”

— Харш! — повысил голос Холден, устало повернувшись и сверкнув глазами. — Сдай пушку, через пару часов ты получишь ее обратно.

“…Если сейчас не натворишь глупостей”.

— Расслабься. Шучу я, — усмехнулся кроган, наслаждаясь видом перепуганных офицеров и Холдена. — Держи. — Он сунул дробовик в руки женщины, и та едва удержала его в руках — он был слишком тяжел для людей. Даже турианцы с трудом справлялись с ним, а вот для кроганов "Клеймор" был в самый раз.

— Благодарю за сотрудничество, — офицер заметно расслабилась. Вот только ей не хватало еще одного инцидента в доках. — Вы здесь по делу или на экскурсию? — ее тон стал намного более дружелюбным и даже немного покровительственным.

— По делу, мэм. Я Венс Холден, капитан. Это мой помощник, — кивнув на Лэнни, произнес он. — И телохранители. У нас переговоры, сотрудники компаний настояли на личной встрече, для исключения утечки информации.

— Забавно. Вы не первые новоприбывшие, которые интересовались этими компаниями, — офицер отступила и махнула рукой в сторону длинного коридора, похожего на шлюз. — Вперед и налево, увидите стоянку бронетранспортеров. До "Байнари-Хеликс" примерно километров пятьдесят, и столько же, может, чуть больше, до "Экзо-Гени".

Всем своим видом показав, что разговор окончен, охрана направилась в хранилище космопорта — именно там вплоть до возвращения отряда на корабль должно будет храниться их оружие.

Пройдя через охранный периметр, Холден кивнул Лэнни:

— Давай в "Байнари-Хеликс", Харш тебя будет оберегать от неприятностей. Мы с Нильсоном наведаемся в "Экзо-Гени". Держим связь.

— Как скажешь, кэп, — пожал плечами парень и надвинул козырек бейсболки пониже. Это означало, что он серьезен как никогда. Или напуган. А может, и то и другое вместе взятое. Кроган только презрительно посмотрел на тщедушного человека и отвернулся. Ему гораздо больше нравилось убивать, чем играть в няньку для какого-то сосунка, который раз в десять младше него. Но спорить с начальством он привычки не имел, а потому подчинился. К тому же он чувствовал, что и для него найдется работа.

Когда Лэнни и Харш ушли, Нильсон огляделся. Указатели, указатели… да здесь собрались все, кто имел хоть какое-то влияние в индустрии генетики и производства оружия. Повсюду охрана с внушительными пушками наперевес, в основном, турианцы и люди. А вот работников офисов представляли по большей части саларианцы и волусы. Кое-где мелькали лица азари всех оттенков, от светло-бирюзового до насыщенно-фиолетового. Настоящий рай для приверженцев дружбы народов.

Бесконечные коридоры привели их в один из транспортных узлов, где усталый турианец потребовал с них платы за пользование транспортером. Природа на Новерии была более чем сурова, и неопытные путешественники часто терялись в бесконечных покрытых льдом и снегом перевалах, сходили с пути, врезались в скалы, падали с обрывов. Кое-кого, возможно, убирали под видом «несчастного случая», но никто, конечно же, об этом не распространялся. Офицер отдела связей лишь пожаловался, что за каждый потерянный или разбитый транспортник ему приходится отчитываться перед начальством и лишаться хорошего куска зарплаты. А потому они, Холден и Нильсон, должны внести залог на случай непредвиденных обстоятельств. Хорошо, что Ария не поскупилась выделить достаточно кредитов на такие вот случаи, иначе команда застряла бы уже в космопорте.

Взяв, наконец, желанный транспорт, Холден и Лэнни выехали из огромных распахнувшихся ворот прямо в снежную круговерть. На горизонте возвышались чудовищные в своем уродстве и безвкусии высотки лабораторий и командных центров корпораций. Искомая «Экзо-Гени» находилась не так уж и далеко. Могло быть и хуже. Всего пятьдесят километров по почти полному бездорожью с риском навсегда остаться похороненным под грудой остывающего металла и занесенным снегом так, что никто и никогда не найдет.

Нильсон не знал, почему, но сейчас он испытывал страх гораздо сильнее, чем при встрече с мутантами. Может быть, потому что мутанты могли умереть, если выстрелить им в голову.

Для безжалостного мира теневого бизнеса потребовалось бы оружие посильней.

 

Молча взирая на шпили высоток, вспыхивающие предупредительными сигналами, Холден почувствовал легкий шепот на грани сознания, который, впрочем, почти моментально исчез. Голос был настолько знакомым и близким, что на какое-то мгновение мысли капитана перенеслись в прошлое, избавив его от нынешних тревог. Но через минуту он уже не помнил про это, сверяясь с картой, которая находилась у него в распоряжении.

— Нильсон. Что думаешь об этих зданиях, в которых они окопались? — в полголоса произнес капитан, не поднимая взгляда от интерактивной карты.

— Что я думаю? Я думаю, что это гребаное самоубийство, вот что, — буркнул наемник, нервно хрустнув шеей и впиваясь руками в руль. — Тем более соваться туда без оружия...

Здание центрального офиса "Экзо-Гени" неуклонно приближалось, и с каждой минутой становилось все громаднее, крыша его врезалась в небо, закрывая и так не слишком яркое светило. Заснеженная пустыня поражала своим величием и одновременно ощущением безысходности — казалось, что покрытым белыми сугробами скалистым горам вдалеке нет конца. Узкая и явно не слишком новая дорога петляла, заставляя транспортник выделывать немыслимые маневры. Обледенелые колеса то и дело скользили, грозя перевернуть средство передвижения вместе с его экипажем.

— Раздобудем в случае необходимости, — заверил наемника Холден, бросая неопределенный взгляд на пейзаж. — Как думаешь, где расположены генераторы, снабжающие здания электричеством и поддерживающие системы жизнеобеспечения?

— Извините, капитан, я ведь не инженер, — вздохнул Нильсен, внезапно делая крутой поворот и выругавшись под нос. Его снова чуть не снесло с дороги в кювет. — Думаю, в таком большом здании их может быть несколько. Запасной генератор обычно находится в технических помещениях под основным уровнем. Под землей, то есть. Но вряд ли "Экзо-Гени" оставит их без защиты.

Холодная улыбка появилась на лице капитана.

— Мне тоже так кажется. Так что будем действовать чуть масштабнее — у них в арсенале должно быть достаточно взрывчатки, что бы обрушить все здание. Это будет нашим отвлекающим маневром, если что-то пойдет не так у нас или у второй группы.

Нильсен заметно вспотел при этих словах.

— Обрушить здание? Знаете, капитан, что-то мне это не нравится, — заявил он, притормаживая неподалеку от ворот, ведущих во внутренний двор здания. — Что-то мне не очень хочется сложить голову в забытой Богом Новерии. Бьюсь об заклад, что тут даже кладбища нет, — бормотал он, глядя куда-то сквозь лобовое стекло. — Просто сваливают тела в снег или... что похуже делают...

— Конечно, я тоже надеюсь, что до этого не дойдет, — усмехнулся Холден, задумчиво добавив: — Но в случае непредвиденных обстоятельств, подобное явление притянет всю службу безопасности Новерии, которая забудет о нас на какое-то время.

К транспортнику тем временем уже приближались двое в униформе службы охраны Новерии. Постучав в стекло боковой двери, они вежливо подождали, пока Нильсен опустит его.

— Ваши документы, пожалуйста, — проскрипел один из них, высокий турианец с пугающей темно-зеленой раскраской на лице. Нильсен постарался не казаться слишком уж взволнованным, но побледнел он здорово, протягивая охраннику фальшивое удостоверение, которое накануне сделал Лэнни. Охранник приподнял надбровную пластину, глядя на Холдена.

— Ваши тоже, сэр.

— Без проблем, — улыбнувшись, капитан протянул карточку.

Охранник включил инструметрон и считал данные с карточек. Затем он набрал чей-то номер на коммуникаторе и доложил:

— Сэр, капитан "Лондона" прибыл. Да... — он помолчал, а затем нахмурился и покачал головой. — Нет, только он и его помощник. Прикажете пропустить? Хорошо. Есть, сэр.
Выключив коммуникатор, охранник махнул рукой в сторону открывающихся массивных ворот.

— Проезжайте.

— Спасибо сэр.

Как только они набрали скорость, Холден откинулся на спинку сидения, толкнув наемника в плечо, и подмигнул:

— Лицо попроще. Пока что все идет как надо.

— Прощения прошу, капитан, на разведку не учился, — буркнул наемник, направляя транспортное средство во внутренний двор. Тот оказался на удивление чистым и ухоженным, снег был аккуратно расчищен, по периметру находились какие-то приземистые постройки, похожие на складские помещения для ячеек топлива, гаражи, и прочие хозяйственные приспособления. Сам вход в главное здание корпорации поражал своей величественностью: сквозь его массивные двери могла въехать, при желании, колонна тяжелых танков. Охраны, правда, было не слишком много. Бросив взгляд вверх, сквозь мутное стекло, Нильсен разглядел установленные на крышах и балконах небоскреба противопехотные турели. Высоко в небе, на самом верху, облака прорезала, словно игла, огромная противовоздушная пушка. Никто не мог бы незамеченным приблизиться к корпорации — ни по земле, ни по воздуху.

«Серьезные ребята», — рассеянно подумал он, останавливая транспорт у одного из гаражей и выходя на улицу. Охранники пообещали отогнать машину под крышу, чтобы двигатели не промерзли за то время, пока «делегация» будет находиться внутри. Наверное, несчастный офицер отдела связи никогда больше не получит свою драгоценную технику обратно. Что ж, по крайней мере, он получил свою взятку. Во всем нужно видеть что-то хорошее, не так ли?

Холдена и Нильсена пропустили внутрь, и, пройдя сквозь шлюз (от их взгляда не укрылся сканер, обнаруживающий любые известные модификации оружия), они оказались у большого грузового лифта. Всего в здании располагалось семьдесят этажей, включая два подземных. Лэнни дал им карту, но на ней мало что было понятно. Риск-лаборатории, судя по схеме, занимали один из нижних этажей, а начальство, напротив, находилось почти на самом верху.

— И куда нам? — риторически спросил наемник, косясь на капитана. Теперь, когда их уже не конвоировали вездесущие охранники, он чувствовал себя лучше. Однако ощущение смотрящей тебе в спину винтовки оптимизма не добавляло.

— Если приедем прямо в приемную дирекции или лаборатории — там нас и повяжут, так что ты — наверх, в жилые помещения, — улыбнулся Холден. — Поошивайся там и найди апартаменты ведущих специалистов или руководителей исследований корпорации, у которых, теоретически должен быть доступ к нужной информации.

Нажав на консоли кнопку вызова лифта, капитан огляделся по сторонам, замечая служебный проход для эвакуации людей с нижних уровней, в том числе и технических помещений.

— А я тебя скоро догоню.

Нильсен пожал плечами, рассеянно заходя в открывшийся лифт. Без оружия он чувствовал себя почти что голым. Впрочем, он рассчитывал, что с учеными задохликами справиться будет гораздо проще, чем с охраной, если его, конечно, пропустят через бесконечные КПП. Когда створки лифта бесшумно закрылись, он внезапно в полной мере ощутил, что остался один. Один — против огромного, безобразного стального монстра, коим и являлось это здание. Лифт почти неощутимо двинулся наверх после того, как наемник после секундного раздумья нажал на кнопку "54. Жилые сектора".

Через минуту он вышел из лифта в широкий коридор, освещаемый редкими светильниками. По обе стороны располагались апартаменты ученых. К счастью, на каждой двери было указано не только имя и фамилия проживающего человека, но и его должность.

Поискав нужную дверь, Нильсен помолился про себя и глянул на индикатор в центре двери.. Заперто. Внезапно тишину (странную для жилых секторов тишину) нарушило чье-то неразборчивое бормотание из-за двери. Наемник замер и прислушался. Незнакомый голос, чуть измененный шлемом, вряд ли принадлежал ученому. Через несколько секунд по коридору послышались шаги, тяжелые, до боли знакомые. Три или четыре человека в боевой броне, определил Нильсен. Юркнув за поворот, он как можно тише направился вперед по коридору. Шаги приближались, и обнаружив приоткрытую дверь в какой-то темный склад, наемник шагнул внутрь, прикрыв ее за собой и стараясь не издавать лишних звуков.

— ...сэр, информация получена, — проскрипел чей-то голос в передатчик, когда шаги поравнялись с дверью склада. — Нет, сэр, никаких следов Вольфа обнаружить не удалось.

Последовала затянувшаяся пауза, и говоривший остановился, напряженно запыхтев.

— Понимаю. Конечно, сэр. Будет сделано.

Коммуникатор отключили, и говоривший обратился уже к своим спутникам:

— Никаких следов не оставлять. Свидетелей убрать, тихо и быстро. И продолжайте поиски объекта.

Через минуту коммуникатор Нильсена щелкнул, и до него донесся тихий голос Холдена:

— …слышишь меня? Ты где?

«БЛЯДЬ!» — пронеслась одинокая, яркая, как комета, мысль в голове Нильсена. Он с силой втянула в себя воздух сквозь плотно сжатые зубы. Ответить не рискнул, надеясь, молясь, чтобы его не услышали те, за дверью...

В коридоре стало вдруг слишком тихо. Звук — щелчок доставаемого с пояса пистолета "Палач" был тоже знаком наемнику. Слишком хорошо знаком...

В этот же момент двери служебного лифта на пятьдесят четвертом уровне открылись, и из него вышел Холден, держа в руке небольшой стальной чемодан. Далеко впереди он увидел силуэты троих человек в броне, которые неподвижно стояли у одной из дверей. Размяв шею, капитан неспешным шагом отправился в его сторону.

— Выходить с поднятыми руками, — спокойно произнес человек с пистолетом. — Мы не причиним вам вреда.

Как успел разглядеть Холден, все трое были с головы до пят затянуты в тяжелую броню бело-желтой расцветки с эмблемой в виде стилизованной буквы "С" на плечах. И все — хорошо вооружены. Как им удалось проникнуть через охрану с таким количеством оружия? Впрочем, сейчас это значения не имело. Из кабинета медленно вышел еще один человек, чьего лица невозможно было разглядеть за шлемом.

— Все сделано, — доложил он. — Информация у нас, можем валить отсюда. Я прочесал каталоги, никого, похожего на Вольфа, здесь нет и никогда не было. Если чертов ублюдок и прячется на Новерии, то под фальшивым именем.

— Да уж, подделывать документы он всегда умел, — криво усмехнулся человек с пистолетом. — Впрочем, пускай над этим дешифровщики поработают. Если документы поддельные, вычислим. Далеко не уйдет.

Нильсен сжался. Его обнаружили. Он прекрасно понимал, что в живых его не оставят, и когда человек с пистолетом произнес:

— Последнее предупреждение! Если вы не выйдете с поднятыми руками через три секунды, я открываю огонь, — наемник решил, что его последний час пробил.

Услышав этот выкрик, Холден подал голос, продолжая так же расслабленно идти вперед:

— Эй! Извините, не подскажите, как мне найти одного лаборанта? — не нужно было быть телепатом, что бы догадаться о том, кому приказывают выйти из помещения.

Он не успел договорить и последнего слова, как человек с пистолетом резко развернулся и на удивление точно выстрелил в направлении Холдена. Пистолет оказался с глушителем, и толстые металлические стены этажа наглухо уничтожали и так слишком тихий звук выстрела. Скорее всего, его не было слышно даже этажом ниже. В тот же момент вышедший из кабинета человек выхватил из-за спины странного вида оружие, похожее на штурмовую винтовку, но его конструкция напоминала скорее о лучевом оружии гетов.

Но кроме как вскинуть оружие, человек ничего не успел — одновременно с первым выстрелом Холден кинул вперед небольшую пластину, до этого момента покоящуюся в руке за спиной, и упал на пол, зажмурившись и открывая контейнер нажатием на кнопку. Одновременно со вторым выстрелом из пистолета послышался тихий хлопок и нестерпимо яркий свет залил коридор. Небольшая, но чрезвычайно мощная световая граната детонировала, лишая зрения всех, кто не догадался хотя бы отвернутся.

— Граната! — завопил кто-то слишком поздно, и люди в белой броне попадали на пол, однако было уже слишком поздно — свет залил коридор, и подгадав удобный момент, Нильсен выбежал из помещения склада (или это был сортир? наемник не особенно понял), развернулся и что есть дури саданул ботинком по темечку близлежащего парня. Тот всхрипнул, взвыл, дернулся и затих. Пробить череп сквозь шлем, конечно, не удалось, но гад хотя бы вырубился. Не теряя более ни секунды, Нильсен кинулся обратно к лифту.

Позади послышались размеренные звуки выстрелов, и краем глаза наемник разглядел, что капитан уже поднялся на ноги и уверенно шагая вперед, прицельно стреляет в лишившихся зрения людей из небольшого пистолета, который, впрочем, был заряжен разрывными патронами и давал отличные результаты при попадании в уязвимые места брони.

Кинетические щиты брони отразили большую часть выстрелов, а человек с лучевой пушкой, очухавшись, выпустил беззвучный луч, пронесшийся прямо рядом с ухом Холдена и врезавшийся в стену позади, прорезав в ней аккуратную дыру диаметром с мандарин. Эти ребята были весьма неплохо вооружены, гораздо лучше, чем обычные солдаты Альянса. И что характерно, все они были людьми.

К сожалению, пистолет капитана не был оснащен глушителем, а это означало, что очень скоро здесь будет и служба охраны Новерии. Нильсен это знал, а потому кинулся к лифту, надеясь, что Холден его прикроет. Следовало уходить, и немедленно. Наткнуться на враждебную группировку здесь он никак не рассчитывал, а ученые, скорее всего, были уже мертвы.

После нескольких хлопков мощный удар в корпус отбросил человека с лучевой пушкой. Тот рефлекторно нажал на спусковой крючок и попал в одного из своих людей, который только оправился от световой гранаты. Горячий ствол пистолета ткнулся в сочленение брони на шее, и рявкнул еще один выстрел. Капитан отошел на шаг, и, подняв штурмовой пистолет, бросился в сторону Нильсена.

Тем временем единственный оставшийся враг, понимая, что ничего другого не остается, выхватил осколочную гранату и бросил ее вперед. Прогремел взрыв, и Нильсен с Холденом едва успели запрыгнуть в лифт прежде, чем их задело. Коридор полыхнул, и кое-какие осколки впились в спину капитана. Втащив его в кабину, Нильсен вытер тыльной стороной ладони покрывшийся испариной лоб.

— Это "Цербер", — выдохнул наемник, когда створки лифта закрылись, и наступила напряженная тишина. — Узнал эмблему на броне? Мы попали, капитан. Сильно. Они же ебнутые на всю голову...

Он подумал, будто что-то вспоминая, а затем выпалил:

— Они сказали, что информация у них... и что они искали какого-то Вольфа.

Лицо капитана оставалось безразлично-отстраненным, как будто его мысли были сейчас где-то далеко.

— Держи, — Холден отдал наемнику штурмовой пистолет, и перезарядил свой. — Цербера еще не хватало.

Тряхнув головой, капитан дотронулся до консоли управления лифтом и остановил его движение на ближайшем уровне — на табло мелькающие цифры остановились на “42”.

— Судя по карте, тут тестовые лаборатории и младший научный персонал. Нужно найти кого-нибудь, кто нам поможет найти этого Вольфа.

Приятная тяжесть оружия в руке мигом придала Нильсену уверенности. Уж теперь-то он не будет бежать, поджав хвост, да и предстать перед Богом пока он был не готов. Пристально осмотрев винтовку и проверив уровень термозарядов, он удовлетворенно кивнул.

— Уверен, что у нас есть на это время, капитан? — на всякий случай уточнил он. — Там так прогремело, что сбегутся все охранники. Лучше бы нам не попадаться им на глаза с оружием, иначе...

— Есть, но немного, — выйдя из лифта, произнес Холден. — Будем надеяться, что пара тел “Цербера” озадачит охрану и у них уйдет какое-то время на допрос контуженных.

Перед ними предстал точно такой же коридор, фактически его близнец — толстые металлические стены и десятки дверей с табличками, указывающими на находящиеся за ними лаборатории. Выбрав одну из дверей, которая не была заперта, Нильсен нажал на индикатор, и створки разъехались, пропуская его внутрь. Лаборатория была пуста, только у одного из мониторов склонился молодой человек, что-то сосредоточенно вбивая в базу данных. Он даже не заметил приближения чужаков, пока на его плечо не опустилась тяжелая рука.

— Ой! — он чуть не подпрыгнул от неожиданности, и его рука тут же потянулась к кнопке вызова охраны.

— Я бы не стал этого делать на твоем месте, парень, — предупредил его наемник, угрожающе поднимая винтовку.

— Ч-что вам нужно? — пробормотал ученый, побледнев и покрываясь потом. — Я слышал, что на пятьдесят четвертом какое-то ЧП… туда направилась группа разведки… Вы оттуда? — он бросил взгляд на одежду неизвестных ему людей и сделал вывод, что эти двое явно не служат в охране.

— Оттуда, — кивнул Холден, держа в руке пистолет, впрочем, не направляя на ученого. — Мы не причиним тебе вреда, если будешь вести себя тихо. Ты в курсе, что группа людей из “Цербера” пару минут назад убивала твоих коллег?

Можно было и не запугивать, но этот человек должен осознать всю серьезность ситуации. Ученый сглотнул и кивнул, решив, видимо, что лучше сделать вид, будто он поверил. В конце концов, возможно, ему удастся незаметно нажать на кнопку вызова охраны, когда эти двое отвернутся.

— «Цербер»? Нет, я ничего не знаю… Послушайте, а вы-то откуда знаете? — внезапно спросил он, подозрительно прищурившись.

— Здесь мы задаем вопросы, — ощерился Нильсен. Он был страшно зол после той стычки с церберовцами, ведь нужную информацию так и не удалось добыть. — А ты слышал что-нибудь о человеке по фамилии Вольф? Может, он работает здесь или работал когда-нибудь?

— Вольф? Никогда о нем не слышал, — протараторил ученый, отводя глаза.

— У нас нет времени на это, — Холден поморщился как от зубной боли. — Забыл добавить, что врать тоже не стоит.

Взяв ученого за плечо, капитан отвел его вглубь помещения и усадил на стул.

— Давай так: говоришь правду, и мы тебя выведем из здания. Лжешь — связываем и оставляем тут. Уверен, что здесь и сейчас действует не одна группировка «Цербера», так что им будет приятно встретить готового к казни человека. На кону твоя жизнь, как распоряжаться ею — решать тебе.

— Ладно, ладно, не нужно угрожать! — тихо взвыл парень, с ужасом глядя на хмурого наемника с винтовкой наперевес. — Я… я слышал только слухи. У нас тут на производстве любят всякие темные истории, — сбивчиво начал он. — Так вот, я слышал, что начальство… ну, высшее начальство которое… они пару лет назад приглашали молодого специалиста по кибернетике и генетике по фамилии Вольф работать в нашу компанию. Неплохие деньги, кстати, обещали, в Альянсе такие не платят. А Вольф… он был настоящим гением. Его мозги в нашей компании принесли бы огромный доход, да и ему самому плохо б не сделали, но он… отказался. Не знаю, почему, я его лично не спрашивал. — Ученый помолчал, а затем принялся кусать губы, будто говорить дальше ему было неимоверно тяжело. Он тщательно подбирал слова. — Начальство бы нашло способ его уговорить. Не мытьем, так катанием. Угрозы, шантаж, как обычно. Мы бы его все равно заполучили. Но вышла промашка на одной из операций, я не в курсе подробностей… В общем, некрасиво получилось. Сестра его скончалась, ну, Вольфа. А он сбежал из Альянса. Потом поговаривали, что видели его на Омеге, еще на паре станций… И с эмблемой «С» на рукаве. — Ученый жалобно посмотрел на Холдена и Нильсена. — Я рассказал вам все, что знаю, клянусь. Официально Вольф пропал без вести, а слухов про него много… Понятия не имею, что из этого — правда.

Капитан медленно кивнул, принимая информацию к сведению.

— Хорошо. Еще вопрос: батарианцы недавно покупали у вас какое-то оборудование. Мне нужно знать подробности — что за оборудование, имена кто продал, кто купил… Или хотя бы как называлось судно, на котором эти батарианцы прилетели.

— Не знаю, этим отдел продаж занимается, я даже не видел корабля! У меня в тот день не было смены, — произнес ученый. Нильсен вздохнул. Абсолютно бесполезное существо. — Ну, разве что слышал, что они покупали оборудование по частям, потому что сборка запрещена. Вы же в курсе, что создание ИИ незаконно. А они, судя по всему, именно этого и хотели… Но заплатили много, поэтому никто лишних вопросов не задавал.

— Создание ИИ? — Холден усмехнулся: становилось все интереснее. — Ты можешь провести нас в отдел продаж и показать человека, который в курсе этой сделки?

— Я… я не думаю, что это хорошая идея… — сжался парень, но в конце концов сдался и повернулся к терминалу. — Идти не обязательно. Я могу связаться с ними по коммуникатору.

Он провел рукой, вызывая голографическую панель, и набрал какой-то номер. Однако ответило ему лишь молчание.

— Они не отвечают, мистер, — растерянно проговорил ученый. — Все это странно… Обычно, если поломка связи, есть несколько запасных узлов… А тут — тишина. Даже оператор не отвечает.

— Хорошо. Мне нужно знать имена и где они находятся, — кинув взгляд на Нильсена, он многозначительно добавил: — Похоже эти говнюки церберовские отключили связь на тех этажах, где им предстояло проводить зачистку.

Внезапно раздался треск, и сквозь помехи через коммуникатор Холдена донесся чей-то повышенный и донельзя встревоженный голос. Это был Лэнни... но вот узнать его представляло сложность, настолько он был напуган.

— Капитан!... Капитан, у нас проблемы!

— Говори! Живо!

В тот же момент его голос прервала стрельба.

— Здесь "Цербер"! Они убили охранников и отключили внутренние системы! Открыли огонь... — он на мгновение пропал, а затем послышался звук близкого взрыва. — Ааа, граната! Харш! Харш, куда ты?! Проклятье! — коммуникатор отключился.

Холден достал из кармана небольшой передатчик, который, как и пистолет, раньше покоился в металлическом ящике. Для Нильсена осталось не ясным, где капитан смог раздобыть оружие с такой поразительной легкостью.

— Как тебя зовут? — Холден обратился к ученому.

— Даниэль, сэр, — выпалил тот, явно услышав все то же самое, что и Холден. Интересно, где же служба безопасности? Почему их до сих пор нет на этажах, почему не эвакуируют персонал, в конце концов?

Нильсен тем временем ошивался у дверей, внимательно следя за тем, не поедут ли на этаж другие бравые ребята с буквы "С" или, что не менее нежелательно, местные увешанные оружием специалисты по разрешению проблем. Пока было тихо, но через несколько минут все могло измениться.

— Видимо, местная служба безопасности уже нейтрализована. Когда придет внешняя СБ Новерии, можно только гадать, — Холден старался не задумываться о том, что происходило в соседней корпорации и что сейчас с Ленни и Харшем — в конце концов при всем своем желании он сейчас ничем не мог им помочь. — Даниэль, нам надо достать информацию по батарианцам любой ценой. Без нее мы не уйдем. Пойдешь с нами или останешься тут?

— Можно... можно проверить центральный офис отдела продаж, — неуверенно предложил Даниэль. — Но там могут быть эти парни. Я не хочу словить пулю, как остальные...

— Хорошо, тогда тихо и незаметно покинь здание, — Холден нажал на кнопку передатчика. — Полчаса до восстановления систем жизнеобеспечения на резервной схеме.

Несколько секунд ничего не происходило, затем едва уловимая вибрация сотрясла все здание и свет погас.

— Понял, — коротко кивнул Даниэль и побежал в коридор, к пожарной лестнице, ведущей к черному входу. Лифт, как следствие, не работал. Нильсен проводил взглядом напуганного ученого и вздохнул.

— Кажется, у Лэнни с Харшем дела обстоят гораздо хуже, чем у нас. Надеюсь, они смогут выбраться. Да черт побери, что здесь забыл "Цербер"? Неужели столько усилий для поисков какого-то сбежавшего генетика?

— Видимо, тот слишком многое знает, — пожал плечами капитан. — Но теперь он тоже у нас в списке целей и хорошо бы обогнать Цербер в его поисках. Ладно, идем в отделы продаж. Верхние этажи.

— Думаю, они и информацию с собой прихватили, которая нам нужна, — произнес наемник, перепрыгивая через ступеньки и взбираясь наверх по пожарной лестнице. — Скорее всего, на инструметроне одного из этих засранцев мы и найдем название батарианского корабля. Я знаю их методы... Они стирают все следы, чтобы соперники не вышли на их след. Работают отдельными группами, при угрозе плена и допроса кончают с собой без колебаний. Говорю тебе, капитан, мы напоролись на полных фанатиков.

Когда, запыхавшись, они достигли нужного этажа, их встретило гробовое молчание. Стены коридора были изрешечены, кое-где остались следы крови. Но тел было не видно.

Внезапно коммуникатор Холдена снова ожил, но не передавал ничего, кроме потрескивающих помех. Глушилка "Цербера" работала вовсю, но инструметрон Лэнни был защищен от внешнего воздействия, поэтому связь можно было поддерживать. Однако он молчал — стояла полная тишина, а затем чей-то хриплый голос произнес:

— Так-так, мы тут бегаем по всей Новерии, наши шпионы рассеяны по Системам Термина, а героический доктор Вольф сам идет к нам в руки. Браво.

Неизвестный человек, позвонивший на номер Холдена, засопел и усмехнулся.

— Спасибо, что привели его сюда, кто бы вы ни были. Информация уже у нас. Мы улетаем с планеты. "Цербер" благодарит вас за сотрудничество! — человек отключил связь прежде, чем Холден успел что-то ответить.

Тот остановился как вкопанный.

— Сукин сын… — медленно подойдя к перевернутому стулу, капитан слегка пнул его ногой и громко рассмеялся.

— Э... — Нильсен почесал затылок, совершенно растерянный от произошедшего. — Я ничего не понял.

Увидев приоткрытую дверь одного из кабинетов, он вошел внутрь и бессмысленно уставился на терминалы. На экранах всюду гордо красовалась надпись: "Удаление данных". В углу скорчился один из церберовцев, которого, видимо, успели-таки пристрелить охранники или сами сотрудники офиса. Склонившись над ним, Нильсен принялся копаться в его инструметроне в надежде найти там хоть какие-нибудь сохранившиеся подсказки.

Капитан продолжать смеяться, и у Нильсена промелькнула мысль, не сошел ли тот с ума.

— Ты не понял? — перевернув стул и усаживаясь на него, произнес Холден, расплываясь в улыбке. — Они же ясно сказали: мы сами привели сюда Вольфа.

Нильсен на мгновение замер, а затем неуверенно усмехнулся.

— Да нет, брешешь. Не может такого быть. Не может. Он? Да нет, брехня.

Он наконец наткнулся на оставшуюся на инструметроне информацию, которую противник не успел удалить перед смертью.

— Нашел название корабля, капитан. Это... "Наргл-Башак"? Господи, ну и название.

— Молодец, Нильсен, — закуривая сигарету, произнес Холден. — Ну что, передохнем и пойдем, найдем Харша.

Теперь на его лице не было и намека на улыбку.

***

Новерия всегда казалась ему довольно унылой планетой. Бесконечные заснеженные просторы с торчащими из белизны острыми когтями черных скал навевали мысли о постапокалипсисе и прочих не слишком приятных вещах. Он был здесь всего один раз и несколько лет назад, но мрачные пейзажи, тут и там еще более изуродованные огромными строениями корпораций, остались в его памяти навсегда. Правда, в тот, прошлый раз, Лэнни был здесь совершенно законно и без сопровождения в лице такого же хмурого, как здешняя природа, крогана. Впрочем, теперь он был благодарен и за это.

— Далеко еще до «Байнари Хеликс»? — спросил он, чтобы как-то скрасить ожидание и растущую глухую тишину. Казалось, что Харшу вообще абсолютно все равно, куда и зачем они едут. Кроган вел старенький транспортник легко и непринужденно, для него местные дороги были на порядок лучше, чем на родине. За руль инженера он не пустил, почему — не сообщил. У Лэнни возникло странное ощущение, что у крогана на его счет не слишком хорошее мнение. Но и его можно было объяснить — для кроганов он был всего лишь слабаком.

— Через час будем на месте, — коротко ответил Харш и указал сквозь лобовое стекло на маячащий шпиль вдалеке. Лэнни вздохнул и понял, что разговор не клеится.

Центральное управление «Байнари Хеликс» было похоже на «Экзо Гени» как две капли воды, разве что флаги и эмблемы были другими. У инженера было неспокойно на душе — он-то прекрасно знал, на что способны люди, в руках которых ежедневно оказываются столь большие деньги. Да и все это слишком напоминало о том случае, когда погибла его сестра. Его младшая сестренка Эбби никому не сделала зла, и все равно должна была умереть. Из-за него. Из-за Леонарда Вольфа, чьи знания навсегда легли на плечи невыносимым грузом.

Он думал, что сможет забыть обо всем — об Альянсе, Земле, «Цербере» и той боли, которую они приносили и ему, и другим людям. И на какое-то время у него даже получилось. Но рано или поздно прошлое все равно настигает, и вот оно настигло и Лэнни.

Ему хотелось лишь, чтобы он мог еще раз вернутся на корабль и увидеть Кассию. Все равно у него больше не осталось никого близкого, кому он мог бы доверять.

— Приехали, — прорычал Харш, резко останавливая транспорт так, что Лэнни чуть не вылетел через лобовое стекло. Машина остановилась не у главных ворот, а чуть в стороне, и это настораживало. Молча наемник указал на внутренний двор, просматривавшийся сквозь сетчатую решетку, ограждающую здание. Ветер гулял немилосердный, поднималась снежная буря, и инженер подумал, что неплохо было бы предупредить о том, что буран движется в сторону Холдена и Нильсена. Но сейчас его мысли занимало другое: охраны не было видно. Вообще. Здание как будто вымерло.

— Ну и какого черта? — задал логичный вопрос Леонард, вылезая из машины и поднимая воротник. — Они что, все ушли на кофе или как?

Кроган его юмора не оценил, вместо этого глухо фыркнув и захлопнув дверь транспортника. Он-то заметил, спасибо имплантатам в глазах, что возле главного входа стоят несколько подозрительных бронетранспортеров новейших разработок без опознавательных знаков. Такие были хорошо знакомы Харшу. И на них не разъезжала обычная корпоративная охрана. Вместо того чтобы направиться к зданию, кроган медленно и тяжело потрусил к скалам, опоясывающим долину. Лэнни пожал плечами и последовал за ним. Оттуда хорошо просматривался весь внутренний двор вокруг здания, и только лишь удостоверившись, что их не поджидает засада, наемник дал добро на вход в «Байнари Хеликс». Инженер молчаливо оценил его предусмотрительность и понадеялся, что Холден не будет рисковать, сунувшись сразу в пекло. Конечно, если на его точке ситуация была хоть немного похожей на эту.

Ворота были открыты, поэтому пробраться внутрь не составляло труда. Приемная также пустовала, хотя казалось, что только что здесь все еще кто-то был. На терминале в контрольно-пропускном пункте кто-то даже начал вводить данные. А вот потом — тишина. Будто все разом исчезли. Это напомнило Лэнни рассказы Кассии о миссии на Неарре, и его передернуло.

Ну, здесь вряд ли будут водиться мутанты, но… кто знает, не произошла ли здесь какая-нибудь утечка. Такое бывает в лабораториях и комплексах, особенно при таком уровне игнорирования ТБ, как на Новерии. Харш не обращал внимания ни на терминалы, ни на странную пустоту — его спокойный и холодный взгляд изучал почему-то стены и потолок. Лэнни хотел было уже спросить, чем они так заинтересовали старого крогана, как тот вдруг ткнул пальцем куда-то вверх.

И верно — почти незаметные следы от пуль на прочном металле. Лэнни бы их даже не заметил, если бы не знал, куда смотреть.

— Думаешь, на комплекс напали? — спросил он скорее риторически, и, как обычно, не получил ответа, кроме тихого хмыканья. Вместо того чтобы воспользоваться лифтом, кроган сразу направился к пожарной лестнице и принялся тяжело взбираться наверх. Двери были не заперты, и инженеру не понадобился ни его фальшивый пропуск, ни навыки взлома. Кто-то либо открыл все двери и впустил незваных гостей, либо тут уже постарался целый взвод взломщиков. Некоторые двери просто-напросто заклинило, а кое-где на этажах отсутствовал свет, только поврежденная проводка тускло мерцала в темноте. На одном из этажей они обнаружили следы взрыва — потемневший металл стен и пола напоминали следы военных действий. Однако ни тел, ни следов крови не было. Когда Харш и Лэнни добрались до нужного этажа, их встретила лишь пугающая тишина, единственным звуком в которой был стук их собственных шагов.

— Нам, кажется, сюда, — соврал инженер, прекрасно помня о том, как был тут в последний раз. Свернув в один из кабинетов, он сразу подошел к терминалу и принялся что-то искать в имеющихся данных. Харш кивнул и встал у двери, следя за тем, чтобы никто не зашел сзади.

— Странно… все данные о покупке батарианцами оборудования стерты, — Лэнни почесал затылок. — Грубая работа, но эффективная. Тут уже кто-то побывал до нас. Думаю, нужно сообщить об этом Холдену. — Он уже приготовился было включить коммуникатор и связаться с капитаном, как вдруг Харш отпрыгнул назад и прижался к стене. Из коридора послышались чьи-то торопливые шаги.

Шаги приближались, безошибочно следуя прямо к кабинету, занятому кроганом и инженером. Судя по всему, это был один человек.

— Эй, Диксон, это ты? — раздался чей-то голос. Человек неуверенно остановился в двух шагах от комнаты и сжал в руках винтовку. — Какого черта ты еще не в лаборатории?

Лэнни замер, боясь пошевелиться, и скосил глаза на крогана. Тот внезапно улыбнулся и подмигнул, и спина у инженера похолодела. У них даже нет оружия! Как, интересно, им устранить этого свидетеля? Но когда неизвестный человек приблизился к двери, кроган вылетел из помещения с такой скоростью, что Леонард даже не успел ничего понять. Он только увидел, как огромная бронированная туша налетела на чью-то фигуру, казавшуюся маленькой и хрупкой, и попросту смяла ее, прижав к противоположной стене коридора. Послышался хруст и скрежет, что-то багровое брызнуло, как из раздавленного помидора, и инженер побледнел.

Человек, прижатый к стене, все еще был жив и хрипел, пытаясь высвободиться, его глаза вылезли на лоб, красные от полопавшихся сосудов. Кроган посмотрел на него и, обнажив мелкие острые зубы в ухмылке, ударил головой вперед. Хрустнул череп, и на пол закапала уже не просто кровь, а какое-то отвратительное месиво из мозгов, осколков костей и густой черной жижи.

«Неужели именно так выглядит человеческая голова изнутри?» — только и успел подумать Лэнни прежде, чем его стошнило прямо на пол.

Неизвестный человек не успел сделать ни единого выстрела. А кроган, залитый кровью, спокойно подобрал оружие и проверил запас термозарядов.

— Что расселся, вставай, — грубо произнес он, глядя на побледневшего и дрожащего инженера. — Посмотри, получится ли взломать его инструметрон. Выясни, кто он и откуда.

— Это я могу и так сказать, — сглотнув и выпрямившись, сказал Лэнни, приближаясь к Харшу и отводя глаза от трупа. — У него на рукаве эмблема «Цербера». Думаю, остальные его товарищи сейчас в лаборатории.

Кроган хмыкнул и перезарядил винтовку. Теперь он был готов хоть к толпе таких же слабаков, как и этот, которого он только что размазал по стене. О «Цербере» он кое-что слышал, да слишком мало, чтобы иметь о них осведомленное представление. Какая-то расистская человеческая группировка террористов, начавшая как нищее сборище несогласных, а в итоге переросшая в одну из сильнейших и богатейших преступных организаций пространства Совета. Даже Ария побаивалась этих фанатиков, хоть до сих пор и являлась единственно признанной королевой пиратов. Но если Арию интересовали деньги, то церберовцы были больше похожи на религиозную секту. И тем самым были куда опаснее любых наемников галактики.

— Не думаю, что нам нужно идти в лаборатории, — прошептал Лэнни, присев у трупа и, стараясь не вдыхать смрада крови и мозгов, считал показания инструметрона. — Вся нужная информация есть здесь. Взломать несложно, если дашь мне пару минут и постараешься не пустить сюда его друзей, которым вдруг придет в голову тоже поискать Диксона.

В голосе инженера вдруг зазвенела сталь и неслыханный доселе сарказм, который весьма сильно отличался от его обычной манеры слегка неуверенно разговаривать. Харш хмыкнул. Парень не так прост, каким хочет казаться, пускай даже и вскрытой черепушки не видал до сего момента. Но справился он с собой на удивление быстро — взял себя в руки и принялся взламывать защиту данных на инструметроне врага. Впрочем, его заявление о «паре минут» оказалось немного преувеличенным — он копался с техникой уже минут десять, и конца-края видно не было. Кроган начинал нервничать, хотя ничем этого не проявлял. Товарищи убитого должны были бы уже забеспокоиться, куда он мог запропаститься вместе с загадочным Диксоном. Чутье Харша не подвело — очень скоро он услышал быстрый топот ног в бронированных ботинках со стороны лестницы.

— Тебе бы лучше поторопиться, человек, — процедил он сквозь зубы, поднимая винтовку.

— Знаю, знаю, уже почти… — так же бросил он ему инженер, у которого с ушами было все в порядке. Но эти данные нужны ему. Холдену. И Кассии. Поэтому он не сдвинулся с места.

— Ложись, — спокойно сказал кроган и швырнул Лэнни на пол, выступив вперед и выпустив очередь по площадке у выхода с лестницы. Послышались крики, кто-то отдавал приказы, кто-то начал стрелять в ответ — несколько зарядов царапнули броню крогана, пара попала в незащищенные места, но Харш не пошатнулся и быстро перезарядил винтовку.

Леонард понял, что выхода нет. Пока кроган отстреливался от нападавших, он закончил взлом и, не медля ни минуты, кинулся к лифту — проход к лестнице теперь был закрыт, но оставался еще один призрачный шанс на спасение. Давя на кнопку вызова, он все-таки набрал Холдена на коммуникаторе:

— Капитан!... Капитан, у нас проблемы! — крикнул он, со злости пнув ногой медлительный лифт, который все никак не прибывал. А стрельба позади усиливалась… Лэнни не знал, сколько Харш сможет сдерживать напор церберовцев и выживет ли вообще. Он был крепким малым, но не бессмертным. — Здесь "Цербер"! Они убили охранников и отключили внутренние системы! Открыли огонь...

За его спиной вдруг раздался взрыв и грохот упавшего на пол тяжелого тела. Оглянувшись, инженер увидел, как кроган прикрывая голову руками, пытается отползти от брошенной в его сторону гранаты. Он был весь покрыт кровью — не понять только, была ли это его кровь или кровь убитого только что солдата.

— Ааа, граната! — Лэнни наконец увидел, как створки лифта открываются, и юркнул внутрь. Он надеялся, что наемник последует за ним, но тот только махнул рукой, мол, уезжай, и встал, выбросив опустошенный термозаряд винтовки. Он все еще был жив, но пошатывался от боли и потери крови. Оглушительно зарычав, кроган бросился вперед, расшвыривая врагов и стреляя куда попало, после чего его силуэт скрылся за поворотом лестницы. Коридор выглядел как бойня — следы от взрыва, мертвые тела, покрытые кровью и следами от стрельбы стены… Лэнни вдруг понял, что кроган не вернется. — Харш! Харш, куда ты?! — заорал он в последней отчаянной попытке спасти наемника, но тот уже не ответил. Ценой своей жизни он купил время для инженера, время, за которое он смог бы спастись и доставить нужные данные капитану.

Тяжело дыша, Лэнни свернулся клубком в углу лифтовой кабины и попытался придти в себя. Харш мертв. Он мертв. Не мог выжить в этой бойне. Даже крогану не под силу уничтожить целый отряд хорошо вооруженных людей с одной лишь штурмовой винтовкой. Его мысли прервал сотрясший весь этаж импульс — сначала Леонард подумал, что это был взрыв, но стояла гробовая тишина. Кабина затряслась, грозясь рухнуть вниз, но все же с горем пополам добралась до нижнего этажа, и двери со скрипом раскрылись.

— А вот и ты, — почти ласково проговорил чей-то голос, и Лэнни, не успев ничего понять, получил бронированным сапогом по голове и потерял сознание.

***

…Голова раскалывалась так, будто по ней весь день задорно гарцевал целый табун лошадей. Лэнни с трудом разлепил глаза и понял, что находится в каком-то тесном, темном помещении, которое, к тому же, еще и немилосердно трясет. Только через несколько секунд он осознал, что его заперли в транспортнике. Руки были стянуты за спиной наручниками, дышалось с трудом, а сквозь пелену боли и красноватого тумана в глазах сложно было понять что-то еще. Он попытался вспомнить последнее, что произошло — Харш кинулся в неравный бой с церберовцами, а он поехал вниз на лифте… Лифт… Что произошло дальше, было как в непроглядной темноте. Одно было ясно точно: он попал в плен. Вот только к кому? К службам безопасности Новерии, подоспевшим на сигнал тревоги? Или ситуация обстояла гораздо хуже, и он оказался в когтях «Цербера»?

— Здравствуйте, мистер Вольф, наконец вы пришли в себя, — раздался чей-то молодой голос, и, повернув голову, Лэнни увидел рядом с собой хорошо одетого незнакомца. Он не был одет в броню и оружия видно не было, однако вызывал какой-то почти необъяснимый страх. Достав из кармана пиджака сигарету, незнакомец протянул ее Лэнни. — Закурите?

— Нет, спасибо, — прохрипел тот, покачав головой и скривившись от боли. — Не курю с колледжа.

— Как хотите, — человек пожал плечами и закурил, не заботясь о том, что в закрытой кабине транспортера это было по меньшей мере странным решением. — Я Стрекланд, если вам нужно знать мое имя. Кое-кто хочет поговорить с вами. — Включив коммуникатор, человек настроил его на прием вызова и услужливо включил громкую связь.

Из коммуникатора послышались потрескивания и помехи — канал был зашифрован, да так, что пробиться через защиту потребовало бы пары часов работы. Лэнни машинально отметил это, но ничего не ответил Стрекланду.

Динамик выплюнул еще порцию помех, а затем, наконец, инженер услышал голос, который сразу заставил его похолодеть. Приятный, спокойный голос немолодого мужчины без тени угрозы, но почему-то он имел такое действие на слушающих, что заставлял притихнуть и внимать. Голос человека, для которого убийства, смерть и страдания превратились лишь в цифры статистики и отчеты.

— Добрый день, мистер Вольф. Как ваше самочувствие? Надеюсь, мои люди не слишком грубо обошлись с вами, — начал голос, делая паузы между предложениями. Лэнни прекрасно знал, что это означает. — Если так, то прошу прощения. Мы никак не надеялись найти вас здесь так просто и легко. За это, я полагаю, нам стоит поблагодарить капитана Холдена.

Лэнни засопел, но хранил гордое молчание.

— Конечно же, мы в курсе о том, кому принадлежит корабль «Золотая звезда», — мягко пожурил голос, — Но не волнуйтесь, нам нет дела до тех, кто работает на побегушках у Арии. А вот вы, с другой стороны… — снова пауза. Инженер прямо видел, как это напыщенный голос сидит в своем офисе, развалившись на удобном стуле, и потягивает бурбон, периодически покуривая сигару. — Вы — человек неординарный, мистер Вольф. Ваши исследования с доктором Арчером практически совершили прорыв в кибернетике, но вот беда — вы решили, что больше не хотите работать на меня, и сбежали, прихватив кое-что из весьма ценных данных о проекте Арчера. Теперь наши исследования зашли в тупик, а каждый день, который мы тратим на попытку восстановления украденной информации, обходится мне в годовую зарплату такого специалиста, как вы.

— Что, без меня даже этого не можете сделать? — наконец выплюнул Лэнни, презрительно скривившись. — Я рад. Ваши методы…

— Я знаю, что не всех устраивают наши методы, мистер Вольф, но знайте — даже при этом наши цели остаются неизменными и праведными, — жестко прервал его голос. — Вы поступили опрометчиво, но я даю вам шанс исправиться. Передайте украденные данные Стрекланду, и вы будете свободны. Незаменимых нет, даже если дело касается таких, как вы или Арчер. На восстановление утраченного уйдут годы и финансы. А мы не можем позволить себе проволочек. Вернитесь к «Церберу», доктор Вольф, и все ваши грехи будут искуплены. Если же вы продолжите сопротивляться, вами займется Стрекланд, а он… как бы это сказать… не слишком разборчив при допросах. Выбор за вами, — голос затих, и коммуникатор погас, отключившись. Стрекланд спокойно убрал руку в карман и белозубо улыбнулся.

— Да пошли вы к черту… — прошептал Лэнни.

— Неразумно, доктор, — покачал головой сидящий рядом с ним щеголь в дорогом костюме, выпуская кольцо дыма. — Мы все равно найдем чип с данными, который вы украли. Даже если для этого придется разобрать вас по кусочкам. У «Цербера» есть способы разговорить даже самых неразговорчивых. У вас есть время подумать о своем решении до прибытия на наш корабль, после чего выбор уже буду делать я.

Инженер замолчал, пытаясь придумать выход из этого положения. Но он понимал, что шансов нет. Он попался, вот так глупо попался своему злейшему врагу, от которого бегал не один год. И теперь ему уже не удастся поймать удачу за хвост и уйти невредимым.
Однако в голове Леонарда уже начал формироваться план. Он решил подождать до конца путешествия, а там… а там он попытается привести свой план в действие.

***

Кассия переживала. За Холдена и Нильсена, которые за прошедшее короткое время стали ей почти братьями по оружию — она хорошо помнила то, как они прикрывали ей спину во время битвы на Неарре, а для турианца отвага в бою и готовность придти на помощь товарищу означали все. За Харша и Лэнни, этих так не похожих друг на друга солдат, которые, тем не менее, были готовы на все ради завершения задания. Особенно ее беспокоила судьба инженера — их последний разговор по душам отозвался в ее сердце каким-то отдаленным теплом, будто это было воспоминание о чем-то давно ушедшем. Она, бывало, вот так иногда разговаривала со своим бывшим офицером. Просто болтала о том, о сем. Конечно, никто об этом никогда не распространялся, ибо неуставные отношения пусть и не были запрещены, но повсеместно не одобрялись. Это было позорно и постыдно. У людей, как выяснилось, все не так. У них было нормальным, когда команда корабля была не только соратниками друг другу, но и друзьями. И турианке нравился такой подход. Она впервые чувствовала, что не одинока.

Однако… оставался еще один нерешенный вопрос. Черная лошадка, джокер, если хотите, в этой колоде карт. Джек Дэвис — агрессивный, циничный и мерзкий человек, который, тем не менее, спас ей жизнь на Неарре, когда ни Холден, ни остальные не пришли на помощь. Он мог говорить что угодно, искать любые оправдания своему поступку, но Кассия знала — ее инстинкт не подводил. Дэвис не просто считал ее своей собственностью. Он считал ее ценной. Возможно, для такого человека, как он, это было равносильно дорожить кем-то. Турианка верила, что рано или поздно он все же раскроет свои карты, но пока — Джек старался держаться отстраненно от остальных. И неудивительно, учитывая, что он не так давно был капитаном этого корабля, а теперь вынужден был подчиняться другому человеку. Для Игнис это было бы лишь приказом, оспорить который невозможно так же, как невозможен восход солнца на западе. Но люди — другие. У них все не так. И это она усвоила, чтобы больше ничему не удивляться.

Часы текли невыносимо медленно, и турианка слонялась по своей каюте, не зная, чем еще заняться, чтобы не думать и не переживать за группу высадки. Их не было уже довольно долго, день клонился к вечеру, и на Новерию опускалась ночь. Правда, ночь — это было слишком сильно сказано. Здесь она почти ничем не отличалась от дня, только небо становилось чуть темнее, скрываясь за тяжелыми и низкими снеговыми тучами. «Золотая звезда» стояла на приколе в доках космопорта Новерии, и вряд ли Игнис могла что-то сделать, чтобы помочь Холдену и его команде. Впрочем, ей ничто не мешало сойти с корабля и прогуляться по порту, в гигантском помещении которого можно было найти все, что душе угодно. Филиалы корпораций оборудовали здесь свои магазины и офисы для торговли со случайными туристами и заезжими пиратами. Денег у Игнис было не слишком много, но на ее карту должны были перечислить кредиты со счетов Омеги. Ария сделала так, чтобы команда ее корабля не слишком беспокоилась о деньгах, и это, пожалуй, было единственным, за что турианка была благодарна. Окончательно решившись на вылазку, она направилась к мостику, с которого можно было пройти к шлюзу.

Но надежды спокойно сойти с корабля не оправдались. На мостике ее встретил хмурый и холодный взгляд Джека, которому, очевидно, пришла в голову точно такая же идея.

— Куда-то собралась? — бросил он, закрепляя на себе броню. Оружия он с собой не взял. Все равно отобрали бы еще на входе.

— А ты? Капитан приказал оставаться на корабле, — не менее жестко ответила ему Кассия, машинально отмечая, что биотическая броня Дэвиса была одной из тех, что нельзя купить в обычных магазинах Цитадели. Как и ее собственный «Терминус».

— Значит, насрать на капитана и его приказы, — пожал плечами мужчина, который сегодня выглядел более или менее аккуратно. Вечно растрепанные волосы были причесаны, и вроде бы он даже побрился. Невероятно.

— Если они вернуться, кто-то должен их встретить, — напряженно заметила турианка. Ее идея пройтись по космопорту стремительно уплывала вдаль. — Если придется быстро улетать с планеты…

— Мортен их встретит, — биотик кашлянул, приподнял бровь и склонил голову. — Ну так ты идешь или как?

И Кассия, сама не понимая, как такое могло произойти, оказалась в космопорте в компании человека, которого меньше всего хотела бы видеть рядом с собой. Но что поделать — другого выхода не было. Проскользнуть незамеченной через шлюз она не смогла, и уже обдумывала перспективу незаметно улизнуть во время прохода через КПП. Но и там удача ей не улыбнулась. Вежливые охранники, убедившись, что оружия при туристах нет, без проблем пропустили их в главный холл порта. На какое-то мгновение турианка застыла, с неподдельным восхищением разглядывая шикарный многоуровневый зал, наполненный представителями самых разных рас. Правда, ни одного батарианца ей разглядеть не удалось, но зато тут в избытке шныряли тощие и высокие саларианцы; медленно проплывали, покачивая многочисленными розовыми щупальцами, желеобразные ханары; грациозно прохаживались одетые в национальные одежды азари под руку со своими кавалерами; затянутые в темную угрожающего вида броню турианцы и турианки тихо о чем-то переговаривались, в основном собираясь у магазинов оружия; волусы-торговцы обсуждали последние новости всегалактического рынка, сетуя о том, что активы очередной корпорации снова упали в цене; ей даже удалось поймать взглядом нескольких смущенных кварианцев, похожих скорее на попрошаек, чем на респектабельных посетителей Новерии. И люди, конечно же, люди. Тут их тоже было в избытке. Кассии пришло в голову, что представители Земли в последнее время распространились всюду, заполоняя каждую мало-мальски пригодную к жизни планету. Ее это не особенно беспокоило, но вот многие соотечественники относились к этому скептически и даже враждебно. Многие из них застали на своем веку Войну первого контакта, но Игнис такая судьба обошла стороной.

— Долго ты будешь торчать посреди дороги, пойдем уже, — пробурчал Дэвис, выдергивая турианку из ее размышлений и совсем не нежно толкая в бок локтем. — Пора бы уже потратить денежки, которые нам выделила из своего кармана великодушная мисс Т’Лоак.

Игнис не сдержалась и хохотнула при этих словах, заставив Дэвиса лишь неопределенно хмыкнуть. Иногда он очень сильно напоминал ей Харша, но такое поведение было ему несвойственно. Обычно он за словом в карман не лез.

Космопорт был чем-то похож на Омегу — такая же спиральная конструкция, бесконечные галереи, отходящие от центрального холла и ведущие в разнообразные районы. Здесь даже было несколько дорогих ресторанов, в которых изволили кушать представители новерийских компаний и приезжие бизнесмены. Почему-то от мысли отобедать в одном из этих заведений, битком набитом напыщенными денежными мешками, Игнис почти физически затошнило, хоть она и была порядком голодна.

Увидев неподалеку филиал компании «Эланус Риск Контрол Сервисез», турианка и биотик, не сговариваясь, быстрым шагом направились к нему, свернув на повороте и едва разминувшись с парой азари, которые возмущенно бросили на них испепеляющий взгляд. Впившись глазами в список предоставляемых покупателям товаров, Игнис почувствовала жгучее желание просадить тут все имеющиеся кредиты. Но выучка и дисциплина позволили ей быстро подавить это неподобающее желание. В конце концов, во имя всех Духов, она была уже не маленькой девочкой, впервые взявшей в руки оружие и пищащей от восторга. Она была — ну, по крайней мере, не так давно — уважаемым офицером Иерархии, одним из самых талантливых снайперов «Верикана», заслужившим свои награды…

— Я больше не могу смотреть на твою страдающую морду, — вздохнул Дэвис, грубо отодвинув Кассию от прилавка. — Ты уже не офицер, ты пират. Так что, будь добра, кончай с этими терзаниями.

— Что, неужели настолько заметно? — усмехнулась турианка. Она поймала себя на том, что уже не чувствует такой сильной ненависти к биотику, как поначалу. Конечно же, и никакой радости от его компании она тоже не испытывала, но и желания убить его не было. — Ладно, будь по-твоему.

— И смотри, далеко не отходи, — обыденным тоном добавил Джек, вертя в руках принесенную продавцом штурмовую винтовку из новейших разработок. — Не забыла, что на шее у тебя? Думаешь, я не заметил, как ты намеревалась смыться на КПП?

Это подействовало на турианку, как ушат холодной воды. И правда, как она могла забыть? Ошейник за столь долгое время стал почти частью ее брони, она уже перестала обращать на него внимание. Это одновременно пугало ее и злило. Пугало потому, что она могла и впрямь сбежать от Дэвиса, а отойдя слишком далеко, взорваться ко всем чертям. Глупая была бы смерть. А злило потому, что она совсем не хотела к нему привыкать, но вот — вопреки своим желаниям, привыкла. Привыкла быть рабом этого заносчивого ублюдка. И даже вон, улыбалась вместе с ним, смеялась над его плоскими шуточками.

Внезапная вспышка ненависти заставила Игнис задохнуться и отступить на шаг, обеими руками вцепившись в проклятый ошейник. И что с ней такое! Как она могла… как посмела забыть обо всем, что совершил этот пират? О друзьях и знакомых, погибших по его вине? О том, как сама теряла сознание от боли, как мучились Холден с Лэнни, запертые в грузовом отсеке?

— Да пошел ты, — прошипела она, усилием воли опуская руки.

— Эй, я что, наступил на больную мозоль? — биотик приподнял бровь, презрительно кривя губы. — Смотри-ка. Эта модель куда лучше твоей старенькой. Может, и снайперку тебе новую подберем?

Кассия хотела было уже кинуться и вцепиться когтями в это самодовольное лицо. Но не здесь и не сейчас, слишком много свидетелей вокруг, охраны. А загреметь в кутузку за общественные беспорядки турианке вовсе не улыбалось. Ее жвалы судорожно задергались.

— Потерпи до возвращения на корабль, — тихо и серьезно произнес Джек, приближаясь к ней. — Если тебе понадобиться выпустить пар, я к твоим услугам. — Краем глаза она заметила, как по его ладони пробежала синеватая искра.

— Будь уверен, — кивнула турианка. — Покупай свое оружие, я пойду в соседний магазин, посмотрю модификации для брони. И не переживай, далеко не отойду.

— Смотри сама. Платить за уничтоженное имущество корпораций, если ты вдруг вздумаешь совершить суицид и взорваться, я не собираюсь, — заявил биотик и отвернулся, делая вид, что не замечает Игнис.

Та сжала руки в кулаки и принялась считать до десяти. Медленно, размеренно дыша, она наконец пришла в себя и взяла ярость под контроль. Странное дело, но Дэвис был единственным на памяти турианки, кто мог настолько ее взбесить, сказав всего пару фраз. Не утруждая себя прощаниями, она развернулась и зашагала в противоположную лавку, где разместились «Ариакэ Текнолоджис». По узкому проходу в это же время прошел целый отряд вооруженных людей в бело-желтой броне, которые были не похожи на работников службы охраны Новерии. Они явно куда-то очень спешили и даже толкнули Кассию, которая в этот момент как раз подходила к магазину. Что-то недовольно пробормотав, турианка бросила вслед неизвестным людям неодобрительный взгляд. Она еще на «Золотой звезде» заметила, что в порту рядом с нею стоит на приколе и еще один корабль. Куда более современный фрегат, выкрашенный в такие же желто-белые тона с эмблемой, похожей на букву «С». Пожав плечами, Игнис решила, что это точно не ее дело, почему неизвестные солдаты так открыто разгуливают по космопорту, увешанные оружием с ног до головы. Зайдя в магазин, она углубилась в изучение ассортимента и даже прикупила несколько весьма дорогих модификаций к своей броне, усиливающих кинетический щит и блокирующих обнаружение «Терминуса» на вражеских сенсорах.

О странном отряде бело-желтых она через полчаса уже совершенно забыла. И очень зря.

 

Вам снятся плохие сны?.. А кошмары? Как правило, от них просыпаешься в холодном поту, не понимая, где ты находишься, и вернулся ли ты в реальный мир. Бывает, что грезы еще преследуют тебя некоторое время, не отпуская сразу, и ты видишь наяву то, чего быть рядом с тобой не должно. Если ты не обладаешь способностью внушить себе, что этот кошмар — плод твоего воображения, то результат один — учащенное сердцебиение и мокрая от пота простыня.

Хорошо, когда такие сны бывают редко — мой организм уже давно проваливается в глубокий и тяжелый сон без сновидений, и если я что и вижу, то наутро ничего не могу вспомнить. Во всяком случае, так было на протяжении нескольких лет до сегодняшнего дня. Парадокс заключался в том, что я не хотел просыпаться. Если дом — это там, где твое сердце, то я определенно не хотел просыпаться. Никогда.

Электричества не было ни в полуразрушенном офисном здании, ни где-либо еще за окном, вид из которого выходил на темный и разрушенный город. В свете уходящего солнца за окном были виден далекий темный космопорт, с которого больше не взлетит ни один корабль, и кварталы некогда красивого города, превратившегося в руины. Воздушные потоки закручивали прозрачные облака в причудливые образы высоко над землей, и с каждой минутой все чаще вспышки сверкали над городом, освещая его всполохами молний. Отойдя от окна, я устало опустился на пол, и кинул взгляд вглубь помещения. Выжившие люди ютились небольшими группами, тихо переговариваясь и пытаясь согреться в найденных пледах и одеялах от холодного ветра, задувающего сквозь разбитые окна. Когда-то тут на десятом этаже был датацентр одной из корпораций, но теперь разбитое оборудование в той или иной целостности лежало разбросанным на полу по всему этажу.

Несколько силуэтов еще не выбившихся из сил людей пробирались мимо обломков — подходя к каждой группе людей, они старалась помогать каждому из тридцати выживших, начиная от первой медицинской помощи, заканчивая самым главным — словами поддержки и утешения. Одна фигура заставила меня отвлечься от мрачных мыслей. Она опустилась на колено перед несколькими людьми, и, положив руку на плечо одному из них, задала какой-то вопрос.

Невзирая на произошедшее, она оставалась такой же прекрасной, как всегда. Черная форма солдата была лишь слегка истрепана, только на левом плече была свежая перевязка, сделанная наспех. Внезапно для себя, я заметил, что она расправила свои длинные светлые волосы, которые раньше были всегда собранны в аккуратный хвост.

— Флор.

Мой голос прозвучал тихо и устало. Та не удостоила меня взглядом и, поднявшись, направилась неторопливым шагом в темный проем, уходящий в соседнюю комнату.

Отложив штурмовую винтовку, в которой уже давно не было зарядов, я неуверенно поднялся и пошел вслед за ней.

…Опираясь руками об уцелевший стол и опустив голову, она тихо произнесла:

— Говори, если есть что сказать, Венс.

Вспышки молний за окнами сверкали все ярче, и почти каждые несколько секунд доносились отголоски грома, которые становились все ближе и громче. Я молчал. Скоро все закончится.

Наконец она выпрямилась и подняла взгляд своих зеленых глаз на меня. Я помнил ее разной — веселой, грустной, раздраженной, но сейчас в этих глазах сияла пустота и отстраненность. Мне бы сейчас сказать эти слова, или хотя бы обнять и сказать, что все будет в порядке, но…

— Если ты не против, у меня еще куча дел, — отведя взгляд, прошептала Флор.

Всего лишь движение руки, ухватить ее за руку и прижать к себе… Но я ничего не сделал. Только молча смотрел на нее, уходящую назад к людям. У меня не было слов, что бы выразить то, что я чувствую, потому что она была…

…Звук чертового сигнала личному составу вырывал из сна, как крючок, который тащит рыбу из воды. Но я успел увидеть и услышать то, что уже случалось пять лет назад.

— Он изумительный.

— Да.

— Говоришь, что тебя хотят назначить на него?..

— На “Повелители Ночи”? — я тихо рассмеялся. — Да, был такой слух.

Флор слегка пнула меня в ребра и, обняв, заслонила собой обзор на один из самых новых кораблей Альянса.

— Холден, без меня ты никуда не уйдешь, — прошептала она, и я почувствовал ее горячее дыхание рядом с собой.

— Не сомневайся в этом, — это были мои последние слова перед тем, как мы слились в долгом и страстном поцелуе.

Лежа в полусне на этой чертовой койке, я все еще чувствовал вкус ее губ и ощущал, как прижимаю к себе ее гибкое и стройное тело.

Определенно, это было одно из самых тяжелых пробуждений за последние годы. Хватаясь разумом за осколки сна, я медленно присел на край койки, закрыв глаза и опустив голову. Никакого разрушенного города, или сигнала личному составу, не было. Сон во сне, вот и все.

До меня начала доходить мысль, что я спал в одежде — видимо, вчера меня просто вырубило. Медленно поднявшись и встав с кровати, я подошел к рукомойнику, в котором лежала полупустая бутылка виски. В отражении никого не было — разум еще далеко, вспоминает те недолгие годы, которые мы с Флор провели вместе. Красные от редкого сна глаза защипали и на них выступили слезы. Схватив бутылку в руку, я с ревом швырнул ее в зеркало, которое с треском разлетелось на сотни маленьких кусков. Запах разлившегося спиртного резко ударил в ноздри.

Устал. Устал от того, что приходилось постоянно скрываться. Устал от этой нудной жизни в этой блевотной колонии, устал от того, что мне было больно и страшно. Дым от сигареты заполнил комнату, и через несколько минут щелкнул затвор пистолета. Нет, довольно. Пускай эта стерва шипастая теперь тут командует, если ей так хочется. Я устал даже от нее. Хотя это, наверное, взаимно. Что ж, хоть кто-то порадуется…

В пепельницу упал свежий окурок, моя задница опустилась на стул, и холодный ствол пистолета прижался к шее чуть ниже подбородка. Пошло оно все к дьяволу… Я зажмурил глаза и положил палец на курок.

Резкий звук удара раздался в полной тишине комнаты. Если бы я верил в судьбу, я бы счел это каким-то знаком или каким-то подобным дерьмом, но вместо этого во мне закипела злоба, и появилось желание выстрелить в эту дверь, оставив напоследок дыру в черепе скотины, которая мне мешает… Интересно, кто?.. С-с-скотина…

— Что надо? — чуть ли не прорычал я, открыв глаза и сверля теперь дверь ненавистным взглядом.

Пистолет был медленно положен на стол, но палец все еще лежал на спуске. Если хочешь подохнуть по собственному желанию, это не так-то и просто, между прочим!

— Холден, — проскрипел голос в коммуникаторе. — Ты должен был быть на смене. Час назад.

Долгие полминуты я боролся с желанием послать на три волшебные буквы эту суку, которая решила тут навести свои порядки, подмяв под себя руководство колонии. В итоге из меня вырвалось приглушенное “Буду через пять минут”.

— Открой. Сейчас же.

— Знаешь, что… — я поднялся и, оставив пистолет на столе, подошел к двери, касаясь консоли на стене.

От меня разило после вчерашнего за километр, но мне было плевать. Эта двинутая на всю голову турианка для меня была пустым местом. И сейчас ее взгляд впился в меня с явным раздражением.

— …а катись-ка ты… — закончить фразу я не успел, сильный удар в челюсть повалил меня на пол.

— Холден, ты меня заебал, — донесся голос сквозь шум в ушах.

Встать на ноги не удалось — она коленом прижала меня к полу и прошипела:

— Ты, пьяный кусок дерьма, сейчас замолчишь и послушаешь очень внимательно. Мы с тобой отвечаем за безопасность людей, и мне насрать, сколько ты вчера вылакал. Ты сегодня отвечаешь за безопасность инженеров, так что будь любезен быть готовым к отправке через пять минут. Ты понял меня?

Наши взгляды пересеклись. Я знал как минимум три способа встать на ноги и отутюжить ее самодовольную задницу, но вместо этого только нашел в себе силы сплюнуть кровью и прохрипеть:

— Нечего орать на ухо, я не глухой.

Давление на грудную клетку прекратилось, и молча поднявшись на ноги, я отряхнул одежду, потирая щеку. Боли не было — видимо, из-за объемных доз алкоголя, которые я вчера вливал в себя. Ладно, еще денек я потерплю компанию этой сумасшедшей, и не такое выдерживали.

Когда же этот закончится этот кошмар…

***

— Вы живы только потому, что я позволяю вам это… — тихий шепот нарушил монотонный гул машины.

— Вы что-то сказали, босс? — не отрывая взгляда от дороги, спросил Нильсен.

Около минуты капитан молчал, сидя на пассажирском сидении и прислонившись лбом к трофейной штурмовой винтовке. Затем поднял взгляд и, покачав головой, размял шею.

— Нет, ничего.

Наемник бросил быстрый взгляд на Холдена — тот смотрел прямо перед собой ничего не выражающим стеклянным взглядом. И с чего это вдруг он стал таким пришибленным? Неужели из-за того, что их легкая миссия чуть не закончилась провалом? Ну, так на Яртаре и похуже было. Нильсен пожал плечами и заткнулся, решив, что пока не будет трогать капитана. Пусть подумает.

— Босс, может, следует связаться с Мортеном и предупредить что?.. — очередной вопрос вывел капитана из задумчивости.

Включив шифрованный канал, тот ответил:

— Ты прав. Но его пока дергать не стоит. Касси? Ты слышишь меня?

Коммуникатор ответил почти сразу же, но голос у турианки был донельзя раздраженным, будто она выдавливала слова сквозь зубы:

— Да, капитан. На корабле все спокойно, — она решила пока не сообщать об их с Дэвисом несанкционированной вылазке. В конце концов, зачем Холдену об этом знать?

Кассия в это время как раз отходила от магазина и искала глазами в толпе биотика. Не то чтобы ей хотелось побыстрее оказаться вновь в его компании, но про ошейник она уже точно не хотела забывать. Дэвис стоял к ней спиной и с чувством собственного достоинства упаковывал новоприобретенную винтовку. Доставить оружие должны были служащие магазина, поскольку носить его с собой в порту было запрещено. И все-таки Игнис глодали смутные сомнения. Любой, кто хотя бы понаслышке знал об уровне здешней коррупции, понимал, что за соответстующую сумму можно было обойти запрет. Любой запрет.

— Слушай внимательно. Сейчас же бери с собой Дэвиса, и найдите девушку из службы безопасности, ее зовут… Аманда. Она нас осматривала на выходе из космопорта, — вспомнив нашивку на форме офицера, произнес Холден. — У нее короткая стрижка, не ошибешься. Скажешь, что ты с “Лондона” и его капитан хочет ей кое-что рассказать насчет “Цербера”. Касси?.. Ты слышишь меня?

— Уже иду, капитан, — послышались быстрые тяжелые шаги, и коммуникатор был включен в громкий режим. — Извини, Холден, я сейчас в порту. Нужно было... немного прогуляться. Аманда? — Кассия остановилась возле скучающих охранников в доках и поискала глазами женщину с короткой стрижкой. Духи, да их тут было по меньшей мере трое. У одной волосы были светлые, и турианка решила обратиться к ней. Женщина посмотрела на ту с удивлением и надеждой (вероятнее всего, ей до смерти надоела смена), а затем кивнула и подошла.

— Да, вы что-то хотели? — голос у Аманды был уставший, но тем не менее уверенный. У них нечасто случались ЧП, но когда они все же случались, все военные силы Новерии мобилизовались для устранения угрозы. Ведь на кону были не только жизни людей, которые здесь не слишком-то ценили, но и огромные деньги. Каждая проволочка влекла за собой потерю многомилионных вложений, и за плохую работу нерадивого охранника могли припугнуть не только банальным увольнением.

— Аманда, прошу прощения за не официальное обращения, но боюсь, я не запомнил вашей фамилии, это капитан Холден, “Лондон”, — донеслось по громкой связи. — Мне не удалось провести переговоры с руководством "Экзо-Гени", ради которых я сюда прилетел. И судя по всему, неудачу потерпели мои напарники в "Байнари-Хеликс".

— Вот как? Что случилось? — нахмурилась женщина. Сердце Кассии похолодело. Если Холден вышел на связь, значит, Лэнни и Харш... "судя по всему"? Судя по всему, мертвы, он хотел сказать? Турианка молча отступила на шаг, отвернувшись и сдерживая эмоции. Ей хотелось тут же припустить к ангару, взять любой попавшийся транспорт и помчаться на помощь, но она понимала, что это было бы глупо. Солдат теряют каждый день, говорил ей Фадеус. Таковы уж реалии войны, и ничего с этим не поделаешь.

— Агенты “Цербера” перебили почти весь научный персонал "Экзо-Гени". До руководства я добраться не смог, они смяли внутреннюю СБ как каток. Исходя из последней передачи моих друзей, то же самое произошло в "Байнари-Хеликс", сейчас я направляюсь туда за ними, — последние слова Холден произнес с таким тоном, что было ясно — он не ожидает увидеть их живыми.

— Они живы? — не сдержалась Кассия и выпалила: — Скажи, что они живы, капитан.

— Только без паники, — бросила Аманда. — Капитан, у вас есть доказательства, что именно Цербер причастен к смерти персонала корпорации? Вы понимаете, что нам придется провести расследование, прежде чем предъявлять подобные обвинения?

Холден посмотрел на Нильсена, тот только коротко кивнул в ответ. Значит, какие-то данные относительно этого инцидента ему удалось снять с инструментона Церберовского покойника.

— Да, Аманда, есть. И я думаю, добавится еще, когда я доеду до цели, — задумавшись на мгновение, Холден усмехнулся и добавил: — Скажите — только между нами — Вы ведь НЕ ПРОПУСТИЛИ бы их с оружием на контроле космопорта, не так ли? Почем здесь можно купить закон и порядок?

— В данный момент, закон здесь — я, — парировала женщина. — Если ваши доказательства верны, то начальство захочет переговорить с этими людьми. А моя задача — заставить их это сделать. — Она включила режим передачи данных, и через несколько минут на голографическом экране возникли записи с инструметрона убитого церберовца. Бегло прочитав их, Аманда коротко кивнула. — Очевидно, что это они. Конечно, если ваши доказательства не подделка. Но это решать уже не мне. Благодарю вас за сотрудничество с властями, капитан, — ее голос был холоден, как лед, но Аманда поняла, что ситуация начинает выходить из-под контроля.

Кассия с ужасом воззрилась на офицера. Они вот так запросто пропустили заведомо опасных людей с оружием разгуливать по Новерии? Интересно, чего же они ждали — что оружие понадобиться бойцам только для красоты? Ей внезапно стало противно. По вине этих любителей легких денег погибли ни в чем не повинные люди (ладно, допустим, большинство из них было более или менее неповинными), и все, что они могут ответить, это "спасибо за сотрудничество"? Турианка поражалась уровню деградации некоторых рас. У нее было много друзей среди людей, но некоторые из них были просто ужасны. Ниже падать некуда.

Игнис подумала, что с нее довольно этой планеты. Она была согласна вернуться на Неарр, только бы больше не видеть, как жажда наживы уничтожает жизни, словно огромная бездушная машина.

— Мы задержим их и корабль до выяснения обстоятельств, — тем временем Аманда отдавала приказы своим людям. — Корабль "Цербера" не выпускать из дока до соответствующего разрешения. Всех членов экипажа временно взять под охрану. И найдите Стрекланда, чтоб его, — выругалась она. Тот миловидный мужчина в деловом костюме выглядел как обычный бизнесмен, но похоже, что он был таким же гнилым, как и большинство здесь. Однако у него был один большой плюс: Стрекланд умел разговаривать на языке бюрократии, а именно это больше всего ценило высшее руководство корпораций.

— Да ты же отпустишь их, как только они предложат хорошую сумму, — пробормотала турианка, с нескрываемым презрением глядя на Аманду. Та повернулась и сделала удивленное лицо.

— Прости, ты что-то квакнула?

— Ничего, мэм, — в том же тоне ответила ей Игнис, разворачиваясь и глядя на Дэвиса, который подошел пару минут назад и теперь молча слушал разговор.

— Касси, выключи громкую связь. Так, подключаю Дэвиса. Слушайте. Ленни был захвачен “Цербером”. Харш скорее всего убит, но без подтверждения я не вернусь. Проследите, чтобы Аманда действительно задержала корабль… Потому что когда мы вытащим нашего инженера, я лично хочу снести ему голову за то, что подставил наши задницы Церберу и вежливо попросил немного наклониться.

— Что? Ты о чем? — Кассию до сих пор трясло от ярости.— Если Лэнни у них, мы должны его вытащить. Они не улетят с ним на борту, даже если мне придется ко всем духам взорвать их двигатель, — турианка посмотрела на Дэвиса и улыбнулась. — А это мысль.

Биотик ухмыльнулся.

— Как бы ни так.

— Холден... — Игнис вздохнула. — Найди Харша. А мы... мы найдем Лэнни.

В ответ послышался тяжелый вздох и голос, полный разочарования и усталости.

— Его зовут не Лэнни, Кас. Если вытащите — возьмите его под стражу. Конец связи.

До «Байнари Хеликс» они добрались только через два часа, и к этому времени здание было полностью оцеплено службой безопасности. Несколько десятков вооруженных транспортеров скопились у входа, солдаты выбегали из здания, а возле стены рядком лежали черные мешки с трупами, медленно покрывающиеся инеем. Похоже, что всех выживших уже эвакуировали, а трупы готовились перевезти в морг для вскрытия. Харша было не видно — столь выдающаяся фигура была бы слишком заметна на фоне остальных, да и среди погибших его тоже не было.

— Какого черта вы здесь делаете? — к транспорту Холдена быстро приближались несколько тяжеловооруженных солдат, с подозрением косясь на новоприбывших. — Эвакуация уже закончилась, отправляйтесь в центр!

— Что тут произошло? — добавив тревоги к голосу, произнес Холден. — Я капитан “Лондона”, в здании один из членов моего экипажа!

— Всех выживших из здания эвакуировали, остальные — вон там, — солдат махнул рукой в сторону импровизированного лазарета. — Если ваш подчиненный жив, то… эй, а это еще что такое?! — он отступил, вскинув оружие, а глаза его полезли на лоб — и было от чего.

Со стороны скал, окружавших «Байнари Хеликс», медленно, спотыкаясь, едва живой и покрытый кровью с ног до головы, шел кроган. Его морда была превращена в кровавое месиво, обломки обожженной взрывом гранаты брони вплавились в тело. Любой другой на его месте потерял бы сознание от боли и скончался, но он был жив. И даже двигался.

Все наблюдавшие за этим зрелищем на несколько мгновений замерли, пораженные до глубины души, а затем солдат нервно усмехнулся.

— Ваш подчиненный, я полагаю?

Кроган подошел поближе, упал на колени, покачнулся и рухнул лицом вниз, издав низкий, тихий, булькающий звук. Но уже через несколько секунд он снова тяжело поднялся, и посмотрел на стоящих впереди людей. Он хотел что-то сказать, но из его пасти не донеслось ни звука.

Увидев, в каком состоянии кроган, Холден и Нильсен, не сговариваясь, бросились к нему, помогая зайти в машину.

— Нильсен, займись им, я поведу! — Холден решил быстро ретироваться подальше от здания компании.

Дальнейшая задержка могла привести к ряду неуместных вопросов и дальнейшему разбирательству, в ходе которого могло вскрыться, что капитан и его команда — не те, за кого себя выдают. Этого хотелось сейчас меньше всего. Пришло время возвращаться на корабль.

Затащить крогана в транспорт было сложнее, чем они думали — он едва мог переставлять ноги, но все еще находился в сознании. Нильсен почувствовал, как по спине его побежали мурашки. Прямо перед его глазами было существо, которое должно было быть мертво, но почему-то дышало. Он видел осколки брони, впившиеся в плоть, опаленную огнем, чувствовал этот мерзкий запах…

На какую-то долю секунды он пожелал, чтобы Харш все-таки умер. Или хотя бы отключился. Но кроган не издавал ни звука, только тихо рычал время от времени, словно его раздражала боль.

Кое-как впихнув ящера в машину, Нильсен вытер лоб тыльной стороной руки и прыгнул за руль. На корабле был хороший запас медикаментов и роботизированный медцентр, в котором до сих пор хозяйничал ВИ Дэвиса. Может быть, на этот раз он все-таки пригодится.

— Я быстро, — пробормотал наемник, сжимая руль вспотевшими руками и переходя на максимальную скорость транспортера.

***

Темные переулки, похожие на сплетение паутины, с низкими потолками и почти без людей. Лэнни молча шагал вслед за Стрекландом, судорожно обдумывая свой план. Как ни посмотри, но без счастливой случайности или помощи со стороны о побеге можно было и не помышлять. А как только корабль «Цербера» покинет планету, пиши пропало. Он никогда больше не будет свободным человеком. Никогда больше не увидит Кассию. И всех остальных друзей, без которых инженер почувствовал себя таким же одиноким, каким был до прилета на Уотсон. После смерти сестры его жизнь превратилась в ад. Он пытался отвлечься в работе, закрывал глаза на чудовищные зверства, которые творила так называемая «прочеловеческая» организация. А когда наконец понял, во что ввязался, было уже поздно. И теперь, прошлое снова его настигло.

Видимо, Лэнни был обречен бегать от него всю оставшуюся жизнь.

Отряд молча шел по коридорам и переулкам, по понятным причинам избегая попадаться на глаза лишним зевакам. Стрекланд хотел как можно скорее вернуться на борт и доложить о результатах Призраку. Допрос доктора Вольфа можно было и отложить на некоторое время, он все равно от них уже никуда не денется. Оружия у него нет, инструметрон заблаговременно отключили, чтобы не попытался связаться со своими. Он абсолютно беззащитен против пятерых хорошо обученных солдат, да и у самого Стрекланда были козыри в рукаве. До доков оставалось всего ничего, но как раз сейчас церберовцам не повезло — навстречу им быстро двигалось несколько вооруженных людей. Мужчина остановился и поднял руку, приказывая своим солдатам замереть и приготовиться.

— Здравствуйте, Аманда, — вежливо склонил голову Стрекланд, сохраняя абсолютно спокойное выражение лица. Однако оно было неприятным, словно у хорька, готовящегося к броску. — Чем могу помочь? Я думал, все вопросы мы с вами уже разрешили.

Женщина-офицер сердито махнула рукой и ткнула стволом вперед.

— Мы договаривались только о праве на ношение оружия. Никто не давал вам права убивать сотрудников корпораций и похищать их данные, — она оскалилась, видя, что на лице Стрекланда не дрогнул ни один мускул. Тот пожал плечами и включил коммуникатор.

— Что ж, я думаю, мы можем решить этот вопрос. Какая сумма будет достаточна для того, чтобы мы забыли об этом маленьком инциденте?

— Сумма? — Аманда скривилась. — Вы издеваетесь? Сумму выплатит ваше начальство, чтобы вернуть вас домой. А данные… — на ее губах появилась презрительная улыбка. — Данные вы отдадите мне. А я уж решу, что с ними делать. Тогда, вероятно, вы сможете еще живыми уйти.

Стрекланд цокнул, закрывая коммуникатор и складывая руки на груди.

— Ай-ай-ай, Аманда, вы очень плохая девочка, не так ли? — его тон был ничуть не издевательским, скорее, голос его звучал немного устало. — Мы вам уже заплатили, так что будьте добры обращаться к нам с надлежащим уважением.

— Заткнись, фраер, — прорычала офицер, кладя руку на курок и направляя оружие на мужчину. — Давай сюда данные, пока башку не прострелили.

Лэнни, наблюдавший за этой перепалкой со стороны, постарался скрыть свое раздражение. Даже служители власти здесь были готовы рвать друг другу глотки за лишние кредиты. Он уже и не надеялся, что СБ освободит его. Скорее, продадут тому, кто больше заплатит за голову Леонарда Вольфа. И если у него и будет шанс на спасение, рассчитывать можно только на себя. Пока Стрекланд был занят разговором, инженер принялся бочком отодвигаться к стене, в тень. Его руки были скованы наручниками за спиной, но бежать он еще мог.

В тот момент, когда Лэнни уже почти достиг стены, Аманда открыла огонь. Пули ударили в кинетические щиты церберовцев, и те отскочили, мгновенно рассредоточившись по переулку. Кое-кто занял оборону за ящиками, кое-кто выпустил очередь в отряд охранников. Террористы сцепились с охраной, дав Лэнни шанс воспользоваться суматохой, но он рисковал попасть под перекрестный огонь, а потому просто вжался в стену и замер, надеясь, что никто не будет использовать уже ненавистные разрывные гранаты.

— Сдавайтесь! — заорала Аманда, высовываясь из-за ящика.

Но у «Цербера» на этот счет было иное мнение. В ее сторону полетели пули, выбив из металлического пола и стен обломки, шрапнелью впившиеся в наспех сооруженные укрытия. Один из них больно впился в плечо инженера, но тот огромным усилием воли подавил вырвавшийся было из горла стон. Внезапно с другой стороны переулка послышался шорох, какое-то едва уловимое движение… и чья-то холодная рука сжала его ладонь.

— Тихо, это я, — раздался шепот, который инженер мог бы узнать даже в кромешной тьме. — Идем, быстро. Дэвис, разберись с ними, — турианка бросила последнюю фразу кому-то, кого не было видно и кто стоял за ее спиной. Послышался тихий хохот, и лицо Джека озарила короткая синяя вспышка.

— С удовольствием, Кас, — с этими словами экс-капитан «Звезды» поднял руку, сжал ее в кулак и закрыл глаза на мгновение, сосредоточив волю на управлении темной энергией. Воздух вокруг него задрожал, и турианка рывком потащила Лэнни назад, подальше от готового взорваться бело-синего шара. — Укройтесь за чем-нибудь прочным, — быстро бросил Дэвис, шагая вперед, к засевшим в коридоре людям, время от времени перестреливающимся короткими очередями.

Пора было как следует разворошить этот улей.

— Ложись! — крикнула Кассия, едва успев дотащить инженера до угла, толкнула его в спину, и тот повалился без всякого намека на изящество — прямо носом в пол. Почувствовав глухой удар и тупую боль в голове, Лэнни взмолился, чтобы этот день наконец закончился. Он что-то слишком много раз за последние пару часов получает по мозгам.

Тело Кассии рухнуло сверху, прикрывая инженера собой. В другое время и в другом месте Леонард не возражал бы, и даже был бы очень рад такому повороту, но сейчас, капая кровью из разбитого носа, сжимая зубы от невыносимой боли в затылке и стянутых за спиной руках, он был далеко не счастлив. Через секунду переулок наполнился голубым светом, и пол, стены, потолок — все затряслось, беззвучно, но с такой силой, что Лэнни испугался, как бы тут все не обрушилось им на головы. Огромный, сияющий бело-голубой шар разорвался в центре переулка, и всех присутствующих немедленно оглушило, а затем по стенам и потолку пошли трещины. Аманда и ее люди, растерянные, оглушенные и ослепленные, подались назад, паля во все стороны как попало, Стрекланд и церберовцы, попадав на пол, словно тряпичные куклы, прикрывали головы руками. А Дэвис, который молча стоял и смотрел на все это, только улыбался.

Когда с потолка начали отваливаться куски оплавленного металла и арматуры, он развернулся и побежал. А позади него раздавались отчаянные крики людей, которых ему никогда не было и не будет жаль.

Турианка и Лэнни уже бежали к центру, справедливо полагая, что им следует как можно быстрее вернуться на «Звезду». Дэвис сиял, как начищенный медный грош, но знал, что очень скоро его будут преследовать боли и галлюцинации. Он смотрел, как Кассия поддерживает хромающего инженера, из плеча которого стекала струйка крови, и чувствовал, как торжество в его сердце смешивается с непонятной яростью.

Он подумал о том, что турианка могла бы хоть поблагодарить биотика за то, что столько раз спасает ее никчемную шкуру. Да проклятие! Он никогда не рисковал ради кого-то так часто, как ради нее. Джек даже готов был потратить собственные кредиты на то, чтобы купить этой несносной шипастой заднице оружие на любой вкус. Сегодня утром он потратил целый час в душевой, чтобы привести себя в порядок и побриться, хоть и ненавидел делать это. И все равно…

Дэвис помотал головой. Нафига он вообще это делает? Его ужимки и прыжки все равно никак не изменят отношения к нему наглой турианки. Он злился на нее, злился на себя, и особенно — злился на Лэнни. Вон как она ему помогает, под ручки ведет, чуть ли не на плечи взвалить готова, а у него все-то плечо прострелено, даже кость не задета. Биотик понял, что попросту завидует.

Выбросив идиотские мысли из головы, он сосредоточился на побеге. Сейчас главное — добраться до корабля и надеяться, что его еще не оцепила СБ. С Холденом или без, но Дэвис свалит отсюда, и как можно скорее.

***

Подъезжая к докам, Холден отметил, что двигатели на “Золотой Звезде” уже включены и корабль готов к вылету. Капитан был бы не удивлен, если бы по возвращению не застал корабль на месте — Дэвис как был, так и оставался своевольной скотиной.

— Говорит Холден. Срочно подготовить мед отсек. Будем через две минуты.

— Есть, капитан, — отозвался Мортен. Голос у него был немного напряженный, но в нем отчетливо прослушивалось облегчение. Похоже, что Кассия, Дэвис и Лэнни уже были на борту и все ждали только Нильсена с Холденом. Дверь шлюза медленно отворилась, пропуская капитана внутрь.

— Дорогу!

Капитан с наемником тащили периодически теряющего сознания крогана к лифту, бесцеремонно отпихнув зазевавшихся техников, встретившихся по пути. Палуба позади них окрашивалась в цвет крови.

— Мортен, давай процедуру выхода! — тяжело дыша, произнес Холден в коммуникатор. — Без лишнего шума… Выводи на орбиту.

— Как скажете, Капитан, — отозвался пилот, включая двигатели. Настоящим чудом было то, что кораблю до сих пор не запретили выход из доков. Вероятнее всего, СБ до сих пор не знала о том, что случилось в переулках. Иначе у "Звезды" были бы большие проблемы.

Медотсек был готов, и мягкий, тихий и спокойный голос АИ поприветствовал вломившихся внутрь людей своим обычным "Приветствую вас в медотсеке. Если вам нужна медицинская помощь, пожалуйста, воспользуйтесь голографическим терминалов на одной из биокапсул..."

— Давай его сюда… Так. Теперь фиксируй...

Взмокшие от пота и вымазанные в крови крогана Холден и Нильсен смогли уложить его в биокапсулу и отдать в руки автоматики, которая лучше знала, как помочь Харшу. Отдышавшись, капитан хлопнул по плечу наемника:

— Спасибо тебе за помощь.

— Не за что, капитан, — выдохнул Нильсен, который только сейчас почувствовал, насколько сильно он устал. Все, чего ему хотелось, это как следует набить брюхо и завалиться спать часов этак на восемь, не меньше. Но пока что наемник не мог просто уйти. У них оставалось еще одного незаконченное дело. — Он будет в порядке? — кивнул на капсулу Нильсен, вытирая рукавом лицо. Бесполезно — вся его одежда пропиталась темной, остро пахнущей кровью.

— Не знаю, — покачал головой Холден, с удивлением для себя отметив, что ему не безразлична судьба крогана, который недавно был его врагом. — Будем периодически следить за состоянием.

Сняв с плеча трофейную винтовку “Цербера” и крепко сжав ее в руке, капитан развернулся и твердым шагом пошел к выходу, невзирая на то, что он уже почти не чувствовал своих ног.

— Я на мостик. Хочу побеседовать с нашими друзьями. Если у тебя еще остались силы — можешь присоединится, — легкая тень улыбки скользнула по его лицу. — Будет весело.

Нильсен безразлично пожал плечами и последовал за капитаном. Его не слишком интересовал допрос Лэнни, да и он все еще до конца не верил в то, что незаметный инженер мог быть предателем. Но ослушаться капитана он не посмел.

Впрочем, на мостике ни Лэнни, ни Кассии видно не было. Мортен сообщил, что турианка повела паренька в свою каюту, предварительно перевязав его плечо и дав ему лошадиную дозу панацелина. Ранение было не слишком серьезным, но инженер выглядел бледным и изможденным, а его лицо было покрыто синяками.

— Вот как? То есть, он даже не под стражей? Ладно, с этим сейчас разберемся. Мортен, дай связь с Арией.

Пилот кивнул и вызвал азари по коммуникатору. Та не отвечала очень долго, но в конце концов все же соизволила уделить немного времени экипажу "Звезды".

— Да, Холден, я тебя внимательно слушаю, — она выглядела немного не в своей тарелке, но через секунду ее лицо вновь разгладилось, а взгляд стал спокойным и цепким, как всегда. — Если ты опять скажешь, что провалил миссию, лучше тебе отключиться прямо сейчас. Я не настроена слушать плохие новости.

— Нет, кое-что есть. Название корабля батарианцев. Остальные данные были уничтожены “Цербером”. Они же ликвидировали весь персонал, который мог так или иначе предоставить хоть сколько-нибудь ценные сведения о том, что закупили батарианцы. Нильсен, передай данные.

Ария молчала. Ее тонкие синие брови хмурились, и это, пожалуй, было единственным, что выдавало в ней ее ярость.

— Значит, так... погоди минутку, — промурлыкала она подозрительно нежно, а затем выключила микрофон, поднялась со своего места и вышла куда-то за пределы голографического экрана, оставив Холдена любоваться пустующим белым диваном в ВИП-зоне клуба. Азари вернулась через пять минут, и на ее белоснежном жилете темнели какие-то пятна. Хотелось думать, что это была не кровь. — Я проверю перемещения этого корабля в ближайшее время, — резко бросила она, усаживаясь на свое обычное место и взяв в руки бокал с чем-то зеленым. Сделав исполинский глоток, азари сложила руки на груди. — Вам нужно перехватить его до того, как он достигнет Хар'Шана.

— Будет сделано. Могу лишь добавить, что они устроили эту бойню ради поимки одного человека по имени Вольф.

— Что ж, я подозревала, что рано или поздно эти твари выйдут на его след, — Ария пожала плечами и принялась вытирать платочком кровавые пятна на кожаном жилете. — Виновные будут наказаны весьма сурово, можешь не волноваться на этот счет. Ваша стычка с "Цербером" — абсолютная случайность, никто не мог знать, что они прибудут на Новерию одновременно с вами. Но хочу предупредить, теперь они в курсе насчет того, что Вольф на вашем корабле, и будут вас преследовать. Сделаю все, что смогу, чтобы сбить их со следа, но не гарантирую, что Призрак не вычислит вас рано или поздно. Будьте готовы ко всему.

— Ого! Ты была в курсе, что наш инженер не тот, за кого себя выдает? — скрыв в голосе удивление, задал вопрос капитан.

Азари раздраженно мотнула головой.

— Не держи меня за идиотку, Холден. Когда этот парень прилетел на Омегу, он просил у меня защиты от искавших его людей "Цербера" и Альянса. Именно я дала ему шанс скрыться от преследования на Уотсоне... и он все еще должен мне за ту маленькую услугу. Ты уж извини, но раскрывать или нет свою настоящую личность вам — его собственное дело.

— Разумеется, — в голосе Холдена послышался смешок. — Выйду на связь с полученными данными. “Золотая Звезда”, конец связи.

Повернувшись к пилоту, капитан устало провел рукой по щетине.

— Мортен, давай поиск этого корабля по транзитным базам данных. Задача — выследить и перехватить. Выжми из этого корабля все, на что он способен.

***

— Ай!

— Не ори. Я всего лишь посмотрю.

Тонкие и жесткие пальцы с угрожающего вида острыми когтями осторожно приподняли повязку на плече Лэнни. Он вздрогнул от этого прикосновения, но виду не подал, только отвел глаза. Кассия с серьезным видом осмотрела плечо и вернула повязку на место.

— Панацелин уже подействовал. Дыра в твоем плече затянется через пару дней, будешь как новенький.

Воцарилось неловкое молчание. Вольф думал, почему же Кассия так и не спросила его о произошедшем? Неужели ее совершенно не интересует, что Цербер гонялся за инженером по всей Новерии, что, в конце концов, даже капитан Холден теперь в курсе его настоящей личности? Парень вздохнул и потер бровь. Ему не хотелось оправдываться, но, похоже, придется.

— Кас, я...

— Да замолчи ты. Я не хочу ничего слышать про Цербер, ясно? — резко прервала его турианка, поднимаясь во весь рост и глядя сверху вниз на сидящего на кушетке Лэнни. Тот выглядел несчастным и каким-то раздавленным. Ей даже на миг стало жаль его. Ведь не его вина... каждый имеет право на ошибку. Каждый может запутаться и попасть в ситуацию, когда ты уже ничего не можешь сделать, только плыть по течению. Чтобы прервать бесконечный поток непреодолимых обстоятельств, требуется немалая сила. Уж она-то об этом знала. Только вот цена такого поступка всегда измеряется кровью.

— Отдохни немного, я позабочусь о том, чтобы Холден тебя не беспокоил какое-то время. Но рано или поздно тебе придется отчитаться перед ним.

— Да знаю я, знаю, — буркнул парень, заваливаясь на кушетку и подкладывая руки под голову. Его пустой, отрешенный взгляд буравил темный потолок. — Без проблем... лейтенант.

Турианка не ответила на это, только хмыкнула и вышла из каюты, закрыв за собой дверь. Она несколько минут побродила по палубе, а затем решительно направилась на мостик. Следовало немедленно поговорить с Холденом и выяснить, какого хрена там произошло.

За очередным поворотом она чуть не столкнулась с Холденом, который шел навстречу в сопровождении Нильсена.

— Где он? — бросил капитан, не сбавляя шага, проходя мимо. — У тебя в каюте?

Тон свидетельствовал о том, что это был не вопрос.

— Да, — турианка развернулась и подстроилась под шаг капитана, следуя за ним. — Я думаю, ему стоит немного передохнуть. Мальчику пришлось несладко, его подстрелили, в плече дыра размером с орех. Ты же не планируешь приступить к допросу прямо сейчас? — осторожно осведомилась она.

— Харш возможно погибнет от полученных ранений, — заметил Холден. — Я не собираюсь его допрашивать.

Подойдя к двери, ведущей в каюту турианке, капитан наконец-то встретился с ней взглядом.

— Открывай.

Кассия встала рядом с дверью и сложила руки на груди, исподлобья глядя на капитана.

— Нет. Уходи, — вздохнула она. — Что бы ты ни задумал, ничем хорошим это не закончится. Я тебя знаю, Холден.

Она чувствовала себя как-то странно. Как будто по спине бежали мурашки, а внутри что-то тяжело переливалось и двигалось. Турианка попыталась сглотнуть, и обнаружила, что в горле застрял ком. Да что, духи святые, с нею происходит? В последнее время она с трудом могла себя контролировать, забывала об элементарных вещах и совсем недавно чуть не бросилась на Дэвиса в центре оживленного космодрома. Раньше Игнис никогда не испытывала проблем с яростью, а теперь она будто медленно сходила с ума. И этот постоянный, едва заметный гул в ушах, словно она находилась глубоко под водой...

— Просто. Дай. Ему. Отдохнуть, — упрямо повторила она, щелкнув жвалами.

На лице капитана появилась легкая улыбка, но тон оставался таким же холодным:

— Ты получила приказ. Выполняй.

Нильсен все это время молча стоял рядом, держа в руках заряженную винтовку, впрочем, направленную стволом вниз. Судя по выражению его лица, он не разделял мнения Игнис о том, что инженер заслужил отдых после произошедшего.

Внезапно индикатор на двери мигнул, переменил свой цвет на зеленый, и с легким шипением створки дверей разъехались. На пороге стоял Вольф собственной персоной — видимо, он услышал обрывки разговора и решил выйти сам, пока ситуация не стала угрожающей.

Парень и вправду выглядел не слишком хорошо. Его лицо побледнело и осунулось, сквозь тонкую рубашку просвечивалась повязка на плече. Слегка отодвинув Кассию, он вышел из каюты и кивнул капитану.

— Не стоит, Холден. Если нужно, я готов проследовать в место моего... заключения.

На невысказанный вопрос турианки он лишь покачал головой. Лэнни прекрасно понимал, что рано или поздно до этого дойдет, и лучше чтобы никто при этом не пострадал.

Внимательно смерив взглядом инженера, капитан сквозь зубы произнес:

— С вероятностью восемьдесят процентов у нас на хвосте вскоре появится корабль Цербера. Им нужен только ты. Будь добр, подумай как следует и ответь мне, почему я не должен выдать тебя по первой же их просьбе.

Лэнни отрешенно пожал плечами, и через минуту напряженного молчания все же ответил:

— Они вряд ли оставят вас в живых, Холден.

Парень вовсе не был рад такой перспективе, но такова была реальность. Даже если капитан "Звезды" выдаст его Призраку, у "Цербера" не было никаких причин отпускать остальных с миром. Корабль вместе с командой был бы уничтожен как опасные свидетели, которые, к тому же, постоянно мешаются под ногами и крадут данные для Арии, известного противника человека в деловом костюме, обожающего сигары и виски. Нет, это вряд ли было бы хорошим решением. А Лэнни не хотел, чтобы погибли его друзья. Даже если ему придется до конца жизни бегать от "Цербера", он предпочел бы погибнуть с ними, чем работать на ненавистых фанатиков.

— Как ты думаешь, быть может было бы логичнее дать мне знать кто ты, прежде чем ПОДСТАВЛЯТЬ НАС? — последние слова Холден почти прорычал. — Или ты хочешь сказать, что был не в курсе, что они тебя искали?.. Или ты не осведомлен тем фактом, что они умеют из-под земли людей доставать?

— Я не... — Лэнни отступил назад, прижавшись спиной к стене, и как будто ссутулился. — Я не хотел... не думал, что все выйдет так. Поверь мне, я не хотел вас подставлять. Ария пообещала... что они меня не найдут.

Кассия все это время молчала, хотя ей очень хотелось встрять. Очень. Сжимая руки в кулаки, она переводила взгляд с Лэнни на Холдена и обратно, не забывая, что рядом стоит Нильсен с винтовкой. Вряд ли он будет стрелять в своих, но кто знает... Внезапно поведение Холдена напомнило ей про случай с Фадеусом. Он тоже начал вести себя странно тогда, а она не придала значения.

Может быть, стоит подумать о том, чтобы постараться не повторить подобной ошибки.

— Не найдут?! Ты даже не представляешь, с каким трудом мне удается удержать “на плаву” это судно с этими безумными заданиями и экипажем, в котором каждый второй говорит одно, держа за спиной нож! Впереди батарианцы, позади — Цербер, а ты “не думал, что все выйдет так”? — Капитан уже навис над Лэнни, сверля того яростным взглядом и вновь переходя на спокойный тон. — Давай-ка ты соизволишь прояснить ситуацию, почему за тобой охотятся, и как ты связан с Новерией и ее корпорациями, мистер Вольф. Потому что от каждой поступившей крупицы информации мне приходится принимать решения, от которых зависят жизни всех на этом корабле… Я же не запрашиваю ничего сверхъестественного?

— Эй, сбавь обороты, Холден, — наконец вмешалась Кассия, но Лэнни снова покачал головой и вошел в каюту.

— Давайте мы присядем и все обсудим. Касси, у тебя есть тут чего выпить? — голос у инженера вдруг перестал дрожать и зазвучал как-то совершенно устало, будто секунду назад говорил не он, а другой человек. Турианке показалось, что ему просто надоело прятаться за маской молодого и безалаберного инженера. Теперь же он казался лет на десять старше, и это ей не нравилось.

— Да, есть холодильник с пивом, вон у той стены, — она махнула рукой на встроенный холодильный шкаф рядом с кроватью, и Лэнни достал оттуда три бутылки обычного пива и одну — турианского.

Зайдя в каюту, Холден остановился у входа, и, проигнорировав предложенный алкоголь, впился холодными глазами в инженера.

— Внимательно слушаю.

Тот вздохнул и сделал большой глоток — алкоголь пусть и ненадолго, но приглушал жуткое чувство, будто голова набита ватой. Побочный эффект больших доз панацелина. Впрочем, наверняка Харшу еще хуже — Лэнни не ожидал, что он вообще останется в живых.

— Ладно, Холден... Как скажешь. — Парень вытер губы рукавом и отставил ополовиненную бутылку на стол. — Вряд ли тебе интересна моя биография... Скажу только, что я родом из Дрездена, экстерном закончил университет по новейшим программам обучения. Получил степень магистра и грант продолжить учебу на Цитадели. Конечно, кто бы отказался, когда такое предлагают, верно? Поэтому я быстренько собрался, взял с собой сестренку и вылетел первым же рейсом. Там было совсем неплохо. Лучшее оборудование, лучшие ученые, доступ ко всей легальной информации... — он замолчал, а затем снисходительно хмыкнул. — Легальной, ну да. Когда я получил степень доктора, меня попытались завербовать в Альянс. Они не давили на меня, просто спокойно и логично объяснили, что другого выбора у меня, по сути, и нет. А я очень хотел продолжать свою работу. Очень. Понимаешь?

Капитан молча кивнул, отгоняя от себя гнев, который несколькими минутами назад чуть было не вырвался в виде выбивания информации из инженера. Хоть он и не показывал этого, после последней операции у него болело все тело, и громче обычного гудела голова. Накатывающие волны боли не позволяли надолго концентрироваться на чем-либо, вызывая вспышки ярости.

Он вздохнул и залпом допил оставшееся пиво.

— В общем, со мной связались ребята из "Новерии". Хотели переманить меня из Альянса. Я-то прекрасно знал, чем они там занимаются, потому отказался. Ну и еще... боялся. Боялся, что это будет билет в один конец. — Лэнни помолчал, подбирая слова. — Они... они не приняли отказ. Через несколько недель их агенты заявились ко мне домой. Меня не было в ту ночь... только моя сестра. Она не сказала им, где я.

Кассия почувствовала, как в горле снова встал комок ярости. И они еще называли себя честными бизнесменами? Духи... Если бы турианка могла вернуться на Новерию, она разнесла бы ее с орбиты так же, как когда-то уже поступила с целой планетой. Все равно никто не будет жалеть о них.

— После этого случая они перестали за мной гоняться, — горько продолжил Вольф. — Наверное, испугались, что на Цитадели их схватят за жабры. Смерть Эбби списали на несчастный случай. Выпала из окна с сорок седьмого этажа.

— Лэнни, мне очень жаль... — проговорила Кассия, но тот только потряс головой.

— Нет, это было давно. Не стоит. После этого я начал получать сообщения от "Цербера". Я был... подавлен и напуган, я не знал, что делать, работа уже не казалась мне такой уж хорошей перспективой в жизни, а они как-то ухватились за этот момент. Предложили мне условия, от которых я не мог отказаться. И цель. У них была цель... служить человечеству, продвигать науку, покорять космос, раскрывать тайны. Это казалось неплохим выбором в тот момент.

— Какими исследованиями ты занимался, работая на них? — задал очередной вопрос Холден. — Они как-нибудь пересекаются с нашими актуальными целями?

— Сначала — нет. То да се, работа не сильно отличалась от той, которую я делал на Цитадели. А потом меня познакомили с одним человеком, его звали Гэвин Арчер. Великолепный ученый, блестящий ум, у него были огромные перспективы. Мы начали заниматься проектом, который начальство окрестило "Повелитель"... — Лэнни зажмурился. — И вот тогда все пошло наперекосяк. Как будто я вступал в одну организацию, а оказался в другой. До меня начали доходить какие-то жуткие слухи. О том, что в отдаленных лабораториях "Цербера" ставят опыты над людьми, рахни, какими-то неизвестными мутантами... А всех, кто подбирался ближе, просто устраняли. После того, как "Цербер" похитил и убил контр-адмирала Кахоку, я понял, во что вляпался. Но это было еще не все.

Он перевел дыхание и открыл вторую бутылку, не обращая внимания на то, что Холден так и не притронулся к пиву.

— Доктор Арчер продвинулся в своем проекте и почти достиг результата, но у нас не было подходящего добровольца для испытания технологии на людях. Понимаешь, это была... попытка создать ИИ на основе человеческого мозга. Знаю, звучит как бред, но у нас получилось. У нас правда получилось... теоретически. Но оказалось, что разработанный Арчером метод работает далеко не с каждым типом нейронной активности мозга. Мы очень долго искали его... и нашли. Дэвид. Его звали Дэвид... он был братом доктора Арчера. Несчастный парень был аутистом, но оказалось, что он идеально подходит на роль подопытного кролика.

На лице Лэнни отразилось отчаяние и отвращение. Он не пытался оправдаться, не пытался как-то выкрутиться. Он полностью признавал свою вину. Но легче от этого не становилось. Кассия заметила за собой, что нервно сжимает кулаки.

— Конечно, официально Дэвид вызвался добровольно, но вы же знаете, что это все чушь собачья. Поначалу ему даже это нравилось. Но черт побери, он просто не понимал, что происходит, а его брат... — Вольф судорожно потер лоб тыльной стороной ладони. — Он просто был одержим этим проектом, готов был пойти на все, лишь бы закончить его.

— И чем это закончилось? Каков нынешний статус подопытного?

Лэнни пожал плечами.

— Я не знаю. Когда у него начались... проблемы... я решил, что пора уходить. И что этот проект никогда не должен быть завершен.

— Проблемы какого типа? — рискнула уточнить Кассия, хотя она уже догадывалась, каким будет ответ.

— Расстройство личности. Внезапные вспышки агрессии. Его пришлось зафиксировать, чтобы он не навредил себе или окружающим. Арчер, он... он заходил все дальше и дальше, даже когда Дэвид умолял прекратить эксперимент. Я больше не мог этого видеть, поэтому взломал систему, похитил все данные об эксперименте, записал на микрочип и сбежал. Не знаю, видимо, мне тогда просто повезло — никто не ожидал, что я так поступлю, я был верным сотрудником и никогда не давал поводов усомниться. — Парень криво усмехнулся и поднял руку. — На "Омеге" я нашел доктора Мордина Солуса. За небольшую плату он согласился спрятать чип так, чтобы его не нашли ни на одном из известных считывающих устройств. Он здесь, — инженер ткнул пальцем куда-то в собственный локоть, на котором не было видно никаких следов хирургического вмешательства. — Ну, а что было дальше, вы уже знаете. Я пошел к Арии. Отдал ей все свои сбережения, которые успел заработать на Цитадели и в "Цербере". В обмен на это она пообещала спрятать меня от преследователей и отправила на Уотсон.

— Все дороги ведут на Уотсон… — устало произнес Холден, кивая и принимая к сведению все сказанное инженером — Теперь хоть понятно, за какие заслуги нас всех пытались перебить.

Боль все громче давала о себе знать, и капитан поморщился, выходя из каюты.

— Потом еще побеседуем об этом, как разберемся с батарианцами. Свободны, — на ходу кинул Холден, не удостоив взгляда турианку.

***

Кассия не могла заснуть. После того, как Лэнни отправился в свою каюту, она мерила шагами комнату, даже не потрудившись снять броню и запереть в арсенале. Ей не спалось. Турианка думала, что ее плохое самочувствие обусловлено стрессом от того, что пришлось пережить экипажу «Звезды» за последние несколько часов, но на самом деле она сама не верила в это. Гул в голове все нарастал, не давая ей даже сомкнуть глаз, сосредоточиться становилось все труднее. Она подумала, так ли себя чувствует Джек после того, как использует биотику? Наверное, он ощущает нечто похожее. Но почему Кассия, ведь она никогда не обладала способностями манипулировать темной энергией? Почему теперь с каждым днем она чувствует, как будто внутри ее разума ворочается нечто огромное, враждебное и… чужое?

Вздохнув, она приблизилась к встроенному в стену холодильнику и достала турианское пиво. Пить не хотелось, но она заставила себя это сделать, чтобы хоть немного расслабиться. Ее мышцы были напряжены до предела, нервы натянуты, как стальные канаты. Игнис переживала за Лэнни, но как ни странно, она вовсе не злилась на него за то, что скрывал свое прошлое. В конце концов, он сделал ошибку, поступив на службу в «Цербер», и оказался достаточно благороден, чтобы хоть как-то попытаться исправить ее. Поняв, что сегодня ей уже не заснуть, турианка вышла из каюты и направилась к Лэнни, благо каюта инженера располагалась совсем рядом, на том же уровне корабля.
Как оказалось, он тоже не спал. Дверь открылась сразу же, как только Кассия приложила руку к индикатору. В комнате царил сумрак, горели лишь несколько тусклых настенных светильников, излучая мертвый флуоресцентный свет. Лэнни сидел на краю кровати, бледный, как смерть, а его глаза блестели как-то нездорово.

— Тоже не можешь заснуть?

Игнис кивнула и, ничего не говоря, прошла через всю комнату и села рядом. Она не глядела в глаза паренька, только прямо перед собой, лишь изредка чуть шевеля жвалами. Тот внимательно посмотрел на свою подругу и прошелся пятерней по волосам.

— Слушай, Кас… Прости, что я не рассказал вам раньше…

— Заткнись, Лэнни.

Это прозвучало грубее, чем она хотела, но извиняться турианка не планировала. Они все были измучены и измождены, и ходить вокруг да около у Игнис не было никакого желания. С нее хватит секретов и тайн, они и так уже слишком много крови выпили.

Инженер неловко пошевелился, словно решая, подвинуться поближе или встать с кровати, но его остановила крепкая турианская рука. Растерявшись, парень посмотрел на Игнис, словно гадая, что же она на этот раз от него хочет.

— Хватит уже, Лэнни. Или мне называть тебя доктор Вольф? — в ее голосе послышалась горькая ирония. Когда он впервые назвал ей свое настоящее имя, она не придала этому большого значения. На Уотсоне она никогда не рылась в личных файлах сотрудников, да и почти полностью была уверена, что парень проходил в них под другой фамилией. В конце концов, он же был мастером подделки документов, да и Ария поспособствовала. Дело было в другом. Ей просто было плевать на то, кем был инженер раньше, какие грехи совершил и почему. У турианки самой руки были по локоть в крови товарищей, и она не считала себя вправе кого-то судить. В конце концов, все они по воле духов оказались на борту одного корабля — наемники, пираты, бывшие капитаны, изгнанники, предатели и беглецы.

Если подумать, то компания подобралась более чем колоритная. Но Игнис теперь не променяла бы ее ни на какую другую. Даже если бы ей вдруг выдался шанс вернуться в Иерархию.

— Ты о чем? — усмехнулся парень, успокоившись и уже не отводя глаза. — Я Лэнни, тот самый, что втихую строил тебе подлянки на Уотсоне. Ничего не изменилось. Доктора Вольфа больше не существует — он выполнил свою задачу. Пусть покоится с миром.

— Хорошо, — кивнула Кассия, отпуская руку инженера. — Просто знай, что я на тебя зла не держу. Мы тут все… совершали то, о чем сожалеем. Даже Холден.

— Я знаю, — кивнул он. — Я не злюсь на него. Ему ведь тоже досталось. Из-за меня, из-за Арии и вообще…

Вдруг он повернулся всем корпусом к турианке и поднял голову, заглядывая ей в глаза. Она была такой высокой — на голову выше самого инженера, поэтому ему приходилось постоянно задирать голову. Это было смешно и нелепо. Так же смешно и нелепо, как и его идиотские чувства. Да в конце концов, разве он струсил, когда его чуть не сцапали на Новерии? Разве он струсил, когда понял, что «Цербер» — вовсе не патриотическая организация, а обыкновенные террористы? Разве он струсил, когда по его душу пришел сам Призрак? Так почему же он так боялся до этого момента сказать ей правду?

— Кассия, я должен тебе сказать, — решительно начал он. Но турианка его остановила, покачав головой и чуть разведя в стороны жвалы. Лэнни уже знал, что это означало. Улыбка. Она улыбнулась.

— Да знаю я. Все знают.

— Э… неужели? — он не нашел ничего лучшего, кроме как смущенно почесать затылок и посмотреть куда-то в стену. — Все так очевидно?

— Похоже, что да. А теперь прекрати болтать, как выпускник военного лагеря перед генералом.

Игнис чуть наклонилась, и инженер вдруг подумал, что она собирается его поцеловать. Но турианка вместо этого просто прижалась лбом ко лбу Лэнни и прикрыла глаза. Как ни странно, но этот жест показался ему очень личным и… доверительным, что ли. Он не знал, что делать, как ответить, и поэтому просто замер, боясь шевельнуться лишний раз.

— Духи… — выдохнула Кассия через некоторое время. Лэнни показалось, что прошла целая вечность, что они просидели вот так в полумраке, прижавшись друг к другу и сохраняя полное молчание, целый миллион лет. Стояла тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом работающих механизмов.

«Золотая звезда» летела в вечность космоса, и на какой-то миг ему захотелось, чтобы этот полет продолжался вечно. Но вот Кассия отстранилась и с грустью взглянула в лицо парня.

— Мне пора возвращаться в свою каюту.

Лэнни выглядел разочарованным.

— Хорошо… наверное.

— Не переживай. Я вернусь. Мне просто нужно обдумать все произошедшее.

Осторожно потрепав его по плечу, турианка поднялась и без лишних слов покинула каюту, а Лэнни остался один, провожая взглядом высокую угловатую фигуру, так непохожую на человеческую. Черт побери, о чем он думал, на что надеялся? Она — турианка, офицер Иерархии, натренированный всю свою жизнь отдать службе родине. А он кто? Мальчишка… Вряд ли она вообще относилась к нему серьезно когда-либо. Издав тихий вздох, он повалился на кровать и закрыл глаза, пытаясь заснуть.

Он не знал, но в тот же самый момент Кассия в своей каюте думала о том же.

 

Все тело болело от ран и травм, которые были получены за последние несколько недель. Холден провел ладонью по щетине, опираясь одной рукой о металлическую раковину, в которую из крана раз в минуту с громким шлепком падала капля воды. Тело отчаянно просило хотя бы несколько часов покоя, но ярость, кипящая глубоко внутри, замечательно душила усталость. На самом краю сознания проносились мысли, от которых не удавалось избавиться.

«Тебя предадут, как только им представится такая возможность. Разве у тебя есть, кому можно было бы доверять?» — издевательский хохот прозвучал так ясно, что капитан дернулся телом, подняв взгляд.

В зеркале горели два красных от усталости глаза.

«Твой экипаж погибнет».

Зарычав, Холден с размаху ударил по зеркалу кулаком — то только треснуло. Медленно сделав вздох, капитан захромал к терминалу, собираясь продолжить подготавливать полный отчет для Арии, который она получит по завершении задания. Ну, или с черным ящиком “Звезды”, если с ними что-нибудь произойдет незапланированное.

***

Кассия уже почти смирилась с тем, что корабль не долетит до Хар’Шана, что по пути их перехватит какой-нибудь крейсер «Цербера», и космос проглотит развалины бывшего пиратского корабля, как когда-то проглотил знаменитую «Нормандию». Турианка не удивилась бы, если бы все произошло именно так, ведь любому было ясно с самого начала — Ария отправляла их на самоубийственное задание. Один фрегат против батарианцев, а теперь еще и одной из самых богатых и мощных террористических группировок? Самоубийство.

Но все оказалось совсем не так, как думала Игнис.

С того самого дня, когда на Уотсон напали пираты-работорговцы, она каждую минуту ожидала смерти. Но каким-то невероятным образом смерть все не приходила. Стечение обстоятельств? Может быть. Может быть, все это было лишь случайностью, но Кассия больше не могла врать себе. Списывать все на какую-то странную удачу тоже было не с руки. Верить в духов? Пожалуй, это единственное, что ей оставалось. В духов и судьбу.

Но кое-что все-таки не складывалось.

Если судьбой было предназначено добраться до истины, то, возможно, Кассия поступила опрометчиво и глупо, убив Фадеуса и половину экипажа. Возможно, ей стоило обдумать это, взвесить все за и против. Артефакт, который они нашли на Неарре, мог бы пролить свет на величайшие тайны мироздания и, кто знает, — помог бы в миссии с батарианцами. То, что Фадеус сразу же поддался влиянию артефакта, не значило, что Игнис не смогла бы с ним справиться. Ведь она смогла! Она смогла сбежать и сохранила рассудок, не значит ли это, что ее дух сильней? А что, если именно она смогла бы совладать с энергией артефакта и изучить его, не поддавшись внушению? А турианка столь неразумно отбросила это решение, сбежала… Трусливо, словно пыжак, поджавший хвост.

«В любом случае, сделанного не воротишь», — попыталась успокоить себя турианка, но эта мысль продолжала ее угнетать. То, что произошло там, было ошибкой — но чьей? Ее, Кассии Игнис, или все же Фадеуса? А может быть, ни то и ни другое? Может быть, судьба продолжает вести их к одной и той же цели, и уничтожение артефакта — часть этого пути? И именно поэтому «Золотая звезда» должна добраться до конца.

Когда Кассия смогла, наконец, заснуть, ее мучили странные, необъяснимые сны. Это не были кошмары, в которых ей являлись мертвые друзья, нет — что-то иное. Она, кажется, слышала чей-то голос и задыхалась, словно находилась под толщей воды. Она пыталась всплыть на поверхность, она боролась изо всех сил, но в конце концов ее легкие наполнялись тяжелой, режущей плоть жидкостью, и чьи-то невидимые, но сильные руки тянули ее на дно. Она была совсем одна в темноте, и никто не приходил к ней на помощь — да и неудивительно, ведь под водой никто не слышит твоего крика.

Когда прозвенел будильник, турианка с трудом открыла глаза. Она чувствовала себя уставшей и измотанной, будто совсем не спала, а наоборот, всю ночь провела в напряженном сражении. В ее голове стоял этот ставший уже привычным гул, но на этот раз он был почти невыносим, сверлил мозг, вычищая все мысли и чувства. А еще ей казалось, будто в ее ушах все еще отдается эхом чей-то низкий, хриплый и какой-то дребезжащий голос. Правда, слов она не могла разобрать, но почему-то знала, что это зов.
Было ли это остаточным эффектом от воздействия на ее разум на Неарре или нечто совсем другое? Игнис помнила, что ничего подобного раньше с ней не происходило. Кроме, пожалуй, совсем короткого эпизода на Яртаре, когда она внезапно почувствовала себя плохо. Тогда за ней вернулся Дэвис. Сейчас опасности не было — Игнис на корабле, но ей все равно было страшно.

Поднявшись и выйдя из каюты, турианка направилась в душ. Ей хотелось хоть немного попытаться привести себя в чувство, и она с упрямой решительностью сунула голову под струю холодной воды. Гул и шепот ненадолго отступили, но она знала — это странное чувство еще вернется. Открыв шкафчик, она вытащила из него пузырек с таблетками от головной боли и выпила сразу три. Их полет к Хар’Шану протекал на удивление спокойно, ни одного вражеского корабля встречено не было, и стало даже казаться, будто они хотя бы на этот раз не влипнут в какую-нибудь скверную историю. Это было бы приятным разнообразием после Новерии и Яртара.

Все последующие пару дней они с Лэнни по негласной договоренности избегали друг друга — турианка не слишком задумывалась над причинами этого, но не возражала. В конце концов, сколько лет прошло с тех пор, как она похоронила единственного турианца, к которому испытывала нечто большее, чем просто дружеские чувства?.. Дариус давно канул в небытие. Ей следовало двигаться дальше. Но что-то мешало, не давало забыть, словно она забыла бы при этом что-то очень важное…

Когда Игнис уже уверилась было в том, что до прибытия на Хар’Шан они с инженером так и будут хранить молчание, он внезапно позвонил ей на коммуникатор и попросил навестить в его каюте. Без задней мысли турианка согласилась и уже через несколько минут была на месте.

— Что-то новое узнал? — с порога спросила она, несколько настороженно остановившись у входа, будто не решаясь пройти внутрь. Лэнни посмотрел на нее и вздохнул. Он уже почти жалел о том разговоре.

— Нет, просто… у нас пока есть время. Ну, я имею в виду, никто не нападает и не отвлекает внимание. Поэтому я хотел бы… — он подошел к турианке и протянул руку, та вздрогнула. Но парень всего лишь прикоснулся к ее ошейнику. — Я хотел бы помочь тебе избавиться от этого. На днях я искал всю доступную информацию о таких устройствах и думаю, что могу это сделать. Отключить ошейник. Но… это опасно.

— Тогда попробуй. Все лучше, чем носить эту хрень на собственной шее, — фыркнула Игнис, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Нет, я не могу так вот подвергнуть тебя риску. Если тебе оторвет голову из-за меня, что я буду делать? — он попытался улыбнуться, но улыбка вышла неважной. Он тоже волновался. — Слушай, просто сходи в арсенал и попробуй отыскать другие такие штуки. Наверняка у Дэвиса есть не один такой.

— А почему я? Ты мог бы посмотреть и сам.

— Если не найдешь в открытом доступе, ты… могла бы выведать эту информацию у самого Джека, — Лэнни неуютно поежился, отводя глаза.

— Я? Почему ты думаешь, что он скажет об этом мне? — турианка почти засмеялась. — Он ненавидит меня.

— Просто доверься мне. Попробуй, вдруг получится, — что-то в голосе Лэнни ее насторожило, словно он знал то, о чем не догадывалась сама Игнис. Но выпытывать и допрашивать его сейчас она не хотела — более того, мысль о допросах вызывала в ней почти физическое отвращение. Кивнув, она вздохнула и потерла лоб. В последнее время она мучилась от бессонницы, и судя по кругам под глазами инженера, тот испытывал то же самое. Наверное, Холдену хуже всех приходится, все-таки это он — капитан «безумной команды».

— Как там дела у Харша? — спросила она, просто чтобы сменить неприятную тему.

— Отлично, на самом-то деле. Я не ожидал, что он поправится вообще, но похоже, что уже на днях выйдет из медблока как новенький. Правда, его пришлось буквально выкупать в панацелине и накачать им же под завязку, но регенеративные способности и дополнительные наборы внутренних органов сделали свое дело. Будь на его месте кто другой, давно бы откинул копыта. А так… точно скажу, что мы еще увидим нашего крогана в битве.

— Это хорошо. Я еще не отблагодарила его за то, что он спас тебе жизнь, — тихо произнесла Игнис, развернувшись и направившись к выходу из каюты. Лэнни проводил ее взглядом. Он словно бы хотел добавить что-то еще, но передумал и просто молча закрыл за нею дверь.

Направившись в арсенал, Кассия ни о чем не думала. Благословенная пустота в голове, свободная от шума и гула, преследовавшего ее в последнее время, казалась даром самих духов. А может, дело было в мощных таблетках от мигрени, которые она начала принимать втайне от остальных. Конечно, никакой мигрени у турианцев не было и у Кассии тем более быть не могло, но таблетки помогали, так почему бы и нет? Правда, у них были и побочные эффекты в виде бессонницы и проблем с концентрацией сознания, но все лучше, чем постоянно мучится. Она слышала, что некоторые биотики тоже принимают подобные препараты. Может быть, стоит поговорить об этом с Дэвисом…

Лифт медленно довез ее до нижней палубы, на которой находился арсенал. Довольно скудный, если быть честным, но зато имеющееся оружие и броня были самыми современными. Там же хранился и ее «Терминус», который стал для Игнис чем-то вроде второго экзоскелета. Без брони она чувствовала себя почти что голой и какой-то беззащитной, даже на борту корабля. Внезапная мысль пришла ей в голову: почему-то в последнее время она чувствует, будто ее повсюду преследует опасность. Хотя объективно никто из экипажа не мог причинить ей зло, даже Дэвис, который мог убить ее в любой момент, очевидно, не планировал этого делать. Но чувство, будто над нею сгущаются тучи, никуда не уходило. Паранойя? Возможно.

«За мной кто-то следит», — рассеянно подумала Кассия, осматривая полки и ящики арсенала, где мог бы обнаружиться один из ошейников. Эта мысль была такой банальной и глупой, что турианка проигнорировала ее и отбросила как не имеющую значения. Это все головная боль и бессонница, это они провоцируют странные мысли и паранойю. Ей просто нужно было как следует выспаться и отдохнуть, и все пройдет. Ведь никогда раньше она так не страдала от стресса, как сейчас, даже на Неарре… духи, даже на Импере, когда она потеряла Дариуса. Да, было больно, было плохо, но она быстро взяла себя в руки. Солдаты умирают. Жизнь продолжается. А приказы нужно выполнять.

Роясь в ящиках с обмундированием, турианка чувствовала себя все более уставшей и какой-то раздраженной. Ее внутренний гнев и ярость никак не хотели покидать Игнис, и ей становилось сложнее контролировать их. Проклятый Дэвис, почему он просто не избавит ее от угрозы взорваться в любой момент? Она же почти обрекла себя на смерть тогда в космопорту, когда попросту забыла об ошейнике и чуть не ушла на слишком большое расстояние от Джека. Была бы чрезвычайно глупая смерть, и все из-за него! В раздражении турианка отшвырнула ящик в сторону и оперлась спиной о стену. Никаких следов, ничего похожего на ошейник — абсолютно ничего. Если у Джека и был второй такой же, то он хорошо его прятал. Прикрыв глаза, она медленно сосчитала до двадцати, представляя себе родной Палавен.

Как же она скучала по своей семье… особенно по братишке. Интересно, он знает о том, что его героическая сестра теперь объявлена вне закона? Что ему рассказали в военном лагере? Что она — гнусная предательница, убийца, дезертир? Что она струсила и сбежала на Омегу, чтобы спасти собственную шкуру? Презирает ли он теперь ее?.. Эти мысли невыносимо жгли ее сердце. Как же хотелось просто иметь возможность набрать его номер, поговорить с ним. Все объяснить, и ему, и маме. Но это было невозможно.

Конечно же, теперь они презирают ее и без задней мысли сдадут властям при первой же возможности, как настоящие законопослушные граждане Палавена. И Кассия даже не была уверена, что может в этом их винить, ведь ее воспитывали точно так же. Вот только не всегда закон может оправдать нечто подобное тому, с чем она столкнулась на Неарре.
Сомнения, сомнения… они разлагают разум и душу не хуже безумия. Об этом ей часто говорил Дариус. Нельзя сомневаться в том, что очевидно, нельзя подвергать критике приказы вышестоящих офицеров. Нельзя мнить себя правым только потому, что тебе кажется, будто ты прав. Она так верила в это. Духи, она верила в это даже сейчас! Или — хотела бы верить.

Помотав головой, турианка вздохнула и принялась снова разгребать хлам в ящиках. Действие таблеток сходило на нет, и она снова чувствовала гул в ушах. Внезапно ее коммуникатор замигал, посылая сигнал вызова, и Игнис раздраженно рявкнула:

— Да, Лэнни, я ищу! Пока ничего не нашла. Дай мне чуть больше времени, окей? Тут просто тонна старого барахла.

— Э… Касси, ты в порядке? — голос у него был встревоженный. — Мне зайти к тебе?

— Зачем? Я в полном порядке. Уже заканчиваю искать, но мне кажется, что тут ничего нет. Придется тащиться к Дэвису.

— Кассия, — осторожно произнес Лэнни после продолжительной паузы. — Мы уже на подходе к Хар’Шану.

— Что?.. — турианка замерла на полпути, протянув руку к ящику и глядя бессмысленным взором в стену. — Как это? Нам еще два ретранслятора оставалось, когда я спускалась сюда.

— Ты все еще в арсенале? — инженер, кажется, был шокирован. — Я думал, что ты не связалась со мной и пошла к Дэвису, но тот сказал, что не видел тебя со вчерашнего дня. Я подумал, что ты решила отдохнуть, и не беспокоил…

— Со вчерашнего дня? Что ты несешь? — турианка теперь уже не на шутку рассердилась. — Я тут всего час, если не меньше.

Молчание. Слишком напряженное молчание. Внезапный холодок, который прошел по спине Игнис, заставил ее колени подкоситься. Она тихо опустилась на пол, привалившись к стене, и посмотрела на индикатор времени.

— Я сейчас приду, — резко бросил Лэнни совсем не похожим на его обычный тон голосом. Где-то на задворках сознания турианки промелькнула ехидная мысль, что вот он, настоящий церберовец доктор Вольф, а не тот запинающийся мальчишка, которым он всегда хотел казаться. Но страх быстро вытеснил эту мысль.

Страх того, что с ней что-то определенно не так, если ей показалось, что прошел всего час, а на самом деле она торчит тут со вчерашнего дня.

— Лэнни… помоги мне, — выдавила турианка, прежде чем отключить коммуникатор. Ее трясло от ужаса и непонимания ситуации, но хуже всего было то, что где-то в отдалении, прежде чем отключить связь, она отчетливо услышала чей-то низкий хохот.

***

Эти десять минут показались ей вечностью. Никак не получалось, наконец, сосредоточиться и подумать о том, что произошло. Кассия просто не могла думать об этом, ее разум отказывался воспринимать такую действительность. Она пыталась просчитать все свои действия с того момента, как вышла от Лэнни и направилась в арсенал, до той минуты, когда запищал ее коммуникатор. По всему выходило, что она провела в арсенале чуть больше часа, а если верить инженеру, прошло часов восемь. Нет, этого просто не могло быть, наверное, Вольф решил таким образом подшутить над нею.
Но за что?! Зачем быть таким жестоким к ней, чем она заслужила такое отношение?

В горле снова встал ком отчаяния и злости. Игнис всегда пыталась жить так, как считала правильным, зачастую забывая о самой себе и собственном счастье. Она хотела служить обществу, делать что-то значимое, помогать людям, осваивать галактику. Даже если это означало, что она никогда не будет иметь семьи, верных друзей, собственной жизни, не отданной за родину. И погибнет в духами забытом месте, получив шальную пулю. Такую жизнь она выбрала, или ее навязали?

Турианка не двинулась с места, все так же сидя в углу и прислонившись спиной к стене. Когда дверь в арсенал открылась и на фоне искусственно-голубоватого света возникла фигура Лэнни, она даже не посмотрела в его сторону.

— Ты как? — осторожно спросил человек, подходя к Игнис и присаживаясь рядом. — Расскажи, что случилось.

— Не знаю, — она неопределенно и как-то устало мотнула головой. — Я пришла сюда, стала искать ошейники, — рука ее указала на развороченные ящики со старой техникой и прочим барахлом. — Потом немного передохнула, задумалась… и ты позвонил. Клянусь духами Палавена, я провела здесь не больше часа. Ну, может, час с четвертью.

Инженер замолчал, не зная, что и сказать. Все это звучало как плохая шутка, но он действительно испугался за нее.

— Может, ты просто задремала? — рискнул предположить он, осторожно кладя руку на плечо турианки. — Вроде бы ты говорила, что у тебя проблемы со сном.

— Я не спала! — рявкнула Кассия так, что Лэнни тут же отдернул руку и отшатнулся, напуганный этой внезапной вспышкой. — Ты думаешь, что я совсем сошла с ума?!

— Нет, что ты… — промямлил человек, вскакивая и делая шаг назад. — Я просто беспокоюсь за тебя, вот и все…

Идиот. Духи, какой же он идиот! Думает, что у нее поехала крыша. Ну конечно же, он думает, что она сумасшедшая, да и почему нет? Кассия и сама потихоньку начинала верить в это. А может, она до сих пор спит, и все это ей снится. Может, она лежит в уголке и спокойно дрыхнет, пока остальные ищут ее по всему кораблю. «Проснись, Кас, проснись сейчас же», — мучительно подумала турианка, врезав кулаком в стену изо всех сил, да так, что металлическая обшивка задребезжала.

— Я, наверное, сообщу Холдену, — дрожащим голосом сказал Лэнни, продвигаясь к двери. Вот теперь он по-настоящему испугался.

— Нет! Не надо… пожалуйста, — турианка попыталась успокоиться и унять дрожь в разбитой руке. — Не говори Холдену. Он же запрет меня в долбанной каюте и не выпустит в ближайшие пару лет. Ладно? Не говори ему.

Инженер немного успокоился и кивнул. Но по крайней мере он считал своим долгом сходить в медблок за успокоительным.

— Подожди меня здесь, я вернусь очень скоро. И пожалуйста, не сломай тут ничего, ты же не кроган, — улыбнулся он, развернулся и зашагал к лифту. Кассия со смесью мольбы и ненависти смотрела ему вслед, а затем перевела взгляд на разбитые пальцы, и тут же тихонько взвыла. В ее руке был зажат неизвестно откуда выкопанный старый пистолет. Он был заряжен и смотрел точно в спину Лэнни.

Отбросив оружие, словно это была ядовитая змея, турианка вжалась в стену и почувствовала, как к горлу подступают слезы.

***

Корабль заметно затрясло, и по корпусу пронеслась вибрация.

— Говорит капитан. Прибыли в систему Харса. Занять места по боевой тревоге.

Отбросив микрофон, он повернулся к пилоту, сверкнув глазами:

— Мортен, обстановку.

Пилот молча вывел изображение и данные на экран. Корабль, который преследовала "Звезда", уже готовился заходить на орбиту планеты. Это совершенно точно был он — сигнатура корабля полностью совпадала с тем, что чуть ранее прислала Ария. Батарианский корабль выглядел довольно старым, даже архаичным, и тем самым почему-то напоминал развалюхи кварианцев. У пиратского фрегата, модифицированного не один десяток раз, было куда больше шансов, если ситуация станет критической. Причем как уйти, так и уничтожить врага.

— Все орудия в норме, готовы к бою, — напряженно произнес пилот, который втайне надеялся, что открытого столкновения удастся избежать. — Средства кибер-атаки готовы?

— Готовность подтверждена, — произнес мягкий голос ВИ.

— Все готово, капитан.

— Заходи на курс ноль-девять-семь, цель — их двигатели и орудийные системы, — Холден встал прямо за спиной пилота, обратив взор на экран, показывающий данные по сближению. — Огонь по команде.

— Есть, капитан.

Изображение корабля приближалось, и скоро стало очевидно, что корабль батарианцев пусть и больше фрегата, но оснащен намного хуже. Да и он не был предназначен для ведения открытого боя, скорее, это было научно-исследовательское судно. Впрочем, угрызениями совести никто из присутствующих не мучился. Батарианцы заработали себе слишком плохую репутацию в масштабах галактического сообщества, промышляя пиратством, воровством и работорговлей. Не одна человеческая колония пострадала от их атак, так что жалеть четырехглазых никто не спешил.

«Звезда» зашла на указанный курс, и теперь-то уж противник должен был их заметить. Вражеский корабль разворачивался для атаки.

Гул реактора усилился — двигатели фрегата вспыхнули с новой силой, работая на пределе возможностей. Корабль батарианцев уже зашел в зону поражения орудий «Золотой Звезды», но те продолжали молчать.

— Огонь не открывать, продолжаем сближение, — мотнул головой Холден на вопросительный взгляд пилота. — Быстрее.

— Какого черта мы делаем? — не выдержал и спросил стоявший неподалеку Нильсен, который так же внимательно следил за происходящим. — Они же сейчас откроют огонь!

Кинетические щиты фрегата могли выдержать прямые попадания, но не слишком долго. Все-таки корабль был больше рассчитан на быструю и смертоносную атаку, чем на затяжной бой.

На лице Холдена появилась улыбка, которую, впрочем, никто не увидел. Расстояние стремительно сокращалось, и в этот момент по Звезде произвели первый залп.

— Мортен, вверх на двадцать, крен на левый борт! Маневровые семь и девять на полную мощность!

Заряд энергии, выпущенный по кораблю, прошел совсем рядом, едва задев обшивку, но кинетические щиты сработали на отлично — никакого физического повреждения нанесено не было. "Звезда" уклонилась от прямого попадания и теперь шла на маневр.

— Огонь!

Основные двигатели вспыхнули и погасли, на смену им включились маневровые левого борта, и фрегат, перед носом которого проносился корпус батарианского корабля, грянул всеми орудиями.

Расстояние между кораблями было настолько небольшим, что тысячи заостренных обломков разного размера, с каждым новым взрывом на батарианском корабле, успевали проникать сквозь кинетические щиты фрегата и периодически задевать корпус фрегата. Но очевидным преимуществом маневра было то, что батарианский корабль ни разу не смог дать прицельный залп по “Звезде” — системы слежения не успевали вести цель и наводить орудия, в то время как она с поразительной точностью била в самые уязвимые места, выжигая целые отсеки с критическими системами корабля.

— Сэр, они прекратили сопротивление, — наконец с видимым облегчением сообщил Мортен. — Орудийные системы выведены из строя...

— Двигатель вражеского судна поврежден на 78%, — услужливо подсказал ВИ. Пилот нахмурился, он не любил, когда его перебивали. Но так уж был устроен этот чертов робот, которого прежний капитан легкомысленно окрестил "Ди".

Как раз в этот момент на мостик вышел Лэнни. Вид у него был довольно помятый, но вместе с тем и озабоченный. На скуле у него расплывался синяк.

— Холден, что происходит?

Пролетев по инерции и развернувшись, фрегат вновь включил основные двигатели и теперь находился прямо за кормой корабля батарианцев.

Кинув нервный взгляд на Ленни, Холден указал на полуразрушенную громаду, выбрасывающий в космос клубы кислорода за обзорными экранами:

— Происходит боевое столкновение. Что с тобой? — подразумевая свежий синяк, спросил капитан, и, не дожидаясь ответа, крикнул пилоту: — Что с их экипажем? Сколько осталось в живых?

— Трудно сказать, сэр. Жилые отсеки и грузовой трюм почти не затронуты, — отозвался пилот, внимательно наблюдая за показаниями сканеров, которые услужливо сортировал и расшифровывал местный ВИ. — Думаю, что потери незначительны.

— А... это, — Лэнни рефлекторно прикоснулся к лицу и как-то подозрительно отвел глаза. — В темноте наткнулся на шкаф. Ничего особенного.

— А вот я хотел бы знать, ради чего ты так упорно подвергаешь МОЙ корабль риску, — вдруг прозвучал голос Дэвиса. Никто не заметил, как и когда он вошел, но все это время биотик тихо стоял в тени и наблюдал за происходящим. И вид у него был рассерженный. А эта его вечная снисходительно-презрительная ухмылка сейчас бесила еще больше.

— Потому что нам нужна информация, разумеется, — Холден перевел взгляд на Дэвиса, ответив слабой ухмылкой. — Если быть точнее — пункт сброса его груза.

Экс-капитан театрально закатил глаза, но далее спорить не стал. Все с напряжением чего-то ждали — может, что корабль развалится на куски, как когда-то развалилась подбитая "Нормандия", а может, что батарианцы свяжутся с "Звездой" и объявят о капитуляции. Ни того, ни другого не произошло, и скоро стало понятно, что или экипаж вражеского корабля мертв, или они попросту не хотят сдаваться. Что самое странное, с корабля не вылетело ни одной спасательной капсулы. Батарианцы не славились своей храбростью и готовностью пойти "ко дну вместе с кораблем", а потому такая мертвая тишина в ответ на нападение казалась необъяснимой.

— И что дальше? — это был Лэнни. Он, кажется, тоже заметил, что ситуация становилась похожей на бред. Отсутствия Кассии пока никто не заметил, и он решил никому не напоминать об этом.

— Дальше ты с Дэвисом и Ингис проникаете на этот корабль и вытаскиваете нужную информацию. На все про все — не более одного часа, — Холден отвернулся обратно к обзорным экранам, и казалось, он наслаждается этой картиной разрушения.

Инженер вздрогнул. Его так и подмывало тут же рассказать Холдену о нервном срыве турианки (или о том, что он посчитал нервным срывом), но данное ей слово было все-таки важней. Да, она была нестабильна и могла поставить под угрозу всю миссию… но что ему еще оставалось делать? Внезапно ему пришло в голову, что если он хочет защитить Кассию, то следует немедленно изолировать ее от остального экипажа и ни в коем случае не выпускать на миссии.

Но Лэнни просто не мог поступить с ней так жестоко, хоть и понимал, что это было бы правильным решением. Что-то проскочило на краю сознания — где-то он уже слышал это — но тут же исчезло. Чувство тревоги, однако, осталось.

— А как же ты, капитан? — осторожно осведомился он, решив пока ничего не говорить Холдену. — Ты не пойдешь с нами?

Холден покачал головой.

— Буду вести вас отсюда. Судя по всему, процент выживших на том корабле минимален, а вот от преследования Цербером мы сейчас не застрахованы.

— Понимаю, — кивнул инженер, но в его голосе все равно прозвучало сомнение. — Только не уверен, что одного часа хватит. На корабле могут быть… проблемы. — Он тактично умолчал о том, какие именно проблемы он ожидает. Не говоря уже о том, что ему нужно будет не спускать глаз с Кассии. Он действительно волновался за нее, хотя лишь пару дней назад она сама спасала его шкуру. Что ж, теперь, возможно, настало время вернуть этот долг.

— Я буду следить за каждым вашим шагом, — пообещал Холден. — Проблем не будет.

— Ладно, как скажешь, — ответил парень, поняв, что капитан уже принял решение и менять его не собирается. — Я тогда в арсенал, хоть подберу броню. Лезть голым в это логово зверя мне совсем не улыбается.

Он развернулся и направился к лифту, всем своим видом показывая, что спорить больше не намерен. В арсенале, где он попытался навести порядок после налета Кассии, было тихо. Сюда словно никто не заходил, кроме них, со вчерашнего дня. Выбрав для себя инженерный костюм с усиленными щитами и визор из новейших разработок, Лэнни облачился в броню и прицепил на пояс пистолет. Проверил показания и работоспособность инструметрона, удостоверившись, что потоки данных должным образом зашифрованы и не смогут быть взломаны никем из батарианцев или, если уж на то пошло, Цербером. Впрочем, за последнее он поручиться не мог. Он видел людей, которые служили Призраку, и хоть не слишком часто напрямую общался с главарем террористов, знал, что тот обладает огромными ресурсами и может позволить себе самые дорогие и затратные разработки. Чего стоил один только «Властелин»…

Оборвав эту мысль, Лэнни быстрым шагом вышел из арсенала, постаравшись оставить ненужные воспоминания там, где им и надлежало быть — на задворках подсознания. Впрочем, с каждым днем он все чаще задумывался, зачем вообще выполняет эту идиотскую миссию, зачем бегает по поручениям Арии, зачем подчиняется? Он никогда не был из тех, кто мечтает всю жизнь проторчать на работе, выполняя приказы начальства. Поэтому он и не пошел на Новерию. Поэтому (помимо других причин) — ушел от Цербера. А сейчас вновь оказался в такой ситуации.

Стараясь не поддаваться сомнениям и паникерству, Вольф направился в каюту Кассии, чтобы сообщить ей приказ капитана и хоть как-то уговорить его выполнить.

— Мортен, отправь пилота к челноку, вылет через пять минут.

— Лэнни, проверка связи, — устроившись в своем кресле, произнес Холден, щелкнув выключателями на консоли.

На экран вывелась картинка с камеры, вмонтированная в броню инженера.

— Связь в порядке, капитан, — заверил его тот, что-то настроив с инструметрона. Картинка стала четче, а звук избавился от помех. — Но не могу точно сказать, будут ли проблемы со связью на борту корабля. Если у них стоят какие-нибудь глушилки, придется сначала разобраться с ними.

Он уже подходил к каюте турианки и приложил руку к индикатору, удостоверяясь, что дверь не заперта.

— Касси, ты готова к миссии? — спросил он, увидев, что Игнис стоит спиной к нему, уставившись в голографический экран. Тот был выключен. — Касси?

— А? Да, конечно, — рассеянно бросила она, повернув голову на звук. Лэнни показалось, что она была полностью погружена в свои мысли. — Я подойду в док челноков через пару минут.

Нахмурившись, Холден дождался, пока инженер выйдет из каюты турианки и подключился к закрытому каналу:

— Кас. Ты в порядке?

Голос турианки донесся до него не сразу. Он слышал лишь тяжелое дыхание, когда Игнис быстрым шагом шла к арсеналу.

— Да, в полном. Не беспокойся, я не подведу. — Она говорила это совершенно спокойно и ровно, почти без единой эмоции. Похоже, что она действительно собралась приложить все усилия к выполнению миссии. В конце концов, ей было стыдно из-за того, что Лэнни пришлось увидеть не самую приглядную ее сторону. А она очень не любила, когда с ней носились, как с писаной торбой. И хотя внутри нее свернулся ледяной змеей страх перед чем-то неизведанным, турианка этого не показывала. Быстро облачившись в броню и взяв «Страж» в дополнение к паре пистолетов, она поспешила в док, где ее уже ждал укомплектованный группой высадки челнок.

На корпусе “Золотой Звезды” показались небольшие вспышки синеватого пламени. Неторопливо развернувшись на месте, фрегат включил основные двигатели и начал сближение с батарианским судном. Осторожно подбираясь к вражескому кораблю, сенсоры Звезды методично ощупывали каждый метр корпуса корабля и наблюдали за интенсивностью излучения реактора. Пока что все шло хорошо. Поровнявшись с батарианским кораблем, фрегат замер.

— Открыть ангар, запустить челнок, — распорядился Холден, рассматривая изображения с камер десантной команды.

— Челнок запущен, — отозвался Мортен. ВИ монотонным голосом принялся перечислять показания систем наблюдения и сканирования вражеского корабля. Похоже, что судно по большей части оказалось не повреждено, что несказанно радовало: разгерметизация группе высадки пока не грозила. Похоже, батарианцы быстро устранили утечки, но на ремонт двигателей и ядра эффекта массы ушла бы уйма времени. Если Кассия и остальные и встретят какое-нибудь сопротивление, то только на борту корабля. Впрочем, ВИ также сообщил, что экипаж не делает никаких попыток отправить сигналы бедствия на Харшан.

Когда "Кодьяк" зашел на посадку в шлюз батарианского корабля, показалось, что он провалился в черную дыру. Весь корабль выглядел так, будто вернулся из прошлого. Таких странных конструкций не видели со времен войны Первого контакта — массивный, угловатый, тяжелый, с кучей устаревших пушек и модификаций, корабль был похож на доисторическое чудовище. По сравнению с острокрылыми турианскими и круглыми кварианскими, он выглядел просто уродливым.

— Начинаем. Сначала стрелять, потом спрашивать, — Холден прикрыл глаза, дотронувшись рукой до виска.

Непонятно откуда взявшаяся боль в голове несколько минут назад начала пульсировать все сильнее, и он даже не заметил, как на мостик зашел Нильсен, который тихо подошел к месту капитана и молча остановился в нескольких шагах от него, так же направив взор на экраны с изображением десантной группы.

— Поняли вас, капитан, — отозвалась Кассия, которая вновь взяла на себя привычную роль заместителя командира. В конце концов, даже если у нее отобрали статус лейтенанта, она все равно была более опытной в подобных высадках, чем Лэнни или Дэвис. Те молча следовали за турианкой. — Головой вертим, враг может атаковать с любой стороны. Понятно?

— Так точно, — вяло пробубнил Джек, которому совсем не нравилась роль подчиненного. Впрочем, он знал, что очень скоро эта роль изменится. Его план по захвату корабля был неидеален, но другого шанса у него может и не быть. Избавиться от Холдена... да, это было бы приятно, черт возьми. Этот высокомерный засранец уже и так засиделся в капитанском кресле.

Но мысли Дэвиса сейчас метались в хаотичном предвкушении битвы. Как бы он ни страдал после использования биотики, его организм требовал, чтобы сила была выпущена на свободу. Дэвис долго учился ее контролировать, и в его жизни оказалось немало темных пятен из-за этого. Сейчас он направлял ее туда, куда укажет капитан... но это лишь временное неудобство.

С камер поступила нечеткая картинка: темные коридоры шлюзового отсека, кое-где были видны пробитые в обшивке дыры. Проводка была выворочена во многих местах, и яркие снопы искр то и дело освещали спину идущей впереди турианки. Пока что на корабле стояла мертвая тишина, и похоже, что почти все системы были выведены из строя. Остались лишь самые необходимые, обеспечивающие функционирование систем воздухоподачи и работы коммуникаций.

— Обойдите вторую палубу по техническим узлам — она не изолирована от внешней среды, — капитан сверился с картой внутренних помещений корабля.

Мотнув головой, он сжал зубы, кинув взгляд на обзорные экраны, за которыми висел батарианский крейсер.

— Не изолирована? Хорошо сказано, — нервно хохотнул Лэнни. — Не беспокойся, капитан, пока что все идет как надо.

Они наткнулись на несколько заблокированных проходов, но инженер быстро открыл им доступ, благо здешняя технология ни в какое сравнение не шла с тем, что было на Новерии или у Цербера. Корабль действительно был старым. Удивительно, как он еще сам не развалился. Правда, его вооружение внушало уважение — раньше умели делать внушительные пушки...

— Капитан, судя по твоей карте... где здесь грузовой отсек и как туда лучше всего пробраться?

— Через сто метров должны быть технические подъемники, которые скорей всего работать не будут. Но в них есть доступы в шахты на каждом уровне. Вам нужна “нулевая палуба”.

Отряд медленно продвигался вглубь подбитого корабля. Странно, но они так и не встретили ни одного живого существа, не нашли ни одного трупа. Неужели они успели эвакуироваться в спасательных капсулах? Нет, это заметили бы системы сканирования ВИ. Команда корабля все еще была здесь, но… где именно?

— Мне это не нравится, — прошептал Лэнни. — Кассия, пожалуйста, будь осторожна.

Та лишь кивнула. Головная боль, к ее огромной радости, прошла. Турианка уже успела забыть, каково это, чувствовать себя здоровым и полным сил. Ее переполнял энтузиазм и энергия, которых и в помине не было на борту «Звезды». Там она ощущала себя сломанной куклой… а здесь — будто снова ожила. Ей даже было жаль, что скоро придется покидать корабль. Резкие, размашистые шаги мерили гладкую металлическую плитку. Поворот, еще поворот… Вот и шахта лифта. Повесив винтовку на спину, Игнис вцепилась руками в полуоткрытые створки и с тихим шипением попыталась их раздвинуть — бесполезно, они застряли, и ее силенок было маловато.

— Позволь мне, — отозвался Дэвис, не слишком вежливо отодвигая в сторону Лэнни и выступая вперед. — Отойди, шипастая.

Она едва успела отскочить, когда с пальцев биотика сорвался мерцающий голубоватый шар и разнес двери лифта беззвучным, но живописным взрывом.

— С ума сошел?! — зашипела она, гневно сверкнув глазами. — Ты мог меня задеть.

— Ни за что на свете, — усмехнулся Джек и заглянул вниз, в шахту. — Он сказал, нулевой уровень? Это значит, что мы идем вниз?

— Угу, вниз, — вздохнул Вольф. — А я уж думал, сегодня обойдется без самоубийственных заданий. Зря.

Холден слабо ухмыльнулся очередной выходке Дэвиса и, отключив внешнюю связь, обернулся к наемнику:

— Много работал с… Этим?..

— Не особенно, — вздрогнул Нильсен, отводя глаза. — Если б не Ария… я бы не стал. Но на Омеге ты либо делаешь то, что говорит она, либо превращаешься в очередную кровавую историю, каких полно на станции. А Дэвис… он… — наемник потер рукой лоб. — Судя по тому, что я слышал, он тот еще псих. Наверное, это все последствия облучения нулевым элементом, но думаю я, что не в этом дело.

— Ты же в курсе, откуда появились мы с Игнис и Лэнни, и во что превратил колонию этот человек?

— Да, слышал об этом, — кивнул Нильсен, все еще избегая глядеть капитану в глаза. — И еще о десятке подобных «колоний». Вы были первыми, кому на самом деле удалось остановить его. Это порядком позабавило Арию, к слову. Именно это было причиной, по которой она наняла именно тебя. Будь обстоятельства другими… вы бы не вышли с Омеги живыми.

— Не сомневаюсь в этом, — кивнул Холден, краем взгляда заметив, что турианка уже спустилась на нижний уровень. — Будь осторожен с ним. Жизнь любого на этом корабле для него — пустышка.

Вновь вернувшись к созерцанию группы, он уже в полголоса добавил, усмехнувшись:
— Не удивлюсь, если эта падла еще и мысли читать умеет.

Щелкнув тумблерами, капитан вновь открыл внешнюю связь:

— Отлично, если все верно, грузовой метрах в двухстах от вас по направлению к корме.

Отряд направился в указанном направлении. Здесь было темно, хоть глаз выколи — хорошо, хоть были фонари в запасе. Стоял удушливый смрад плохо провентилированного воздуха, а еще чего-то паленого. Скорее всего, сгоревшие приборы все еще дымили. Лэнни чуть не наткнулся на кусок чего-то металлического, торчащий из стены, и выругался под нос. Игнис шикнула на него. В самом деле, не стоило нарушать такую идеальную тишину...

Дверь в грузовой отсек была открыта — и отряд безо всяких препятствий вошел внутрь. Одновременно с этим картинка на экранах перед капитаном начала сбоить.

Он отреагировал мгновенно:

— Касси, стоп. Изображение поплыло. Ты меня слышишь?

— Слышу, но плохо. Какие-то помехи, — поморщилась та, останавливаясь на пороге. Пляшущий свет фонарей метался по огромному грузовому отсеку, выхватывая из темноты какие-то ящики, наваленные друг на друга как попало. Безо всяких опознавательных знаков. Похоже, это и был искомый груз.

Ты ничего не добьешься. Хватит сопротивляться.

— Что ты сказал?! — турианка резко развернулась и посмотрела на стоящих позади нее Дэвиса и Лэнни. Те переглянулись и пожали плечами, но в глазах инженера мелькнула озабоченность и узнавание. — Капитан, ты что-то сказал?

Резкая боль в голове заставила турианку рухнуть на колени, выронив фонарь из рук и изо всех сил сжав виски.

— Что происходит? Лэнни! Докладывай!

— Касси, что с тобой?! — раздался обеспокоенный крик инженера, тут же заглушенный помехами. Связь портилась все сильнее с каждой секундой, будто что-то — или кто-то — специально ее глушил.

Перед тем, как связь окончательно отрубилась, Холден услышал какой-то шум, похожий на взрыв, и чей-то отдаленный женский смех. Картинка дергалась, плыла, а через несколько секунд окончательно погасла. Мортен лишь пожал плечами, потрясенно уставившись в экран. ВИ вежливо известил, что с корабля перестали поступать какие-либо сигналы.

Это была ловушка. Грамотно расставленная, идеальная ловушка.

***

— Кассия! — надрывно заорал Лэнни, едва успев отпрыгнуть, прежде чем ему на голову чуть не рухнул огромный металлический ящик. Свет погас, фонарь выпал из его руки и укатился в сторону, и инженер лишь успел броситься на пол и прикрыть голову руками. Перед глазами плясали разноцветные пятна, в воздухе запахло гарью и озоном, и еще чем-то, что сложно было описать, но этот запах был хорошо знаком каждому, кто имел дело с биотикой.

— Попались, попались, мелкие засранцы! — закричал кто-то, и голос, отразившись от стен, гулко вторил эхом. Этот неизвестный залился истерическим смехом на грани кашля, и помещение грузового отсека вновь осветила голубая вспышка.

— Блядь, коммандос, — яростно прорычал Джек, укрывшись за упавшим ящиком. Он выглядел побледневшим, белым, как полотно, и по его тону стало понятно, что ничего хорошего это не сулит.

Лэнни повертел головой, одновременно пытаясь изгнать из головы гул и туман и найти Кассию. Но турианки нигде не было видно. Секунду назад она стояла на коленях совсем рядом, а теперь просто исчезла.

— Коммандос? Азари? Ты уверен? — выдохнул он, удостоверившись, что его не задело. — Что азари делать здесь, на батарианском корабле?!

— Уверен, мать твою, более чем, — огрызнулся Джек, рывком скидывая с плеча штурмовую винтовку. Он вспотел, руки едва заметно дрожали, и по всему было видно, что он едва сдерживает страх. — Да забудь ты про турианку, если она еще не мертва, то скоро будет. Соберись!

— Да пошел ты, — четко проговорил Вольф и прежде, чем Дэвис успел что-то сделать, рванул вперед.

— Идиот, — вынес вердикт биотик и принялся прикручивать к винтовке инфракрасный прицел. Темно было, хоть глаз выколи, и наступила гнетущая, вязкая тишина. Закончив с прицелом, Джек принялся аккуратно обозревать окрестности — никого. Чертовы ящики были идеальным укрытием для любого, кто вздумает вести тут бой. Но разбрасываться взрывами и биотическими зарядами на борту и так дышащего на ладан корабля мог только психически ненормальный — одно неловкое движение и здравствуй, пробоина в борту. Впрочем, Дэвис не мог поручиться, что нападавший был нормальным. Про Кассию он почти не думал, хотя виной тому был скорее скачок адреналина. Ему как-то доводилось сталкиваться с азарийскими коммандос и он точно знал, что ничего хорошего от них не жди. Одной из таких в свое время была и сама Ария… прежде чем захватила Омегу силой. А тут еще и связь с капитаном пропала — как будто никто этого не ожидал. Джек фыркнул. Сейчас его занимала лишь одна мысль: как выбраться отсюда живым. Остальное его волновало мало. Пусть сдохнут все, главное, спасать свою шкуру. Это он впитал с кровью еще в детстве.

Откуда-то слева донесся тихий шорох, и биотик немедленно выпустил очередь в ту сторону. Но, кажется, не попал. Он стал медленно, осторожно, все время оставаясь в стороне от открытых пространств, пятиться назад к двери, к шахте лифта, к выходу. Нужно вернуться к челноку и сваливать отсюда. Нужно срочно…

Сзади раздался приглушенный смешок. Слишком поздно. Ударная волна такой силы, какой Дэвис прежде не видел, сотрясла металлический пол. Пластины выгнулись, словно мягкая глина, пошли пузырями, а самого его бросило вперед. Человек пролетел метров двадцать, прежде чем удариться об очередной ящик.

— Знаю, зачем вы пришли, — проговорила азари. — Только ничего у вас не выйдет. Он так сказал, слышите? А он никогда, никогда не ошибается. Он сказал, что вы придете за ним.

Стук чьих-то сапог по развороченному полу. Дэвис лежал на спине и бессмысленно моргал, пытаясь восстановить фокусировку зрения, но помогало плохо. Он подумал, а не сломал ли себе спину от удара. Винтовка улетела куда-то в сторону, и достать ее было невозможно. Решив пока не шевелиться, он медленно накапливал внутри себя силу для последнего отчаянного рывка и биотического удара. Капля в море, но могло сработать, если точно рассчитать момент.

Шаги приблизились и остановились, теперь азари стояла в двух метрах от Джека, словно чего-то ждала. В темноте было видно лишь легкое сияние, похожее на отражение солнечных лучей в лазурной воде, окружающее ее фигуру. Кинетический щит, усиленный биотикой. Пробить такой будет сложно, но, может, удастся хотя бы отбросить ее с дороги и успеть добежать до шахты… А дальше что?

— Эй, сучка, оставь его в покое, — прошипел до боли знакомый скрипучий голос, и Дэвис чуть не рассмеялся. А он-то уже записал Игнис в мертвецы! Поспешил, видать. — Вижу, ты окончательно сошла с ума. Тем приятнее будет тебя убить.

Прогремел выстрел, вспыхнул биотический щит. Вспыхнул и погас. Выстрел из «Стража» Кассии был не бог весть что — но смог пробить защиту. Особенно сделанный практически в упор. Турианка стояла неподалеку, расставив ноги и покачиваясь, ее трясло, по лицу и шее стекала струйка синей крови, а снайперская винтовка в руках ходила ходуном, но… она была жива. И даже в своем уме.

— Убить меня? — яростно фыркнула азари, но тут же снова расхохоталась. — Глупое дитя, ты ведь сама пришла сюда, услышав зов. Ты ведь слышишь музыку? Ты слышишь его музыку, его пение, я знаю.

— Заткнись. Я ничего не слышу, кроме твоей бессвязной болтовни.

— О, вот как мы заговорили! — коммандос язвительно подняла руки, словно сдаваясь в плен. Дэвис лежал тихо, как мышь, и ждал подходящего момента. — А ведь мы рассчитывали на тебя, Кассия. У тебя такой потенциал, такая… нерастраченная сила!

— Откуда ты знаешь, кто я? — голос турианки дрогнул в сомнении. Нет, нет, Игнис, не смей. Просто стреляй. Стреляй в эту суку. Джек сжал зубы, стараясь ничем не выдавать того, что он в сознании и все слышит.

— Не я, душечка, не я. А он знает. Он все-е-е знает, — ехидно протянула азари. — Даже сейчас ты слышишь музыку. Перестань сопротивляться, и боль пройдет. А будешь бороться, он научит тебя, что значит — слушать хозяина.

— Иди к черту, — выплюнула Игнис, прищурив глаза и резко поднимая винтовку на плечо. Ее палец медленно, плавно нажал на курок и…

— Касси! — это был Лэнни. Он подбежал к турианке и, увидев азари и валяющегося рядом Дэвиса, поперхнулся от ужаса. Но уже было поздно. Момент упущен. Азари резко подняла руку, и стены грузового отсека сотряслись от нового взрыва, еще более мощного, чем предыдущий. Металлические тяжелые ящики сыпались друг на друга и на пол, словно фишки домино. Дэвис едва успел откатиться в угол, чтобы его не придавило. Ослепленный, оглохший, с разрывающей от боли головой, он только и мог, что надеяться — и на этот раз удача будет на его стороне. Но надежды эти быстро таяли.

Лэнни подполз к турианке, которая ударилась лбом об угол ящика, и потряс ее за плечо. Кажется, она была без сознания, но еще дышала. Кровь заливала ее лицо, а глаза закатились, обнажая черные белки. Инженер не знал, что делать — нужно было как можно скорее убираться с корабля, но тащить на себе турианку и Дэвиса ему было не под силу. Растерянный и смятенный, он продолжал трясти Игнис в безуспешной попытке привести ее в чувство, но та, похоже, хорошо приложилась и никак не приходила в сознание. За спиной раздались медленные, нарочито медленные шаги азари. Этот звук, этот гулкий топот по металлу растянулся во времени, превратившись в неторопливый стук сердца.

«Она жива, еще жива… Мы еще можем спастись… Пожалуйста, очнись, Касси, пожалуйста, пожалуйста…»

— Ну вот видишь, как все оказалось просто, — доброжелательный тон сумасшедшей азари заставил Вольфа вздрогнуть и покрыться мурашками. — Теперь все будет гораздо лучше. Когда ты не сопротивляешься, ты счастлива. Преданна. Верна. Он поможет тебе обрести настоящую цель, — азари подняла руку с зажатым в ней пистолетом и усмехнулась. — Когда я помогу тебе избавиться от лишнего балласта.

Турианка внезапно открыла глаза. Лэнни облегченно выдохнул, но тут же отпрянул — расширенные зрачки делали ее глаза почти абсолютно черными. Игнис закашлялась, выплевывая попавшую в рот кровь, и медленно поднялась, ее движения были какими-то странными, неестественно скованными, будто невидимый кукловод дергал за ниточки. Азари улыбнулась еще шире и, крутанув пистолет в руке, протянула его рукоятью вперед. Трехпалая рука Кассии медленно взяла оружие из рук коммандос.

— Нет… Кассия, что ты делаешь? Прекрати, — потрясенно прошептал Вольф, который замер, оцепенел от шока и ужаса. Ему даже не пришло в голову самому вытащить оружие. Да и как он сможет выстрелить в… в нее? Как сможет убить ее, и самое главное — как сможет после такого жить дальше? Игнис бы смогла. Черт, да она так уже делала. Она была сильной. Куда сильнее его самого. Но он не мог этого сделать, как бы ни кричало его подсознание о том, что это — последние минуты его жизни.

А турианка развернулась, бессмысленно уставилась на паренька и подняла руку, целясь прямо в него. Почти в упор. С такого расстояния она разнесла бы ему грудную клетку, превратив ее в гуляш.

— Стреляй, — резко и как будто не своим голосом рявкнула азари, отходя на шаг и пристально-насмешливо глядя на застывшего в отчаянии Вольфа. — Стреляй!

Игнис мотнула головой, словно стараясь прогнать туман. И медленно надавила на курок.

 

Вместо изображения по экранам пробежала черно-белая рябь, сменившаяся чернотой.

— Десантная группа один, как слышите? Десантная группа один, отвечайте! — Мортен повернулся к капитану и покачал головой.

Каменное лицо Холдена не выразило ни одной эмоции, и лишь глаза выдавали сдерживаемое напряжение.

— Продолжай попытки. Полная боеготовность. Что на сканерах?

— Ничего, капитан. Полный ноль, — беспомощно проговорил пилот, пытаясь восстановить связь. Все индикаторы горели красным. — Погодите-ка... Ди, что там происходит? — он вдруг побледнел, а глаза загорелись странным огоньком.

Голос ВИ любезно подсказал:

— Сканеры показывают полное ручное отключение всех систем жизнеобеспечения крейсера. Время до перезапуска систем — десять минут тридцать две секунды.

Капитан медленно поднялся из кресла и подошел к пилоту.

— Био-сканеры что-нибудь фиксируют?

— Да, сэр. Хоть прямая связь и отрубилась, мы все еще можем отслеживать датчики нашей группы высадки. Судя по всему, они живы... больше ничего сказать нельзя. Био-сканеры фиксируют наличие на корабле выжившего экипажа. Но если они отключили системы жизнеобеспечения... — Мортен вздохнул. — Через десять минут у них начнет заканчиваться кислород. Перезапуск систем можно будет осуществить только вручную, а для этого нужны коды доступа офицерского состава корабля.

— Который, скорее всего, уже мертв, — кивнул Холден и подойдя к Нильсену, хлопнул его по плечу. — Остаешься за главного. Мортен, дай команду на прогрев двигателей второго челнока, я пошел к нему. Сбивайте любое судно, которое попытается взлететь с крейсера, если на нем нет меня или нашей десантной группы. Держим связь.

С этими словами Холден направился к выходу с мостика.

— Хорошо, капитан. Только учтите, что на корабле связь, скорее всего, работать не будет, — отозвался Мортен. — Берите запасной Кодьяк в доке челноков, он немного глючит, починить двигатели пока не успели… — в его голосе прозвучало плохо скрываемое чувство вины. — Но до батарианцев долететь должны. Погодите-ка… — его пальцы быстро пробежались по голографической клавиатуре. — Сканеры фиксируют сильный всплеск темной энергии на борту. Похоже, кто-то вовсю пользуется биотикой. Будьте осторожны. Связь может быть нарушена именно по этой причине…

— Спасибо. Увидимся через полчаса.

Двери на мостик закрылись.

Через восемь минут челнок уже влетел в ангар, где стоял точно такой же, на котором прилетела десантная группа. Невзирая на то, что двигатели во время полета действительно шалили, постоянно пытаясь сорвать челнок с намеченной траектории полета, Холден успешно справился с ручным управлением при посадке. Дождавшись окончания выравнивания давления, он вышел из корабля, держа наготове штурмовую винтовку, и оглянулся по сторонам. Никого. С каждой секундой времени оставалось все меньше, и немного постояв на месте и проверив боекомплект, капитан тенью нырнул в один из проходов, бесшумно побежав в сторону, где была потеряна связь с его людьми.

Дойдя до шахты лифта, через которую спускались Кассия и остальные, Холден услышал выстрелы. Затем они затихли, и наступила полная тишина. А еще через несколько секунд корпус корабля сотрясла дрожь, откуда-то издалека доносился механический голос: «До перезагрузки систем жизнеобеспечения осталось… пять… минут… тридцать… секунд…». В этой тишине, нарушаемой лишь голосом ВИ да гулом аппаратуры, можно было услышать, как бьется твое собственное сердце. В грузовом отсеке двери не было — похоже, ее снесли взрывом, края дверного проема оплавились, будто глина. Пол был неровным, кое-где куски металла были выворочены с мясом, повсюду валялись помятые и сброшенные ящики без опознавательных знаков. Неподалеку от входа тянулся темный, свежий кровавый след, ведущий куда-то в лабиринт обломков и ящиков.

Перехватив винтовку поудобнее, Холден выключил тактический фонарь и быстро двинулся вдоль стены вперед по следу, по пути заглядывая в боковые проходы, которые, впрочем, были пусты. Невзирая на боль от ран и вес оружия, двигался он абсолютно бесшумно, используя все возможные укрытия, попадавшиеся на пути. Времени было слишком мало… Нужно было либо убираться отсюда прямо сейчас, либо отыскать офицерские коды доступа к системам корабля. Последнее представлялось практически невозможным. Обогнув груду ящиков, Холден внезапно встретился взглядом с пустыми, широко раскрытыми глазами — перед ним валялся труп азари в форме коммандос. Она лежала на полу, широко раскинув руки, а лицо было залито кровью — прямо по центру лба темнела обуглившаяся дыра. Кто-то выстрелил ей в голову почти в упор, и она даже не успела ничего понять. Похоже, кровь, по следу которой шел Холден, принадлежала ей. Что-то с этой азари было определенно не так… Наклонившись, Венс закатал рукав правой руки мертвой десантницы и увидел, что в сгибе ее локтя поблескивает что-то металлическое. Как будто какие-то трубки, проводка, микросхемы… Их было почти не видно под одеждой. На глаз определить было сложно, но почему-то в голове сразу всплыли разговоры о таинственном батарианском грузе.

«Детали для сборки полноценного ИИ…»

Возможно, Вольф все-таки был прав. Но при чем тут азари? Как она оказалась на батарианском корабле и где весь остальной экипаж?

— Дэвис, прием, — прошипел Холден в коммуникатор, осматриваясь по сторонам — Лэнни, Кас, вы слышите меня?

— Брось оружие и медленно повернись, — раздался до боли знакомый хриплый голос откуда-то из-за ящиков слева от капитана. Из темноты выступил Дэвис собственной персоной. Выглядел он ужасно: потеки крови и пота, слипшиеся волосы торчали во все стороны, глаза покраснели и слезились, а руки дрожали так, что дуло пистолета ходило ходуном, но было направлено точно на Холдена. Джек держался из последних сил. Из уголка губ на подбородок стекала тонкая струйка крови. Взгляд его был взглядом безумца.

Капитан медленно поднялся и повернулся, впившись взглядом в Дэвиса и все еще держа оружие в руках

— Где остальные?

Биотик резко дернул головой в сторону выхода из грузового отсека к спасательным капсулам.

— Пришлось их вырубить. Кассия начала палить по нам, а Лэнни кинулся ее защищать. И еще эта... синерожая. — Он перевел взгляд на мертвую азари и скривился. Его сотряс приступ истерического хохота. — Еще бы секунду помедлил, и все — ни тебе турианки, ни долбанного инженера из Цербера. Ты мне должен спасибо сказать. — Он сглотнул и облизнул губы, чувствуя металлический и тошнотворный привкус крови. — А теперь бросай оружие и к стенке.

— С чего бы это, дружище? — даже слишком дружелюбно произнес Холден и улыбнулся — В конец надоело подчиняться?

— Вроде того. Оглянись вокруг, Холден, — холодная, змеиная улыбка растянула губы Джека. — Здесь нет никого из твоих "друзей". А если я пристрелю тебя прямо сейчас и прямо здесь, то всегда смогу рассказать им, как ты подвергся неизвестному пси-влиянию, как Кассия, и напал на меня. А я, конечно же, вынужден был защищаться, — он дернул пистолетом и вроде бы задумался. А потом рассмеялся. — Думаю, твоя команда будет чествовать меня как героя.

— Хорошо Дэвис, пусть будет так. Мне терять нечего, — Холдин вскинул винтовку.

Наступила тишина. Двое людей так и стояли, наставив друг на друга оружие. По лбу Джека стекали капли пота, хотя в грузовом отсеке было холодно... и душно. Уровень кислорода постепенно падал.

— До перезагрузки систем жизнеобеспечения осталось… две… минуты… десять… секунд…

— Решай, Холден, — прохрипел Дэвис. — Или я пристрелю тебя, или погибнем мы все. Мне терять нечего. А тебе?

— Я уже решил, — сдавленно прорычал Холден, готовый в любой момент нажать на спуск.

Он до сих пор не понял, зачем вступил в диалог с этим отморозком вместо того, что бы сразу убить на месте.

— Как пожелаешь, — усмехнулся Джек и спустил курок. Выстрел раздался в гулком помещении словно удар грома, больно ударив по ушам. Не теряя времени, Дэвис отпрыгнул назад, откатываясь за ящики.

Холден упал, открывая ответный огонь, заставивший Дэвиса искать укрытие. С трудом поднявшись и оставляя за собой кровавый след, капитан начал отходить к отсеку со спасательными капсулами, короткими очередями из винтовки поливая участок с ящиками, за которыми прятался пират.

— Тебе не уйти, Венс! — крикнул Дэвис, высунувшись из-за укрытия и стреляя почти наугад — в темноте трудно было разглядеть хоть что-то, кроме вспышек от выстрелов. Сейчас был самый подходящий момент, момент, которого Дэвис так долго ждал — момент, когда он сможет наконец стереть это надменное выражение с лица чертового капитана и вновь получить свой, по праву свой корабль. Сила бушевала и ревела внутри него, имплантат раскалился, жег кожу, грозя расплавиться и вместе с собой расплавить мозги биотика. Но сейчас ему было все равно. Он больше не мог сдерживать свою ярость. Слишком уж долго ему приходилось терпеть, что им командует какой-то неизвестный проходимец, заявившийся на Омегу и обманом заставивший Арию назначить себя капитаном. Это было ошибкой. Ария еще поймет это, а пока... пока Дэвис будет исправлять подобные ошибки сам.

А ведь правду говорят, нет человека — нет проблемы. От одной из своих наиболее досаждающих проблем он был решительно намерен избавиться прямо сейчас.

Во рту чувствовался отвратительный привкус собственной крови. Зажимая рану на боку одной рукой, и держа второй винтовку, Холден залетел в отсек со спасательными капсулами, жадно глотая ртом воздух. При каждом вдохе боль от раны была такая, что хотелось закричать. Наверное, он бы так и сделал, если бы не было отключения систем жизнедеятельности и не массовая потеря кислорода по всем секторам крейсера…

Теперь сил оставалось только убедиться, что этот ублюдок не врал насчет турианки и инженера. В отсеке оставалась одна спасательная капсула, чей шлюз был открыт. Подбежав ближе, он заглянул внутрь, увидев пристегнутые тела друзей, которые, впрочем, подавали признаки жизни.

Сделав несколько шагов от капсулы назад в глубину отсека, капитан прислонился спиной к стене и медленно осел на палубу, тяжело дыша и смотря в проход, откуда через несколько мгновений должен появиться Дэвис. На стене остались следы размазанной крови.

— Перезагрузка системы осуществляется. Чтобы восстановить работу систем жизнеобеспечения, пожалуйста, воспользуйтесь... — бубнил где-то над ухом монотонный голос. Джек потряс головой и постарался прогнать гул, заполняющий череп, словно вата. Его жгло невыносимое желание просто разнести чертов корабль на атомы. Сейчас он был почти уверен, что сможет это сделать. В конце концов, его Л2 давно уже сбоил — поставленный в какой-то полулегальной клинике в системах Термина, он еще долго продержался. Но рано или поздно этот день все равно наступил бы. Так почему бы не покончить с этим раз и навсегда? Почему бы не положить конец постоянным головным болям, галлюцинациям, параноидальному бреду и прочим милым вещицам, которые рано или поздно развивались у всех биотиков "старой закалки"? В конце концов, за любую силу надо платить. А человек, которому подчиняется темная энергия, платит сполна.

Дэвис прикрыл глаза и сжал рукоять пистолета. Возможно, он знал, что все закончится именно так... но до последнего пытался обмануть себя. Он больше не представлял ни интереса, ни угрозы для Арии. Его время прошло. Теперь он снова — никто и звать его никак. По крайней мере, он мог уйти красиво... Да, это было его отличительной чертой — он умел устроить красивый финал.

"Да чтоб вас всех, — мучительно подумал он, дрожащими пальцами включая инструметрон. — Чтоб вас всех... чертовы сукины дети... чертов Холден..."

Корабль сотрясло, словно в предсмертных судорогах. Уровень кислорода стремительно падал, а добраться до челноков Джек в любом случае не успеет. Может, прихватить с собой и всю команду высадки? Это было бы вполне в его духе.

Вздохнув и вытерев стекающую изо рта кровь, он с каким-то странным удивлением взглянул на ладонь. Будто видел собственную кровь впервые. А затем набрал на инструметроне код доступа к ошейнику Кассии. Лампочка на нем, извещавшая о готовности сдетонировать в любой момент по желанию владельца, мигнула и погасла. Этот кусок металла, начиненный взрывчаткой и принесший столько проблем команде "Звезды", отключился.

— Не летите на Хар'Шан, — сказал Дэвис, не надеясь, что Холден его услышит. — Поворачивайте назад и уебывайте отсюда. Как можно дальше. Не приближайтесь к этому дерьму. Иначе вы все погибнете.

Он никому никогда не говорил — и вряд ли бы признался в этом самому себе — но он хорошо понимал Кассию и то, о чем говорила азари-коммандос. Просто сначала не придавал этому никакого значения, списывал на барахлящий имплантат, на постоянные галлюцинации, на стресс... да на что угодно. Но еще с Яртара он начал видеть кошмары. Сначала только ночью, во сне, а потом уже и наяву. Кошмары, в которых он испытывал невыразимые мучения, а спасением казался лишь полет в темный космос, туда, откуда доносился голос. Или музыка. Трудно было сказать, что именно. Но Дэвис перестал бы быть Дэвисом, если бы позволил какой-то сраной машине засорить свои мозги.

Нет, уж лучше так. Капитан должен пойти ко дну вместе с кораблем... И пускай этот корабль ему не принадлежал, все равно лучше так. Его кошмару суждено было сбыться, но в другое время, в другом месте и с другими людьми.

— Перезапуск систем через двадцать… девятнадцать… — механический голос становился все тише и дальше, уходя куда-то за грань сознания и смешиваясь с другим, отдаленно знакомым, но умирающий капитан Холден уже не мог вспомнить, кому он принадлежит.

И не хотел вспоминать. Перед тем, как провалиться в темноту, он почувствовал, что кто-то его тащит в сторону спасательной капсулы.

***

…В квадратной, плохо освещенной тусклым светом люминесцентных ламп сидел молодой человек. Детектив Гарнер проверил все данные по датападу еще раз — нет, ошибки быть не могло, это точно был он. Все как один твердили, будто этот человек опаснейший преступник, но детектив с трудом мог поверить в это. Вот этот худой, если не сказать — костлявый, бледный, растрепанный паренек с таким лицом, будто он неделю пил, не просыхая, и есть знаменитый пират? Определенно, представлял он себе его иначе. Чуть ли не двухметровым качком, сыплющим из глаз биотическими молниями, затянутым в тяжелую броню, в одной руке — «Каин», в другой — уни-клинок, обагренный кровью несчастных порабощенных колонистов.

Джек Дэвис выглядел совсем иначе. Он был похож скорее на какого-нибудь прощелыгу, торгующего красным песком из-под полы где-нибудь в трущобах земного космопорта. Угрожающим на вид он точно не был. Гарнер даже несколько расслабился, но входить в комнату для допросов все равно не стал — выучка не позволяла, а еще знание, что этот хлыщ на деле биотик девятого уровня.

«Чего только не увидишь при такой работе», — рассеянно подумал детектив, проводя ладонью по и так гладкой и аккуратной прическе. Камеры были включены, микрофоны работали, на преступника в любой момент готова была наброситься охрана, но даже это редко когда надо было — обычно хватало банального душа из ледяной воды, и любой агрессивный убийца становился шелковым. Особенно если учесть, что одет он был в простую футболку и джинсы, порванные на коленке. Как и в любом уважающем себя участке, в камере для допросов был уродливый металлический стол с пепельницей, пачкой сигарет и стаканом воды. Заключенный сидел на стуле, руки его были скованы наручниками, позволявшими определенную свободу. Но по первому сигналу охраны эти наручники тут же стянут запястья так, что человек взвоет от боли. Кроме того, они еще и ослабляли воздействие темной энергии на имплантат и таким образом ограничивали биотическую силу, пусть и не в совершенстве. Вынести ударом сверхновой стены заключенный точно не мог, и этого было достаточно.

Перед поникшей головой парня медленно замерцал дрон связи, возвещая о входящем сигнале. Отвечать на него не было необходимости, да и предоставлять такой выбор преступнику никто и не думал. Канал открылся автоматически, дрон мигнул, перелетел в более удобное положение, и вокруг него, словно вокруг искусственного сердца, начала формироваться голографическая фигура. Беседовать с заключенными лично или даже через одностороннее зеркало считалось устаревшей и опасной практикой, и инструкция запрещала без приказа даже приближаться к нему. Это было вызвано не только возможностью применения биотики против уполномоченных лиц, но и распространенностью кибернетических имплантатов, которые можно было использовать для нападения, а полное их отключение почти всегда вызывало проблемы со здоровьем и даже смерть.

Фигура поначалу была почти прозрачной и расплывчатой, а затем начала обретать человеческие черты. Несколько секунд — и перед заключенным предстал детектив Гарнер собственной персоной, высокий, респектабельный человек с оливковой кожей и аккуратно прилизанными черными волосами.

— Если хотите курить, не стесняйтесь, — произнес детектив в динамик, и голографическая фигура сделала высокопарный жест рукой в сторону пачки сигарет и пластиковой пепельницы. — Думаю, разговор наш будет долгим. Не так ли, мистер Дэвис?

Заключенный сидел абсолютно неподвижно, положив руки на колени, будто прилежный ученик, и низко опустив голову так, что видны были лишь непослушные каштановые вихры. Он не отвечал, и Гарнер почти было подумал, что парень спит или потерял сознание, но биометрические датчики говорили об обратном. Джек не спит, он внимательно слушает и наблюдает, словно затаившийся зверь. Активность его мозга зашкаливала, словно он был на каком-нибудь профессиональном тесте. Но внешне это никак не отражалось.

— Что ж, как пожелаете. Позвольте, я начну разговор, а вы поправьте меня, если я где-то ошибаюсь. Итак, — Гарнер открыл датапад с биографией преступника, собранной по разрозненным кусочкам информации. Что и говорить, история его была довольно богатой. — Вы сами из семьи колонистов, по крайней мере, на Земле никогда не были. В раннем детстве лишились родителей, попали в плен к батарианцам и были увезены на работы в шахтах нулевого элемента. Позже каким-то образом вы оказались на Прагии, где проводились эксперименты над биотическими способностями. Как вы оттуда спаслись? Ведь вы были подростком… Впрочем, можете не отвечать. Это для дела неважно.

— Важно, — вдруг прохрипел заключенный и медленно поднял голову. На его, в общем-то, совсем не уродливом лице расплывался огромный кровоподтек. Кажется, кое-кто из задерживающих преступника не преминул воспользоваться шансом и поставить его на место. Неудивительно, ведь он сломал судьбы и жизни многим людям, чьи родные и близкие проживали в разграбленных колониях. — Это важно.

Гарнер был удивлен таким рвением сотрудничать, а потому сначала даже слегка опешил. Он замолчал, а затем принялся что-то искать в своем датападе.

— Уверены? Почему же, по-вашему, это так важно?

Дэвис закашлялся и поморщился: во рту все еще стоял железный привкус крови. Какой-то стервец саданул его прямо по зубам, хорошо, что зубы остались на месте. Рассказывать этим легавым все о своей жизни он все равно был не намерен, все, что ему требовалось — заговорить их так, чтобы потеряли бдительность. Рассказать какую-нибудь красивую сказку, навешать лапши на уши и дождаться нужного момента. Однако упоминание о родителях и Прагии заставило что-то отозваться дикой болью в его голове. Такое не забывается, но что еще хуже — такое никогда и никому не следует говорить, если не хочешь провести остаток жизни в подобных камерах на подобных допросах, один за другим, одинаковых, как дети с номерами на запястьях.

Поэтому он принялся цедить слово за словом, скупо и сухо, рассказывая о том, как родился на Иден Прайм, как родители умерли от загадочной болезни, что в те времена было далеко не редкостью — вакцины еще не успели разработать, и вирусы распространялись с чудовищной скоростью, кося ряды здоровых молодых колонистов эпидемиями, слабостью и смертью. О том, как мать в период беременности подверглась облучению нулевым элементом, что тоже было не редкостью. О том, как маленький мальчик попал в батарианский плен и несколько лет просто думал о том, как поесть и найти теплое место для сна, как выжить и прожить до следующего утра. О том, как его продали «Церберу» на опыты, как в лаборатории на Прагии прогремел взрыв («кажется, какое-то неисправное новое оборудование вышло из строя — я не помню, был ребенком»), и он, воспользовавшись моментом, как и многие другие дети, просто сбежал, куда глаза глядят. Мотался по Системам Термина, подрабатывал везде, где только мог, не чурался никакой, даже самой грязной работы, пока в один прекрасный день не очутился на Омеге. Конечно же, трудное детство и особенно пытки на Прагии оказали на него дурное влияние, отчего Джек и начал все ниже падать и все сильнее погружаться в мир преступности. Такая история вполне удовлетворила бы любого следователя.

И только сам Дэвис знал, насколько более ужасной и отвратительной была правда.

***

Он действительно родился на Иден Прайм, но на этом истина и оканчивалась. Планета была в то время почти не заселенной, но с самого начала колонизации было ясно, что она будет исключительно сельскохозяйственной — плодородная почва была в тысячи раз чище, чем на захламленной отходами и задыхающейся от перенаселения Земле. Горстка колонистов в городке под названием Новый Вашингтон (более идиотского названия для поселения терраморферов и придумать было нельзя, но вот догадался же кто-то) проживала свои короткие и наполненные болью жизни в борьбе за призрачное будущее человечества. Его мать, Лия Дэвис, работала на добыче полезных ископаемых для Земли, и особенно нулевого элемента, тяжкие последствия которого были до конца не изучены и проявлялись лишь спустя годы. Она не была ни красивой, ни особенно умной, но для правительства важны были другие качества — физическая выносливость и отсутствие любых врожденных и приобретенных пороков. Посему Лия была избрана покорять просторы новых планет, создавать пригодные условия для жизни и пополнять население будущих колоний. Мужа у нее никогда не водилось, а характер был настолько же тяжел, насколько и незамысловат. Проще говоря, она получала неплохие деньги за свою работу и возможность прыгать в кровать каждому встречному, поскольку выбора у мужского населения колонии было маловато — женщин, пригодных для таких работ, были считанные десятки. Новый Вашингтон никогда не страдал от недостатка алкоголя, а потому колонисты, устав от трудовых будней, направлялись прямиком в нехитрые заведения, где их и ждали гостеприимные объятия Лии. Надолго с ней никто не задерживался, и ее это вполне устраивало. Заводить семью в этой дыре никто не спешил, но судьба — и случайность — распорядились иначе.

Чип контроля рождаемости, вживленный каждому колонисту, вышел из строя именно у Лии Дэвис, и именно в тот день, когда она наконец-то получила свой заслуженный выходной и решила неплохо провести время с одним симпатичным молодым пареньком-биологом. В счастливом неведении они провели веселую ночь, после чего женщина, встав поутру, отправилась на работу, а когда закончила, почувствовала легкое недомогание. Недолго думая, мисс Дэвис обратилась в единственное медицинское заведение в Новом Вашингтоне, оборудованное старой, разваливающейся техникой уровня двадцатого-двадцать первого века, где прошла полное обследование. Вообще говоря, такое обследование все жители колонии проходили как минимум раз в месяц из-за риска заражения новыми болезнями, но Лия решила, что в этот раз можно и поторопиться. Врач, вызывавший у нее брезгливость своими сальными взглядами и намеками и мерзопакостной бородкой, словно у козла, сообщил ей, что она беременна.

С досады и отчаяния Лия потребовала немедленно прервать беременность, на что ей не без самодовольства ответили, что с ее высокими показателями облучения это с высокой долей вероятности невозможно.

— Как так — невозможно? Ты совсем офонарел? — вскричала Дэвис, с ненавистью глядя на доктора. — Немедленно убери из меня эту гадость, или я…

— Если это сделать, — спокойно ответил ей врач. — То, скорее всего, вы умрете. Вы видели свои показатели? Они в сотню раз превышают норму.

— Откуда, блин, такие цифры? Все ведь было нормально неделю назад, — фыркнула Лия с подозрением, что этот чертов костоправ ее просто дурачит. А она уже было почти решилась затащить его в постель. Ну и пусть теперь катится колбаской, если решил, что может играть самого умного. Она прекрасно была осведомлена о рисках облучения и всегда придерживалась пределов нормы. За неделю ее уровень облучения не мог подскочить до таких высот, это было просто невозможно. — Ты пьян, что ли?

— Отнюдь, — лицо врача выражало полнейшую серьезность. — Я уже отправил отчеты на Землю. Таких показателей я еще ни у кого не видел. Вы случайно не натыкались на какой-нибудь протеанский артефакт?

— Какие артефакты, все те же шахты и карьеры, — устало произнесла Лия, откидываясь на кушетку. Кажется, на этот раз она угодила в неприятности, и что-то ей подсказывало, что это как-то связано с вышедшим из строя чипом. Доктор строго-настрого запретил ей предпринимать какие-либо попытки избавиться от ребенка, и у нее возникли смутные подозрения, что этот хмырь просто хочет, чтобы она родила какого-нибудь мутанта, чтобы ставить на нем опыты. Законсервировать в спирту, отвезти на Землю и потом похваляться перед консилиумом таких же снобов в белых халатах своими «достижениями». А ведь выносить и родить это нечто предстоит ей, Лие! Где ее заслуженная награда за такие труды? Она была готова зуб дать, что не получит ни полпроцента с доходов этого придурка. Если, конечно, этот ребенок вообще не помрет еще в утробе от такой дозы облучения.

— Я буду ежедневно наблюдать за вашим состоянием, мисс Дэвис, — мягко произнес врач, что-то быстро набирая в датападе. — И попрошу не уклоняться от обследований.

— Ха, обследования, — хохотнула женщина. — Знаю я ваши обследования. Небось под юбку мне хочешь залезть, и все дела.

Доктор проигнорировал этот образчик юмора рабочего класса и продолжал спокойно давать рекомендации. Ей придется сидеть на строгой диете, избегать любого контакта с вредными материалами, а также полностью отказаться от алкоголя и случайных половых связей. На этом месте Лия взвыла, как раненый олень. И немудрено — развлечений в Новом Вашингтоне больше не было, разве что сутками читать электронные книги и коротать вечера за просмотром бейсбольных матчей, транслирующихся с Земли. Более ужасной ее жизнь сделало бы только одно…

— И еще, самое главное. Никаких антибиотиков и лекарственных препаратов, которые могут повредить плоду, — безжалостно закончил врач. Лия уронила голову на ладони. — Даже если вас будет тошнить, даже если вам будет больно — вы должны терпеть до последнего. Я постараюсь сделать все, что смогу, но рисковать нельзя. Ваш чип контроля рождаемости придется извлечь. Новый вам поставят после того, как все закончится, и ваша жизнь вернется в прежнее русло. Не бойтесь. Все будет хорошо.

Но врач солгал. Как и вся его братия, он лгал напропалую. Ничего не было хорошо в жизни Лии после этого несчастливого дня. Ее мутило, крутило, и к концу восьмого месяца она уже готова была на все, лишь бы закончились ее мучения. Так как от работы тяжелее перекладывания датападов ее отстранили, женщина изнывала не столько от боли, сколько от скуки. Даже пару раз пыталась тайком пробраться в бар, но, похоже, дотошный врач строго-настрого запретил продавать ей алкоголь и вообще гнать из таких заведений поганой метлой. В конце концов Дэвис смирилась с ролью инкубантора для неведомой зверюшки (а предположить, ЧТО может родиться после такого облучения, она даже в самых страшных своих кошмарах боялась) и просто считала дни и недели до завершения всего ада. К ее удивлению, роды прошли совершенно нормально, ребенок выглядел здоровым и совершенно человекоподобным. Уровень нулевого элемента в нем по-прежнему зашкаливал, но сама Лия избавилась от побочных эффектов всего за пару месяцев после рождения ребенка.

С именем она не стала заморачиваться и выбрала первое, пришедшее на ум — Джек.

Мальчишка оказался тихим и послушным, и следующие пять или шесть лет жил с матерью под строгим наблюдением дотошного врача. Тот не смог выявить в нем биотических способностей, хотя все предпосылки к этому были, и даже слишком пугающие. Лия очень скоро вновь вернулась к прежней жизни и внимания ребенку почти не уделяла, более того, она его возненавидела, ведь мальчик отнимал у нее и так много времени и сил, да еще и болтался по всей колонии, доставая других колонистов, и отпугивал потенциальных ухажеров. Когда никто не видел, Лия его поколачивала, а рука была у нее тяжелая, как и характер. Вскоре всем надоело спрашивать, откуда у ребенка синяки и ссадины («ну как же, малой ведь, лазает везде, падает… ребенка никогда не видели?»), и они оставили скромное семейство Дэвисов в покое. Что касается предполагаемого отца Джека, тот испарился в ту же секунду, как узнал о беременности Лии, и больше ноги его в Новом Вашингтоне не было — то ли вернулся на Землю с внезапным приступом аллергии на местную флору, то ли перевелся в другую колонию подальше от новоявленного потомства. Посему Джек рос в абсолютном беспризорном одиночестве, хотя кров и стол у него были.

А Лия, получив небольшую премию за «вклад в развитие колонии», быстро спустила ее на кутеж в барах и вернулась к полунищенскому существованию. На Иден Прайм все шло своим чередом, земля стала гораздо дружелюбнее и уже всходили обильные посевы. Но добыча полезных ископаемых не останавливалась ни на секунду. В один не слишком удачный день мисс Дэвис, работая в шахте, попала под внезапный обвал. Ее коллеги-рабочие искали ее три дня, но когда обнаружили, оказалось, что женщина умерла мгновенно — свалившаяся на нее скала раздавила голову Лии, словно орех. И Джек был теперь уже официально признанным круглым сиротой, сыном полка, которого воспитывала по чуть-чуть вся колония, по крайней мере, ее немногочисленная женская часть. Мальчишка интересовался оружием, что неудивительно для мальчишек вообще, но по-прежнему никаких способностей к управлению темной энергией не проявлял. За прошедшие годы его окончательно перестали бояться, обстоятельства его рождения стерлись из памяти простых рабочих людей, и никто, кроме врача с козлиной бородкой, больше не ожидал от него неприятностей.

Однако когда на Иден Прайм прилетел батарианский торговый корабль, стало уже не до шуток. Кое-кто даже говорил, что проклятый мальчишка принес им только неудачу — ведь самой первой погибла его мать. Кто-то охотно рассказывал, что погибла она не случайно, что на самом деле несчастный случай в шахте был подстроен неизвестными агентами, стремящимися стереть с лица земли всех, кто знал правду о Джеке. Как будто в подтверждение этой теории, во время первого же налета пиратов был убит и доктор, следящий за рождением и развитием ребенка. Но все-таки большинство не верило в эти глупые россказни и относилось к Джеку, как к обычному беспризорнику, кои рано или поздно появляются в любом человеческом обществе.

Когда же ему исполнилось семь, Иден Прайм в третий раз стал жертвой пиратов. Только после этого правительство озаботилось более вдумчивым обеспечением колонии системами ПВО и охраной, способной на нечто большее, чем шпынять нарушителей общественного порядка. Тех, кто прилетел после, уважали и боялись, но вот для маленького мальчика по имени Джек это не имело никакого значения. Страшные монстры, которые называли себя батарианцами, уже увозили его на борту своего торгового судна (которое, судя по обилию пушек, торговым считалось лишь по каким-то бумагам) туда, где последующие несколько лет он должен был работать на износ. По иронии судьбы, везли его в шахты, где он должен был помогать добывать нулевой элемент. Как и его ныне почившая в тех же шахтах мать.

Но семилетний ребенок этого всего, конечно же, не знал и с трудом понимал одно: теперь он один и единственное, что ему необходимо сделать, это выжить.

***

— Мы знали о налетах на Иден Прайм, но… — попытался было оправдаться Гарнер, даже до конца не понимая, почему он вообще должен оправдываться за такие вещи.

— Да бросьте. Я все знаю, — пожал плечами Дэвис и потер кровоподтек на виске. Его разбитые чьим-то кулаком губы скривились в горькой усмешке. — Кому интересна какая-то захудалая колония, когда на Земле происходит такое. Это я оставил в прошлом, как и все остальное.

— И подались в преступники, видимо, от отчаяния и отсутствия выбора? — детектив фыркнул. — Простите, но в это трудно поверить. Программа N7…

— Засуньте в жопу свою программу, — вдруг прошипел Джек. — Вы ни черта не знаете обо мне. И если вы думаете, что я делал все это от хорошей жизни и присутствия какого-то выбора, то вы, черт побери, просто дебил.

Гарнер снова опешил от такого напора. Да что же это такое, почему этому тощему засранцу удается постоянно подловить его? Каждый раз реакция преступника была неожиданной и заставляла детектива замолчать на несколько секунд. А это было смерти подобно, проявлять робость или неуверенность перед обвиняемыми строго запрещалось, ведь таким образом они перехватывали инициативу у допрашивающего. Правда, сегодняшний допрос с трудом можно было называть обыденным. Преступник попался далеко не из рядовых — на счету этого молодого человека с внешностью бродяги был десяток разграбленных колоний, во всех случаях — применение оружия против мирного населения, несколько особо жестоких убийств, и всегда, везде без исключения он забирал часть населения для последующей продажи в рабство. Его жестокость и безжалостность граничили с сумасшествием, и Гарнеру было невдомек, почему же именно Дэвис, переживший на своей шкуре все ужасы похищения, сам впоследствии начал заниматься этим. Все как-то не сходилось. Выбора у него, может быть, поначалу действительно не было, но потом… Почему он не помчался к Альянсу после освобождения с Прагии? Почему колесил на каких-то пиратских кораблях по Термину, не давая о себе знать? И его биотика — у Альянса было полно программ для юных биотиков, где Джеку могли бы помочь. То, что он выжил после батарианского плена, Прагии и Омеги, являлось настоящим чудом. Или просто невероятным везением. Если какие-то агенты из Альянса и приложили руку к судьбе Дэвиса, Гарнеру об этом было неизвестно. Более того, ему дали четкий приказ добыть железные доказательства и желательно чистосердечное признание обвиняемого, после чего тот отправился бы на пожизненное заключение, а то и на высшую меру.

— Продолжим, — кивнул наконец детектив после минутного раздумья. — Как вы попали на Прагию?

— Как-как, — усмехнулся Джек. — «Церберовцы» предложили неплохую сумму. Десять тысяч кредитов, цена хорошей пушки на черном рынке. Естественно, батарианцы сразу согласились. Ибо я сам не дал бы за оборванного мальчишку больше пятисот. Плюс ящик пива, может быть.

***

Он был очень, очень смышленым ребенком — буквально схватывал все на лету. Уже на первых годах своей жизни он усвоил, что в ответе только сам за себя, и другие никогда и ни за что не будут бескорыстно помогать ему. Инстинкт выживания заставлял его вести себя тихо, скромно и не вылезать, когда того не требуют. Когда мать, напившись, порывалась его поколотить, Джек прятался. Когда батарианцы колотили его уже гораздо сильнее, он молчал и изображал неодушевленный предмет обстановки. Именно этого хотели от него новые хозяева, и он только рад был подчиниться. Ведь у него не было ничего, что можно было бы противопоставить пиратам, кроме острого ума и смекалки. Он научился терпеть и игнорировать боль, голод, холод, любые мыслимые неудобства, твердо зная, что попытка от них избавиться повлечет за собой еще более суровое наказание. Долгий перелет на корабле он вынес довольно сносно, а прибыв на астероид, где и проходили работы по добыче ископаемых, оказался в тесном помещении, забитом такими же испуганными и растерянными, как и он сам, людьми.

Детей тоже было много, но пользы от них было как с козла молока — на шахтах работали в основном взрослые рабы, и Джек служил у них на побегушках. Но легче от этого его жизнь не становилась. Условия работы были ужасны и рассчитаны скорее на роботов, чем на живых людей. Сутками не видя неба, он порой засыпал прямо в шахте, в какой-нибудь подсобке, под звуки урчания собственного живота. Впрочем, его упорству могли позавидовать многие другие, те, кто сломался еще в самом начале. Уровень смертности на работах превышал все разумные пределы, но Джеку, конечно, все это было стало казаться рутиной. Каждый день кто-то из рабов умирал, а на его место привозили нового. Умирали от чего угодно — от истощения, удушья, сердечной и прочей недостаточности, разнообразных болезней, падали в ямы, погибали под завалами, умирали в драках за еду и медикаменты. Но чаще всего умирали от собственных рук. Никто не хотел бесславно закончить свои дни на забытом богом астероиде, но выбора не было — либо умрешь в мучениях после нескольких лет труда в скотских условиях, либо быстро и легко, избавившись от страданий.

Многие избирали этот путь. Но только не дети. И не Дэвис. Он оказался упорнее и цеплялся за жизнь, как выброшенный на улицу щенок. Подбирал объедки, когда мог — воровал. Он научился разбираться в лекарствах не хуже какого-нибудь заштатного доктора, знал, что и когда нужно принять при каких симптомах. Однажды он украл у какого-то мужчины целую упаковку микроампул-стимуляторов, а через неделю жертва его воровства нашла свою смерть, напав на охранника. Конечно же, таких буянов расстреливали без суда и следствия. Джек радовался: ведь теперь ему не придется прятаться и скрываться от праведного гнева того человека. Мертвецы не кусаются, они не страшные и не могут причинить вреда. Чем больше мертвецов, тем лучше ему, Джеку, ведь нехитрые пожитки умерших тоже можно было растащить на собственные нужды. Он перестал бояться трупов в первые полгода своей работы на шахтах и относился к ним, как к части пейзажа. О том, чтобы с кем-то подружиться или хотя бы завести знакомство, и речи не шло — каждый был за себя, и жестокость в обществе детей порой превышала даже ту, что проявляли по отношению друг к другу взрослые.

Через год, когда он уже почти превратился в какое-то подобие животного, крысы, живущей на объедках и том, что успела стащить, Джек заметил, что некоторые дети начали проявлять странные симптомы. Они перестали искать, чем бы перекусить, и вместо этого жались кучками по углам, внимательно наблюдая, не проходят ли мимо охранники или взрослые. Сам Дэвис никогда не принимал участие в таких вот стайках, они формировались совершенно произвольно, и теперь был этому рад, потому что, похоже, детей начала косить какая-то жуткая зараза. Многих постоянно рвало, у них случались припадки, некоторые вели себя, словно буйнопомешанные. У Дэвиса в его тайнике скопилось уже приличное количество медикаментов, которые он припрятал на случай чрезвычайной ситуации, но ему даже в голову не пришло поделиться ими с собратьями. Наоборот, он перепрятал свои сокровища в страхе, что обезумевшие дети найдут и отберут их. Но они знали, что Джек, словно сорока, тащит все, что плохо лежит, и начали назойливо преследовать его, требуя выдать местоположение тайника. Некоторые даже пытались его избить, навалившись толпой, но юркий мальчишка всегда находил способ убежать и спрятаться, благо в шахтах в изобилии водились темные и укромные места. Как-то вечером (он определял, что наступает вечер, по сигналу окончания работ от системы оповещения) Дэвис шел к одному из мест ночлега, которые он успел несколько раз поменять за последние недели, и увидел, как мальчик лет десяти в агонии бьется на полу. Постаравшись обойти его, Джек ускорил шаг, но умирающий схватил его за штанину и сжал так крепко, что вырваться не было никакой возможности. Он беспомощно отполз как можно дальше, стараясь не прикасаться к мальчику (мало ли, вдруг он заразный), и наблюдал, как тот умирает.

Мальчик не пытался позвать на помощь, не пытался уползти к своим — он просто лежал на земле, порою судорожно дергаясь, свиваясь всем телом в тугой комок и тут же, взвыв, распрямляясь, как стрела. Он валялся в луже чего-то темно-красного, выблеванного из собственного желудка, и Джеку показалось, что это его собственные внутренности. Но он не испытывал отвращения, лишь страх подцепить заразу и желание поскорее вернуться к своему одиночеству. Когда мальчик умер, было около двенадцати тридцати ночи. После нескольких часов молчаливой, звериной агонии, несчастный больной испустил дух и замер, накрепко вцепившись в штанину Джека. Тому даже пришлось оторвать кусок ткани, чтобы освободиться, но произошедшее заставило его задуматься не на шутку.

Если в шахтах среди детей распространяется инфекция, то ему следовало быть крайне осторожным и как можно меньше пересекаться с другими. В этот же день, ближе к утру, его впервые начала посещать мысль о побеге.

Конечно же, это было почти неосуществимо — покинуть шахту он мог бы попытаться, но что дальше? Ему понадобиться костюм, чтобы перемещаться по поверхности, на которой к тому же невозможно было дышать без респиратора. Ему потребовалось бы или выкрасть корабль, или пробраться на него так, чтобы его не засекли и увезли куда-нибудь на планету. А что потом? Точно такая же беспризорная жизнь с постоянным страхом погибнуть, полуживотное существование на задворках любого, мало-мальски успешного общества. В конце концов, Джек решил, что бежать смысла нет. Но вскоре произошло нечто такое, что перевернуло его представления о том, на что готов пойти человек ради малейшей надежды на жизнь и свободу.

Дэвис не особенно считал дни и месяцы своего пребывания в плену, ему казалось, что прошло, по меньшей мере, лет десять, но — все дети склонны преувеличивать. Всего три года спустя ему представился шанс улететь с астероида, хотя, как следовало ожидать, выбора ему никто не давал. Дети потихоньку вымирали, привозили все новых и новых, но оставались несколько десятков «стариков» — этих юных ветеранов ада, прошедших все испытания. Они были сломлены, но живы. Сомнительный успех, если спросить у Дэвиса, но он предпочитал не вмешиваться и быть диким одиночкой, чем сходить с ума со всеми за компанию. Он был белой вороной, паршивой овцой, которого сторонились и считали чем-то вроде призрака шахт. Три года он не подозревал, что за странная болезнь косила их ряды, но к концу своего пребывания в рабстве все же узнал правду, хотя теперь он сказал бы, что предпочел бы и вовсе ее не узнавать.

Он спокойно дремал в одной из ям, когда мимо него прошаркали несколько десятков шагов. Джек уже давно научился слышать любой шум и шорох издалека и даже определять, кто его издает — взрослые или дети, с какой скоростью они идут и даже предугадывать, зачем. Что-то в тот момент заставило его затаиться, превратиться в подобие пыли на камнях, почти перестать дышать и лишь отчаянно, до гула в ушах вслушиваться в приближающиеся шаги. Да, определенно это были дети. По шарканию и сбивчивому темпу он предположил, что это «старички». Они и внешне походили на стариков — ссутулившиеся, тощие, с осунувшимся лицом в морщинах. Глаза их были мертвы, в них лишь иногда проступал некий проблеск сознания и понимания, но даже у собак он бывал чаще, чем у этих детей. Они давно превратились в тоннельных крыс и смирились с этим. Возможно, именно поэтому маленький Дэвис и избегал их. В нем еще теплилась жизнь и разум, то, что подсознательно хочет уберечь любой человек.

Осторожно выглянув, когда шаги немного удалились, он посмотрел вокруг. Дети завернули за угол, они что-то тащили, что-то, завернутое в темную и грязную ткань. Вслед за ними и их ношей тянулся длинный мокрый след, поблескивающий в тусклом свете ламп. Джек подслеповато прищурил глаза — он привык жить в полумраке и слишком яркие пятна раздражали зрение. Принюхавшись, он сморщил нос. Даже привыкнув к запаху гниения, пота, крови и страха он был ошеломлен. Пахло застарелыми трупами, так, как пахнет в выгребной яме, куда сваливают тела. Заинтересовавшись, Дэвис выпрыгнул из ямы и бесшумно прокрался вслед за стайкой детей. Он и сам частенько обирал мертвых, но не мог понять, зачем детям тащить мертвеца с собой, да еще и порядочно подгнившего. Ответ на свой вопрос он нашел через несколько футов, в закутке, где когда-то хранил свой тайник. Сунувшись в крошечное помещение, больше похожее на импровизированную кладовку, он отшатнулся, когда в нос ударила уже настоящая вонь, от которой глаза слезились.

Дети, сгрудившись кучей над порванным мешком, разом дернулись и повернули к нему головы. Их глаза поблескивали какой-то фанатичной агрессией, напоминая потревоженных крыс, загнанных в угол. Джек стал медленно отступать, стараясь не сводить глаз с детей. А вдруг набросятся? Но те только смотрели на него, оскалившись, и издавали странный вибрирующий звук.

— Вы, — обвиняющий перст Дэвиса указал на одного из «старичков». — Вы психи.

Он отчетливо видел, как по подбородку у одного из них течет густая бордовая капля. Второй торопливо подбирал ртом что-то из ладони и жевал. При более внимательном рассмотрении это оказались крошечные белые червячки. Горстка личинок, похожая на рис, только копошащаяся и живая.

— Вы трупы жрете, — сказал Джек констатируя факт. — Психи. Психи!

— Пошел отсюда, — рявкнул самый большой «старичок», видимо, предводитель. Его лицо было вымазано в крови, в зубах застряли ошметки плоти. — Пшел! — и он кинулся вперед, угрожающе шипя. Дэвис отпрянул и бросился со всех ног в спасительную темноту шахт, а в голове его билась лишь одна мысль, мысль, которая все последующие дни занимала его целиком и полностью: «Я не хочу так. Я не хочу быть таким. Я человек…»

Его выкупили всего через неделю с небольшим. Еле вытащили из той дыры, в которую он забился. Мальчишка так вопил и отбивался, что потребовалось двое здоровенных охранников, чтобы его утихомирить. Но когда Дэвис был наконец извлечен на свет (в буквально смысле слова — в его лицо с беспощадной жестокостью ударил яркий луч фонаря), перед ним стояли несколько людей в бело-желтой броне, вооруженных тяжелыми пушками и с лицами, закрытыми шлемами. Их корабль сел на астероид совсем недавно и, как понял мальчишка, они покупали рабов, но не всех — искали каких-то особенных. Один из этих людей подошел к Джеку и, достав какой-то прибор, провел им перед лицом мальчика, а затем удивленно цокнул языком и принялся бешено набирать что-то на уни-инструменте. Потом он тихо переговорил по коммуникатору с кем-то еще и кивнул батарианцу, удерживающему Дэвиса.

— Плачу десятку за этого.

— Десять кредитов? — возмущенно проскрипел батарианец, но человек прервал его взмахом руки.

— Десять тысяч. Никаких вопросов, никакого торга. Забираю его прямо сейчас, а вы получаете деньги. На корабль мы его сами доставим.

Батарианец остолбенел было от удивления. Как, десять тысяч — за этого маленького пыжака? Но колебался он недолго и тут же принялся улыбаться своим уродливым многозубым ртом и жать руку покупателю. Дэвис только щурился, непонимающе оглядываясь вокруг и искренне желая вновь оказаться в шахтах, где было столько восхитительных закоулков для того, чтобы спрятаться от жестоких незнакомых людей. Но вернуться вниз ему уже было не суждено, батарианец отдал его бело-желтым людям и, довольный полученным барышом, спокойно направился к себе. Он не знал, что через два месяца после того, как увезли того странного мальчика, на астероид совершат рейд враждующие группировки пиратов-работорговцев и перестреляют почти всех своих конкурентов, а заодно с ними и почти всех рабов. Сам же батарианец, продавший мальчишку-раба, будет подвергнут народной забаве своей расы — пыткам и обезглавливанию, а его голова будет украшать приборную панель на корабле под названием «Моргам-Тар». Но всего этого он не знал, а посему купил у местного барыги кроганского ринкола и упился до блевоты, празднуя выгодную сделку и искренне полагая, что облапошил тупых человеков.

А Джек в это время летел на современном, дорогом, удобном и красивом корабле с буквой «С» на борту к отдаленной планете, покрытой джунглями, с поэтичным названием Прагия.

***

На Прагии поначалу было не так уж и плохо — по крайней мере, так казалось юному Дэвису. В первые годы его пребывания на станции, жизнь там казалась ему настоящим раем по сравнению с рабством у батарианцев. Ведь у него было безопасное место, чтобы спрятаться, его кормили три раза в день полноценной едой — уж точно ни в какое сравнение с той баландой, которую выдавали на астероиде и объедками, подбираемыми после пиршеств охранников. Правда, комната у него была крошечная и больше походила на камеру-одиночку, но зато не приходилось каждую секунду трястись за сохранность своей шкуры. В камере была спартанская обстановка, но Джек искренне радовался узкой койке с настоящей постелью, столу и стулу, крыше над головой. Несколько раз в день приходили милые, улыбчивые люди в бело-зеленой униформе с уже знакомой буквой на рукаве и вели его на обследования. Мальчишка молчал и не сопротивлялся, хорошо усвоив, что если делать все, что скажут взрослые, то и жизнь будет малиной. В первую неделю на Прагии его просто изучали, как интересный вид жука, мутировавший в нечто новое. Через какое-то время его отвели в страшную белую комнату с медицинским модулем. Джек немного боялся, но когда он лег в капсулу, то тут же отключился. Придя в себя, мальчик ощутил, что в его теле что-то изменилось. Если конкретно — сзади, на шее, у основания черепа, теперь отчетливо что-то проступало. Когда Дэвис попытался было ощупать это нечто, ему дали по рукам — не тереби, мол, а то отвалится. Он послушался.

Через несколько дней после операции его отвели к другим детям в большой зал и принялись объяснять о биотике — Джек слушал, затаив дыхание, и с каждой секундой все больше ощущал восторг и надежду, ведь ему объявили, что он обладает некой великой силой. Что-то говорили об облучении, о темной энергии, о нулевом элементе. Какие-то слова из этой лекции он уже слышал в глубоком детстве от матери и от бородатого доктора, но тогда не придавал им значения.

— Посмотрите на этот лазер, — тем временем говорила немолодая женщина с подтянутой фигурой и серыми, как сталь, глазами. — Если настроить его на широкую полосу, то его мощность падает. Если же луч будет узким, то может проплавить практически любую преграду. Ваша сила — как и этот лазер, нуждается в настройке, контроле и концентрации. Имплантат, вживленный в вашу шею, это как бы «рычаг», который помогает вам регулировать мощность и силу биотики. В нем также встроен предохранитель, который не позволяет темной энергии набрать слишком большую мощность. Такие случаи чреваты большими проблемами с вашей нервной системой и способы даже убить. Поэтому относитесь к имплантату, как к гарантии того, что ваш дар не обернется против вас самих. С этого дня я буду обучать вас различным психомнемотическим приемам, которые чаще всего используют биотики-азари. На данном этапе обучения мы выявим наиболее способных, а те, кто будет хорошо учиться и добиваться успехов, получат призы.

Кто бы сомневался! Дэвис с упорством и рвением настоящего трудоголика посещал занятия и старался изо всех сил. Поначалу у него не получалось даже поднять стакан воды, но со временем занятий с мисс Картер он осознал, что всегда боялся применить свою силу. Это создавало психологический барьер, от которого нужно было избавиться. За каждый успешно выполненный прием он получал дополнительный паек, или время, которое мог провести, гуляя по внутренним дворам комплекса. Жизнь просто не могла быть лучше, и мало-помалу мальчик начал понимать, что он отличается от других людей именно тем, что превосходит их. Это все объясняло. И неприятие собственной матерью, и враждебное отношение к нему обитателей астероида, и то, что он никогда и нигде не чувствовал себя своим. Здесь же, среди собратьев-биотиков, он впервые ощутил себя дома.

Но, как и всегда в жизни Дэвиса, идиллия продлилась недолго.

Вскоре на Прагии началось тотальное изменение порядков. Руководящий состав почти полностью был изменен, осталась лишь мисс Картер — инструктор, с которым у Дэвиса возникло даже некоторое взаимное уважение и доверие. Детей перестали выпускать без надзора из камер, требования повышались с каждым днем, и Дэвис уже с трудом поспевал за ними. Ему приходилось напрягаться изо всех сил, а порой, по ночам, у него начинались приступы мигрени. Через несколько лет Прагия перестала казаться ему таким уж хорошим местом. Он почти не виделся с другими учениками, а когда ему исполнилось пятнадцать, то уже и забыл их лица и имена. Да и менялись они часто. Ему не приходило в голову, что кто-то из них мог погибнуть, до того момента, как его самого вновь отвели в белую комнату с медицинским модулем.

— Субъект номер пятнадцать-три-ноль-три, — уставшим голосом объявил молодой человек, закрывая Дэвиса в капсуле. — Испытание препарата тридцать семь «Д». Что ж, будем надеяться, что это сработает. Мы и так уже слишком многих потеряли, нужно дорабатывать препарат, иначе Призрак с нас шкуру спустит…

— Да брось, — фыркнул его ассистент, что-то настраивая на панели капсулы. — Подохнет этот — привезут нового. Ты, главное, болтай поменьше и делай свою работу. Субъект Ноль привезут со дня на день, и я хочу быть уверен, что у нас все будет готово. Остальные, как сказал босс — расходный материал.

Услышав это, Джек вздрогнул. Похоже, его инстинкты не подводили. Прагия превратилась в гигантскую бойню, замаскированную под респектабельное учебное заведение для биотиков. Сам он был всего лишь рабом, купленным у батарианцев, а потому никто не станет задавать лишних вопросов, если его вдруг не станет. И спустят его тело через отстойник куда-нибудь в бескрайние джунгли планеты, где его останки превратятся в пыль. На астероиде он хотя бы мог убежать вглубь шахт и спрятаться, а здесь… здесь было некуда идти. Металлическая коробка, бывшая его комнатой, прослушивалась и просматривалась, каждый уголок комплекса мерцал красными огоньками камер слежения. Он был в клетке, и шансов вырваться не было — лишь терпеть и изо всех сил бороться за жизнь.

Когда подействовал препарат, он отключился и больше ничего не запомнил. Придя в себя в своей комнате, он несколько часов просто лежал, уставившись в серый потолок с флуоресцентными лампами. Голова болела неимоверно и Джек ощущал себя выжатым, как лимон. Имплантат, казалось, раскалился добела и жег кожу на шее. Это ощущение прошло лишь к ночи, и на смену ему пришла сонливость и галлюцинации. Дэвис тогда впервые испугался самого себя, того, чего нельзя избежать, нельзя укрыться. Он чувствовал себя отвратительно. Но судя по взглядам, которыми его одарила мисс Картер на следующем занятии, она была удивлена, что он все еще жив, и более того — его способности усилились. Но вот настроение у него ушло безвозвратно. Он просто механически повторял указания, не стремясь выделиться, не стремясь быть лучшим.

Через несколько месяцев бесполезных попыток мотивировать истощенных, измученных испытаниями препаратов на себе детей, руководство комплекса придумало гениальный план — стравливать их друг с другом. Ведь, как говорили они, желание выжить — это то, что заставит их действовать на грани собственных сил. И они не прогадали. Джек действительно показывал лучшие результаты по комплексу… за исключением еще одного ребенка.

Эту девочку Дэвис видел лишь несколько раз, но она поразила его до глубины души. Ей было лет тринадцать, короткие каштановые волосы растрепались, а лицо было покрыто следами от слез. Но что-то в ней привлекло внимание Джека, что-то такое, от чего невозможно было отвести взгляд. Они никогда не сталкивались на поединках, но несколько раз им удавалось вырваться на несколько минут и поговорить.

Ее звали Дженнифер. Дженни, как называл ее Дэвис. Малышка Дженни, которую все остальные называли просто — Субъект Ноль. Она была растеряна и постоянно плакала, а он пытался как мог утешить ее. Слабо получалось, учитывая его опыт общения с себе подобными, но Дженни была благодарна и за эти неловкие попытки побыть ей другом. Вдвоем они стали теми, с кем никто не хотел встречаться на поединках. Джек и Дженнифер были самыми сильными биотиками в комплексе, от рук которых погибло уже несколько других подростков, но Дэвису было на это наплевать. Он никогда не скорбел о чьей-либо смерти. Справедливо считая, что выживает сильнейший и хитрейший, мальчик в глубине души молился о том, чтобы ему никогда не довелось встретиться в бою с Дженни.

— Знаешь, — как-то сказала она, когда они вместе прятались в ванной комнате, в углу, который плохо просматривался с камеры. — Ты мой единственный друг.

Он промолчал, даже не улыбнулся, но сердце его дрогнуло. Друг? Он стал кому-то другом. Впервые в жизни кто-то выразил к нему чувства, и это было… чудесно. Он обнял свою подругу и зарылся лицом в ее великолепные, хоть и спутанные, каштановые волосы, и просто сидел, молча, не двигаясь, словно боясь спугнуть этот редкий момент искренней радости. В последнее время его ничего не волновало, кроме желания продержаться дольше остальных. Он не рассказывал ей, как его водили на новые операции, испытывали на нем какие-то новые био-усилители, как он третьего дня чуть не выблевал собственные внутренности после одного из таких «тестов». Как видел в углу своей комнаты мертвое, размозженное лицо матери, которое уже почти забыл.

Он не рассказывал ей ничего.

Джек знал, что и ей приходится несладко. Но она была бойцом от природы и держалась не хуже своего друга. Пару раз ему доводилось видеть ее в деле — и он совершенно точно знал, что никто больше в комплексе не годиться ей в подметки. У нее было большое будущее как у биотика. Поэтому он не уставал повторять ей, что они выкарабкаются. Вот еще год, и они обязательно выберутся отсюда, станут уважаемыми специалистами, станут богаты и счастливы и конечно же — никогда не покинут друг друга. Детская непосредственность. Она рассеялась через полгода, когда видеться с Дженнифер он почти перестал.

В последний раз он увидел ее, когда девчушку вели на ринг. Сгорбленная, дрожащая, с болезненно блестящими глазами, она, казалось, совсем не узнала Джека. Только скользнула по нему взглядом, как по предмету обстановки. Облизнув языком пересохшие губы, она юркнула в дверь, ведущую на арену, и Дэвис услышал ее нервное хихиканье. Это заставило мороз пробежаться по его спине. Сколько же может вынести человек — девочка! — прежде, чем превратиться в конченого психа? Нужно было бежать, и бежать немедленно, пока они не превратили ее в бездушный остов. Впрочем, сам Джек был ненамного лучше. Он перестал беспокоиться о выживании, хотелось лишь одного — отомстить этим подонкам, превратившим его не просто в рабочую силу, но в подопытного кролика во имя неведомой ему, но несомненно великой цели. А он все еще был человеком, хотели они того или нет. И Дженни была человеком. Она заслуживала лучшего, чем у нее было, она заслуживала сама решать, что ей делать.

Мысли о свободе казались ему чем-то недостижимым. Крамольным. Извращенным. Но чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что вся жизнь вела его к этому моменту просветления. Он имел право быть свободным. Эти мысли доставляли ему почти физическое наслаждение, какое испытывает любой подросток, делая нечто запрещенное. И через два года, когда он уже полностью составил план побега (который, к слову, просто обречен был на сокрушительный провал) — Дженни его опередила.

Первым, что он услышал, был чудовищный грохот. Как будто в центре комплекса взорвалась бомба. Все здание сотряслось, словно в предсмертных конвульсиях, и Дэвис быстро прильнул к единственному окну в двери собственной камеры. Завыла сирена, кто-то куда-то бежал, спотыкаясь и падая, но он никак не мог понять, что происходит. Он и помыслить не мог, что это было кем-то подстроено. Когда отключилась система безопасности, его дверь открылась, и несколько минут парень просто глазел на пустой коридор, вытаращив глаза. Но долго ждать ему не пришлось. Мимо пробежала стайка ребят из других камер, и, рассудив здраво, Дэвис кинулся за ними. Они бежали куда глаза глядят, а позади них как будто рычал огромный, неповоротливый зверь.

Системы отключались одна за другой. В большом зале, который превратили в ринг для детей, бушевал пожар — противопожарные системы выбивались из сил, но затушить ревущий огонь уже не могли. Плиты пола были вывернуты, стены — покрыты копотью и сажей. И еще чем-то красным, на что Джек предпочитал долго не смотреть.

— Субъект Ноль на свободе! — надрывались динамики. — Повторяю! «Красная» тревога! Субъект Ноль на свободе!

Эти слова заставили Джека замереть в ошеломлении. Дженни?! Это все… устроила она? Но как? И зачем? Однако долго размышлять не было времени, комплекс разваливался на части, и пока он не погребен под обломками, Дэвису следует поторопиться. Каким-то чудесным образом он нашел коридор, ведущий к платформе для шаттлов. Пробегая мимо очередного трупа, мальчик вскользь бросил на него взгляд — это была мисс Картер. Женщина выглядела, как сломанная фарфоровая кукла. Единственная взрослая, которая более-менее жалела детей.

Джек ничего не почувствовал. Ему не было жаль ее. Он хотел лишь одного: чтобы все они, все, кто принимал участие в этом чудовищном эксперименте с биотиками, были убиты. И он улыбался.

Дженнифер была на платформе, на крыше здания. Он выбежал наверх и увидел ее тонкую фигуру на фоне темного грозового неба. Струи проливного дождя завесой скрывали ее лицо, но одного они скрыть не могли: она больше не сутулилась. Девочка стояла, выпрямившись, как стрела, и подставляла лицо ударам порывистого ветра. Сначала Дэвис подумал, что этот странный звук издает ветер, но потом он понял — она хохотала.

В тот вечер он смеялся вместе с ней и ветром. Они наконец-то, впервые за всю свою короткую жизнь, были свободны, и были вместе. Мир расстилался перед ними темными, непроходимыми джунглями, холодный дождь полосовал руки и плечи, ветер сбивал с ног — но они уже ничего не боялись. Даже смерти.

***

Свобода оказалась для обоих тяжким бременем — уже после того, как первый шаттл отлетел, Джек и Дженнифер не проронили ни слова. Они расстались очень скоро, когда случайно их нашел пиратский корабль с Омеги. Дэвиса взял под крыло какой-то мутноватый тип по имени Видо Сантьяго, сказав, что со способностями, как у Дэвиса, можно зарабатывать кучу денег. Дженни же отправили в публичный дом, продавать собственное тело. Она даже не пискнула, и Джек знал почему.

Они оба с рождения были чьим-то инструментом, чьим-то способом зарабатывать деньги, и эту привычку было не вытравить одним кровавым бунтом на Прагии. Это было частью их собственных душ. И когда нашлись те, кто мог присвоить их себе, эти дети покорились без единого возражения. А что еще им было делать? Они забыли о данных друг другу обещаниях, забыли о том, как стали свободны, как выли от счастья вместе с ночным ветром. Они снова вернулись к привычной жизни, лишь поменяв хозяев.

Никто из них не догадывался, а что, собственно, делать с этой новообретенной свободой. Свобода была красивым идеалом, а оказалась бессмысленна и недостижима, а может, им и вовсе ее не хотелось никогда. Им хотелось делать то, что они сами сочтут нужным, но… добившись своей цели, они оказались потерянными, как сироты, в огромном и черном космосе. Дэвис пообещал себе, что как только заработает достаточно денег, найдет Дженнифер, и уж тогда-то они точно будут вместе бороздить бескрайние просторы вселенной. Он все еще цеплялся за свою наивную веру в то, что еще может что-то изменить.

Видо Сантьяго отвез паренька на Омегу, где тот научился владеть оружием и стал почти полноправным членом опергруппы «Синие светила». Эта банда в те времена была не слишком большой, но уже пользовалась благосклонностью местной мафиозной королевы, азари по имени Ария. Сам Дэвис видел ее от силы пару раз издалека, и уже тогда она казалась ему пугающей — молодое, красивое, хищное лицо, подтянутая фигура и глаза, как у столетней старухи. Азари всего его немного пугали. Они жили тысячелетиями, и Джек мог только догадываться, сколько всего повидала на своем веку Ария. И встречаться с ней он определенно не хотел. Пускай лучше с ней ведет переговоры Видо, у него опыта и смелости побольше.

Через пять или шесть лет Джек уже наголову превосходил других биотиков в «Светилах». А еще он стал известен как человек, не гнушающийся ничем — грязные методы его не отвращали. Он не боялся боли, смерти, и кое-кто даже считал его психом, но на самом деле Дэвис просто выполнял приказы и упивался собственной властью, пусть даже и такой крохотной ее частью. Сантьяго с каждым годом нервничал все больше и больше, словно кто-то шел по его следу.

— Точно тебе говорю, — сказал он как-то раз в баре Джеку, когда тот просто пил, изредка кивая и абсолютно не слушая. — Он идет за мной по пятам. Мне надо сваливать отсюда, и подальше.

— Ага, — безразлично процедил биотик, стараясь держать взгляд сфокусированным. Ему было плевать на Сантьяго. Пусть тот сдохнет в мусорной канаве, Джек и пальцем не пошевелит, чтоб его спасти.

— Ты ведь все еще должен мне, парень, — с нажимом проговорил глава «Светил». — Если б не я, что бы с тобой было, а? Дитя Прагии. Большую часть твоих сокамерников опять попродавали в рабство. Так что ты поедешь со мной. Понял?

— Понял, сэр, — неохотно ответил Дэвис, совершенно не намереваясь выполнять свое обещание.

— Если этот хрен явиться по мою душу, он будет оч-чень рад увидеть силу биотика девятого уровня в действии, — самодовольно протянул Видо, словно это он обладал способностью деформировать пространство и материю. — А если поможешь мне размазать этого гада Массани по стенке, я, так и быть, отпущу тебя на все четыре стороны. Лети куда хочешь, делай что хочешь, «Синим светилам» ты уже не будешь ничего должен.

Этот разговор Дэвис не запомнил, так как выпил слишком много батарианского эля и отключился в клубном сортире, свернувшись у толчка. Но это было неважно. Через год Видо залег на дно, а руководить «Светилами» стал какой-то другой, не менее самодовольный и мерзкий тип. Джеку выделили собственный отряд, с которым он мог делать все, что душе угодно, если это приносило доход Омеге. Именно тогда Дэвис нашел в себе талант к издевательствам над мирными людьми и передаче их в руки работорговцам. Он мстил этим людям за все, что довелось пережить ему самому, пусть даже и несознательно. Он считал, что те, кто не может постоять за себя, сами достойны своей судьбы.

О Дженнифер он вспомнил лишь после третьей разграбленной колонии, увидев похожую на нее девочку, которая плакала над телом убитого отца. Дэвис пристрелил ее. Чтоб не мучилась.

Поиски заняли у него почти полгода, но в конце концов он нашел ее — правда, под другим именем. Она моталась по Системам Термина то на одном корабле, то на другом. Промышляла контрабандой, грабежом, воровством, подделкой документов, чаще всего — убийствами. Наемница. Она стала наемницей так же, как и он, найдя свое призвание в том, чтобы причинять другим страдания и смерть, и ничуть об этом не жалела. Жаклин Нотт — так теперь ее звали. Красивое имя для смертоносного существа, коим она была.

Когда на борт корабля, на котором в данный момент находилась Дженнифер, поднялся Дэвис, он чувствовал себя так, как прежде на Прагии — словно они опять прячутся от всевидящих глаз-камер в ванных комнатах, чтобы перекинуться парой слов. Его сердце колотилось как бешеное, и он впервые за долгое время почувствовал сомнения и нечто вроде страха. А что, если она его не узнает? Что, если она злится на него за то, что бросил? Что, если…

А, к черту. Пора было уже разобраться с единственным нерешенным вопросом в своей жизни. Джек нашел ее в инженерном отсеке, где было слышно лишь гудение приборов, тихое потрескивание да тяжелое дыхание самого биотика. Переплетение труб создавало атмосферу гигантского организма какой-то чудовищной машины. Дженни сидела на полу, прислонившись спиной к стене, и разглядывала свой пистолет. Она даже не подняла глаз, когда Дэвис вошел.

— Дженнифер? — наконец хрипло спросил он. — Или Жаклин? Как мне теперь тебя называть?

— Как хочешь, так и называй, — равнодушно ответила девушка. Боже! Он ее с трудом узнавал. Тощая, как жердь, покрытая татуировками, затянутая в черную кожу Дженнифер была обрита наголо, словно в знак протеста против… чего? Собственной женственности? Он не знал. На ее красивом, в общем-то, лице проступал отвратительный, яркий, безвкусный макияж. Она была похожа на гремучую смесь опасности, сексуальности и совершенно нешуточной агрессии. От малышки Дженни ничего не осталось. И она даже не глядела в его лицо, словно боясь чего-то. Лишь щелкала затвором пистолета. Щелк. Щелк.

— Ладно. Я думал… думал, это будет по-другому. Я скучал, — все слова казались ему лишенными смысла и чувства. Дэвис мысленно проклял себя за косноязычие. — Наверное, не стоит спрашивать, что с тобой было после того, как… мы расстались?

— Не стоит. — Щелк, щелк, щелк. Как-то даже нагло, будто вызывающе. Дэвис подавил желание взять девушку за плечи, встряхнуть, увидеть хоть одну эмоцию на ее лице. Да пускай даже ненависть, но — хоть что-то, чтобы увидеть, что она все еще живая, а не кукла, которой хочет казаться.

— Ладно. Тогда я просто посижу рядом с тобой.

Джек сел на пол, стараясь не обращать внимания на ритмичные, приводящие в ярость щелчки затвора. Гул приборов, тихое потрескивание и стук собственного сердца — вот и все, что осталось от когда-то теплого чувства дружбы. Он сидел несколько минут, не двигаясь, и просто глядя вдаль, пока его сознание не начало уплывать. Дэвис твердо решил, что никуда больше не уйдет. Так и будет сидеть здесь рядом с ней, если это понадобиться.

Но оказалось все гораздо прозаичнее. Дженнифер — или теперь уже Жаклин — заявила, что не желает втягивать его в свои темные дела, а потому Дэвису необходимо уехать. Конечно же, он отказался. Тогда Жаклин заявила, что отлупит его, коли такое потребуется. Дэвис с усмешкой сообщил ей, что не против немного «размяться». В итоге они чуть не разнесли корабль на куски прежде, чем их весь экипаж с трудом оттащил друг от друга. А ночью Жаклин послала ему сообщение на коммуникатор с приглашением посетить ее каюту.

Это Дэвиса ничуть не удивило. Но когда через несколько часов, измотанный и расцарапанный в кровь, он зажигал сигарету и смотрел на изрисованную татуировками, тощую спину своей подруги, то ощущал внутри давящую, гнетущую пустоту. Будто бы у него что-то отобрали и разрушили, как у ребенка отбирают последнюю любимую игрушку.

— Что означает этот рисунок? — наконец спросил он, едва прикоснувшись к одной татуировке на ее плече в виде стилизованной буквы “J”. — Твое имя?

Она промолчала. Он знал ответ и уже жалел, что задал такой глупый вопрос. Спрыгнув с кровати, она принялась одеваться. Затейливая серьга в ее ухе поблескивала в тусклом свете ночника. У нее была фигура мальчишки, нескладная и худая, с узкими бедрами и кубиками на животе. Что-то стремительно исчезало, растворялось в этой темноте, клочьями затаившейся в углах комнаты. Что-то очень хрупкое, но ценное для самого Дэвиса. Часть его души, которая все еще верила в счастливый конец.

— Тебе нужно уйти, — изменившимся голосом произнесла Жаклин. — Забудь про это глупое обещание. Мы были детьми.

— Я все еще хочу остаться с тобой.

— Блять, Дэвис, хоть раз побудь серьезным.

— Я серьезен, Дженни. И тогда тоже был серьезен. — Он поднялся и обнял девушку, ткнувшись лбом в ее плечо. Аккурат в изображение какой-то непонятной хрени, которое она называла татуировками.

Она развернулась, и Джек какую-то долю секунды был уверен, что девушка хочет его поцеловать. Напрасно. Скорчившись от удара в живот, он отступил назад и рухнул обратно на кровать, а Жаклин стояла над ним, уперев руки в бока и сверкая глазами, словно фурия.

— Я сказала, убирайся! Пошел вон из моей жизни! Ты получил, что хотел, так чего тебе еще надо от меня?! Я устала, понятно? Устала тебя ждать и надеяться на то, что смогу что-то изменить.

— Дженнифер, — прошипел он, потирая место удара. — Что же они с тобой сделали?..

— Ты прекрасно знаешь, что.

Она отвернулась и задрожала. Только через секунд пять до Дэвиса дошло, что она плачет. Беззвучно. И она была права — Джек и вправду все прекрасно понимал. Их искалечили. Лишили способности сопереживать, верить, надеяться на чудо, стремиться к цели, ощущать себя самостоятельными, целостными людьми. Дженнифер перестала быть Дженнифер. Единственное, что они оба умели — это убивать и причинять боль другим. Они делились с миром тем, что знали сами. И пусть даже они хотели бы быть другими, это уже невозможно — и сколь бы не была огромна галактика, они никогда не будут свободны. Цепи, сковывавшие их, были не снаружи, а внутри, в их собственном разуме. Цепи, не позволявшие им верить в то, что они достойны чего-то, кроме боли.

Он ушел утром, тихо, как призрак. Вернулся на Омегу и больше не искал Дженнифер. Ей и так было тяжело смотреть в глаза собственному прошлому, а ему — тяжело осознавать, что он никогда не сможет дать ей всего того, что обещал, потому что сам был покалечен не меньше, чем она. Всю следующую неделю он пил не просыхая, а потом улетел на очередной рейд, где перебил почти половину потенциальных рабов — просто потому, что ему казалось, что все люди вокруг виновны. Все были виновны в его личной неспособности любить кого-то, даже себя. Весь мир казался ему полным чудовищ.

И сам он был одним из них.

Дэвис забыл о Дженнифер, и ему так никогда и не суждено было узнать, что после той короткой встречи девушка стала называть себя Джек. Она попала в тюрьму, откуда вскоре была спасена командой «Нормандии» и закончила свои дни, сражаясь за будущее человечества, которое так ненавидела, и которое так и не приняло ее за свою. Если б он узнал об этом, то не поверил бы. Но Джек, Жаклин, Дженнифер — как бы ни звали эту девушку-биотика — нашла свое место и поборола пустоту, погибнув за то, во что верила. Она перестала быть марионеткой, инструментом, монстром, уродом и фриком, став человеком. Но Дэвис об этом так и не узнал, потому что ему суждено было погибнуть гораздо раньше.

***

— Это все?

Гарнер только сейчас заметил, что Джек молчит уже более нескольких минут. Очевидно, его исповедь была закончена. Детектив и сам не заметил, как пролетело два часа — заключенный все говорил и говорил, монотонно, словно под диктовку, но его история была… удивительной. Хоть она и не оправдывала всех тех преступлений, что он совершил против собственной расы, Гарнер вынужден был признать, что история его жизни была не похожей на все остальное, что ему доводилось слышать раньше. И возможно, обстоятельства послужат смягчающим фактором при вынесении приговора этому парню.

— Это все. Можете делать с этой записью, что хотите. Продать СМИ, засекретить, уничтожить. Мне все равно, — отозвался Дэвис, глядя куда-то за спину детектива. — Я уверен, вы уже и так решили, что со мной делать. Не правда ли, детектив?

— Я…

Он не успел продолжить — в затылок ему ткнулся холодный ствол пистолета. Новейшая разработка с глушителем. Один выстрел — и голова его разлетится, словно арбуз. Почему-то Гарнер не удивился этому.

— Ты опоздала, Найрин, — насмешливо протянул заключенный.

— Заткнись. На пол, чтобы я видела руки, — промурлыкал турианский голос за спиной детектива, и тот повиновался. Системы оповещения были отключены. Никто не придет на помощь, и почему-то это тоже не было удивительным. Турианка в капюшоне быстро стянула руки Гарнера за спиной наручниками и прошипела ему на ухо:

— Я оставляю тебя в живых только для одного. Скажи своим агентам и всему Альянсу, что не стоит ставить палки в колеса Арии. В следующий раз живых мы не оставим. А теперь… — она нашарила в его кармане карточку-ключ, провела ею по сенсору и открыла камеру. Джек встал, вальяжно прошелся к выходу и, пройдя через небольшой коридор, оказался в комнате, откуда вел допрос детектив. Он даже не посмотрел на того, распластанного по полу, только кивнул своей напарнице и заявил:

— Убираемся отсюда. Они не станут посылать за нами в погоню. Ведь не станете, правда, мистер Гарнер? — его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась скрытая угроза, словно когти в пушистой кошачьей лапе. Детектив прекрасно все понимал и не хотел, чтобы в один прекрасный день его машина взорвалась. Они запишут это как несчастный случай, а ему ведь еще семью кормить… С Арией и ее бандой шутки были плохи.

Когда Джек и Найрин вышли из здания, у черного входа их уже поджидал аэрокар с затененными стеклами. Никто не помешал им покинуть станцию, сесть на корабль без опознавательных знаков и улететь — всем, кому надо, уже была предложена кругленькая сумма за молчание. А когда пропажу преступника обнаружило начальство, Гарнер только пожимал плечами. Его, конечно, уволили, а через месяц он при загадочных обстоятельствах скончался от передоза красного песка.

Но до этого уже никому не было никакого дела.

***

Мир был полон чудовищ. А он? Кто он такой? Суждено ли ему оставаться чудовищем и подохнуть, как собаке, на этом проклятом корабле? Или стать марионеткой бездушных машин, лезущих в его голову, стать таким же, как та азари-коммандос, окончательно сойти с ума и потерять даже намек на человеческий облик?

Хорошенький выбор, ничего не скажешь. Именно об этом думал Дэвис, стреляя в своего нынешнего капитана. В любом случае, что так, что этак — все означало кануть в небытие. Вот только именно теперь ему больше всего хотелось послать все к чертовой матери и просто… быть. Быть свободным, таким, каким он всегда хотел, но находились причины этого не делать. Возможность доказать самому себе, что он еще может сделать что-то для человечества, и какая разница, что оно никогда не отплатит Джеку благодарностью? Смысл был не в том, чтобы получить выигрыш. Дэвис уже заведомо проиграл еще с самого своего рождения. Но проиграть можно было достойно, а можно было всю оставшуюся жизнь жалеть себя и находить причины оставаться животным.

И теперь, сидя в грузовом отсеке и чувствуя, как становится все труднее дышать, как перед глазами мелькают красные пятна, как во всем теле появляется легкость, и вместе с тем у него не хватает даже поднять руку с зажатым в ней пистолетом; несмотря на все, Дэвис улыбался. Надо же, потребовалось дойти до точки невозврата, чтобы понять простую вещь — у него всегда был выбор. И он его сделал, прождав целых двадцать девять лет.

«У тебя есть шанс. Останься с нами, и получишь свободу, о которой мечтал. Получишь силу, которую жаждал. Ты сможешь отомстить всем им, забрать все их жалкие жизни. Ты будешь служить великой цели, недоступной и непонятной ни одному другому человеку. Ты обретешь истину и познание. Останься».

Этот чертов голос в голове становился все громче, и Джеку было трудно перекричать его, но он сопротивлялся до конца. Задыхаясь, сходя с ума, на пороге смерти, он собрал все свои силы. Дождавшись, когда капсула с Холденом и остальными отлетит достаточно далеко, он поднял дрожащие руки и вцепился во вживленный биотический имплантат. Как там говорила мисс Картер? Предохранитель? К черту его! Рванув изо всех сил, он выдрал проклятую железку из собственной плоти. От боли помутилось сознание — но Дэвис не боялся боли. Сосредоточившись, он создал поле деформации в двигательном отсеке, находящемся совсем рядом с грузовым. Оно росло, росло, превращаясь в огромный фиолетовый пульсирующий шар, почти невидимый невооруженным глазом, росло, пока не заполнило собой все свободное пространство.

«ПОШЕЛ… ТЫ… НАХЕР!» мысленно рявкнул биотик, и через секунду корабль разорвало на мириады осколков. В темном, сияющем звездами космосе, на фоне приближающегося Хар'Шана, он беззвучно рассыпался вместе со всем своим содержимым и человеком, который в конце собственной жизни нашел в себе смелость быть свободным.

 

Холден шел почти на ощупь по отсекам “Золотой звезды”. Из его рта вырывались клубы пара при дыхании, но холода он не ощущал. Работало только аварийное освещение, а все обзорные окна и технические помещения были закрыты стальными щитами. Раздающееся эхо от шагов капитана быстро сходило на нет — создавалось впечатление, что воздух в корабле становиться чуть ли не осязаемым и поглощает любой звук, стараясь поддерживать вечное молчание мертвого корабля.

В этот момент капитан остановился и нахмурился. Не мертвого. Несколько часов назад у “Золотой Звезды” был экипаж. А сам Холден… Он не помнил, что произошло. Как он вернулся на судно? Неуверенно проследовав в следующий отсек, он подошел к коммуникатору и щелкнул переключателями:

— Мостик, на связь.

Ответом была полнейшая тишина, без всякого намека даже на статические помехи.

— Мортен, прием. Кто-нибудь меня слышит?.. — его собственный голос звучал так же неестественно глухо, как и звуки шагов по палубе.

Быть того не может. Кто-то должен быть здесь. Капитан не мог объяснить, откуда такая уверенность, но он чувствовал чье-то незримое присутствие, совсем рядом. И от этого ощущения волосы дыбом вставали. Положив руку на рукоятку табельного пистолета, он продолжил путь к мостику.

Поначалу он подумал, что с кораблем что-то не так, но нет — редкие работающие экраны сообщали о том, что с фрегатом все в порядке. В отсеках нет следов борьбы или применения оружия. Так и не встретив на своем пути ни единой живой души, Холден подошел к входу на мостик.

Поколебавшись доли секунды, он сделал шаг вперед и двери бесшумно отошли в сторону, открывая перед собой пустое помещение. Никого не было. Мортен, Игнис, Лэнни… Их как будто никогда здесь и не было. Несколько индикаторов у штурвала рядом с креслом пилота тускло светились зеленым светом и капитан, ощущая нарастающую из ниоткуда тревогу, сделал несколько шагов вперед, как давно забытый голос со спины произнес:

— Долго тебя ждать приходится.

Развернувшись, Холден сделал резкий шаг назад. Его прошиб холодный пот, а сердце забилось быстрее. Позади него в проходе стояла Флор в ее старой форме оперативника, и скрестив руки на груди, прищурившись, разглядывала капитана.

— Но… откуда?.. — все еще не веря глазам, прошептал он. — Я же видел собственными глазами как ты...

— Умерла? Да, я помню, — грустно улыбнулась она и сделала шаг вперед. — Но это было так давно и так далеко отсюда…

Капитан больше ничего не хотел знать. Все мысли и сомнения куда-то исчезли — подойдя к свой возлюбленной, Холден заключил Флор в объятия, чувствуя, как она не менее сильно прижимает его к себе. Все, что было после их разлуки — уже не имело никакого значения. Ничего и не было.

— Я скучала, — сквозь шум в ушах услышал Холден и почувствовал на своей щеке ее слезы.

— Думал, что никогда больше тебя не увижу, — ком в горле мешал говорить.

Он не знал, сколько они так простояли, но вскоре вспышки уже когда-то испытанной боли и воспоминаний заставили капитана нежно отстраниться. Держа Флор за плечи, он взглянул ей в глаза:

— Где мы?

— Пойдем, я тебе покажу, — слабо улыбнулась та.

Не выпуская руку Холдена из своей, она подвела капитана к креслу пилота и нажала несколько кнопок. Защитные экраны медленно опустились, открывая вид на темную пустошь. “Золотая Звезда” находилась на поверхности планеты, что само по себе было невозможно — фрегат не относился к классу атмосферных кораблей. Ничего не понимая, Холден смотрел на равнину и затянутое плотным слоем темных облаков небо, с которого падали хлопья темного снега. Видимость была почти нулевая.

Ничего не говоря, Флор повела Холдена к аварийному выходу с корабля.

— Ты хочешь выйти наружу? Но мы же черт знает где…

— На Земле, Венс. Мы на Земле.

Капитан всю дорогу до выхода с корабля молчал. Когда открылся внешний шлюз, ветер ударил в лицо Холдена, но он не был холодным. С неба падал не снег. Это были хлопья пепла.

— Ничего не понимаю, — нахмурившись, произнес он. — Если это Земля, то где мы?

Ничего не ответив, Флор кивнула в сторону просвета со стороны хвостовой части фрегата. И Холден увидел. Там пустошь заканчивалась обрывом, за которым были видны полуразрушенные и давно сгоревшие остатки некогда высоких башен и домов. Через мгновение они уже стояли на краю обрыва, глядя на выжженный дотла город, посреди которого зияло чрево огромного кратера. Капитану на какой-то момент стало плохо. Этого не могло быть.

— Что здесь случилось?

— Война, — тихо ответила Флор. — Земля мертва, это одно из немногих мест, где остались следы нашего пребывания.

— Я не понимаю… Если бы это случилось, то я бы… — Холден запнулся.

Флор молчала. Перед глазами Холдена пронеслись замыленные воспоминания. Какой-то корабль… Лицо. Выстрелы. Боль.

— Значит, я умер, — утверждающе и спокойно произнес капитан. — Или это все просто видения умирающего мозга.

— Я не видение, — прошептала спутница, крепче сжав руку Холдена. — Я такая же реальная, как и ты, здесь и сейчас.

— А остальные?..

— Больше жизни нет. Нигде. Жизнь покинула эту галактику.

— Как это случилось? И почему тогда ты… Мы здесь? — повернувшись к Флор, задал вопрос капитан.

— Потому что я решила быть с ними, — ответила та. — Ведь выбор небольшой — покориться Им или быть уничтоженным.

— Покориться? Кому? — Холден чувствовал, что у него голова идет кругом, а желудок сводит спазмом.

— Сейчас увидишь, — Флор закрыла глаза.

В этот момент перед глазами у капитана пронеслись картины Армагеддона: он стоит на мостике какого-то корабля или станции, висящей на нижней орбите Земли. Прямо впереди видео огромный корабль, похожий на кальмара или спрута, мимо которого проплывают как небольшие обломки боевых кораблей, так и более-менее целые остовы — все, что осталось от боеспособных кораблей Альянса. Земля в огне, это видно даже из космоса — все крупные города и космопорты разрушены. На поверхности с периодичностью раз в несколько секунд вспыхивают огненные шары, аннигилируя материю и создавая мощнейшие бури в атмосфере.

— Нет! Не может быть! — закричал Холден.

Видение исчезло. Прямо перед ним открывался вид на зеленую долину, за которой было видно голубое море и синее небо. Солнце склонялось к горизонту, нежно согревая своими лучами. Теперь он находился на склоне небольшой горы рядом с Флор.

Несколько минут он молчал, пытаясь отдышаться, затем повернулся к спутнице:

— То, что я видел — это будущее?

— Возможное будущее, — грустно улыбнувшись, та кивнула в ответ.

— Ты сказала, что решила быть с ними. Это Жнецы.

— Венс, ты всегда был проницательным, — дотронувшись ладонью до его щеки, произнесла Флор. — Это случится в любом случае. Вопрос, как мы распорядимся своими телами.

— Что ты имеешь в виду?

— Они всегда предлагают выбор. Или мы сливаемся с машинами, или умираем. Меня, мое тело и разум — восстановили. Ты видишь меня прежней, потому что ты такой меня запомнил.

— Мне плевать на это, Флор, — Холден попытался выразить словами то, что чувствовал. — Мне плевать на Жнецов. Плевать, на то, что я, быть может, погиб — у меня больше нет объяснений происходящему сейчас. Я молил небо, что бы мы встретились хотя бы на одно короткое мгновение. И меня услышали.

— Венс… Ты не погиб, хоть и потерял много крови. Ты до сих пор лежишь в медицинском отсеке “Золотой Звезды”. И пришло время возвращаться.

Эти слова окатили Холдена, как холодный душ.

— Нет. Только не это, — почувствовав все нарастающую боль, и пошатнувшись в сторону, прошипел капитан.

Теперь он лежал на земле в луже крови, держась за рану от пули. Рядом на коленях стояла Флор. Из ее глаз текли слезы.

— Любимая… Я не хочу... Тебя снова терять, — из последних сил произнес капитан, не чувствуя ничего, кроме агонии.

— Ты найдешь меня вновь, — проваливаясь во мрак беззвёздной ночи, услышал Холден. — Мы будем вместе…

***

В медицинском отсеке раздался тихий стон, перерастающий в вой, полный отчаяния. Если бы рядом кто-нибудь находился, он бы увидел, что по щеке лежащего на операционном столе капитана скатывается одинокая слеза.

— Пришел в себя?

Этот голос резанул по ушам своим низким, рычащим тоном. Это был тот самый голос, который на корабле в последние несколько недель не слышали. Кроган сидел неподвижно, как статуя, и совершенно бесшумно. Казалось невозможным, что такая громадина может вести себя столь тихо, но Холден только сейчас понял, что он в медотсеке не один. Правда, зачем крогану понадобилось караулить бредящего капитана, оставалось загадкой. Возможно, он просто убивал время. Или ему было что-то нужно.

— Что тебе... нужно? — прохрипел Холден, с трудом открывая глаза и пытаясь подняться.

Яркая вспышка боли во всем организме заставила его сжать зубы. Капитан не сразу понял, что помимо кучи трубок и зондов, подключенных к его телу, он был до кучи прикован к столу ограничительными ремнями.

Послышался тяжелый смешок. Будто гора хохотнула. Забавный звук, но Холдену сейчас было не до смеха. Еще свежо было воспоминание о Флор... настолько реальное, что становилось трудно отличить, где кончается сон и начинается явь. Он как будто все еще чувствовал удушающий запах гари и чего-то металлического, слышал эту густую, давящую тишину. Только сейчас он понял, что ему показалось странным во Флор, когда он увидел ее и обнял. Тишину она не разрушила.

Она не дышала. И сердце ее не билось.

— Что мне нужно? — наконец передразнил Харш. Его исполосованная шрамами морда выражала смесь легкого удивления, одобрения и абсолютной усталости, будто он разговаривал с ребенком. — Пришел тебя добить, чтоб не мучился. Компьютер сказал, что у тебя шансы выжить — как у безголового пыжака. Но смотри-ка, выжил. Разговариваешь даже.

Он хмыкнул и замолчал снова, сделав глоток из стоявшей на тумбе открытой бутылки ринкола.

— Выпьешь? От глотка этой дряни ты увидишь небо в алмазах.

Вместо ответа Холден только закрыл глаза, едва заметно мотнув головой. Он попытался вспомнить, что произошло на батарианском корабле, но воспоминания наплывали лишь отдельными, абсолютно нелинейными фрагментами.

— Я достаточно увидел, Харш, — на грани слышимости донесся подавленный голос.

— Не сомневаюсь.

Кроган сделал еще один глоток. Похоже, у него было в привычке делать большие паузы между своими репликами. Пожалуй, тем, кто живет столько лет, без нужды куда-то спешить. Казалось, что даже апокалипсис не встревожит эту огромную махину — он так и будет флегматично стоять и смотреть, попивая ринкол, как рушится мир на его глазах.

— Знаешь, я могу рассказать тебе одну историю. Думаю, она будет для тебя поучительна, а так как тебе все равно некуда убежать, то может, и развлечет тебя.

Холден издал что-то наподобие хрипа — как оказалось, это был тихий смешок.

— Пожалуй, не… откажусь, — болеутоляющее уже проникло в вены и вновь заглушило боль, хоть и ненамного.

— Хорошо. Я не шаман и не умею красиво говорить, но кое-что рассказать могу. Слушай. — Он откинулся на спинку стула и уставился куда-то в стену, будто погружаясь в воспоминания. — Давным-давно, когда вас, людей, еще даже не существовало, была одна планета. Ее населял гордый и величественный народ, который заботился о лесах и полях. Они были грозными и сильными воинами, но всегда возвращались домой после каждой войны, потому что знали — там их ждут жены и дети, там их семья и там место для последнего упокоения их душ. Мудрые знахари и жрицы направляли народ на путь развития и совершенствования, на путь истинного воина, знающего честь и верного своему народу. Тысячи и тысячи лет народ жил в мире с собой и планетой, ставшей их домом, пока однажды, когда вождем самого могущественного племени был избран Корлах Великий, на планете неожиданно не появились чужаки. Они не были страшны. Они были маленькими, тощими и слабыми, и потому их никто не испугался. Народ принял их, хоть и удивился их странному обличию. Чужаки не причиняли вреда, наоборот — с их помощью у народа появились вещи, которые казались чудесами, созданными самими духами и богами. Оружие, которое могло плеваться огнем и металлом, железные постройки, броня, выдерживающая попадание даже самым тяжелым молотом. Всего за несколько сотен лет народ достиг вершины своего воинского мастерства.

Кроган замолчал, глотнув своего ядреного пойла, и, кажется, обдумывал свои слова.

— Народ радовался и благодарил чужаков тогда. Особенно когда они принесли им магию, возможность двигать предметы одной только силой мысли. Они принесли вещи, которые могли перемещать за долю секунды на огромные расстояния. Они построили места, где можно было делать металл и много всего другого. Народ процветал. А когда чужаки пришли в последний раз, они дали им оружие, которое могло уничтожать целые города. Стирать с лица планеты целые поселения. Вождь Корлах не знал, что его нельзя было применять, — наконец продолжил кроган. — Но когда начал, останавливаться было уже поздно. Народ уничтожил свою планету. Город за городом пали, а жители, не зная, что им делать, обратились за помощью к чужакам. Тогда те сказали: вот, берите наши корабли, берите наше оружие и нашу броню и идите воевать за нас. И народ пошел. У них не было выбора. Они воевали с чудовищами за чужаков, вырвали для них победу, потеряв треть своих лучших воинов, но в конце концов вернулись домой. Чужаки построили машину, которая остановила смерть планеты, но вернуть былое величие уже было невозможно. Тогда народ понял, что нужно уходить искать новые дома. За пределами умирающей планеты. У них еще оставались корабли и заводы, они научились сами строить и производить предметы, которые раньше казались им магическими. Через много лет народ наконец смог вырваться в космос и полетел на поиски новых домов. Но они опоздали. Планеты, пригодные для проживания, были уже заняты чужаками и их друзьями. Нигде не были рады народу, везде они были врагами, везде их гнали и отказывались давать убежище. Тогда народ взял оружие и снова пошел на войну. Они достигли границы пространств турианцев и азари, они почти захватили миры, которые раньше смотрели на них, как на животных... но они недооценили коварства врага. Когда они вернулись на свою родную планету, оказалось, что на них пало проклятье галактики. Всего за несколько сотен лет народ почти вымер, — тихо сказал кроган, глядя на пустую бутылку такими же пустыми глазами. — Яд проник в их тела. Яд, окутавший их родину, тот самый, что принесли чужаки, ради которых когда-то сражался народ, которых народ спас от смерти, защитил от чудовищ, народ, которому воздвигли памятник в сердце космоса. Они умирали медленно. Это не была быстрая, милосердная смерть от выстрела или топора. Это была смерть, которая растянулась на столетия, став обыденностью, единственной реальностью. Не сном. Пустая земля была покрыта пылью, воздух был непригоден для дыхания, а солнце сжигало тех, кто не успевал приспособиться к его убивающим лучам. Но это было не самым страшным. Ты когда-нибудь видел, капитан людей, как горы детских трупов закрывают горизонт? Видел, как женщины твоего народа, обезумев от горя и отчаяния, уходят в пустыню, чтобы быть съеденными и получить освобождение от страданий? Видел ли ты своих собратьев, превратившихся в зверей, убивающих ради крошечной надежды, что удастся прожить еще один день? — кроган поднял взгляд на Холдена и уставился на него своими черными, как смоль, глазами. — Это был Век Скорбного Воя. И это не метафора, капитан. Каждый день был наполнен плачем. Все искали смерти, не от болезней, так от пули. Братья убивали братьев, сыновья — отцов. Чужаки обманули нас. Они обещали нам прогресс и процветание, они использовали нас, а затем бросили умирать посреди ядерной пустыни с медленно убивающим ядом в крови.

Харш снова замолчал, и на этот раз надолго. Он выглядел задумчивым, но не похоже было, что он грустит. Для него все это было уже давным-давно в истории. Когда он родился, Тучанка уже была такой. И другой жизни кроган не знал. Но это не мешало ему извлекать уроки из ошибок прошлого. А еще он знал, что мучает Холдена.

— Ладно, похоже, мой ринкол закончился, — наконец сказал он, вставая. — Я скажу остальным, что ты пришел в себя. Турианка и инженер захотят узнать об этом. И еще, капитан... — он остановился у двери и обернулся. — Не вздумай доверять чужакам. Особенно тем, кто предлагает решение всех проблем, могущество, силу... и спасение.

С этими словами он вышел, так и не сказав Холдену, что тоже видел кошмары. Но кроган не признался бы в этом даже самому себе. Впрочем, его вряд ли можно было испугать перспективой всемирного уничтожения — таким, как он, уже давно было наплевать.

Капитан слышал эту историю, но никогда до этого — в таких подробностях или из уст одного из кроганов. Холден еще некоторое время лежал, не двигаясь, затем его губы зашевелились.

— Даже самое долгое затмение не длится вечно, Харш. Государства и империи рушатся, но выжившие… закаленные болью… всегда поднимаются с колен. Пусть и через тысячелетия.

Но Харш уже ушел, и слова Холдена, скорее всего, не достигли его ушей. Капитану предстояло еще несколько дней провести в медблоке — рану быстро залечили, благо выстрел прошил его бок насквозь, но человек потерял много крови, и для полного восстановления требовалась реабилитация. ВИ даже предложил ему приобрести новейшую технологию удаления шрамов, которая стоила пятьдесят тысяч кредитов.

Конечно же, у команды "Золотой звезды" не было столько лишних денег. Они вообще опасались, что теперь денег не будет совсем, потому что никто в отсутствие Холдена не решался принять вызов от Арии. Азари, наверное, вся извелась в ожидании отчета о выполнении миссии. Учитывая, что ни корабля, ни Дэвиса, ни батарианцев спасти не удалось, каждый из команды корабля готовился к худшему. Ария предупреждала всего один раз, а потом наносила удар. Обычно после такого никто не оставался на плаву. И смерть тут была далеко не самой ужасной перспективой.

***

На третьи сутки капитан все же смог подняться с операционного стола и встать, хоть и с огромным трудом, на ноги. При попытке перенести вес на правую ногу, Холден сжал зубы. Кинув взгляд на кем-то заботливо оставленную трость, он только фыркнул:

— Обойдетесь.

Через несколько десятков минут и нескольких попыток пройти пару метров, капитан облачился в новую одежду, и покинул медотсек, неторопливо хромая в сторону своей каюты.

Его героическое путешествие сопровождалось притихшими голосами и внимательными взглядами. Похоже, что все чувствовали: в воздухе витает ощущение перемен. Корабль дрейфовал на почтительном расстоянии от Хар'Шана — видимо, Лэнни и Кассия очень доходчиво объяснили Мортену, что оставаться рядом с планетой и обломками батарианского корабля, все равно что нарисовать у себя на спине мишень и отправиться гулять по Омеге. Но куда лететь теперь, никто не знал, а в медблоке с Холдена сняли инструметрон и отключили коммуникатор.

Когда капитан проходил мимо кают-компании, вслед ему послышался смешок.

— Я рад, что ты жив, Холден.

Это был Лэнни. Выглядел он неважно, и дело было не в усталом виде. Скорее, он был напуган, но изо всех сил пытался это скрыть... Как и большая часть команды. Теперь уже не было смысла делать вид, что никто не знает, с чем они столкнулись. И насколько это опасно. Что касается турианки, то ее нигде не было видно.

“А я — не очень”, — пронеслась резкая мысль у Холдена. Нужно было составить отчет и обдумать дальнейшие действия.

— Где она? — остановившись и прислонившись к стене, произнес Холден, кидая взгляд в проем, за которым был виден инженер.

Его голос был абсолютно сухой и лишенный каких-либо эмоций. Лишь испарина на лбу говорила о том, что Холден сейчас испытывает боль.

Лэнни молча пожал плечами и не слишком охотно кивнул в сторону каюты турианской снайперши. Похоже, она не была серьезно ранена, иначе лежала бы в медблоке. Просто не хотела никого видеть. Странно — учитывая, что она испытывала определенные теплые чувства к Холдену и Лэнни. Для нее они стали друзьями впервые за все время с тех пор, как она потеряла свой отряд. И такое добровольное заключение в каюте было на нее совсем не похоже.

Слегка кивнув, капитан молча пошел дальше. Коридор резко повернул налево, и через несколько минут он стоял у входа в каюту турианки, тяжело дыша и упираясь одной рукой в стену. Нажав кнопку вызова, он для уверенности слегка пнул дверь с ноги.

— Это Холден, открывай.

— Открыто. Заходи.

Голос послышался как будто издалека, но Кассия совершенно точно была внутри, и она была собой. Холдену не довелось увидеть всего, что произошло на борту батарианского корабля между ней, Лэнни и Джеком, но кое-что он все-таки знал. И это не сулило ничего хорошего.

Войдя в каюту, капитан понял, что в ней не горит свет. Совсем. Стояла кромешная темнота, а самой турианки видно не было. Лишь когда глаза привыкли к отсутствию света, Холден увидел, что темная фигура Игнис скорчилась в углу, на полу, возле шкафа для брони. Что-то в ней было определенно не так.

Сделав несколько шагов вглубь помещения, капитан подошел ближе и с трудом наклонившись, дотронулся до ее плеча:

— Кас. Что с тобой?

Только приблизившись к ней вплотную, он заметил, что она рука турианки прикована наручниками к шкафчику. Она не смогла бы освободиться, даже если бы очень захотела. Винтовка ее стояла в противоположном углу, разряженная и разобранная.

— Сам не видишь, капитан? — она слабо усмехнулась, подняла руку и продемонстрировала тонкий плоский браслет.

Недолго думая, капитан опустился на пол и сел рядом с Игнис:

— Ну просто чудесно, — саркастически произнес тот. — Что произошло на крейсере? После того, как связь пропала?

Кассия отвернулась, вперив взгляд в стену. Она выглядела... не то чтобы подавленной, но какой-то напуганной. И отрешенной, будто ей не хотелось думать ни о чем вообще, и уж тем более — с кем-то разговаривать.

— Думаю, в общих чертах ты уже знаешь. А за подробностями лучше сходи к Лэнни, он был единственным, кто сохранил чертов рассудок.

— Он не сидит в своей каюте, прикованный к шкафу, — помолчав какое-то время, он задал еще один вопрос. — Тебе тоже снятся кошмары?

— Я вижу их наяву.

Турианка упорно не хотела смотреть капитану в глаза. Не хотела говорить, что сама себя приковала наручниками в ужасе. Она была напугана тем, что может причинить вред кому-нибудь из экипада, может убить людей, которые были ее единственными друзьями и которые защищали ее. Уж лучше потерпеть неудобства, чем рисковать жизнями друзей.

— Пожалуйста, забери мою винтовку, — попросила она.

— Если ты считаешь, что так будет лучше — я возьму ее на некоторое время. Скоро я буду говорить с Арией, и думаю, что эта стерва прикажет, что бы мы продолжили путь даже после всего, что произошло, — задумчиво произнес Холден и добавил: — Ты теперь свободна. Я могу высадить тебя и любого, кто не захочет лететь дальше в каком-нибудь космопорту.

— И куда мне идти? У меня нет дома, нет друзей, к тому же я опасная сумасшедшая, — горько усмехнулась Кассия, будто бы желая вжаться в стену и раствориться в ней. — Нет. Я не хочу. Позволь мне остаться на корабле, капитан. Если нужно, я буду сидеть здесь все оставшееся путешествие. А если... если все безнадежно, отправь меня в бой. Я хотя бы умру с достоинством, как и положено уроженцу Палавена, — ее слова были жестоки, но не лишены смысла. Оставлять ее без присмотра в порту или в колонии было слишком опасно — а здесь за ней хотя бы можно было присмотреть. Да и вряд ли Лэнни был бы в восторге от перспективы навсегда потерять турианку.

— Хорошо, — тяжело поднявшись, Холден поднял винтовку, и перекинув через плечо, вытащил свой пистолет из кобуры, направив в сторону Игнис. — Ты уж прости…

Рявкнул выстрел, перебивший цепь наручников.

— Ты совсем с ума сошел? — Кассия потрясенно посмотрела на человека. — Ты же знаешь, что это ошибка.

Снаружи каюты послышались торопливые шаги. Кто-то услышал звук выстрела. Лэнни вошел в комнату и уже почти готов был увидеть труп турианки. Он не удивился бы этому — Холден не был слишком сентиментальным и избавиться от угрозы на борту было его долгом, как командующего офицера. Застыв у порога, он переводил взгляд с Кассии на Холдена и обратно, не понимая, что происходит.

— Ошибкой было бы бросить тебя здесь подыхать как раненное животное, и позволить безумию завладеть твоим рассудком. Так что из двух зол я выберу меньшее. Прорвемся, — с этими словами Холден развернулся и поковылял к выходу, где стоял Лэнни.

Уже у порога он остановился и обернулся. От Игнис не ускользнуло странное выражение лица Холдена — казалось, что на мгновение с него слетела маска уверенного человека, показав истинное лицо. Уставшее, полное боли и отчаяния.

— Ты помнишь тот день в колонии, когда ты пришла и устроила мне взбучку за то, что я отсутствовал на посту?

— Еще бы такое забыть. Ты был жуткой занозой в заднице, — слабо улыбнулась турианка. Лэнни молча подошел к ней и протянул руку, помогая встать. Она, похоже, не ела и не пила несколько дней — ее хорошенько шатало, а от любой помощи Игнис отказывалась. Она говорила, что должна сначала увидеть капитана. Только теперь инженер понимал, что она ждала от него смертельного удара.

— Ты спасла меня в тот день. И теперь я не могу себе позволить потерять друга, — с этими словами он вышел за дверь, хромая в сторону своей каюты.

— Кассия... пойдем, — Лэнни осторожно потянул ее в сторону выхода, подождав, пока стихнут шаги капитана. — Тебе надо хотя бы немного поесть.

Она только кивнула, в который раз удивляясь, за что к ней относятся с таким уважением и заботой. Особенно люди, которые из-за нее подвергали свою жизнь опасности. А она... она никого не спасла. Она не смогла защитить жителей колонии, не смогла уберечь свою команду, из-за нее пострадал Холден и она своими руками чуть не застрелила Лэнни. Нет, Игнис не заслуживала такой доброты, но тем не менее, она ценила ее. В такие времена любое доброе слово было на вес золота.

Но об этом она думала все последние три дня, и теперь ей хотелось лишь одного: наконец нормально поесть и, может быть, даже поспать.

При мысли о последнем турианка почувствовала во рту медный привкус и как по спине пробежали мурашки. Сколько еще она сможет продержаться и не сойти с ума? Сколько еще времени пройдет, прежде чем ее кошмары все чаще и сильнее начнут проникать в реальность? Когда корабль отдалился от планеты и Джек взорвал груз, ей немного полегчало. Но каким-то шестым чувством она знала, что будет хуже. То, что было внутри нее — как заразная болезнь, она распространялась все быстрей, и лекарства от нее не было. Может быть, конец дней знаменитой лейтенанта Игнис наступит быстрее, чем до нее доберутся псы Арии.

Открытая бутылка алкоголя стояла на столе нетронутая, равно как и чистый стакан. Холден сидел в кресле и молча смотрел в одну точку, обдумывая произошедшее. Если говорить кратко, то все было очень плохо. Прямо-таки, хуже не бывает. Но, как всегда, был выбор. Между смертью от рук наемников Арии, и... Какой-нибудь другой смертью, которая, как чувствовал капитан, шагала за ними по пятам на протяжении всей последних двух недель и ровно дышала в затылок.

Моргнув, он перевел взгляд на терминал БК и в полголоса произнес:

— Компьютер, открыть канал связи. Вызывать Арию.

— Есть, капитан, — послушно отозвался ВИ, и на коммуникаторе Холдена замигал огонек вызова. Азари не отвечала долго. Очень долго. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем аппаратура вывела на голографический экран темную картинку. На ней практически ничего нельзя было рассмотреть, но кое-что Холден все же увидел. Кажется, чье-то обнаженное тело синего цвета, покрытое фиолетовыми узорами. Рядом была видна другая азари, но капитан не разглядел ее лица.
Ария, похоже, была недовольна, но не смущена.

— Надеюсь, ты отвлекаешь меня для того, чтобы сообщить об успешном завершении миссии, — проговорила она чуть хрипловатым голосом. На заднем плане послышался чей-то приглушенный смех.

— Дэвис мертв, — таким же тоном, которым он обращался к компьютеру, произнес Холден.

Не дожидаясь ответа азари, он выслал записи с последней высадки на батарианский крейсер.

Ария села прямо, расположившись на темно-синих шелковых простынях. Должно быть, они стоили целое состояние. Она нахмурилась, повернула голову и сказала куда-то в сторону:

— Шала. Уйди.

Азари рядом с ней тут же испарилась, словно ее тут и не было. Ария просмотрела записи, и с каждой секундой ее лицо становилось все мрачнее. Наконец, когда все закончилось, она задумчиво постучала костяшками пальцем по подбородку.

— Итак, вы уничтожили улики, потеряли моего человека, и улетели от Хар'Шана. Скажи мне, Холден, это удачная миссия?

— Конечно, более чем, — улыбнулся Холден, разводя руками. — Твой мозгоправ теперь не будет истреблять из жажды крови целые колонии, не сможет нас держать в узде, и докладывать тебе о каждом нашем шаге. Скажи мне, азари. Разве это не удачная миссия?

Похоже, это ее удивило. Однако Ария быстро справилась с этим, и ее лицо вновь стало непроницаемым, а в глазах лишь лениво поблескивали искорки презрения и превосходства.

— Ты бы придержал язык, Холден. Не забывай, кому ты обязан всем тем, что сейчас имеешь. И я очень легко могу забрать это у тебя. Ты этого хочешь?

— Забрать? У меня? — капитан разразился тихим хохотом, переходящим в хрип. — Ты ничего не сможешь забрать. Потому что мне ничего из этого уже не нужно. Даже обещанная тобой “свобода”. Потому что мертвецам она не нужна.

Ария увидела, что он, отведя взгляд чуть в сторону, словно кому-то улыбнулся. Только она собиралась ответить, как взгляд капитана вновь упал на нее. Теперь это был не даже не знакомый злой взгляд Холдена, в котором сверкали искры ярости. На азари смотрела настоящая черная бездна.

— Скажи мне. Ты же знала, что вся твоя миссия — билет в один конец для всех нас, — и это был не вопрос, а утверждение.

Ария долго молчала. Обычно она не лезла за словом в карман, но на этот раз тщательно подбирала слова. Она и сама не знала, зачем ей что-то доказывать Холдену, к тому же, оба они прекрасно понимали правду.

— Если никто не сделает то, что поручено вам, — медленно проговорила азари. — Билет в один конец можем получить все мы. А я хочу жить. И хочу, чтобы азари жили. И Омега. Ваша жертва... была необходима.

Она поднялась, не заботясь накинуть на плечи хотя бы что-нибудь из одежды, и начала что-то набирать на своем терминале. Она была красивой... но вместе с тем, в ней сквозила бесконечная усталость.

— Теперь команда "Золотой звезды" мне бесполезна. Более того, вы стали опасны. Безумие уже прокралось в твои крошечные мозги, капитан... или мне следует называть тебя преступником? Могу поклясться, что прокралось. Ты прав, Холден, ты уже мертв. Вы все уже мертвы. — Рядом с голографическим экраном Арии замерцал еще один. Она связывалась с кем-то параллельно Холдену. — Спускайте всех собак, "Золотая звезда" вышла из-под контроля.

— Безумие?.. О, нет! Это не безумие. Я видел будущее. Ты не будешь никого контролировать, как хотела. Все, ради чего ты живешь — умрет. Галактика станет безжизненной пустошью. А знаешь, что? Иногда какая-то часть меня хочет, что бы это произошло, — Холден подался вперед, впившись взглядом в азари. — Делай, что хочешь, Ария, а я направляю этот корабль в пекло на Хар'Шан. А потом найду способ отомстить за свой экипаж, и еще вернусь… За твоей головой!

Искривленное неестественной ухмылкой лицо Холдена исчезло.

А Королева Пиратов, вперив взгляд в потемневший экран, еще долго размышляла о чем-то. Подозвав своего телохранителя-батарианца, она приказала ему написать срочное сообщение советнице. Уже очень долго Ария не бывала на Цитадели... настало время это исправить. И коль скоро она туда направится, никто не должен был узнать об этом. Кроме, разумеется, советницы. Ирисса не любила Арию, но всегда прислушивалась, если та говорила, и ни разу еще не ошиблась в этом.

— Так значит, это уже началось... — пробормотала Т'Лоак, одеваясь. Ей казалось, что экипаж Холдена, и он сам, продержатся дольше. Ее опасения в основном касались Кассии Игнис, турианской изгнанницы, что уже подверглась серьезному вмешательству в разум. Но похоже, что на этот раз Королева ошиблась. Турианка оказалась сильнее, чем она предполагала. А вот Джек пожертвовал жизнью совершенно зря. Ей было жаль человека-биотика. Тот упорно цеплялся за жизнь и даже тогда, когда впервые попал на Омегу, доказал это. Ария и Найрин избили его до полусмерти, когда он посмел вмешиваться в дела Синих Светил, накачали его красным песком и оставили умирать на улице. Дэвис выжил. И это было достаточной причиной взять его в команду Омеги. С тех пор он ни разу не давал промаха, до той судьбоносной миссии на Уотсоне.

— Ты передал сообщение Ириссе?

— Да.

— Хорошо. Я вылетаю на Цитадель завтра же. Позаботься о том, чтобы меня ждали.

— Есть, Ария, — батарианец вышел. Предстояло долгое путешествие и не менее долгий разговор. Если Совет не будет готов... Да хранит их всех Богиня. Хотя даже она не сможет помочь, если придут те, кто имеет такую силу, как Жнецы.

***

Зайдя на мостик, Холден огляделся по сторонам.

— Мортен, вызови сюда Игнис, Лэнни, Харша и Нильсена. И разогревай движки, скоро отправляемся.
Пилот молча покосился на капитана, но ослушаться не посмел. Отправив срочные сообщения об общем сборе команды, он вывел корабль из дрейфа и приготовился лететь к ретранслятору. И правда, не к планете же им направляться? С самого начала высадка на Хар’Шан казалась безумной затеей, а уж после того, что случилось с батарианским кораблем и Джеком, это было просто самоубийством. Лэнни все рассказал: и о том, как они встретили на пустом корабле сумасшедшую коммандос, и как Кассия схватилась за оружие, чуть не убив члена экипажа, как Джек взорвал груз вместе с собой, подстрелив Холдена… Все катилось к чертям. Лучше бы они оставались на Омеге, подальше от всего этого ада. Судя по лицу капитана, разговор с боссом вышел не очень удачным. Когда команда собралась на мостике, они выглядели уставшими и потрепанными, но тем не менее готовыми драться за собственную жизнь до конца. Турианка больше не сутулилась, хотя отчаяния в ее взгляде ничуть не уменьшилось. Она, похоже, окончательно смирилась с тем, что жить ей осталось недолго, но этот оставшийся срок намерена была потратить с пользой, вместо того, чтобы сидеть в каюте и жалеть себя. Впрочем, оружия, как и брони, при ней не было. А вот у Лэнни — по настоянию все той же Игнис — на поясе висел крошечный, но убойный пистолет с глушителем. Просто на всякий случай, если турианка вдруг опять помутится рассудком и начнет бросаться на окружающих.

Все смотрели на Холдена, и у всех были вопросы, но они ждали его слов. Кроган, по своему обыкновению, застыл неподвижной горой у стены, прикинувшись мебелью. Но капитан знал, что слушает он очень и очень внимательно.

Обведя всех присутствующих тяжелым взглядом, Холден мрачно произнес:

— Я бы хотел, что бы вы услышали хорошие новости. К сожалению, их нет. То, зачем нас отправила Ария, обладает огромной разрушительной силой и может воздействовать на представителей любых рас… И сейчас если не весь экипаж, то половина точно находится под воздействием Жнецов. Возможно, что сами того не ведая, мы так или иначе выполняем их волю.

Со стороны турианки послышался приглушенный и нервный смешок, но она ничего не сказала. Лэнни лишь нахмурился, а Нильсен опасливо огляделся. Не удивительно — мало ли, кто из команды может в самый неподходящий момент сойти с ума и приставить пушку к затылку. Наемник невольно потянулся к винтовке, но отдернул руку. Пока еще рано впадать в приступ паранойи, хоть другого выбора и не оставалось на первый взгляд. Если все будут подозревать всех, кончится кровавой баней. А у Нильсена было сильное желание вернуться на Омегу вместе со своими людьми целыми и невредимыми.

— И ты тоже, капитан? — этот вопрос задал кроган, тихо, но с нажимом. — Если ты прав, то почему мы должны слушать тебя?

— Я тоже, Харш, — покачал головой Холден. — И если я прав, то в скором времени начнется война, которая сметет все разумную и не очень жизнь с лица этой галактики. А у нас есть теоретический шанс повлиять на исход. Быть может даже, найти средство, которое избавит нас от воздействия Жнецов.

— Правда? — Кассия подняла голову и посмотрела на капитана с проблеском надежды. — И, я так понимаю, ты знаешь, что это за средство?

— Даже если и так, у нас может попросту не хватить времени, чтобы его найти, — отозвался Лэнни. Вид у него был серьезный. — Действовать нужно быстро и без колебаний. Возможно, разумным выходом было бы сдаться Совету… может быть, они послушают наши предупреждения. Хотя год назад капитан Шепард пытался сделать то же самое, и теперь он мертв. Но то был всего один человек, доказательств у которого не было. У нас есть доказательства. Записи с корабля батарианцев, Яртар… У нас есть свидетели. Они должны послушать нас!

— Звучит логично, Лэнни. Другой момент заключается в том, что в этом случае нельзя исключать, что нас бросят за решетку без лишних разбирательств, — кивнул капитан и повернувшись к турианке, посмотрел ей в глаза. — Кас, я не знаю. Я не уверен, что оно существует. Но если не попытаемся найти, то на нас можно ставить крест.

— Может быть… может быть, у Цербера есть ответы, — последнюю часть фразы инженер сказал очень тихо, отведя глаза в сторону. Это было рискованно, настолько рискованно, что шансы добиться успеха практически равнялись нулю. Но выбирать теперь не приходилось. Если Совет предпочитал закрыть глаза на происходящее где-то в Системах Термина, но Цербер цеплялся за каждую возможность сделать открытие мирового масштаба. Знание — это сила, и Призрак понимал это, как никто другой. Если организация получит преимущество в информации, то сможет получить и власть над другими, а особенно — над расами Совета. Но Цербер не рисковал оставлять опасных свидетелей в живых. А к доктору Вольфу у них были личные счеты.

— Капитан прав, — вдруг сказал Харш, сделав шаг вперед и отлепившись наконец от стены. — Нужно рискнуть. Если полетим на Хар’Шан, то найдем такие доказательства, что ни один Совет не сможет выбросить нас за порог. А может быть, найдем и способ избавиться от Жнецов. Хотите струсить и сбежать под крылышко Альянса?

— Лично я просто хочу выжить, — рявкнул Нильсен, снова схватившись за винтовку. — И хочу вернуться на Омегу вместе со своими людьми. Пусть чертовы батарианцы дохнут, кому какое дело? Неужели вы правда верите во всю эту чушь про апокалипсис? Послушайте себя!

— На Омегу… — вздохнул Холден, и бросив взгляд на обзорные окна, в которых мерцали яркие звезды на фоне черного космоса, продолжил. — Нильсен, а ты знаешь, что Ария убьет тебя и твоих людей, как только вы ступите на палубу любого ангара Омеги?

— Что? Но… — он запнулся и отступил, в упор глядя на Холдена. — Но этого не может быть. Мы выполняли ее приказания. Мы сделали все, что могли. Она не может просто так бросить на смерть целый отряд лучших солдат «Синих Светил», мы ей нужны! Тем более теперь, когда в галактике все летит в пропасть, ей нужны бойцы, она не станет жертвовать нами только потому, что мы провалили парочку миссий. Это просто глупо.

— Я не думаю, что дело в проваленных миссиях, Нильсен, — мягко возразил Лэнни, — И это не твоя вина. Мы теперь все в одной лодке, ты же слышал капитана.

— Трусы, — фыркнул кроган. — Мягкие розовые создания, которые могут сражаться, только когда их задницы прикрывает азари. Я предлагаю избавиться от них. Все равно никакого толку.

— Извините, что прерываю ваше… собрание, — встрял Мортен, развернувшись в кресле пилота. — Но похоже, мы теперь никому не нужны. Лететь на Хар’Шан — самоубийство, наши челноки собьют еще на подлете. А даже если нет, никто не гарантирует, что мы вообще оттуда выйдем живыми. Вы же знаете батарианцев, а если они теперь еще и с ума посходили — то будут грызть глотки каждому встречному. А если мы сдадимся Альянсу, нас не посадят за решетку, нас просто расстреляют. Или отправят доживать свои дни где-нибудь на принудительных работах. Нет… нужно действовать самостоятельно и пока есть время. Капитан, последнее слово за вами. Куда проложить курс?

— Сейчас разберемся. Нильсен. Тебе это будет интересно послушать. Вам всем, — с этими словами Холден подошел к пульту, а ввел несколько команд в терминал. — Мортен, дай на громкую связь.

Пилот щелкнул у себя на пульте несколькими тумблерами, и на мостике послышался голос азари:

“Если никто не сделает то, что поручено вам… Билет в один конец можем получить все мы. А я хочу жить. И хочу, чтобы азари жили. И Омега. Ваша жертва... была необходима.”

После небольшой паузы она добавила:

“Теперь команда "Золотой звезды" мне бесполезна. Более того, вы стали опасны. Безумие уже прокралось в твои крошечные мозги, капитан... или мне следует называть тебя преступником? Могу поклясться, что прокралось. Ты прав, Холден, ты уже мертв. Вы все уже мертвы… Спускайте всех собак, "Золотая звезда" вышла из-под контроля.”

Послышался щелчок, остановив запись. Холден смотрел в упор на Нильсена.

— Мортен правильно сказал. Теперь мы сами за себя.

Нильсен молча отступил и опустил винтовку. Ему нечего было сказать… хотя поступок Арии его шокировал. Получается, что она изначально послала команду на смерть. Впрочем, судя по слухам, это был не первый и не последний раз. Вся информация о команде находилась в руках азари, и теперь, похоже, она натравила на них каждого, кто хотел поймать их. Альянс не станет разбираться с отбросами вроде них. В этом наемник был практически уверен. Им повезет еще, если корабль просто не разнесут из бортовых орудий, а в протоколе напишут: «оказали сопротивление при задержании». Никто не будет интересоваться, правда ли это — что с них взять, с наемников? Такое происходит постоянно, сплошь и рядом.

— Я всегда был сам за себя, — фыркнул Харш. — Поздно же вы поняли. Я бы предложил вам лететь на Тучанку, но вы такие слабаки, что не проживете там и недели.

— Нужны неопровержимые доказательства. Записей, хранящихся с наших миссий — недостаточно, что бы нас восприняли серьезно, — резюмировал Холден. — Нужно отправится к Хар’Шану. И не просто ради кого-то. Нужно понять, как бороться с воздействием Жнецов. Но я не могу заставить идти за мной. Кто хочет покинуть корабль — шаг вперед. Мы высадим вас на ближайшей транзитной станции.

— Что? Ты не можешь так поступить! — потрясенно воскликнул Лэнни, но его перебил Нильсен:

— Если капитан прав, то на Омеге нас ждет только смерть... — он помолчал, что-то обдумывая, а затем резко кивнул. — Я готов рискнуть. Капитан есть капитан. Мы перешли под ваше командование, ступив на борт "Золотой Звезды", и ваше решение окончательное. Мои люди... "Синие светила" прикроют вас на Хар'Шане.

— Оказывается, у маленьких человечков есть яйца, — буркнул Харш, подавляя смешок. — Какая неожиданность.

— Заткнись, кроган, — огрызнулся наемник.

А Кассия молчала, опустив голову. Она знала, что у нее нет выбора — бесславная смерть не прельщала ее. А там, на планете, она могла погибнуть, но восстановить свою честь. Вряд ли ее семья когда-нибудь узнает об этом, но она сможет спокойно отправиться в мир предков, зная, что сделала все ради их спасения.

Вот только тяжело было расставаться с друзьями. Этого она не учла.

***

Капитан проснулся посреди “ночи”, дернувшись и выхватив пистолет, лежащий рядом. В темной каюте никого не было. Это был всего лишь сон. Тяжело дыша, он медленно встал с койки, ругаясь про себя — рана заживала, но давала о себе знать при каждом резком движении. Доковыляв до рукомойника, он открыл воду и посмотрел на свое отражение в зеркале.

За последнее время под глазами появились синие мешки, а растрепанные седые волосы не добавляли красоты его внешнему виду. Нагнувшись и набрав в ладони прохладную воду, он ополоснул лицо.

— Венс, — тихий шепот на грани слышимости заставил Холдена вздрогнуть и поднять взгляд.

В отражении он увидел Флор, которая стояла у дальней стены и смотрела прямо ему в глаза. Пульс подскочил как сумасшедший, но развернувшись, он увидел лишь пустую каюту. Сжав зубы, он с размаху ударил кулаком по зеркалу, которое разлетелось в дребезги и осыпалось в рукомойник и на пол

Закрыв воду, он тряхнул головой:

— Это все у меня в голове...

Внезапно раздался тихий стук в дверь, но Холдену он показался громовым раскатом. В накрывшей корабль тишине даже такой тихий звук мог напугать кого угодно, к тому же, в такое время. Казалось, что все остальные уже спали, но на самом деле каждый из них лежал в своих каютах, не в силах сомкнуть глаза. Каждому казалось, что они стоят на пороге чего-то очень важного, важного настолько, что вся галактика, не дыша, наблюдает за ними. Что ждет их на родине батарианцев? Смерть… или нечто иное? Суждено ли им спастись или они были обречены с самого начала? Ответы на все вопросы ждали их там, внизу. И хоть не все соглашались с планом Холдена о высадке на планету, они уже давно знали, что пойдут за ним в огонь и воду. Ведь он был не только их капитаном, но и их другом.

Накинув на себя куртку, он вместо ответа подошел к двери и открыл ее.

Металлические створки бесшумно разъехались в стороны, явив перед капитаном бледное, осунувшееся лицо доктора Вольфа. Он выглядел, как покойник, и, похоже, что не спал за последние сутки ни минуты. Зеленые глаза болезненно блестели, видимо, он держался исключительно на огромных дозах кофеина.

— Могу я поговорить с тобой, Венс? — тихо спросил он, похоже, впервые назвав капитана по имени.

— Конечно, проходи, — кивнул Холден, пропуская его. — Присаживайся.

Чем ближе они становились к Хар’Шану, тем хуже становилось команде корабля. Долго это продолжаться не могло, и нужно было провести минимум времени в этой проклятой системе, если они не хотят превратиться в корабль-призрак с мертвецами на борту.

Вольф медленно прошел мимо капитана внутрь каюты. Тут было темновато, но разглядеть обстановку было можно — он сел в кресло у стола и опустил голову, будто бы хотел сознаться в чем-то ужасном, в преступлении, которое совершил. Инженер был не похож на того жизнерадостного паренька, который когда-то познакомился с Венсом на Уотсоне… Кажется, все они стали другими. Может быть, из-за Жнецов, а может быть, это было неизбежно. Галактика не располагала быть оптимистом, даже если ты убежишь на край света.

— Я… я хочу попросить тебя об одном, — наконец сказал Лэнни, не глядя на капитана. — Я говорил с Кассией. Просил ее передумать, но она, похоже, решительно настроена выбросить свою жизнь на помойку. Она полетит с тобой на Хар'Шан, и погибнет за тебя. — Он сделал паузу, сглотнув образовавшийся в горле ком. — Я не могу позволить ей умереть ни за что. А ты?

— Мы все смертны, дружище, — тяжело опускаясь в кресло и закуривая сигарету, устало произнес Холден. — Но я не собираюсь рисковать жизнями экипажа на Хар-Шане. И ее в частности. Хорошо, что ты зашел, потому что я тоже собирался попросить тебя об одной услуге.

Затянувшись и разглядывая так и нетронутую бутылку с алкоголем на столе, капитан продолжил:

— Через двадцать один час мы прибудем к пункту назначения. “Золотая Звезда” отойдет к краю системы и перейдет в тихий режим. Потом я возьму челнок и попробую добраться до Хар-Шана. Если получится — я передам коротким импульсом записи, которые сделаю на поверхности, и вы незамедлительно покинете систему. У вас будут на руках все необходимые доказательства… Мне нужно от тебя только одно. Сделать так, что бы у меня получилось долететь до планеты.

— Ты не понимаешь? — Лэнни нервно засмеялся. — Я видел, что станет с Кассией, когда мы приблизимся к планете. Там, на корабле, она… вдруг стала другой. Чудовищем. Я не хочу этого видеть больше никогда, и не хочу, чтобы что-то заставляло меня стрелять в друзей. — Он повернулся к Холдену и наклонился, заглядывая ему в глаза. — Ты сам сказал, что мы все теперь рискуем стать марионетками Жнецов. Нам нужно лететь отсюда подальше, Венс… полетим на Цитадель. Там мы хотя бы будем в безопасности. И ни тебе, ни Игнис, ни кому другому не придется рисковать собственным рассудком. Я пришел попросить тебя об этом… Потому что остальные не отпустят тебя на базу батарианцев одного. Кассия не отпустит. Нильсен. Харш. И все остальные. Они не слушают меня, не слушают доводов рассудка, так хоть ты послушай, ведь мы друзья!

— А они не должны об этом знать! Марионетками Жнецов станут только те, кто высадиться на поверхность. Вы же проведете всего несколько часов в системе, потом возьмете обратный курс на Цитадель. Пойми, без этих данных мы все погибнем. Или сойдем с ума за решеткой.

— То есть ты хочешь пожертвовать собой? — Лэнни откинулся на спинку кресла и потрясенно покачал головой. — Ради каких-то данных? Что с тобой, Венс? — он помолчал, а затем добавил почти неслышно: — Что они тебе пообещали?

Холден затушил сигарету.

— Не они. Она, — опустив глаза, тихо ответил Холден. — Хотя, это всего лишь иллюзия, ничего больше. Я не хочу жертвовать собой ради каких-то данных. Я сделаю это ради того, что бы вы жили.

— Она… — протянул Лэнни, взяв сигарету, и зажег ее дрожащими руками. Он в жизни никогда не курил. — Я не буду спрашивать, кто она. Наверное, кто-то, кто тебе очень дорог. Я… я видел свою сестру. Как живую. — Он сделал долгую затяжку и подавил приступ кашля, на глазах инженера выступили слезы, но он сдержался и медленно выпустил в воздух кольцо дыма. — Ты правда думаешь, что мы сможем остановить конец света?

— Не знаю... Но я уверен в одном — если не попытаемся это сделать, то будем жалеть до конца наших недолгих жизней, верно же? — улыбнулся Холден.

— Может, ты и прав. И как же нам обмануть весь экипаж, чтобы они не бросились за тобой следом в пасть зверя? — устало потер бровь Лэнни, делая очередную затяжку. Похоже, теперь ему стало немного легче.

— Подготовь челнок. Делай с ним что хочешь, но мне нужно проскочить батарианское ПВО. И чтобы быть уверенным в том, что никто не последует за мной следом, залезь в систему “Звезды”. Внедри кусок кода, который отключит двигатели по твоей команде. Врубишь обратно, когда получите мое сообщение или если произойдут какие-то неприятности, — Холден грустно улыбнулся. — С этим ты справишься без проблем, уж я-то знаю твой технический уровень.

— Это сделать я смогу, — кивнул Вольф. — Но что мне сказать остальным, когда они спросят, почему ты улетел один?

— Ты выполнял мой приказ. Так и скажешь остальным.

Лэнни усмехнулся.

— Кассия скажет, что я засранец, а ты всегда был идиотом. Впрочем, это я смогу пережить. Значит, так — ты должен быть в челноке за час до прибытия к орбите. Остальное я сделаю сам. Постарайся, чтобы тебя не увидели лишние глаза.

— Без проблем, — Холден достал из куртки небольшой электронный ключ — Держи. Это доступ ко всем системам и помещениям корабля. После того, как я достигну поверхности, ты станешь новым капитаном.

Парень в шоке уставился на ключ. Капитан? Он? Он никогда даже не служил в армии Альянса. Он был всего лишь научным сотрудником, а потом — инженером в колонии. Не самым умелым из всех, но чего-то он добился. А теперь…

— Спасибо, Венс.

Ключ исчез в кармане куртки Лэнни, и он поднялся с кресла, затушив сигарету.

— Я, пожалуй, пойду. Много работы… — он поколебался, а затем добавил неуверенно: — Пожалуй, я больше не буду курить эту дрянь. И тебе не стоит.

— Ты мне еще предложи от спиртного отказаться напоследок, — улыбнулся в ответ Холден.

— Может, это будет разумно. Тебе понадобится много сил, — Лэнни пожал плечами и вышел из каюты. Его ждала нелегкая работа, но он знал, что Мортен спит. А это означало, что он сможет влезть в корабельный код незамеченным.

Вольф не хотел думать о том, что скажет Игнис, и просто выбросил ее из головы.

***

Как бы вы провели последние двадцать часов своей жизни, зная, что грядет неминуемое? Пошли бы прощаться со всеми своими друзьями? Закатили бы вечеринку и напились бы до зеленых чертей, что бы было не страшно? Или, быть может, с пользой провели время, составляя завещание? В чем-то инженер был прав — Холдену потребуется много сил, поэтому тот, особо не раздумывая, вернулся на койку и почти мгновенно заснул. Что более удивительно — впервые без мучавших на протяжении нескольких недель кошмаров.

За полтора часа до прибытия капитан проснулся. Надев на себя броню, он кинул взгляд на штурмовую винтовку, прислоненную к стене. Там, куда он отправляется, такая огневая мощь не нужна — из оружия он взял только табельный пистолет. Направившись к выходу, он на секунду замер, затем снял со своей шеи цепочку, на которой болтались жетоны, полученные еще на службе Альянса, и отбросил их в сторону.

Каждый шаг на пути к ангару был все более тяжелым. Несколько встретившихся на пути техника поприветствовали капитана, и тот ответил им легким кивком.

— Мортен, — Холден включил коммуникатор. — Как только прибудем в систему, отводи корабль на нее границу и глуши двигатели, ожидая дальнейших распоряжений, ты понял?

— Так точно, босс! — раздался в ответ голос пилота.

На лице капитана появилась улыбка. Ему нравился этот пилот не только за свой профессионализм, но и за то, что не задает лишних вопросов там, где не нужно. Зайдя в ангар, Холден осмотрелся по сторонам. Никого.

Обернувшись и вздохнув, он дотронулся до стены ангара, склонив голову. Это были его последние минуты пребывания на “Золотой Звезде”, которая не на долгий срок стала им всем домом.

— Береги их всех… И спасибо тебе.

Ударив по кнопке ручной блокировки, Холден развернулся и пошел к ожидающему его челноку, не обернувшись на звук опускающихся створок, которые изолировали ангар от другой части корабля. Включив закрытый канал связи, капитан связался с инженером:

— Лэнни, прием. Я на месте.

— Отлично, — раздался из коммуникатора голос инженера, сосредоточенный и напряженный. — Блокирую вход в ангар.

Панель на двери мигнула и из зеленой превратилась в красную. Теперь никто без разрешения инженера не смог бы войти в ангар и остановить запуск.

— Запуск челнока через шестьдесят минут, — известил Холдена голос ВИ.

Этот последний час тянулся мучительно долго — казалось, что этот единственный час длился дольше, чем последние двадцать. Когда, наконец, корабль приблизился к планете, открылась дверь, ведущая к последней цели капитана — он увидел в обзорное окно челнока поверхность Хар'Шана. Он был чем-то похож на землю — такая же зелено-голубая планета, плывущая в окружении звезд. На миг ему показалось, что день, который он видел в своих снах, настал, и Земля превратилась в пустыню... но эта иллюзия длилась недолго.

— Группа высадки, приготовиться к десантированию, — сказал ВИ. — Внимание: капитан покинул корабль. Требуется назначение старшего офицера командования...

Двигатели челнока взревели. Голодная пасть космоса раскрылась, проглотив крошечный аппарат, устремившийся с орбиты к планете по заданным координатам. Там, куда летел Венс, находилась научная база батарианцев. Судя по информации, которую они обнаружили на корабле, именно там и проходили опыты над останками Жнеца.

— Порядок, Лэнни. Держусь заданного вектора. Перехожу в режим молчания.

Холден щелкнул несколькими переключателями над головой, обесточивая все не критические системы челнока. Теперь для радаров он больше бы походил на обломок мусора. Но устройства подавления, которые в беспорядке были смонтированы инженером и подключены к бортовой сети прямо позади кресла пилота, говорили о том, что, скорее всего, челнок сейчас вообще невидим для большинства средств слежения. Вскоре челнок коснулся верхних слоев атмосферы и начал вхождение. Это сделает автоматика и отключится только на высоте пяти километрах над поверхностью. Холдену оставалось только ждать.

Но опасения капитана не оправдались — он прошел в атмосферу планеты без проблем. Казалось, что его вообще не замечают, хотя по данным разведки, системы ПВО научной базы были в норме. Может быть, это было благодаря Лэнни, а может, его никто и не собирался сбивать. Когда челнок сел на поверхность, обзорное стекло было покрыто поднятой пылью и сквозь него почти ничего нельзя было разглядеть. Атмосфера на планете была пригодной для человека, правда, база находилась в пустыне, удаленной от населенных пунктов батарианцев. Дверь челнока с громким шипением поднялась, и перед глазами Венса предстала ровная, словно выглаженная пустыня темно-бурого цвета. Где-то вдалеке просматривались невысокие горы, но сильный ветер поднимал в воздух песок и пыль, закрывая обзор. Впереди маячило небольшое здание, которое, должно быть, обеспечивало проход в подземную базу. Никакой охраны не было видно, а дверь базы была приглашающее распахнута.

Он бросил взгляд на коммуникатор — тот показывал, что с Золотой Звездой держится стабильная связь. Включив запись, он уверенным шагом пошел вперед, прищуриваясь от бьющего ветра в лицо. Потом он отошлет все сделанные записи и данные анализатора одним коротким импульсом. Оставив челнок снаружи (все равно вряд ли он когда-нибудь к нему вернется), капитан пошел к наземному входу на базу. Это больше походило на помещение склада — какие-то бесконечные ряды ящиков, многие из которых были пусты, стеллажи с неизвестного назначения техникой… И ни одного человека. Ни живого, ни мертвого. Казалось, что база давно заброшена, но информация с корабля говорила об обратном, да и Ария была уверена, что база все еще функционирует. Возможно, сейчас весь персонал находился под землей… но почему они не выставили охрану? Дверь за Холденом закрылась, как только он сделал шаг внутрь. Сработал автоматический режим. Через несколько секунд, мигнув, включилось аварийное освещение — тусклый и неестественный свет ламп осветил наземную часть базы, выхватывая из полумрака пустые и пыльные углы. Впереди неуверенно мигала кнопка вызова лифта, который, судя по всему, должен был доставить капитана на нижние уровни.

В то же время в душе Холдена тревога уступила место безмятежности. Это было невероятно, но казалось, что он уже когда-то был в этом месте и видел эту подземную базу. Все вокруг казалось давно забытым сном. Лифт вез его глубоко под землю, издавая тихие скрипы, нарушавшие гробовую тишину. Вскоре спуск замедлился и двери распахнулись.

Впереди почти ничего не было видно — только какой-то узкий, похожий на кишку коридор с неровным полом и потолком. Ребристые стены были покрыты мерцающими огоньками, напоминая о древних подземных пещерах, вот только коридор был не каменным, а металлическим. При ближайшем рассмотрении можно было угадать проглядывающие сквозь металл компьютерные микросхемы. Все это было так не похоже на то, что Холден когда-либо видел, что он даже не понял, где оказался. Коридор петлял и извивался змеей, заводя капитана дальше под землю, становилось все темнее, и вскоре единственным источником света остались крошечные мерцающие огоньки. Они давали освещения достаточно для того, чтобы не спотыкаться, но не более. Сколько Холден плутал по этим коридорам — он уже и сам не помнил, казалось, прошел час, два, может, больше. Где-то на закоулках сознания, как в ледяной воде, плыли осколки воспоминаний. Что-то подобное уже происходило, но не с ним, а с другим человеком. Но, во всяком случае, это точно был не сон. Человек ощущал холод, забирающийся под броню, ощущал искусственно вентилированный воздух. Иногда ему казалось, что коридор движется. Шевелится, как огромный полый червь, но так медленно, что и заметить было нельзя. Он мог бы поклясться, что назад той же дорогой не выйдет.

Когда он окончательно потерял всякое ощущение пространства и времени, коридор наконец начал стремительно расширяться, выводя Венса в большое круглое помещение. Это был шарообразный зал с плоским металлическим полом и таким высоким потолком, что его было не разглядеть во тьме. Мерцающие огоньки стали ярче, словно отреагировав на внезапный визит нового существа. Но самое странное было то, что весь этот гигантский зал был покрыт длинными острыми шипами. Один из таких находился прямо перед Холденом — и когда человек подошел поближе, он понял, что шипы были механическими.

— Лэнни, ты меня слышишь? — почти шепотом произнес Холден.

Картинка на фрегат не передавалась, но голосовая связь до сих пор работала исправно — ретрансляцию осуществлял челнок на поверхности.

— Слышу, но с трудом. Попытаюсь почистить запись от помех, — голос инженера доносился как будто издалека, капитан еле-еле мог разобрать слова. Впрочем, если связь до сих пор работала, это означало, что не все еще потеряно.

— Если бы ты видел это своими глазами… — глядя во все глаза, Холден достал анализатор и направил его на помещение.

На небольшом экране прибора вспыхнула стока с цифрами и с огромной скоростью побежала вниз.
— Передаю первую порцию данных.

Пройдя несколько шагов вперед и стараясь обходить острые шипы, вздымавшиеся к потолку, капитан наткнулся на нечто, что заставило его застыть в ошеломлении. На одном из шипов был насажен труп батарианца. Острие проткнуло его точно в сердце, но, как ни странно, тот был еще жив. Его глаза были широко распахнуты и безумно вращались, ощупывая взглядом все вокруг. Наконец этот наполненный болью взгляд остановился на капитане. Батарианец беспомощно взмахнул руками, но он был слишком слаб.

— По…могите… — прохрипел он, и из его приоткрытого рта хлынул поток почерневшей, дымящейся крови. Запахло разложением и железом, воздух наполнился удушающим смрадом тлена. Кожа батарианца лопнула в нескольких местах, обнажая потемневшую плоть.

Медленно убрав анализатор, Холден достал пистолет. Помочь можно было только одним.

Выстрел прозвучал оглушающе громко, многократно отразившись от стен. Батарианец дернулся и затих, обмякнув тряпичной куклой на огромной игле. Несколько секунд единственным звуком, звучавшем в зале, было эхо от выстрела. А когда оно затихло, шип медленно, со скрипом, начал ввинчиваться в пол. Тело убитого батарианца неловко завалилось на бок и осталось лежать неприглядным зелено-коричневым комком на полу у ног Холдена.

Когда капитан поднял глаза, голубоватый свет огоньков на стенах усилился и осветил помещение. Впереди, на дальней стене зала, виднелся темный провал очередного коридора. Послышались отдаленные шаги, эхо отдавалось среди пологих стен, и уже невозможно было понять, сколько существ направлялось к капитану. Может быть, десять. Может быть, и сотня.

— Что там у тебя происходит, капитан? — проскрипел сквозь помехи голос Лэнни, и в нем прозвучал ужас. На его терминал посыпались пакеты данных, которые невозможно было расшифровать. В динамике слышались голоса, шепот, но слов понять было нельзя.

Резкая и внезапная боль в голове заставила капитана упасть на колени. Что-то чужое и невероятно древнее исследовало воспоминания и мысли Холдена. С трудом сдерживая рвотные позывы и дрожа всем телом, он сжал пистолет с такой силой, что в руке затрещали кости.

“Нет. Только не сейчас. Не здесь!” — пронеслась яростная мысль в него.

Почти ослепший от воздействия на разум, Холден собрал силы и, поднявшись, бросился к коридору. Из темного провала волной лились мутировавшие батарианцы, но ни один из них, хоть и нес в руках оружие, не стрелял в человека. Они выглядели сбитыми с толку, как осы, чей улей потревожили. Рассредоточившись, они отбежали к стенам и следили за капитаном своими светящимися, похожими на фонарики глазами. Откуда-то сверху, со стороны невидимого потолка, по стенам ползли и другие странные существа, такие, каких Холден еще ни разу не видел. Некоторые напоминали людей, некоторые — азари… Остальные были изуродованы и изменены настолько, что уже нельзя было определить, кем они были раньше. Их были не сотни — тысячи, и там, за черными воротами, их было еще больше. Капитан слышал их голоса, хоть их рты не издавали ни звука. Тысячи забытых голосов, стенания мертвецов, сливающееся в один протяжный, вибрирующий вой.

Сквозь боль, белоснежным комком разорвавшуюся в голове Венса, он услышал среди всего этого многоголосья один — он возвышался над остальными, подавлял их, заставлял звучать в такт самому себе. Этот голос успокаивал и усыплял, заставляя забыть о боли, о грядущей смерти, о собственной цели — обо всем. И когда прошла, казалось, целая вечность, этот голос обрел знакомые интонации.

Между высившихся, как когти огромного хищника, шипов, к нему медленно шла Флор. Она как будто плыла по воздуху, ее шаги были неслышны в огромном зале, поглощенном эхом от его собственных криков. Она была похожа на божество — плывущая над бренной землей в белом одеянии, окутанная голубоватым мерцающим светом.

Остановившись у скорчившегося на полу Холдена, она склонилась над ним и протянула руку.

— Вставай, Венс.

Он не верил своим глазам. Она действительно стояла перед ним, живая. Все ушло на задний план и забилось в самый темный угол сознания — его миссия, панический голос Лэнни, который до сих пор звучал в коммуникаторе и экипаж “Золотой Звезды”. Его экипаж… Сейчас не имел значения. Приняв руку, он поднялся, все еще дрожа.

— Господи… Как?.. Я думал, что это всего лишь сон и ты…

— Мертва? — уголки ее губ чуть приподнялись в легкой улыбке. — Ты все еще не понимаешь. Пойдем, я покажу тебе.

Мягко потянув человека за руку, Флор повела его вглубь темного коридора. Этот уже не был таким узким и запутанным, как предыдущий. Нет, скорее, он был похож на… шлюз. Или портал. Гладкие стены закруглялись вверху, образуя высокий купол. Тихое шуршание сменило эхо, и Венс понял, что некоторые из существ последовали за ними. Они молча шли по коридору — странная процессия, два человека и целый эскорт из мутантов, чье тело превратилось в дикую смесь органики и кибернетики. Но теперь капитан понимал, что они — нечто большее, чем просто оживленные мертвецы без воли и сознания. Их разум был объединен в одно целое силой, равной которой не встречал еще никто во всей галактике, той силой, которая могла дать Холдену то, что не смогло бы вернуть ничто.

Когда они вышли и свет на мгновение ослепил их, Венсу показалось, что он сходит с ума. Они стояли посреди огромной выжженной пустыни, той самой, что он видел тогда во сне, только вот… повсюду торчали колья, как две капли воды похожие на то, которым был проткнут батарианец в предыдущем зале. Этих странных шипов были тысячи — повсюду, куда ни кинешь взгляд, они пронзали землю и небо. И на каждом из них кричали от боли, дергались в бессильной попытке освободиться люди.

Земляне.

— Их называют зубы дракона, — тихо произнесла Флор, прижавшись дрожащим телом к Венсу. — Тогда ты не был готов увидеть это. А теперь… — она указала рукой куда-то наверх, и взгляд капитана проследил за этим жестом. Небо потемнело, тяжелые, свинцовые тучи низко нависли над планетой. Прямо над ним и девушкой сквозь разрыв в облаках медленно опускался исполинский черный корабль. Капитан никогда прежде не видел ничего подобного. Корабль походил на живое существо, и тем не менее, он точно живым не был. Нечто другое, то, чего все еще нельзя было полностью понять.

— Это они, — со странной радостью произнесла девушка. — Они вернули меня к жизни. И всех этих людей тоже, — она кивнула на умирающих землян, нанизанных на колья, словно бабочки на иглу.

Откуда-то издалека доносились обрывки голоса Лэнни. Кажется, он кричал:

— ...не надо! Венс! Остановись! Уходи оттуда, сейчас же! Ты меня слышишь?!

Но капитан уже не слышал его.

— Восхитительно, — не в силах отвести взгляда от картины, открывшейся перед ним, прошептал капитан. — Такая мощь и… Новое начало.

От увиденного хотелось кричать в ужасе и плакать от счастья одновременно. Мысли в его голове все еще шли кругом, но боль и страх постепенно отступали. Флор отошла на несколько шагов, повернулась к Венсу лицом и, неуверенно и как-то смущенно улыбнувшись, сбросила свое белое одеяние. В нем она была похожа на мессию. Когда ткань бесшумно соскользнула с ее плечей, Венс увидел — в ее груди зияла дыра. Вокруг ровных краев раны поблескивал металл, а внутри, там, где должно было быть человеческое сердце, тускло светилось и пульсировало что-то белое.

— Теперь мы все сможем быть вместе, — голос у нее вдруг стал каким-то механическим и неестественным. — Все мы. Все живущие на Земле и за ее пределами станут одним целым, великим и бессмертным.

Он слышал, как многоголосье шепотов и криков слилось в единый, протяжный звук, а затем он пронзил голову Холдена копьем боли. Но она быстро ушла, оставив после себя только пустоту. Его словно открыли, как шкатулку, в которую свободно проникали чужие сущности, складывающиеся в нечто цельное. Были ли это Жнецы? Он не знал. Он только понял, что Жнецы — это не просто машины, созданные для уничтожения человечества. Это были сущности миллионов и миллиардов существ, живущих за миллионы и миллиарды лет до этого дня. Они жили и они будут жить, когда цивилизации и звезды будут рождаться и умирать. Это было истинное бессмертие, которое не мог предложить ни один бог. Если боги и существовали… Жнецы были ими.

— Идем с нами, — сказали голоса устами Флор, хотя капитан знал, что она — всего лишь аватара, созданная для того, чтобы он мог понять, что его ждет. — Идем с нами, Венс. Мы так долго тебя ждали.

Флор протянула руку и крепко сжала в ней ладонь капитана. Приблизившись к нему, она встала на цыпочки и легко поцеловала его в щеку. Ее губы были ледяными. Резкий толчок заставил его опрокинуться назад, на спину, и он почувствовал, как между ребер вонзается стальной шип. Он прорезал его броню, как нож — масло, проник в глубину его плоти, в самую его суть. Его сердце билось с бешеной скоростью, а боль заставила все перед глазами поплыть, замерцать красными пятнами.

— Тебе будет больно совсем недолго, — печально сказала Флор голосами множеств, и она была права. Боль продлилась всего несколько секунд — как раз перед тем, как сердце Венса Холдена остановилось.

***

— Холден! Нет! — Лэнни в отчаянии ударил кулаком по приборной панели. Биометрические данные показывали, что капитан был мертв. Зетабайты данных наконец переполнили память бортового компьютера, и тот, как бы извиняясь, мигнул и отключился. Перегрузка системы. Потемневшие и мертвые голографические экраны отражали и преломляли лучи света. Инженер сидел неподвижно, не мигая глядя на коммуникатор. Он мог поклясться, что слышал чей-то голос — женский голос, который разговаривал с капитаном. Кажется, он звал ее Флор. Все это не имело никакого смысла, но Лэнни знал — капитан уже не вернется. Если ему удастся восстановить хотя бы часть полученных данных, это будут такие доказательства, которые не сможет опровергнуть никто. Вольф вздрогнул, вспомнив, что ему необходимо как можно быстрее вывести корабль из системы. Вытерев лоб, на котором выступили холодные капли пота, он дрожащими руками потянулся к кнопке включения аварийного канала связи с экипажем.

— Мортен, выводи корабль к ретранслятору, немедленно!

— Есть, — отозвался пилот из рубки. Но прошла минута, другая, а двигатели все так же молчали.

— Мортен, какого дьявола? Я сказал, вытаскивай нас отсюда! — голос Лэнни дрожал от ужаса. Единственное, чего он хотел больше всего на свете — это забыть обо всем, что увидел и услышал, и убраться куда-нибудь подальше отсюда.

— Я пытаюсь, — нервно ответил ему пилот. — Системы перегружены. Нужен перезапуск…

— Так перезапускай, черт тебя дери! — рявкнул Вольф.

— Включаю ядро, — коротко ответил Мортен, и инженер услышал, как в двигательном отсеке заработал «Тантал». Он никогда прежде не думал, что на «Золотой звезде» может быть так тихо, и был рад, что тишина наконец окончилась. Двигатели зашумели, и привычный, почти неслышный гул наполнил внутренние помещения корабля.

Медленно разгоняясь, «Золотая звезда» развернулась в пространстве и направилась к планете.
— Какого… — ошарашено прошептал в коммуникатор Мортен, бессильно глядя в обзорное окно на мостике. — Я… я не…

— Координаты автопилота заданы, — уведомил всех членов экипажа голос ВИ. — Входим в атмосферу планеты Хар'Шан через один час двадцать семь минут.

— Нет! Отключить автопилот! — взревел Мортен, а Лэнни кинулся к приборной панели, лихорадочно пытаясь отменить последнюю заданную команду. Но голографический интерфейс не реагировал ни на что.

«Золотая звезда», набрав скорость, мчалась к последней могиле погибшего Жнеца, к тому самому месту, где только что нашел свою смерть бывший капитан корабля, Венс Холден.

 

В просторной, но не слишком большой комнате играла тихая музыка. Молодая, стройная азари тихонько открыла дверь и, бесшумно ступая босыми ногами по гладкому плиточному полу, вошла в комнату. В руках у нее был серебряный поднос с двумя изящными бокалами, до краев наполненными игристой жидкостью нежно-бирюзового оттенка. Почему-то на Цитадели считалось традицией окрашивать спиртные напитки в голубые и синие оттенки, изредка попадались и ядовито-зеленые, но пить такие было себе дороже. Поставив поднос на низкий кофейный столик, вырезанный из черного дерева, азари так же тихо удалилась.

За столиком, удобно расположившись в мягких креслах, сидели две азари. Одна из них была одета в черные обтягивающие штаны, сапоги и белый короткий кожаный жилет. Вторая держалась чуть менее фамильярно — ровная, как стрела, спина, длинная шея и высоко поднятая голова. Ее руки были аккуратно сложены на коленях. Темно-синий цвет кожи выгодно оттеняло белое платье по последней азарийской моде — не слишком открытое, но и не скрывающее достоинств фигуры. Азари в платье кивнула на поднос и улыбнулась, но улыбка эта была совершенно неискренней. Глаза женщины не выражали ничего, кроме холодной сосредоточенности и небольшой доли сомнения.

— Прошу, Ария, угощайся, — произнесла она, и голос у нее оказался не слишком приятный. Низковатый и как будто с издевательскими нотками. Как эта азари умудрилась стать Советницей в Триумвирате — было для всех загадкой. Только приближенные к органам власти догадывались, что за этой маской скрывался острый ум и готовность пойти на все ради безопасности своего народа. Советница Ирисса, по словам некоторых недоброжелателей, походила на «пантеру». Они были недалеки от истины.

Вторая азари фыркнула и махнула рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

— У меня нет времени на эти формальности.

Советница внимательно следила за каждым движением своей собеседницы, будто в любой момент ожидала от той внезапного нападения. Хотя, конечно, это было немыслимо. Никто бы не осмелился напасть на Советницу в ее собственных покоях, к тому же, она была не так глупа, чтобы заводить лишних врагов. А Королева Пиратов была опасным врагом, поэтому с ней гораздо разумнее было заключить союз. В отличие от предыдущей Советницы, Тевос, Ирисса была гораздо более практичной и менее идеалистичной. Идеализм не помог Тевос избежать смерти на борту «Пути Предназначения», а вот разумный подход к делу и готовность идти на компромиссы могла бы спасти не только ее, но и остальной экипаж дредноута.

— Что ж… в таком случае, я готова выслушать тебя, — кивнула Ирисса, изящно обхватывая ножку бокала тремя пальцами и делая глоток восхитительного игристого азарийского вина. — Насколько я поняла из твоего сообщения, это нечто весьма важное. Но ты отказываешься информировать остальных членов Совета. Не буду спрашивать, почему…

— И правильно сделаешь. Не спрашивай, — резко прервала ее Ария, откинувшись на спинку кресла и развалившись в нем так, как будто была в своем ночном клубе, полном всякого отребья, преступников, наркоманов и алкоголиков. Ирисса едва заметно поморщилась. Ей претила подобная грубость, но она не могла не признавать, что в ее собеседнице присутствовал определенный шарм.

— Ты говорила, что отправила корабль к Хар’Шану с определенной миссией… — начала было Ирисса, не дождавшись объяснений от своей собеседницы, но та ее перебила:

— Отправила. «Золотая звезда» — тот самый корабль, который когда-то перекупил один волус-торговец, пойманный на Цитадели за финансовые махинации. Что ж, теперь он торгует на Омеге. А в качестве уплаты за постой отдал в мой флот свой лучший фрегат, — ядовитая улыбка зазмеилась на тонких губах Арии. — Ты же знаешь, что я не занимаюсь благотворительностью.

— Как и все мы, — очаровательно ответила на улыбку Советница, покачав в руках полупустой бокал и глядя на другую азари поверх его хрустальных ободков. — Могу предугадать, что команду ты набрала из преступников и изгоев, верно?

— Преступники и изгои редко предают меня, — пожала плечами Королева Пиратов. — Мало кто готов расстаться с теплым местечком на моей станции и оказаться под трибуналом, а то и нечто похуже.

— Но…? — с легким нажимом протянула Советница.

— Но все пошло не так, как я ожидала, — Ария снова фыркнула и скривилась, будто вместо вина ей подсунули помои. — Команда вышла из-под контроля у орбиты Хар’Шана. И я думаю, что они нашли там, внизу, нечто такое, что имеет колоссальное значение для всех нас.

— В это трудно поверить, Ария. Что они могли такого найти, чтобы извещать об этом Совет? Новые протеанские артефакты? Батарианская Гегемония не входит в нашу юрисдикцию. Мы не в силах наложить на них санкции, даже если они…

— Ты что, идиотка? — рявкнула Ария, вскакивая с места. Ирисса продолжала спокойно сидеть и мелкими глоточками попивать вино, будто и не заметила вспышки своей собеседницы. — Совет, законы, санкции… все это может не иметь значения, если то, что там находится — это то, что я думаю.

— И что же это? — задала наводящий вопрос Советница, выражая явную скуку.

— Технологии расы, которая уничтожила протеан, — наконец сдавленно произнесла Ария и села обратно на свое место. Схватив бокал, она осушила его одним глотком и со звоном поставила обратно на стол. — Жнецов.

Ирисса не сдержала улыбки. Ах да, Жнецы… о чем-то подобном она уже слышала год назад, когда некто капитан Шепард пытался убедить Совет в их существовании, основываясь на своих странных догадках и «видениях». Капитан героически оборонял Цитадель во время нападения на нее гетов под предводительством сумасшедшего Спектра по имени Сарен Артериус. По крайней мере, такова была официальная информация. Капитан Шепард пожертвовал азарийским дредноутом «Путь Предназначения», и тот был уничтожен силами гетов. Зато Цитадель была отбита, и дредноут Сарена разрушен в щепки. После той битвы пришлось восстанавливать почти весь Президиум и еще несколько районов станции, и до сих пор кое-где были видны следы разрушения.

— Не думала, что ты такая суеверная, — небрежно бросила Советница. Она никогда не верила никому на слово и не воспринимала всерьез самопровозглашенную «Королеву» Систем Термина, хоть и считалась с ее властью. Она не оценивала умственные способности Арии так же высоко, как свои, но была разумно осторожна, чтобы не переходить дорогу преступному синдикату. Впрочем, это не мешало Ириссе извлекать выгоду из любой непредвиденной ситуации, например такой, как эта.

— Это не суеверие. Те крупицы информации, которые я успела собрать до отправки команды на миссию, подтверждали слова Шепарда, — резко ответила Ария. — «Золотая звезда» не сумела добыть прямых доказательств, но кое-что они все-таки раскопали. Добавь к этому историю лейтенанта Игнис, и получишь цельную картинку.

— Я не занимаюсь подобными мелочами, — пожала плечами Советница. — Если твои подчиненные сорвались с поводка, это твои проблемы. Не Совета.

— Естественно, — промурлыкала Ария, медленно поднимаясь со своего кресла и, обойдя столик, приблизилась к Ириссе. Поставив колено на подлокотник кресла, она наклонилась к ней и обдала Советницу едва уловимым запахом духов. Слишком сладкие, как по вкусу Ириссы. Но тем не менее, приятные. — Я бы не стала делиться с тобой чем-то, что не могло бы заинтересовать тебя. Не как Советницу… но как азари.

А вот это был удар ниже пояса. Ирисса всегда пеклась почти исключительно об интересах только своей расы, спихивая все остальные вопросы и обязанности на других Советников. Ледяной взгляд встретился с горящими глазами Королевы Пиратов, и Советница кивнула.

— Говори.

— То, что они нашли на Яртаре и Хар’Шане, могло бы вывести азари на новую ступень развития.

— Мы уже самая развитая раса в галактике.

— Не самая, — усмехнулась Ария, склоняясь еще ниже и практически касаясь лица Советницы. — Мы все еще следуем за протеанами. Теми самыми протеанами, которые были сметены Жнецами. Если мы добудем технологию Жнецов… если мы получим такую власть, только подумай, Ирисса, какой силой будут обладать азари. Силой не только управлять темной энергией, но и контролировать разум.

— Это… весьма соблазнительная перспектива, — Советница перешла на шепот, как будто их могли услышать лишние уши. Хотя она прекрасно знала, что кабинет не прослушивается. Но глядя в лицо Арии, не могла поступить иначе. — Если ты права, я дам тебе все необходимое. Полномочия, финансы, корабли. Но доказательств у тебя нет.

Азари промолчала. Ее улыбка стала шире, и кончик языка пробежался по тонким темно-фиолетовым губам. Ирисса в который раз подумала, как Ария была похожа на хищницу, и невольно восхитилась ею. Не то, чтобы она преклонялась перед Т’Лоак, но не оценить ее красоты и грации не могла. В них было больше общего, чем могло бы показаться на первый взгляд, просто Советница лучше умела прятать свое истинное лицо и чувства, нося маску холодной невозмутимости и жестокой рациональности, ведь ей приходилось делать это каждый день.

Ирисса любила такие моменты, когда она могла наконец расслабиться и перестать притворяться кем-то другим.

Ее руки скользнули вверх и легли на плечи Арии, притягивая ее поближе.

— Хочешь доказательств? — усмехнулась та. — Обними вечность… Советница Ирисса.

Глаза азари распахнулись, и чернота поглотила их.

***

На мостике ударного крейсера “Тринити” полным ходом шла подготовка к прыжку через ретранслятор. Пилот, ни на кого не обращая внимания на капитана и его старшего помощника, изучал данные, высвечивающиеся на экранах, и проводил последние проверки систем корабля.

— …Я знаю не больше твоего, Джонс, — пожилой капитан, сидя в своем кресле, поднял взгляд на оперативника и протянул ему датапад — У меня есть четкие приказы командования перехватить их корабль и доставить на Цитадель для допроса.

Относительно молодой темноволосый оперативник с несколькими шрамами на левой части лица, был облачен в бронекостюм, на котором располагалась эмблема N7. Он улыбнулся, принимая датапад и бегло просматривая его содержимое.

— Ха! Да это же обычный пиратский корабль! Беглая турианка, кроган… — тут на лице отразилось удивление. — Бывший офицер ГОР? Ничего себе… Веселая компашка собралась. Честно говоря, не понимаю… Весь шум из-за подобных личностей, сэр?

— Почитай про нынешнего капитана фрегата. Его нельзя недооценивать, — седой капитан на мгновение закрыл глаза, словно вспоминая что-то. — Я его знал еще в те времена, когда он только пришел на службу Альянса. Это не боец, а сорвиголова. Один из лучших агентов, с которыми я был знаком.

— Убийство первой степени, убийство своего капитана… Он же преступник, — нахмурился оперативник.

— Я не знаю, что его подвигло на эти поступки, но мне бы хотелось с ним поговорить до того, как мы передадим его властям. Так что постарайся его не убивать. Ты понял, Кристофер?

— Так точно, капитан, — кивнул тот, возвращая планшет. — Ваши приказы?

— Бери своих лучших людей, готовьтесь к абордажу. Постарайся взять как можно больше пленных, но особо не лезь под пули, ты мне еще нужен живым, — повернувшись к обзорным окнам, тихо произнес капитан. — Через пять минут выходим к Хар-Шану.

Молча кивнув, оперативник покинул мостик.

***

— Лэнни, ну как, есть что-нибудь?.. Лэнни? Отвечай, черт возьми! — крикнул Мортен, наблюдая растущий шар планеты.

Впервые в жизни ему было так страшно. От звукового предупреждения о приближающемся судне он чуть не подпрыгнул в кресле. На мостике зазвучал тихий, но уверенный голос:

— “Золотая Звезда”, на связи боевой корабль Альянса “Тринити”. Приказываю вам заглушить двигатели и приготовиться к абордажу для передачи преступников, находящихся на борту. Любая попытка сопротивления будет пресечена огнем на поражение. Как поняли? Прием.

Инженер включил передатчик, который общими усилиями заработал, хотя и с горем пополам. Впрочем, сейчас использовалась только аварийная частота. Лэнни подумал, что ему и в голову не пришло запустить аварийный маяк и сообщение с сигналом о помощи… и выругал себя. Холден совершенно зря назначил его капитаном, он никогда никем не командовал и опыта у него не было совершенно. А в такие моменты, когда требуется решать проблему прямо сейчас и как можно быстрее, он просто терялся. Открыв канал, он принял сообщение и ответил в динамик:

— Вас поняли, «Тринити»! У нас вирус в системе навигации и управления, отключение двигателей невозможно.

— Вот как… — донесся ответ из громкоговорителей — Тогда советую за что-нибудь держаться. Открыть огонь!

Крейсер развернул орудия, и, сократив дистанцию, дал залп. Снаряды ударили через секунду. “Золотая Звезда” содрогнулась от взрыва, разнесшего внешнюю обшивку, чуть выше левого двигателя.

— Да они там что, озверели?! Они разносят мой корабль! — взвыл Мортен в приступе ярости и досады. Лэнни попытался успокоиться, но и его напугал внезапный толчок, сотрясший все судно. Если орудийный залп пробил обшивку, то возникала опасность утечки кислорода.

— Всем надеть бронекостюмы и шлемы, — рявкнул он, обращаясь ко всему экипажу через внутреннюю систему связи. — Возможно, у нас утечка. Приготовиться к удару!

Он не был уверен, что его услышали все. Инженер (теперь уже, правда, капитан) Вольф утер взмокший лоб и отбросил упавшие на глаза пряди светлых волос. Он вдруг подумал, что Кассия могла его и не услышать. Кто знает, в каком она сейчас состоянии? Перед высадкой он заблокировал дверь ее каюты, просто на всякий случай, удостоверившись, что все необходимое снаряжение было перенесено из арсенала внутрь ее комнаты. За исключением оружия, конечно же. Давать ей в руки винтовку или даже пистолет после всего, что он видел на борту батарианского крейсера, Вольф побаивался.

Скорректировав огонь, “Тринити” повторила залп, посылая поток снарядов, который один за другим, ударили по системам управления двигателями. По резко изменившему курс кораблю раздался стон разрывающегося металла. Подобные выходки не редко заканчивались взрывом реактора, но пилот крейсера справился с задачей на “отлично” — двигатели потухли, и фрегат потеряв управления, беспомощно накренился, продолжая по инерции двигаться в сторону Хар’Шана. Системы жизнеобеспечения все еще работали, и утечка кислорода была зафиксирована лишь на нескольких нижних палубах.

— “Золотая Звезда”, приготовиться к абордажу.

Огромный крейсер навис над беспомощным фрегатом, выпустив захваты и включив обратную тягу. “Звезду” еще раз сильно дернуло в то мгновение, когда “Тринити” рванул фрегат на себя и начал медленное сближение. Теперь оба корабля застыли на высокой орбите Хар’Шана.

Пока не нормализовалось давление в переходном шлюзе, Джонс в последний проверял штурмовую винтовку. По сторонам от старпома к высадке готовились еще два оперативника в бронекостюмах, чьи лица были закрыты шлемами. Уже за ними стояли около десяти обычных пехотинцев, вооруженных до зубов.

— Господа, надеюсь не надо напоминать, что лучше воздерживаться от боевых патронов на космических кораблях? — не поворачиваясь, произнес Джонс. — Зарядить транквилизаторами.

— Но босс, если они будут оказывать сопротивление…

— Не будут. Если они не самоубийцы.

“Давление в норме” — сообщил БК.

— Открыть, — скомандовал оперативник. — За мной.

Шлюз с шипением разъехался, и голос ВИ приветливо сообщил, что «идет процедура деконтаминации». Похоже, что ее отключить забыли. Впрочем, штатный техник в отряде Джонса быстро справился с этой проблемой, взломав панель управления шлюзом при помощи инструметрона. Короткий переход, характерный для мелких и быстрых фрегатов, рассчитанных на разведку и точечный бой, был пройден за несколько секунд, и когда открылась дверь на мостик, перед глазами отряда Альянса предстал почти не тронутый разрушениями коридор. В кресле пилота сидел, побледневший и напуганный, человек средних лет в шлеме. Неподалеку от него из кресла штурмана поднялся другой член экипажа и быстро приблизился к Джонсу.

— Инже… капитан Вольф, сэр, — поправился он быстро, но эта оговорка не прошла незамеченной. — Двигатели отключились, но у нас возгорание в отсеке ядра. Если не уберемся с этой посудины как можно быстрее, может рвануть.

Все знали, чем чревато повреждение ядра эффекта массы. Если его быстро не устранить, то ядро схлопнется, создавая миниатюрную черную дыру. Что при этом станет с экипажем, не хотелось даже думать.

— Тайлер, Харрисон, занять оборону у шлюза. Остальные — рассредоточиться по коридору эвакуации, — быстро отдал распоряжения оперативник, и ответил: — Помощник капитана Джонс. Ваш экипаж готов сдаться по-тихому?

Джонс пока что не стал уточнять, где Холден и почему капитаном представился кто-то другой.

— Сдаться? — нервно усмехнулся Вольф. На его поясе висел пистолет, но к нему человек даже не потянулся. — Мы были бы крайне благодарны, если бы вы помогли нам покинуть систему. Все остальное сейчас неважно. Необходимо как можно быстрее удалиться от Хар’Шана. И, сэр… — он дернул головой, указывая в обзорное окно, где виднелась мрачная планета. — Рекомендую не открывать каналов связи с планетой. На всякий случай.

О природе «вируса» он тактично умолчал, но даже если его спросят, сейчас было не время вдаваться в объяснения. Перед тем, как на борт проникли оперативники Альянса, Леонард предусмотрительно вынул модуль данных, на который записывались переговоры с Холденом прямо перед его смертью. Там была абсолютная каша, но Вольф надеялся, что при должном усердии и времени сумеет вытащить оттуда что-нибудь ценное. Иначе капитан погиб зря. Этого Вольф бы себе не простил.

— Очень хорошо, капитан. Сообщите по громкой связи, что бы экипаж подходил к шлюзу по одному. Без оружия. И будьте любезны ваше, — Джонс протянул руку, слабо улыбаясь.

Лэнни пробурчал что-то неодобрительное под нос, но оружие сдал. К мостику тем временем подтягивался экипаж — Нильсен с его людьми, кроган (который оружие сдал только под угрозой того, что его оставят на борту и он взорвется к чертовой матери), и даже Кассия, чью дверь разблокировал Вольф несколько минут назад. Он удивился, но турианка держалась хорошо, даже очень. Она была полностью облачена в свою броню «Терминус» с абсолютно непрозрачным шлемом. Вытянувшись во весь свой немалый рост, она отсалютовала Вольфу, кивнула Джонсу и без лишних вопросов направилась к шлюзу. Лэнни немного нервничал по поводу эксклюзивной брони наемников — их сложно было с кем-то перепутать, так как у каждого на груди гордо просматривался символ синего солнца. А уж о наемнической банде с Омеги «Синие Светила» не слышал только глухой, слепой, слабоумный инвалид.

Каждого из членов экипажа проводили по шлюзу к “Тринити” и передавали вооруженным солдатам, которые провожали их на нижние палубы крейсера, в изолированные камеры. Для Харша солдаты на всякий случай сделали исключение — его провожали шесть хорошо вооруженных человек.

— Том, скопируй полетные данные “Золотой Звезды”.

Так называемая эвакуация подходила к концу, и Джонс наконец-то спросил у Вольфа:

— У меня есть данные, что капитаном этого корабля является Венс Холден. Где он?

— Он погиб, — коротко ответил Вольф. — Может быть, приступим к допросам, когда окажемся на безопасном расстоянии отсюда? Мне бы хотелось еще немного пожить.

Похоже, этот молодой человек был куда больше напуган перспективой оказаться на Хар’Шане, чем под трибуналом, и это было удивительно. До того, как «Тринити» начала палить по их кораблю, команда мирно летела к планете на автопилоте. Все их системы работали нормально… ну, если не брать в расчет какой-то вирус, о котором говорил Вольф. Так что же их так напугало?..

— Аманда. Проверь каюты, живо.

Оперативница бегом кинулась вглубь корабля, спустившись на уровень ниже. Светя в открытые каюты тактическим фонарем, она добралась до последней, и с ноги вышибла приоткрытую дверь. Пусто. Через минуту она вернулась к шлюзу, снимая шлем и мотнув головой, пытаясь отдышаться.

— Никого.

— Том, данные?

— Уже готово.

— Порядок, уходим отсюда! — группа захвата в полном составе покинула “Золотую Звезду”. Джонс кивнул Вольфу, пропуская его вперед и уходя с фрегата последним.

Через две минуты “Тринити” отстрелил абордажные тросы от фрегата, и, развернувшись, начал отдаляться от “Золотой Звезды”.

***

Потерять корабль, который стал тебе домом пусть и ненадолго — всегда печально. В галактике, где наивысшим техническим достижением считались поле эффекта массы и ретрансляторы, позволяющие почти мгновенно путешествовать из одной точки в другую, стало слишком много скитальцев. Тех, чей образ жизни прочно и навсегда оказался связан со способностью выдерживать долгие перелеты, перегрузки, перебои систем, высадки на планетах с враждебным климатом и тихий, монотонный, вечный гул двигателей и легкую вибрацию ядра.

Сейчас Кассия стояла внизу, в отсеке ядра, и, не мигая, смотрела на него, завороженная красотой переливов светло-голубого сияния, окутавшего саркофаг. На том, старом корабле ядро было побольше и помощнее, но все равно она иногда ловила себя на мысли, что возвратилась обратно на «Звезду». Или на «Верикан». Сколько кораблей, так же, как «Звезда», нашли свою смерть где-то в глубоком космосе? Сколько развалилось на крошечные осколки, как батарианский крейсер? Сколько рухнуло в атмосферу, не успев скоординироваться и устранить боевые повреждения? И сколько человек, служащих на них, погибли на борту, навеки канув в небытие вместе с их новым домом?..

Иногда турианка думала, что ей следовало бы остаться на Палавене. Родственники прочили ее в охранники, мать желала видеть в СБЦ, отец — вообще полагал, что ей самое место в какой-нибудь захолустной колонии. И все-таки она с самого детства знала, что пойдет служить в космическую пехоту. Согласно законам Иерархии, она должна была начать свой путь с самых низов, несмотря на любые заслуги своих предков, и пробиться до той ступени, до которой сможет дойти. Многие останавливались, многие ломались, но турианцы были гордой расой, воспитанной в бесконечной дисциплине, воинской чести и готовности к самопожертвованию.

Похоже, время, когда Кассия должна будет принести свою жертву, неуклонно приближалось. Но это ее не пугало. Если уж духи определят ей провести остаток жизни в тюрьме, то пусть так и будет. В любом случае она хотела напоследок сделать все, чтобы ее смерть не оказалась напрасной.

Ядро мигнуло, и его сияние на какую-то долю секунды стало ярче — корабль перешел через ретранслятор. Игнис давно привыкла к этому ощущению, но все равно каждый раз она чувствовала, как немного закладывает уши и какой-то противный, высокий отдаленный писк пронзает мозг. Это ощущение длилось меньше секунды, но было ярким, словно погружение в ледяную воду. Видимо, именно так чувствуют себя настоящие духи — поле эффекта массы влияло на материальные объекты так, чтобы их масса на этот короткий промежуток времени, необходимый для прыжка, была бесконечной малой. Фактически на эту долю секунды ни корабля, ни Кассии, ни чего бы то ни было «здесь и сейчас» не стало — они исчезли, а после появились уже по другую сторону «канала». Это было похоже на то, как если бы каждый космопех переживал собственную смерть снова и снова.

Жнецы обладали технологией эффекта массы в совершенстве. Возможно, именно поэтому они были бессмертны. Существа, обманувшие смерть, время, законы физики и биологии и ставшие наивысшей развитой расой в галактике… И все же было кое-что еще. То, что ненадолго приоткрылось перед разумом Кассии там, на Неарре. Это были определенно не Жнецы, хоть перепутать их было легко. Но то, что пыталось вырваться наружу при помощи шарообразного артефакта, было другим.

Оно было живым. А Жнецы — бессмертные машины, объединившие в своем общем разуме целые цивилизации — все-таки были мертвецами, жаждущими умертвить все, что хоть как-либо отличалось от них, и превратить в часть своей совершенной и упорядоченной схемы.

Это было… отталкивающе. Пугающе. И вызывало в турианке гнев. Она не могла позволить, чтобы еще хоть кто-то погиб зря.

***

“Тринити” был не тюремным кораблем, поэтому отсек с КПЗ на нижних палубах был небольшим, но его хватило на небольшой экипаж “Золотой Звезды”, который разместили по камерам сразу после прыжка. И все же, условия содержания были на порядок выше, чем на старом фрегате. От главного коридора с единственным тщательно охраняемым выходом, камеры разделяло только защитное поле.

— …Полетные данные сняли? — капитан, облаченный в боевую броню, шел к закрытым дверям, по обе стороны которых стояли вооруженные солдаты.

Прямо за ним следовали Кристофер и Аманда. Последняя присоединилась к экипажу “Тринити” относительно недавно, и капитан настоял на том, что бы старпом лично приглядывал за ней, так как, судя по всему, у нее были все задатки, что бы пройти обучение на последнюю ступень квалификации — оперативника N7.

— Так точно, я уже приступил к их анализу и дешифровке, — кивнул Джонс.

— Очень хорошо. Открыть! — приказал он вытянувшимся по струнке солдатам.

Те поспешно ввели код доступа, и дверь с шипением отошла в сторону, пропуская гостей в КПЗ. Пройдя до середины коридора, капитан остановился и обернулся к камерам. Глубоко посаженные глаза внимательно осмотрели каждого члена экипажа бывшего фрегата.

— Меня зовут Роберт Сеймор. Я капитан этого крейсера и вы все живы и здоровы только потому что мне приказано вас доставить в Цитадель, — прозвучал тихий, но властный голос — Что произойдет после того, как мы там окажемся, меня не интересует. Но судя по всему, многие из вас пойдут под трибунал. Меня интересует лишь один вопрос... Где ваш бывший капитан?

— Пожалуй, я должен ответить на этот вопрос, — невесело усмехнулся Лэнни. Он еще помнил, как их везли с колонии в похожей камере, но тогда они были рабами, набитыми в тесное помещение без всяких удобств, как сельди в бочку. Раненые и ослабевшие, они молились только о том, чтобы капитан Дэвис отпустил их. Сейчас все было по-другому. Кассия была рядом, на ней не было никаких взрывающихся устройств, и Альянс была куда более воспитан и гуманен, чем работорговцы и пираты с Омеги.

Однако, за всей этой внешней выхолощенностью проглядывалась не меньшая суровость. К преступникам отношение было не слишком доброжелательным, а все они были в глазах Альянса преступниками.

— Бывший капитан... Холден, — твердо произнес инженер. — Совершил высадку на Хар'Шан и был убит. Перед вылетом он передал все полномочия по руководству мне.

— Очень любопытно, — покачал головой Сеймор и кивнул на свою подчиненную. — Она нашла в одной из кают его жетоны. Там царил сущий бардак, что наводит на мысль, что на корабле мог произойти бунт, и капитана просто “сместили”… Мистер Вольф, верно? Допустим, вы говорите правду. Потрудитесь объяснить, ради чего Холдену было совершать высадку там, и кем конкретно он был убит?

— Я полагаю, его убили батарианцы, — пожал плечам Лэнни. — А по поводу причин... У нас был приказ. От Арии Т'Лоак. Нам было поручено произвести разведку на научной базе батарианцев, изучающих создание новых форм ИИ.

Он говорил чистую правду, но не до конца — незачем пока было упоминать о Жнецах. В лучшем случае их сочтут суеверными или сумасшедшими, в худшем — заподозрят в заговоре с какой-нибудь террористической организацией вроде Цербера, которые хватались за любые мало-мальски ценные слухи в надежде добыть уникальные технологии или информацию.

Кассия, сидевшая рядом, внезапно подняла голову и кивнула.

— Это правда, капитан Сеймор. Он настоял, что должен лететь один. Мне кажется, он знал, что погибнет.

По всей видимости, ответ капитана устроил.

— А вот это очень странно. Он был не тем человеком, который пошел бы на такой необдуманный шаг, — Сеймор перевел взгляд на турианку, и уже добавил уже другим тоном, в котором чувствовались нотки угрозы — Я не люблю, когда мне лгут. До пункта назначения у нас есть несколько дней, и как только мой помощник разберется с полетными записями, я, возможно, еще вернусь к этой теме. А пока что будем считать, что я вам поверил.

— Любой другой турианец счел бы такое оскорблением, — сухо ответила Игнис. — Но, как вы, наверное, знаете, я не похожа на других. Поэтому я просто пропущу это мимо ушей.

— Если найдете что-то полезное в полетных записях, дайте мне знать, — усмехнулся Вольф. Он ничего не слышал о Харше — похоже, что крогана, даром что без оружия, перевели в карцер повышенной безопасности. И не без причины. В этом он не мог винить оперативников Альянса, ведь когда-то и сам служил там. До того, как Цербер запустил свои когти в его жизнь. После смерти Джека среди команды "Звезды" не осталось ни одного биотика, и без оружия они не представляли угрозы Альянсу. Лэнни пытался уговорить капитана позволить им выйти из КПЗ, но тот не слишком-то поверил в благие намерения разыскиваемых преступников. А потом в голову Вольфа пришла иная, более разумная мысль.

— Послушайте, я знаю, за что меня разыскивают, — сказал он. — И не отрицаю своей вины. Я действительно работал на Цербер... не по злому умыслу, но разве этого кого-то волнует? Цербер такой же враг мне, как и Альянсу. И я могу предложить кое-что весьма ценное, что церберовцы очень не хотели бы отдавать своим врагам.

Это было рискованное предложение, но у Лэнни не оставалось выбора — ему необходимо было, чтобы ему поверили.

Он заметил, что оба оперативника бросили на него заинтересованный взгляд, и один из них ему был знаком. Лэнни уже видел ее на Новерии. С виду показалось, что капитан не разделяет интереса своих подчиненных:

— Ценное? Я не ослышался, мне предлагают сделку? — хмыкнул Сеймор.

— Да. Твоя подчиненная в курсе, что Цербер меня разыскивает, — он кивнул на Аманду. — Я сразу ее узнал. Виделись на Новерии... — он неловко пожал плечом, вспоминая тот выстрел, который чуть не снес ему руку. — То, что они искали, все еще у меня. И я охотно этим поделюсь с вами, если пообещаете, что поможете нам. — Он выдержал паузу, а затем взглянул на Сеймора в упор. — Нам нужно переговорить с капитаном Андерсоном. Я слышал, он часто бывает на Цитадели.

Тайлер беспомощно посмотрела на капитана Сеймора и кивнула — мол, парень говорит правду. Ее работа под прикрытием в штабе охраны Новерии приносила огромную пользу, но та миссия с захватом Цербера пошла сплошь кувырком. После такого оглушительного провала, да еще и после того, как Аманда устроила перестрелку в переулках космопорта, Альянс отозвал ее на корабль. Женщина была известна в определенных кругах тем, что слишком уж часто бросалась в омут головой, а ее методы едва-едва умещались в рамках полномочий. Но обычно работу свою она делала хорошо, хоть начальство и не гладило ее по голове.

Джонс нахмурился, принимая информацию к сведению, а Сеймор перевел взгляд с оперативницы на бывшего капитана. Он был в курсе ее предыдущего задания и его результатов, но то, что она пересекалась с этим преступником, не было простым совпадением. В совпадения капитан “Тринити” не верил.

— И что же конкретно они искали у вас, мистер Вольф? — прозвучал очередной вопрос, но судя по всему, капитана все же заинтересовало его предложение.

Лэнни выдержал театральную паузу, а затем заговорщически улыбнулся и сказал:

— Проект "Властелин".

Уточнять не было смысла, он знал, что Альянс в курсе разработок Цербера. Только вот, кроме слухов, им не было ничего известно. А у Вольфа было все, что успел наработать доктор Арчер, все, вплоть до последнего байта. На восстановление работ по проекту у Призрака уйдет не один год, если, конечно, он не найдет альтернатив. Но такой дорогостоящий проект в любом случае влетит ему в копеечку, а если у Альянса будут доказательства, имена, координаты, даты — словом, все, включая созданные Арчером программы и оборудование... Церберу придется совсем несладко.

Джонс только тихо присвистнул, и пробормотал себе под нос:

— Кто бы мог подумать…

Прищурившись и недолго помолчав, капитан связался с пилотом:

— Мостик, перевести корабль на повышенную боевую готовность. Пересчитать курс до Цитадели. Я хочу, что бы наши перемещения никто не смог отследить.

— Но сэр, тогда вместо нескольких дней мы будем добираться до нее почти неделю…

— Я в курсе! Выполняйте! — отрезал капитан, и, выключив связь, вновь поднял взгляд. — Думаю, все обсуждаемо. Мы еще обязательно поговорим с вами, мистер Вольф. А пока что отдыхайте, скоро вам всем принесут пищу.

С этими словами Сеймор развернулся и зашагал к выходу. Джонс бросил еще один задумчивый взгляд на Вольфа и вместе с Амандой пошел вслед за капитаном.

— Обязательно поговорим, — эхом отозвался Лэнни и растянулся на своей кушетке. Здесь определенно было гораздо удобнее, чем на "Звезде" — по крайней мере, в качестве пленника. Кассия только удивленно покосилась на Вольфа и покачала головой. И с каких пор он вдруг стал таким... циничным? Она помнила добродушного, открытого юношу, которого знала на колонии. Возможно, назначение капитаном уже несуществующего корабля заставило Лэнни вспомнить то, что он давно похоронил в себе. А именно — церберовца. И сейчас турианка видела именно его. Не своего друга. Не друга Холдена и остальных. Не умелого инженера, который любил кофе, итальянскую оперу и болтать по пустякам. Церберовца.

И это ей совершенно не нравилось.

***

— Сэр, можно вас на несколько слов? — Джонс поравнялся с капитаном и уже шепотом продолжил. — С каких это пор мы заключаем сделки с преступниками?

— С этих самых пор. Информация, которой он обладает, будет весьма ценна Альянсу, — раздраженно ответил капитан. — Или это не ясно?

— Мне все ясно, за исключением того, что у нас приказ доставить на Цитадель как можно быстрее.

— Джонс, не начинай мне только сейчас читать кодексы, хорошо? Я капитан и я принял решение. Займитесь расшифровкой прямо сейчас, мне нужны эти данные.

— Есть, сэр.

Это было совсем не похоже на капитана. Джонс замедлил шаг и остановился в коридоре. Тайлер поравнялась с ним, заметив, что на короткий миг он изменился в лице — оперативник был растерян.
Аманда прошла мимо, сохранив бесстрастное выражение лица. Она была наслышана об оперативнике Джонсе, но оказалась с ним на одном корабле только сейчас. Женщина не могла не отметить, что он был достаточно красив, чтобы половина женской части команды, думая, что никто не видит, жадно смотрели ему вслед, но Тайлер полагала себя выше всех этих внеуставных глупостей. Она была намерена получить звание N7, и это было единственной ее целью. Однако...

Ее заинтересовали эти преступники. Такая разношерстная команда, вдруг оказавшаяся в одной лодке, не могла не заинтересовать. И новоиспеченный капитан Вольф, который не пробыл капитаном и дня до того, как потерял свой корабль, не внушал ей доверия. Он казался отличным и милым парнем, но где-то в глубине его глаз угадывался холодный расчет. Было ли это его настоящей сутью, или Аманда просто страдает от приступа паранойи — покажет время. Пока что Тайлер старалась держаться от них подальше. Турианка была совершенно не похожа на преступницу, а кроган... был кроганом. Не хуже и не лучше других. Остальные — обычные наемники, трусливые и жадные до кредитов. Скучно.

Через несколько секунд Джонс вновь поравнялся с Тайлер, молча шагая вперед. Его прежде всего интересовал не человек из Цербера, а вопрос почему Сеймор интересовался погибшим капитаном. Проследовав на следующий уровень, Джонс подал голос:

— Когда-нибудь занималась дешифровкой полетных данных?

— Я что, похожа на шифровальщика? — огрызнулась Аманда, в тот же момент пожалев о своем тоне. Не то, чтобы ей не нравился Джонс, просто ее раздражало, что он повсюду сует свой нос. Оперативники N7 были любопытны донельзя и, похоже, думали, что их статус ставит их выше обычных космопехов. — Обычно я занимаюсь стрельбой.

Она попыталась смягчить свою фразу, но получилось не очень. Когда-то ее тоже пытались завербовать в "Цербер", но их идеология показалась Аманде слишком уж... радикальной. Конечно, они занимались и чем-то хорошим, пока Альянс разгребал бюрократические завалы и пытался пробиться через дипломатические барьеры, но все равно церберовцы были слишком фанатичны. К тому же, они заботились только о собственном благе, плюя на интересы других рас. Тайлер не преклонялась перед азари, турианцами и остальными, но вынуждена была признать, что без поддержки Совета человечеству нечего делать в космосе.

— За одну стрельбу повышения по службе просто так не дают, — ледяным тоном отозвался Джонс, все еще прокручивая в голове мозаику из фактов, которые упорно не хотели складываться в общую картину. — За мной.

Дойдя до своей каюты, Джонс ввел код, и дверь отошла в сторону, пропуская их в когда-то просторную гостиную. Стол был завален датападами и электронными схемами неизвестного предназначения. В дальнем углу, рядом с несколькими терминалами, стояло наваленное друг на друга оборудование, напрямую подключенное к бортовой сети крейсера. Даже у инженерной команды на нижних палубах не было такого нагромождения разношерстной техники.

— И чем я смогу помочь тебе? — Аманда приподняла бровь в немом вопросе, глядя на все это технологическое разнообразие. Она, конечно, уже была наслышана о странных привычках старпома, но в его каюте ни разу не была. И слава богу. Здесь был такой бардак, что все в ней возмутилось против подобного нарушения устава.Она всегда была слишком большой аккуратисткой, и это пару раз становилось помехой в службе Тайлер. Нестандартные решения ситуаций, смелая тактика в обход инструкций — это было не про нее. Впрочем, на Новерии она попыталась проломить стену лбом, не вышло. Это было сокрушительное поражение и не менее стыдный провал.

Джонс указал на одно из рабочих мест.

— Садись. Я тебе объясню основные понятия, дальше врубишься сама в процессе. Тебе не нужно быть шифровальщиком, что бы прочесть полетные данные. На самом деле, почти везде данные прогнаны и закодированы несколькими стандартными алгоритмами, которые есть вот тут, — оперативник постучал по одному из металлических ящиков, подключенных к сети. — БК сам произведет дешифровку, нам надо лишь задать ему ее параметры, и тут начинается самое интересное. Полетные данные разбиты по частям, их полную структуру воссоздает БК корабля, откуда они были сняты. Так как их корабля уже нет… Придется эту работу сделать нам, и собирать паззл в одно целое, используя в качестве подсказок координаты систем, в которых они побывали.

Около часа оперативник потратил, что бы обучить Тайлер всем основным командам, применяющимся для работы с бортовым компьютером “Тринити”, а затем выделил приличный кусок данных для обработки. К удовлетворению Джонса, уже через десять минут Тайлер показывала неплохие результаты, сортируя куски данных по координатам и временным штампам.

Оперативник сел за свое рабочее место рядом и присоединился к работе, параллельно делая запросы по экипажу “Золотой Звезды” в архив флота. Его интересовало, почему Сеймора так волновала судьба Холдена, и почему его данные… Отсутствуют в архиве. Через два часа работы и поисков можно было сказать точно — такого человека не существовало. Он вообще не появлялся на свет.

Что касалось остальных, то на первый взгляд они были обычными преступниками, сбежавшими из пространства Совета на край галактики, рискнув собственной шкурой в обмен на относительную свободу. Турианку звали Кассия Игнис, и она, судя по данным Иерархии, разыскивавшей ее уже несколько лет, когда-то была лейтенантом десятого ранга. Довольно высокий статус для жителя Палавена, такие редко предавали идеалы своей родины. Судя по всему, она нарушила субординацию на одном из разведывательных вылетов и, когда команда высадки спустилась на планету, вернулась в челнок в одиночку. А после своего возвращения на корабль по неизвестным причинам шарахнула по координатам высадки ядерной боеголовкой. Угнав корабль, она рванула когти на Омегу, видимо, прекрасно понимая, что за такое на Палавене ее по головке не погладят. Что самое странное, Игнис позаботилась о том, чтобы оставшийся экипаж благополучно вернулся на Палавен и доложил о ее действиях Примарху.

Нильсен, Мортен и остальные наемники принадлежали к одной из самых богатых и многочисленных бандитских группировок Систем Термина. Появившись на Омеге как отряд безопасности станции, "Синие Светила" вскоре разрослись до такой степени, что почти захватили власть. Впрочем, долго они у власти не пробыли — на Омегу прибыла некая азари, которая устроила там такой кавардак, что после этого пришлось с месяц отмывать всю станцию от ошметков и крови. Теперь "Светила" подчинялись только Королеве Пиратов и никому больше, наводя страх на колонии и случайные корабли в Траверсе. Номинально главой ОПГ являлся некто Видо Сантьяго, который, судя по данным разведки, основал "Светила" вместе со своим подельником по имени Заид Массани. Сейчас о местонахождении Массани было неизвестно, а Сантьяго скрывался, видимо, окончательно рехнувшись от собственной паранойи. Временно руководство ОПГ на себя взяла Ария, хотя, если быть точным, один из ее личных телохранителей — батарианец по имени Брэй.

О крогане, который назвался Харшем, было неизвестно вообще ничего — кроганы никогда не любили болтать, поэтому его немногочисленные знакомые на Омеге даже не знали его настоящего имени, а связаться с Тучанкой и перепроверить данные никто не решался. Он казался спокойным и добродушным, однако Джонс уже встречался с ему подобными и знал, что подпускать к себе близко такую махину не стоит. В один момент кроган может мило болтать с тобой об оружии, а в следующий — проломить тебе череп одним ударом, если это покажется ему хорошей идеей. Сканирование показывало, что Харш перенес огромные дозы облучения, даже большие, чем было принято для обитателей Тучанки, а также операцию по замене имплантатами некоторых органов. Самым интересным был глазной имплантат, который периодически барахлил, но кроган наотрез отказывался его менять. Похоже, что он воспринимал эти кибернетические органы чем-то вроде боевых талисманов. На вопросы он, по крайней мере, всегда с усмешкой отвечал, что и слепым сможет убить каждого, кто находится на "Тринити", не перезарядив своей винтовки. Юмор у него был довольно странный.

Ну и, наконец, человек, представившийся новым капитаном, Леонард Вольф. Это был довольно известный молодой ученый, которого в свое время пытались переманить и Альянс, и Новерия. Кажется, после трагической случайности, когда погибла его сестра, Вольф отклонил все предложения и тайно стал работать на Цербер. Впрочем, довольно скоро он и оттуда умудрился сбежать, а поскольку бывшим церберовцам дорога была только в тринубал, ему ничего не оставалось, кроме как дать деру за границы влияния Совета. Чем конкретно он занимался для Призрака было неизвестно, но если он говорил правду о проекте "Властелин" и если слухи об этом проекте были верны хотя бы наполовину, информация, которой он обладает, могла бы склонить чашу весов в противостоянии Альянса и Призрака. Хотя Джонсу все равно казалось, что Вольф чего-то недоговаривает. Откуда он узнал о капитане Андерсоне и зачем, черт побери, ему так захотелось с ним переговорить?..

Уже ближе к вечеру, когда Тайлер скинула очередной кусок обработанных данных, Джонс его просмотрел, и потянувшись, осушил стакан с водой.

— Так. Уотсон, ага. Так значит, вот переломный момент… Взяли на борт кучу людей, среди которых оказался наемник, турианка и инженер…

Джонс ввел новый поиск, используя найденный номер счета наемника.

— Кстати, он сказал, что вы виделись на Новерии. Что они там делали?

— Кажется, что-то искали в одном из научно-исследовательских центров, — Аманда пожала плечами. — Не думаю, что это совпадение. И то, что практически одновременно с ними на Новерию прилетел корабль "Цербера". И те, и другие искали что-то, что знали в одной из компаний... а затем начали стрелять друг в друга.

— Абсолютно верно. Совпадений не бывает, — кивнул Джонс, принимая еще один блок данных и просматривая его.

Дойдя до конца, он добавил свои части, но все равно что-то было не так.

— Это все, что было?.. — нахмурившись, задумчиво произнес он.

— Да. Похоже, у нас чего-то не хватает, не так ли, мистер Джонс? — с некоторой издевкой спросила Тайлер. Очевидно, что записи из системы Хар'Шан отсутствовали. Либо их намеренно стерли, либо... они находились где-то еще. Только зачем? Скрыть обстоятельства смерти предыдущего капитана? Вольф был ужасным лжецом, по его лицу было видно, что он что-то скрывает.

— Этот Вольф говорил о том, что их корабль был… Заражен. У меня почему-то есть чувство, что ответы на многие вопросы мы бы смогли получить на Хар'Шане… А капитан даже не отдал приказ просканировать пространство системы послу выхода из ретранслятора. Есть еще кое-что… — Джонс развернул один из экранов к напарнице, на котором был показан список экипажа боевого корабля “Дракенфельс”. — Обрати внимание, где он был потерян.

Данные говорили о том, что связь с прибывшим на сигнал бедствия в систему “Дис” крейсером была потеряна. Позже его останки нашли на поверхности планеты Гремар. В официальном отчете было сказано, что небольшому количеству людей удалось выжить, и среди них был Венс Холден, тогда еще оперативник ГОР.

— А теперь посмотри, в системе с какими координатами произошел “инцидент” с турианкой, которая сейчас сидит у нас в КПЗ. Круто, да? Через несколько недель после потери “Дракенфельса”, Холден становится преступником, а спустя многие годы, “Золотая Звезда” вновь летит в ту же систему.

— Я слышала, что батарианцы что-то нашли в системе Дис, но очень быстро улетели оттуда. Альянс не имеет никаких рычагов давления на Хар'Шан, а вступать в открытую войну с батарианцами глупо, — Аманда нахмурилась. — Но в системе Дис ничего нет. Альянс уже посылал туда разведывательные корабли. То, что случилось с "Дракенфельсом" — было чистой случайностью. Возможность диверсии давно исключили... — она замолчала, поняв, что оперировать официальными данными — значит, признавать, что им говорили только правду. Тайлер была достаточно умна, чтобы понимать, что на лжи стоится почти вся политика и Совета, и Альянса. А поскольку Альянс уже очень давно претендовал на место в Совете, они сделают все, что им скажут, чтобы выглядеть достойными. Даже если это "все" подразумевает закрывать глаза на определенные вещи.

Помолчав, переваривая информацию, Джонс вызвал капитана. На одном из экранов появилось лицо Сеймора.

— Капитан, мы закончили обработку полетных данных “Золотой Звезды”, но не хватает куска на “Хар'Шане”…

— Отлично. Передайте данные мне и уничтожьте все остальные копии.

— Сэр, согласно директивам, мы должны предоставить их…

— Я в курсе директив Альянса! — тон капитана говорил о том, что он не потерпит возражений. — Выполняйте приказ, Джонс. Жду копию в течение часа.

Связь отключилась. Оперативник переглянулся с Тайлер и потянулся к консоли управления, намереваясь подготовить отчет капитану.

— Мне это все не нравится, — в полголоса произнес он.

— Подожди, — Аманда ухватила Джонса за руку. — Сделай одну копию и оставь себе. Просто на всякий случай.

Она нечасто противилась приказам начальства, но после операции на Новерии поняла, что слепо следуя инструкциям, должности оперативника N7 ей не видать. А у Джонса хватало полномочий, чтобы в случае чего снять с себя все обвинения.

— Да, так и сделаю, — кивнул тот.

Она также искренне надеялась, что, работая с Кристофером, докажет свою полезность и он будет рекомендовать ее на повышение. Сейчас по программе у Аманды был рейтинг не выше четверки, да и то с натяжкой. После Новерии она боялась, что и это небольшое достижение сможет потерять, а вот если кому-то вдруг понадобятся отчеты...

— Как думаешь, отсутствующие данные у Вольфа? — вполголоса спросила она, уже догадываясь об ответе. Если он их не уничтожил (что маловероятно, учитывая обстоятельства), то, скорее всего переписал на свой инструметрон.

— Скорей всего, — кивнул Джонс, бросив усталый взгляд на Тайлер. — Завтра надо будет с ним поговорить… Лететь еще долго, так что думаю, что успеем разобраться с загадкой “Золотой Звезды”.

И в этом он очень сильно заблуждался.

***

Когда наконец представители Альянса ушли, Кассия осталась один на один с Лэнни. Им так и не удалось обсудить произошедшее, и турианка сомневалась, что вообще хочет что-то обсуждать с инженером. То, что теперь он был капитаном, тоже выглядело довольно сомнительно. Она не до конца верила в то, что Холден добровольно назначил единственного человека, знавшего о плане высадки на Хар’Шан, своим преемником. Вольф тоже молчал, видимо, ему нелегко было вспоминать обо всем этом, но молчание становилось давящим, и вскоре Игнис не выдержала.

— Ты мог бы рассказать мне. Я бы поняла.

Человек усмехнулся и потер подбородок. Давненько он не брился, и теперь зарос недельной щетиной. Сейчас, сидя в КПЗ, об этом было довольно странно беспокоиться, но это лучше, чем постоянно прокручивать в голове смерть капитана.

— Это был приказ, Кассия. Я не мог его нарушить.

— Херня все это, — прорычала турианка. — Ты прекрасно знаешь, что мы могли это предотвратить. Если бы я была там, внизу… я могла бы спасти нас обоих.

— Нет, — Лэнни поднял голову и взглянул в глаза Игнис, и в его зрачках сверкнула сталь. — Не могла бы. Ты просто погибла бы вместе с ним. А я не мог этого допустить.

— Это ты убил капитана, — бесцветным голосом отозвалась она, отвернувшись к стене. Ей уже не хотелось слушать инженера… то есть, капитана Вольфа. И пусть турианка знала, что не может уже доверять самой себе, она не перестала рассуждать здраво. Лэнни хотел спасти ее, и ради этой сомнительной цели пожертвовал Венсом. Уроженец Палавена бы никогда не допустил, чтобы цель миссии ставилась под сомнение в пользу привязанности одного члена команды к другому, это было не просто порицаемым, но и вообще запрещенным. И теперь из-за Вольфа она тоже чувствовала себя виноватой, как будто ценой жизни Холдена была выкуплена ее собственная жизнь. Но отплатить ему турианка уже не могла — вряд ли мертвецам есть дело до чести и долга.

— Странно слышать это от тебя, — холодно ответил ей человек. — Ведь, насколько я помню, ты сама убила свою команду на Неарре.

— Это было… совсем другое дело, — отчаянно возразила Кассия. — Они сошли с ума и хотели убить меня. Если бы я не сделала этого, кто знает, что они вывезли бы на борту с планеты?

— Неужели? Холден знал, на что идет, и доверился мне именно потому, что я был единственным, кто понял бы это. Или ты думаешь, что я послал бы на верную смерть весь экипаж?

— Это был мой единственный шанс умереть достойно! — рявкнула турианка, вскочив на ноги и глядя на инженера сверху вниз пылающими глазами. — И Холден все еще был бы жив! Ты же видел, какой я стала на крейсере батарианцев, ты же видел, что меня ждет… и ты обрекаешь меня на мучительное безумие, на медленное умирание по кускам? Да Холдену, по сравнению со мной, повезло куда больше! Он хотя бы умер быстро!

— Заткнись, — бросил Вольф, тоже поднимаясь на ноги, но даже стоя в полный рост, он все равно вынужден был задирать голову, чтобы взглянуть в глаза Кассии. — Я верю, что тебя можно спасти. И Холден верил в это. Так почему же ты так упорно не желаешь дать себе хотя бы один шанс? Ты так хочешь умереть?

— Я… я не хочу… — она запнулась и сделала шаг назад, растерянно взмахнув рукой, будто пытаясь подобрать правильные слова. — Просто я…

— Сожалеешь о том, что сделала? — безжалостно продолжил Лэнни, не давая ей отвести взгляд. — Все еще считаешь себя виноватой в том, что убила Фадеуса? Ты думаешь, что только за это заслуживаешь смерти? Если так, то ты действительно недостойна называться истинной турианкой. Ты просто сумасшедшая дура, Кассия Игнис.

Он едва успел договорить, когда жесткая трехпалая рука врезалась в его челюсть и отбросила к стене. Благо, в камере было не так много места, так что удар оказался не настолько сильным, чтобы вышибить из парня дух. Кассия смотрела на него так, будто он только что на ее глазах самолично убил сотню невинных людей. Она не желала признавать, что доля правды в его словах все же есть. Как же просто было до этой идиотской миссии… Как же она хотела никогда не встречать Джека Дэвиса, никогда не попадать на Омегу, никогда не лететь на Неарр. Но что сделано, то сделано, и никакие истерики не вернут погибших. Даже она могла это понять.

А вот смириться было трудно.

Лэнни, кряхтя, медленно поднялся и с каким-то детским удивлением и обидой потер челюсть, на которой расплывался огромный синяк. Хорошо еще, что зубы не выбила, а ведь у турианки был отлично поставленный апперкот. Кассия смотрела на него с яростью, но в глубине души уже сожалела о том, что сделала. В конце концов, что толку избивать Лэнни, если это все равно не поможет в текущей ситуации.

— Хороший удар, Кас, — усмехнулся инженер, тут же болезненно поморщившись. — Ты еще можешь принести пользу. У тебя еще есть время исправить все ошибки, отпустить свое прошлое… Я смог это сделать, значит, и ты тоже сможешь. Хотя бы ради Холдена.

Он не сказал это вслух, но его глаза выражали немой вопрос. Он давно подозревал, что турианка испытывает нечто большее, чем просто дружескую привязанность, к погибшему капитану. Она никогда не давала поводов это подозревать, но сейчас он видел, что Игнис по-настоящему разбита. Смерть Венса почти подкосила ее. Вольфу было больно видеть ее в таком состоянии, даже случай на борту батарианского крейсера не пугал его так, как эти механические движения, надломленный голос и потухшие глаза.

— Холдену уже все равно, что будет с нами, — тихо сказала турианка, рухнув на пол и подобрав ноги под себя. — Он мертв.

— Да. А мы — все еще живы. Так, может, стоит воспользоваться этим и попытаться изменить все к лучшему? Не думай, что мне плевать на его смерть. Я бы с радостью поменялся с ним местами, если бы это хоть что-нибудь меняло.

— Как же меня достали все эти смерти, — вдруг горько и с какой-то злобой сказала турианка. — Как меня достали эти гребаные Жнецы, которые так и норовят влезть в голову. Когда я шла в космопехоту, я верила, что моей работой будет устранять несправедливость и нести мир в галактику. Я никогда и подумать бы не могла, что мне придется убивать собственных друзей.

— Таковы правила игры, — ответил Вольф, осторожно положив руку на плечо своей подруги. — И я не собираюсь сдаваться только потому, что остальные не смогли играть по правилам. И тебе не позволю, слышишь? Поэтому соберись и будь той Кассией Игнис, лейтенантом Иерархии десятого ранга, которую я знал на Уотсоне.

Она кивнула, будто послушно соглашаясь с каждым словом, но Вольф знал, что достучался до упрямой турианки. Самым верным и безотказным способом — воззвав к ее воинской чести. Каждый турианец с детства был солдатом, и даже у тех, кто подался в наемники, оставались верность идеалам, пусть даже и искаженным.

— Извини… за это, — она посмотрела на след от удара по челюсти, и Лэнни пожал плечами.

— Пустое. Это того стоило. В конце концов, меня еще никогда не избивала девушка, — Кассия усмехнулась, хоть шутка и вышла немного неловкой. Если уж кто и не был похож на человеческую девушку, так это Кассия. Со своим внушительным даже для турианцев ростом и характером. — Похоже, это путешествие открывает прямо-таки прорву новых горизонтов и ощущений.

Кассия улыбнулась. И именно в этот момент между ней и инженером рухнула, рассыпавшись в пыль, стена непонимания. Почему-то турианка была уверена, что теперь уж точно навсегда.

***

Весь следующий день Джонс нес вахту на мостике, отвлекшись только на прием пищи в кают-компании, где пересекся с Тайлер, договорившись вечером пересечься на нижних уровнях и поговорить с Вольфом о пропавших данных с Хар’Шана. Через двадцать секунд после прохождения через очередной ретранслятор, послышался голос.

— Капитан на мостике!

Оперативник и дежурные офицеры развернулись в сторону входа и отсалютовали вошедшему Сеймору, который в сопровождении двух охранников проследовал к своему месту.

— За время вашего отсутствия происшествий не было, корабль идет заданным курсом, — кратко доложил Джонс, передавая Сеймору датапад.

— Замечательно, — кивнул тот, быстро пробежав глазами по сводке работы критических систем. — У нас небольшие изменения в планах.

Старшие офицеры с интересом подняли головы от пультов управления, оперативник же никак не отреагировал, ожидая деталей. Рухнув в свое кресло, капитан повысил голос:

— Два часа назад я связался с командованием и запросил дополнительные инструкции. Нам приказано лечь в дрейф у второй планеты этой системы и принять на борт оперативников ГОР, которые заберут одно из заключенных для допроса на Земле. Проложить курс.

— Изменение курса на ноль-семь-девять, угол сближения двадцать четыре! Сбалансировать нагрузку на двигатели, — рявкнул Джонс пилоту.

— Ноль-семь-девять, двадцать четыре, понял — отозвался тот, начав вводить новые данные бортовому компьютеру.

— Это по поводу Вольфа? — шепнул Джонс капитану.

Тот кивнул:

— Пусть вопросами “Цербера” занимаются более компетентные лица.

Оперативник выругался про себя, сжав зубы. Единственный источник информации скоро покинет борт крейсера, хотя… Может еще кто-то из экипажа сможет пролить свет на события у Хар’Шана...

Как только “Тринити” закончила маневр выхода на орбиту, на мостике прозвучало предупреждение о сближении с неопознанным судном и запрос на связь. Джонс коротко кивнул одному из офицеров, и тот включил громкоговорители, из которых донесся голос:

— …Повторяю, “Белизариус” вызывает “Тринити”. Мы на подходе, приготовьтесь встретить челнок, как поняли, прием?

— Подтверждаю, боевой корабль Альянса класса фрегат входит в радиус действия наших сканнеров.

— “Тринити” на связи, принято. Ждем вас, — ответил капитан и, отключив связь, кивнул Джонсу. — После передачи сразу продолжим полет к Цитадели.

— Так точно, сэр, — скрестив руки на груди, ответил оперативник, вглядываясь в обзорные окна, за которыми виднелись всполохи тормозных двигателей вышедшего на орбиту фрегата, от которого отделилась маленькая точка и пошла на сближение с крейсером.

Менее чем через полчаса небольшой челнок залетел в один из ангаров крейсера, и на мостик поднялся темноволосый человек в боевой броне без опознавательных знаков. Джонс отметил, что он был вооружен до зубов. Будь это кто-либо другой, его бы заставили оставить оружие за порогом, но сотрудники ГОР обладали особыми полномочиями, позволявшими им оставаться при оружии даже там, где стрелять — опасно для своего же здоровья.

— Роберт Сеймор, рад встрече, — слегка улыбнулся гость, подойдя к капитану. — Полковник Тревор Уильямс. Мой капитан приносит извинения, что не может встретиться лично с вами.

— Конечно, — тот встал из своего кресла, пожав руку гостю, и обратился к Джонсу. — Кристофер, прикажите своим людям проводить мистера Вольфа к челноку, я отойду побеседовать с полковником.

С этими словами капитан с гостем покинули мостик, и Джонс открыл канал связи с Тайлер:

— Аманда, прием. Возьми несколько солдат и проведи Вольфа во второй ангар к челноку группы особого реагирования.

— Я думала, у нас был четкий приказ сопроводить всех пленников для допроса на Цитадель, — мрачно ответила та. — А адмирал Хакетт в курсе ситуации?

Это был глупый вопрос — вряд ли капитан Сеймор вообще связывался с адмиралом, Хакеттом или каким-нибудь другим. Но Тайлер все равно было невдомек, почему вдруг ГОР решили вмешаться. И почему они хотят забрать только одного преступника, который, по счастливому стечению обстоятельств, являлся важной шишкой в «Цербере». Аманда направилась в сторону КПЗ, захватив с собой двух солдат-охранников, но канал с Джонсом не закрыла.

Как ей когда-то говорили в начале тренировок в программе N7, ты никогда не станешь хорошим оперативником, если не будешь совать нос не в свое дело. Аманда поняла это напутствие буквально, кое-кто даже сказал бы, что слишком буквально.

Джонс перешел на закрытый канал связи с Тайлер:

— Капитан запрашивал инструкции по Вольфу у командования, — ответил он, разглядывая силуэт фрегата. — Похоже, что там решили доставить наш кладезь знаний прямо на Землю.

Тут он нахмурился и провел рукой по щетине, будто что-то вспомнив:

— Скажи, ты что-нибудь слышала о корабле под названием “Белизариус”?

— Нет, никогда. Впрочем, не могу сказать, что знаю все корабли ГОР поименно, — Аманда вошла в КПЗ и посмотрела на пленников. Леонард Вольф ну никак не ассоциировался у нее с опасным преступником — он скорее был похож на потерянного щенка. Хотя, судя по всему, строить глазки и прикидываться беспомощным он умел, как и любой церберовец. — Попробую пробить по базам данных… — наступила пауза, во время которой Тайлер сосредоточенно просканировала списки кораблей Альянса и их сигнатуры. — Ничего подобного. Такого корабля не существует.

— Почему мы остановились? — напряженно спросил Лэнни, оглядываясь на Кассию, но та погрузилась в молчание, как только солдаты вошли в КПЗ. — Мы не летим на Цитадель?

— Мы — летим, а ты — нет, — резко бросила Аманда. — Полетишь на Землю для допроса. Тебя заберут оперативники ГОР.

— Дай мне данные корабля, — обратился Джонс к пилоту.

На одном из экранов появилась подробная информация о судне. Все было в порядке — индикационный код был верным и принадлежал Альянсу, а сканнеры показывали, что орудия на корабле были неактивны.

— Оставайся на связи, — тихо произнес он в коммуникатор, оборачиваясь к вернувшемуся оперативнику с капитаном.

— Все в порядке? — поинтересовался Сеймор.

— Так точно, Тайлер в КПЗ, выводит пленного к ангару, — утвердительно кивнул Джонс, переводя взгляда на оперативника ГОР.

— У челнока их встретят мои люди, — произнес тот, держа оружие в руках и не выражая никаких эмоций.

Тем временем Аманда приказала солдатам достать оружие и открыла дверь в камеру. Турианка смотрела на нее с неприкрытой неприязнью, но Тайлер не было до нее никакого дела. Скорее всего, после допроса на Цитадели бывшего лейтенанта Игнис передадут в руки Иерархии. Аманда не слишком разбиралась в военной традиции турианцев, но прекрасно знала, что ничего хорошего тому, что убил своего капитана, не светит. Кассия — не проблема Альянса, пускай с ней разбирается Примарх или кто там главный на Палавене. А вот Вольф…

— Выходи. Медленно, — кивнула женщина инженеру, и тот, сжав зубы, подчинился. — Даже не пытайся сбежать. Выстрелить тебе в спину я успею.

Ему захотелось схватить эту стерву за волосы и долго, методично бить ее лицом о стену, но Вольф сдержался. Сейчас его волновало не это, а тот факт, что Кассия остается на борту. А это значит, что он больше не увидит турианку.

— Полковник, скажите, вы давно служите на “Белизариусе”? — как бы невзначай спросил Джонс, рассматривая далекий фрегат.

— Достаточно давно, — безразлично отозвался оперативник, внутренне напрягшись.

— Вы не могли бы подсказать индикационный код фрегата? — развернувшись к полковнику и заглянув ему в глаза, задал очередной вопрос старпом.

Тот холодно улыбнулся, но ответить не успел.

— Что-то не так, Джонс? — донесся голос капитана, который метнул раздраженный взгляд на своего помощника.

— Все в порядке, сэр. Просто наша система распознавания “свой-чужой” не может найти корабль в базе данных.

— Идем к ангару, — отрапортовала Аманда в переговорное устройство. — У вас там все в порядке?

Лэнни оглянулся, попытавшись хотя бы в последний раз бросить взгляд на Кассию, но не получилось — за ним с сосредоточенными и хмурыми лицами топали двое солдат Альянса, и за их широкими спинами разглядеть камеру уже было невозможно. Правда, Вольф почему-то догадался, что турианка смотрит им вслед.

Она была слишком гордой для того, чтобы просто сказать «прощай». Да и не любила прощаний. Испытывать личную приязнь к членам команды считалось плохой чертой у турианцев, учитывая, как часто гибли бойцы в постоянных стычках. Лэнни помотал головой, пытаясь изгнать из нее образ Игнис, которая предстанет перед трибуналом Иерархии, что по праву считался одним из самых суровых в пространстве Совета. Скорее всего, ее казнят. Или, что еще хуже, сошлют навсегда в какой-нибудь штрафбат в качестве пушечного мяса. Тогда ее жизнь продлится на год-другой мучительной борьбы за еще один вздох. Это было бы еще хуже, чем смерть, особенно учитывая последние события и перспективу быть пристреленной своими же, как только у Игнис наступит очередной психоз.

— Принято. В полном порядке, — отозвался Джонс и, оставив канал связи открытым, чтобы Тайлер слышала все, что происходит на мостике, кинул взгляд на полковника. — Идут к ангару. Так что насчет кода, Уильямс?

Тот внимательно осмотрел старпома с ног до головы и, сжав зубы, процедил:

— Данные нашего корабля — это не ваше собачье дело. Если вы не забыли, кому он принадлежит, то должны понимать, что я не вправе распространять такие данные.

— Не вправе… Или не в курсе! — повысил тон Джонс, бросая взгляд на поднимающегося из кресла Сеймора, который хотел что-то сказать, но оперативник не дал ему такой возможности, указав на экран с высветившимися данными. — Еще в Академии у меня была склонность изучать историю судостроения. Я знал каждый корабль, который был построен человеческими руками и был запущен в космос. Транспортный корабль “Белизариус”, с сигнатурой, соответствующей вашему фрегату, отслужил свой срок и был разобран в сухом доке двадцать пять лет назад! Как вы это объясните, полковник?

Аманда внимательно слушала разговор Кристофера с Уильямсом, и как раз сейчас входила в ангар. У челнока без опознавательных знаков стояли трое солдат. Форма их тоже не вызывала никаких ассоциаций. Но лица у них были, что ни говори, суровые — и у каждого в руках по винтовке. Кивнув Тайлер, они открыли дверь челнока, мол, погружай пленника.

— Сейчас-сейчас, — торопливо произнесла женщина, толкнув Лэнни вперед так, что он едва не споткнулся.

— Аккуратней нельзя? — пробубнил он раздраженно, но ослушаться не посмел. Шагнув в сторону челнока, он растерянно обернулся, все еще надеясь, что это какая-то ошибка.

— Забирайся внутрь и сиди тихо, — сказала Аманда и, к великому удивлению инженера, улыбнулась и кивнула ему. Когда паренек, кряхтя и спотыкаясь из-за скованных за спиной рук, все же сумел забраться внутрь транспортера (солдаты даже не пытались ему помочь, лишь с интересом наблюдали за ним), Аманда посмотрела на солдат Альянса, стоявших по обе стороны от нее. Едва уловимым движением она приподняла свой пистолет, что означало «готовьтесь к бою».

Полковник изменился в лице, и прикоснулся к своему коммуникатору. Судя по всему, он тоже был на постоянной связи с носителем.

— Понял, — проронил он, и резким движением подняв винтовку, открыл шквальный огонь.

Джонс едва успел упасть на пол и откатиться за одну из панелей управления — очередь прошла прямо над его головой, ударив в пилота и изрешетив капитана, который упал ничком рядом со старпомом. Развернувшись, полковник точными выстрелами убил офицера связи и навигатора. На обзорные окна брызнула кровь. Старпом, тряхнув головой, достал свою штурмовую винтовку, начав отстреливаться из-за укрытия короткими очередями. Враг не замедлил ответить, и, пятясь к выходу, направил лавину огня, которая разрывала в клочья оборудование. Казалось, что его абсолютно не волновал тот факт, что если хотя бы один снаряд попадет в обзорные экраны… Хотя, его в действительности это не волновало. Дождавшись, пока у врага не закончатся патроны, Джонс рванул с места и выпустил очередь по врагу. Тот нажал курок пистолета в тот момент, когда две пули из штурмовой винтовки Джонса ударили в его броню и сбили прицел. С глухим ударом, пуля поразила одно из окон, которое пошло трещинами. Не медля ни секунды, оперативник сократил дистанцию, прыгнув вперед, оттолкнувшись от порога и выстрелив один раз. Голова полковника Уильямса взорвалась, оставив следы кровавый след на стене.

Из коммуникатора Джонса слышались звуки стрельбы — похоже, что Аманда и сопровождавшие ее солдаты открыли огонь. К счастью, Лэнни к тому моменту уже был в челноке и, услышав первый выстрел, ничком рухнул на пол. Вовремя — через несколько секунд его окатило волной осколков стекла. Один из снарядов разбил окно транспортника. Инженер попытался отползти подальше, чувствуя, как осколки больно впиваются в спину и бок, но не издал ни звука. Снаружи были слышны крики, кажется, кого-то ранили. Вольф вздрогнул от удара, пришедшегося на боковую сторону челнока — чье-то массивное тело врезалось в дверцу, оставив небольшую вмятину. Однако через несколько минут все было кончено — дверца со скрипом отворилась, и перед свернувшимся клубком перепуганным инженером явилась Аманда Тайлер, покрытая кровью и держащаяся за левое бедро.

— Вылезай, — приказала она, и когда парень только моргнул, глядя на женщину с явным недопониманием, прорычала сквозь зубы какое-то ругательство и вытащила Вольфа буквально за шкирку. Развернув спиной к себе, Тайлер отомкнула наручники и отступила на шаг, оглядывая пленника на предмет повреждений. Ничего серьезного, пара порезов стеклом, но жить будет. А вот она пропустила один выстрел, который пробил ей бедро практически насквозь — хорошо, что в кость не попало. Кровь, однако, лилась водопадом, и сев на пол, Аманда вытащила из кармана формы ампулу панацелина и резким движением всадила иглу рядом с раной.

— Джонс! Джонс, отвечайте. Что там у вас? — проговорила она в коммуникатор, отбросив иглу и зажимая рану одной рукой.

Бросив взгляд на треснутое стекло, оперативник согнулся, пытаясь отдышаться. Мостик заливало аварийное освещение, половина приборов была разрушена или повреждена, а за окнами фрегат несколько раз вспыхнул — это заработали его основные двигатели.

— Весь офицерский состав погиб, на нас вектором атаки идет “Белизариус”, — бросив в коммуникатор, Джонс добрался до кресла пилота, и осторожно вытащив тело из кресла, положил руки на пульт управления, судорожно вспоминая те немногие навыки, которыми он обладал. — Как ты, Аманда?

Щелкнув переключателями, он поднял защитные экраны на обзорные окна, и, активировав тактический интерфейс, привел корабль в полную боевую готовность. Без пилота они не смогут двигаться, лишь ответить на залпы врагов, да и то, если у него получится убедить систему “свой-чужой”, что “Белизариус” — именно “чужой”. Сконцентрировавшись, он на пределе скорости начал вводить команды, пытаясь перевести орудия на приближающийся фрегат, который к этому моменту дал первый залп и “Тринити” заметно тряхнуло.

— Жить буду. У вас там разгерметизация небольшая, — отдышавшись и пытаясь подняться, ответила Тайлер. Она хотела было спросить, кто из экипажа еще жив и смогут ли они дотянуть до ретранслятора на максимальном ускорении, как вдруг ее перебил Вольф:

— Откройте камеры в КПЗ, у нас есть квалифицированный пилот и навигатор. А я могу решить проблему с разгерметизацией и перенастройкой систем распознавания корабля.

— Доступ к наведению. Изменить… Блядь! — Крейсер содрогнулся от прямого попадания, и Джонс ввел последнюю команду. Ничего не произошло.

— И.о. капитана Кристофер Джонс на связи! Ремонтную и медицинские бригады на мостик, срочно! — включив громкую связь, крикнул он, и добавил в коммуникатор. — Тайлер, давай на мостик с ним!

Подбежав к соседнему пульту управления, он попытался подключиться к системе ведения огня вручную.

Аманда отключила коммуникатор и, оперевшись на плечо Лэнни, поковыляла к мостику как можно быстрее. Один из солдат Альянса остался лежать в ангаре — он умер от кровопотери слишком быстро, панацелин бы ему уже не помог. Второй побежал вперед, с винтовкой наперевес. Когда Тайлер и Вольф достигли мостика, там уже было битком народу — кто-то занимался устранением разгерметизации, кто-то помогал раненым. Протиснувшись к креслу пилота, Лэнни посмотрел на вражеский фрегат и нахмурился. А затем взгляд его упал на лежащего ничком убитого Уильямса. На лице инженера отразился шок, а сразу после него — презрение. Сев в кресло второго пилота, он включил голографический интерфейс и подключил его к собственному инструметрону.

— Спокойно, сейчас перепрограммирую системы распознавания... — его пальцы забегали по голографической клавиатуре, вводя новые данные и загружая с инструметрона программы взлома. — Кажется, убивать своих капитанов уже вошло в традицию, — попытался пошутить он, заметив, что Сеймор тоже убит.

— Включаю системы подавления, нельзя, что бы эти падлы позвали на помощь, — сквозь зубы процедил Джонс.

Через несколько минут после вмешательства Вольфа, бортовой компьютер “Тринити” отреагировал на сканеры слежения фрегата, и, нацелив основные батареи, дал залп по вражескому судну. Небольшой фрегат выплеснул в космос тысячи заостренных осколков обшивки. Тут же к делу подключились орудия ближнего боя, которые, обстреляв “Белизариус”, поразили его силовую установку, которая, вспыхнув, развалила фрегат на две части. Тяжело дыша, Джонс отошел в сторону, пропуская техников и кинув взгляд на Тайлер, кивнул ей:

— Отлично справилась, молодец.

Та не снизошла до ответа и просто кивнула, опершись рукой о стену. Кровь уже перестала идти, но нога все еще работала плохо, и каждое движение доставляло острую боль.

***

Пока техники работали над тем, что бы вернуть экипажу возможность управлять кораблем, а медики выносили тела убитых, Тайлер и Вольф отошли в пустую кают-компанию, ожидая Джонса. Крейсер остался висеть на орбите в боевом состоянии, готовый при малейшей угрозе отреагировать всеми доступными средствами.

Вскоре в коридоре послышались шаги, и через секунду дверь открылась от мощного пинка с ноги, в который Джонс вложил всю ярость. Молча подойдя к столику, оперативник бросил на него датапад.
— Цербер. Я использовал ключ капитана и выяснил, с кем он связывался. Командование Альянса вообще не в курсе про него, — кивнул он в сторону Вольфа.

— То-то мне показалось знакомым его лицо, — пробормотал Лэнни, даже не глядя на датапад. — Кажется, я один раз его видел. Мельком. Тогда его называли Джексон… служил в разведке «Цербера», занимался работой под прикрытием. Кажется, ваш капитан спутался не с теми людьми… извините, — поспешно добавил он, покосившись на Тайлер. Та только отмахнулась.

— То, что наш капитан спутался с «Цербером», еще ничего не меняет, — жестко сказала она. — Вы все еще преступники, и приказ командования не изменился. Вернитесь в КПЗ и мы доставим вас на Цитадель, как и было предписано.

— Я, конечно, смогу снять корабль с орбиты… Но на этом мои возможности приходят к концу, — наливая себе полную кружку кофе, произнес Джонс. — Это не фрегат и не шаттл. Для управления крейсером нужен минимум пилот третьего класса и навигатор.

— Только не говори мне, что ты доверишь управление кораблем преступникам из «Синих Светил», — Аманда, кажется, была в ярости. — То, что мы пустили Вольфа в наши системы, еще можно оправдать экстренной ситуацией, но черт побери! Мы же должны отвезти их на Цитадель, чтобы отдать под трибунал. Или ты думаешь, что они не попытаются сбежать? Это убийцы, контрабандисты и работорговцы. А этот — вообще церберовец! — она сурово глянула на сжавшегося от такого напора Леонарда, но он не мог не признать, что толика здравого смысла в ее словах есть. На ее месте, Лэнни тоже не стал бы доверять преступникам.

Вместо ответа Джонс отхлебнул из кружки, поморщился, и, поставив ее на стол, опустился на свободное место, скрестив руки на груди.

— Твое предложение, Аманда. Я слушаю.

— Послать сообщение и запрос подкрепления ближайшим кораблям Альянса, — она высоко вздернула подбородок и сложила руки на груди, как будто копируя манеру общения Кристофера. Лэнни вдруг отчетливо почувствовал, что между этими двумя возникло некоторое напряжение, но не вражда, скорее… этакое соревнование. Тайлер жизненно необходимо было что-то доказать Джонсу. — Пусть пришлют недостающие кадры, а мы пока ляжем в дрейф, сойдя с орбиты.

— А я предлагаю перестать заниматься ерундой и выпустить мою команду из КПЗ, — вдруг встрял Леонард. — По-моему, я уже говорил вам, что на данный момент наши цели совпадают. Нам надо попасть на Цитадель, надо встретиться с Андерсоном, а потом — делайте с нами, что хотите.

— Только вот ваша команда может с этим не согласиться, — парировала Аманда, и инженер пожал плечами.

— Мы находимся далеко от пространства, контролируемого Альянсом. Пытаться связаться с ним или отправлять сигнал бедствия — все равно, что нарисовать на корабле мишень и отключить орудийные системы. Мы должны сохранять молчание до прибытия на Цитадель. Особенно после того, что произошло. Или я не прав? — подняв бровь, Джонс вопросительно посмотрел на девушку.

— Прав, если мы вообще прибудем на Цитадель, — она пожала плечами и нахмурилась, явно не желая признавать свою неправоту. — Ладно, ты оперативник N7 и ты теперь капитан. Но если крейсер угонят, то отвечать за это тоже будешь ты.

— Если вам нужен пилот и навигатор, то у меня есть условие, — добавил Лэнни. — Вы выпустите всех из КПЗ. Всех или никого.

— Ты с ума сошел? — тут же сорвалась на шипение Тайлер. — Кроган останется в камере.

— Кроган будет освобожден, — спокойно парировал Вольф. — Я за него ручаюсь. А не хотите отпускать его — значит, и пилота не получите.

Переведя взгляд на церберовца, Джонс медленно сделал большой глоток и вновь поставил кружку на стол.

— Плохое условие. Никто не выйдет из КПЗ, пока я не получу ответы на вопросы и не сложу всю мозаику в единую картину. Зачем вам нужна встреча с капитаном Андерсоном? — прищурившись как кот, произнес оперативник. — Где полетные данные с Хар’Шана?

Вместо ответа Лэнни включил инструметрон и, загрузив данные, скачанные с блока «Золотой Звезды», повернул голографический экран к Кристоферу.

— Все здесь. Но на расшифровку мне потребуется не одна неделя. Вирус, который пролез в наши системы через канал связи с планетой, превратил данные в кашу. Вряд ли вы сможете извлечь из них хоть какую-то пользу до того, как мы прибудем на Цитадель, но… — он выдержал паузу и усмехнулся. — Я мог бы рассказать вам, что случилось, но только если мы будем работать вместе. Хотя бы до трибунала.

Джонс кинул взгляд на напарницу. Казалось, прошла вечность, пока он сидел молча, обдумывая вероятности и последствия, затем подал голос.

— Вот мое условие, мистер Вольф. Навигатора и пилота я привлекаю к работе. Ты мне рассказываешь все, что произошло, без утайки, и мы работаем над остатками данных. Как ты и хотел, по прибытии к Цитадели, я устрою вам встречу с капитаном Андерсоном до того, как чрезвычайная комиссия займется мною… и вами всеми, — тон Джонса стал жестким. — Но все остальные остаются в КПЗ. Я исполняю обязанности капитана крейсера до прилета на Цитадель и не допущу ни малейшей возможности его захвата.

— Не слишком выгодная сделка, капитан, — Лэнни скрестил руки на груди и исподлобья посмотрел на Кристофера. — Я хочу обсудить это с моей командой. Решать за всех не могу и не хочу, да и… — он махнул рукой и отвернулся. На самом деле ему больше всего сейчас хотелось поговорить с Кассией, успокоить ее и убедить, что он никуда не улетает. В конце концов, внезапное нападение «Цербера» оказалось ему только на руку. Но он никогда не был капитаном, никогда не имел права принимать решения за всех, и поэтому вполне разумно хотел сначала услышать мнение лейтенанта Игнис. — Если вы не против, я навещу своих в КПЗ.

Вместо ответа, Джонс произнес в коммуникатор:

— Охрана. Проводить мистера Вольфа в КПЗ.

Не прошло и минуты, как на пороге кают-компании появились двое вооруженных солдат. Как только они с церберовцем покинули помещение, оперативник поднял тяжелый взгляд на напарницу.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Крис, — тихо сказала Аманда. Кажется, она впервые обратилась к нему именно так. Нельзя было сказать, что оперативник Джонс доставлял ей какие-то неудобства, но… его смелые решения порой вызывали в Тайлер бурю негодования. Например, решение сотрудничать с опасными преступниками, которых разыскивал Альянс. Впрочем, после предательства бывшего капитана Сеймора, она уже ничему не удивлялась. Да, странные настали времена. Времена, когда действительно стало почти нормой идти против всех устоявшихся законов и традиций. Времена, когда люди грызут друг другу глотки, азари занимаются своими делами, наплевав на все остальное, а батарианцы захватывают уникальные технологии.

Наверное, именно так когда-то думал некий старпом Шепард, в одночасье ставший первым Спектром-человеком, капитаном собственного корабля — и погибший глупейшей смертью, вывалившись в открытый космос на обычной миссии по зачистке галактики от гетов. По крайней мере, Аманде хотелось в это верить, потому что именно благодаря таким людям, как покойный Шепард, держалась вся галактика. Таким людям, которые готовы рискнуть всем, чтобы спасти других.

 

…Еще один скачок через ретранслятор — Кассия почувствовала его так же, как и все предыдущие. И каким-то образом она знала, что этот — последний. Они прилетели в Туманность Змея, где одиноко и гордо парила в вакууме огромная станция, похожая на монструозный цветок тюльпана. Раньше турианка не бывала на Цитадели, только видела ее в роликах в экстранете. Не то чтобы она не хотела попасть туда, просто ни разу возможности и времени не выдавалось. Слишком жесткий график турианского космопеха не давал расслабиться ни на минуту, а во времена редких отпусков она предпочитала отправляться на Палавен. Правда, в последнее время службы, когда ее отношения с семьей стали приобретать оттенок напряженности, Игнис проводила свободные часы на орбитальных станциях в компании сослуживцев. И только теперь осознала, что до сих пор ни разу не видела собственными глазами сердце галактики, построенное протеанами за пятьдесят тысяч лет до появления на ней нынешних рас. Кто знает, возможно, что Цитадель существовала и до этого — никто не мог дать точного ответа, сколько на самом деле ей лет. Но это было не так уж и важно. Цитадель была точкой отсчета космической эпохи, началом истинного пути. Даже люди, одна из самых молодых разумных рас галактики, вырвались в глубокий космос лишь благодаря Цитадели и системе ретрансляторов.

Окон в КПЗ не было, а потому турианке только и оставалось, что дать волю воображению. Интересно, как выглядит станция отсюда? Так же, как на видео, или все-таки совсем иначе? Закрыв глаза и прислонившись к стене, она вздохнула. «Надеюсь, что Лэнни знает, что делает…» — подумала Игнис. Вряд ли он собирается сдаваться вот так просто. Он что-то знает об этом человеке по имени Андерсон, и, возможно, знает о том, кто сможет им помочь. Воспоминания о Неарре почти не беспокоили ее в последнее время, но она часто вспоминала о Холдене.

Холден… этот нагловатый человек, каким он показался Кассии на Уотсоне, в конце концов, стал для нее лучшим другом. И пусть он не был похож на образцового турианца, его своеволие и какая-то то отчаянная смелость ей импонировали.

А в это же время, прильнув взглядом к обзорному окну, Леонард Вольф с затаенным дыханием наблюдал, как по мере приближения крейсера, Цитадель все растет и растет, превращаясь из крошечной точки в пространстве в огромную металлическую конструкцию. Почему-то отсюда, из космоса, она казалась живой. Ее «лепестки» медленно двигались, расширяясь и пропуская сотни кораблей самых различных рас и цивилизаций. На их краях находились космопорты, а дальше, в глубине, сверкали желтыми и синими огнями жилые кварталы, посольства, гигантские торговые центры и офисы. Леонард был когда-то на Цитадели, но не задержался там надолго — вскоре его завербовали в «Цербер», и он стал изгоем для пространства Совета. Когда-то ему казалось, что такая цена стоит того, чтобы помогать человечеству.

Вот только тогда он не понимал, что иногда цена превышает все разумные пределы, и в стремлении помочь человечеству многие забывают о человечности.

В наушниках играла итальянская опера, на столе перед терминалом остывала большая кружка кофе. Через несколько часов крейсер уже будет стоять в доках, а после… Лэнни не знал, что будет после. Он только знал, что единственный человек, бывший свидетелем событий прошлого года и оставшийся в живых, человек, который поверил показаниям Шепарда и пытался достучаться до Совета по поводу опасности Жнецов, был здесь. И он, возможно, выслушает команду «Золотой Звезды». Это был единственный шанс, ведь тем, кто считается преступниками, никто не поверит на слово. Разве что «Цербер», но платит им слишком высокую цену снова Лэнни не хотел. Это могла оказаться и его собственная жизнь.

Мортен связался с доками и запросил разрешение на стыковку. Инженер искоса посмотрел на него, внутренне сожалея, что вынужден был оставить почти всю остальную команду в КПЗ. Но выбора другого не было.

На мостике появился Джонс, устало потирая рукой щеку. Двухдневная щетина и мешки под глазами говорили о том, что за последнее время спал он крайне мало. После вахт, когда его подменяла Тайлер, он отправлялся в свою каюту и пытался восстановить недостающие данные с “Золотой Звезды”, которые Вольф передал ему. Как тот и говорил, эти данные представляли собой бессмысленную кашу, которую зачем-то еще знатно разбавили дерьмом. И пока что Джонсу не удавалось избавиться от этого дерьма, точнее кусков вируса, который якобы и сумел перехватить управление фрегатом. Подтвердить это не было возможности — с “Золотой Звезды” не скопировали логические блоки БК, да и никто бы и не стал заморачиваться: слишком большой объем данных.
И с каждой минутой время поджимало все сильнее — Вольф поведал о событиях, произошедших начиная с Уотсона: о биотике, который взял в плен половину колонии, о задании Арии и… О Жнецах. Когда он с Тайлер слушал рассказ Вольфа, несколько раз его напарница пыталась выйти из каюты, говоря, что “больше не в силах слушать эту херню”. Но ранее восстановленные полетные данные с записью переговоров десантных групп частично подтверждали версию церберовца. Основные доказательства как раз были в испорченных данных с Хар’Шана, которые могли пролить свет на действительно значительную угрозу для всех рас в галактике.

— Сколько еще до доков? — задал вопрос Джонс, оглядывая людей из «Синих Светил» и останавливая взгляд на Вольфе.

— Выдали разрешение на стыковку, через час с небольшим будем на месте, — отозвался вместо него Мортен, исполняющий обязанности пилота. Вторым пилотом, необходимым в управлении крейсером, ненадолго согласился стать Лэнни. Он почти ничего не смыслил в этом, но с помощью Мортена дела у него шли неплохо. Цитадель приближалась, а вместе с ней возрастало внутреннее напряжение. Впереди лежал путь в неизвестность — и чем все это закончится, сейчас предугадать не мог никто.

Что ж, по крайней мере, им выдастся первый за последнее время выходной. Лэнни даже подумал было о том, что хотел бы сходить в местное казино под названием «Сверхновая» или в бар… но тут же одернул себя. Вряд ли Джонс позволит им безнаказанно расхаживать по станции. Все-таки они были арестованными, а не туристами. Но ему очень хотелось, чтобы команда — и в особенности Кассия — хотя бы немного времени провели, просто развлекаясь и отдыхая. Лэнни нахмурился и бросил взгляд на Кристофера.

— Я так понимаю, что данные вы не расшифровали, — это был не вопрос, а утверждение. Он прекрасно знал, что для дешифровки им потребуется оборудование помощнее всего того, что находится на крейсере. Сложить из крошечных кусочков цельную картинку было невероятно сложно, а учитывая, что их корабельная система выдала сбой еще на «Золотой Звезде», часть данных была просто-напросто потеряна. Теперь записи выглядели, как дырявый сыр.

— Все верно понимаешь, — усмехнулся Джонс, подходя к обзорным окнам и направляя взгляд на приближающуюся Цитадель. — Я еще не связывался с командованием и не запрашивал капитана Андерсона. Пришлось бы сообщить об инциденте на борту крейсера. Не то, что я не горю желанием об этом рассказывать… Но без восстановленных данных и тебе не о чем будет говорить с капитаном, верно?

— Я думаю, что будет. В конце концов, у меня есть все причины полагать, что он знает кое-что о Жнецах… — ответил Лэнни, отвернувшись и глядя, как приближается один из нижних «лепестков» станции. Уже практически невооруженным глазом можно было разглядеть зоны доков, разделенные на полосы стыковки прозрачным непробиваемым стеклом. Станция вращалась, но так медленно, что чем ближе подлетал крейсер, тем труднее становилось это заметить. — Возможно, даже больше, чем мы.

— Тогда придется обойтись без запроса. Найдем его лично, не привлекая лишнего внимания, но времени впритык. Согласно директивам, капитан или его заместитель должен рапортовать в штаб по прибытии на Цитадель в течение двенадцати часов. После этого на борт может подняться СБ, выяснить причины отсутствия рапорта, и тогда… — оперативник развел руками. — Мною и твоим экипажем начинает заниматься трибунал или Совет. По обстановке, как говорится…

— Я знаю. Но вы дали обещание, мистер Джонс, — пожал плечами Лэнни и погрузился в молчание. Он все еще не мог смириться с тем, что все время полета его команде (теперь он уже не мог воспринимать экипаж «Звезды» по-другому) пришлось отсиживаться в КПЗ. Правда, условия там были не в пример лучше, чем после вылета с Уотсона. Никто не угрожал смертью, по крайней мере. Но Вольфу все равно казалось, что рано или поздно смерть, от которой они чудом сумели сбежать несколько раз, настигнет их. Цитадель казалась безопасным местом, но прошлогодняя атака гетов во главе с Сареном показали, что это далеко не так. Иллюзия безопасности тщательно оберегалась властями, никому было невдомек, что от Жнецов не будет спасения.

И инженер чувствовал, буквально кожей ощущал их приближение. Через год, другой, может, даже больше, если повезет — но они обязательно проявят себя, и тогда уже будет поздно. Тогда кроганские восстания, война с рахни, война первого контакта — все покажется возней детей в песочнице. И он хотел бы в этот момент оказаться подальше от линии фронта. Подготовкой к войне сейчас не занимался никто, кроме, пожалуй, «Цербера» и батарианцев, но судя по тому, что было на Хар’Шане, батарианцы были уже потеряны для галактики. На их родной планете обосновалось древнее зло, которое уже проникло в их сердца и умы, и очень скоро их раса лишится не только родного дома, но и большей части жителей. Лэнни не было жаль батарианцев, они были агрессивны, глупы и к тому же выглядели, как помесь бульдога с носорогом. Но все-таки потерять целую цивилизацию… это казалось кощунственным. Никто такого не заслуживает, даже пираты и преступники.

— Я держу свое слово, мистер Вольф, — кивнул Джонс и повернулся к церберовцу. — И надеюсь, что вы сдержите свое относительно информации по проекту «Властелин».

***

Как и говорил пилот “Золотой Звезды”, тормозные двигатели “Тринити” в последний раз вспыхнули и остановили громаду крейсера в доке через час с небольшим. Охрана проводила Мортена обратно в КПЗ, и оперативник открыл канал связи с единственным человеком, которому он доверял на этом корабле. Пусть у Аманды и был местами скверный характер, за который временами хотелось надрать ей задницу, Джонс ценил ее в первую очередь за способность высказывать то, о чем она думает прямо в лицо собеседнику. С ней было просто найти общий язык.

“Временами”, — пронеслось в голове у оперативника, и он невольно улыбнулся.

— Тайлер, на связь. Ты сейчас где находишься?

— У стыковочного шлюза, — отозвалась девушка. — Жду команды на дальнейшие действия. Пока что о наличии на борту пленников СБЦ не предупреждали. Мне отослать сообщение? — ему показалось, или в голосе Тайлер прозвучал легкий сарказм?

СБЦ, или служба безопасности Цитадели, являлась самой финансируемой и самой разношерстной организацией Совета, исполняющей обязанности охраны правопорядка на станции. Сюда брали всех, кто мог пройти отборочные испытания, невзирая на расовую принадлежность, но и требовалось с такого человека обычно многое. Несколько самых известных Спектров когда-то проходили службу в СБЦ — и, как можно было предположить, большая часть их являлась турианцами. Они мало где могли пригодиться так же хорошо, как в военизированных структурах. Именно благодаря им на станции почти исчезли все криминальные элементы, за исключением тех, кто бывал тут проездом и хорошо скрывался. Правда, ходили слухи, что на нижних уровнях жилых секторов, особенно в баре "Логово Коры", все еще можно было встретить бывших наемников — тех, кому с молчаливого согласия СБЦ позволил остаться. После того, как самую крупную шишку криминального мира Цитадели, некоего Фиста, убили прямо в его квартире, наемники, контрабандисты и воры старались держаться тише воды, ниже травы. Но вытравить их всех не получалось — они каждый раз возвращались. "Прямо как тараканы", подумала Аманда и фыркнула. Сейчас в доках было тихо, кораблей было не так много — хотя тут постоянно царила толкотня и давка. Вдалеке, у выхода к космопорту, маячила голографиеская фигура-гид с дурацким названием "Авина".

— Пока что не надо. Еще около двенадцати часов я могу побыть капитаном, не лишай уж такой возможности, — в голосе Джонса были слышны веселые нотки, которые лишь маскировали гигантское напряжение и ответственность перед экипажем крейсера.

Громкая связь ожила, и капитана услышали по всему кораблю:

— Внимание, экипаж. Всем оставаться на своих местах согласно боевому дежурству и ожидать дальнейших указаний от меня.

Через несколько минут послышались шаги, и к стыковочному шлюзу вышел Вольф, сопровождаемый оперативником.

Аманда только вопросительно приподняла бровь. Ей Вольф совершенно не нравился. Он вел себя так, будто был чуть ли не самым ценным человеком не борту, да еще и пытался выставлять какие-то свои требования. Для заключенного под стражу весьма наглое поведение. Впрочем, если вспомнить о его биографии, это было вполне понятно. Такие люди обычно не понимают, что ведут себя высокомерно. Из Тайлер высокомерие и тщеславие успели выбить еще в самом начале программы N7 — очень действенное средство, если спросить ее.

— И что теперь? — меланхолично спросила она, когда двери шлюза за Крисом закрылись. — Поведем его под наблюдением половины Цитадели прямо в Президиум? Судя по спискам находящихся на станции, капитан Андерсон сейчас находится именно там. — Она хотела было добавить, что он совсем недавно публично передал полномочия Советника Доннелу Удине, но Крис об этом и так должен был знать. Такие люди, как Дэвид Андерсон, просто не могли просиживать дни напролет на заседаниях Совета или протирать штаны в офисе. Он был уже далеко не так молод, как хотелось бы, но все еще рвался на передовую. Глупо. Его убьют так же, как убили Шепарда.

Джонс только пожал плечами на вопрос Тайлер и перевел взгляд на парня:

— Ну что, мистер Вольф. Если все, что вы мне рассказали — правда, то лишний раз на публике нам задницы оголять не желательно, хотя… — сделав шаг в сторону, он пропустил инженера вперед, предоставляя возможность выбрать, каким путем они пойдут. — Мне все равно, какой дорогой мы пойдем. Просто не забывайте, что время коротко.

— Я знаю, — буркнул Лэнни, оглядываясь и отмечая, что все пути к Президиуму так или иначе ведут через космопорт. Один из лифтов находился неподалеку от импровизированного парка, второй — совсем рядом с входом в штаб-квартиру СБЦ. И то и другое было не слишком удобным, но в конце концов он выбрал парк. Здесь его почти никто не вспомнит в лицо — да и вряд ли обыкновенные туристы вообще знают о том, кто такой Леонард Вольф.

— Встреч с сотрудниками СБЦ лучше избегать, — добавила Аманда, следя за направлением взгляда Лэнни. — Если вдруг подойдут, говорить будет Кристофер. Не так ли? — с нажимом спросила она, всем своим видом будто провозглашая об обреченности всей этой затеи.

Идущий за Вольфом оперативник улыбнулся.

— Разумеется, — и уже тише добавил, обращаясь к напарнице. — У тебя всегда такой пессимистичный настрой, или мне показалось?

— Не всегда. Я просто не позавтракала, — с совершенно серьезной миной ответила Аманда. У нее было своеобразное чувство юмора, и иногда ее в шутку называли кроганшей. Ее это ничуть не задевало, ибо в отличие от кроганов, она-то всегда могла контролировать свои эмоции.

Тем временем они, войдя в космопорт и пройдя через экран с табличкой "оружие запрещено", вышли к раскинувшемуся посреди центральной части Цитадели парку. Голографическое небо над головой всегда, днем и ночью, изображало теплый весенний полдень. Растения и деревья, рассаженные по бокам извилистых аллей, были, как ни странно, настоящими — привезенные из самых разных уголков галактики, некоторые из них выглядели необычно, но не выбивались из общего стиля. Какой бы ландшафтный дизайнер не поработал над парком, дело свое он знал: на мгновение, если отвлечься от несущихся неподалеку аэрокаров, идеально ровных мощеных дорожек, перетекающих одна в другую, и разношерстной компании прогуливающихся здесь существ, можно было бы подумать, что ты вдруг попал в какой-нибудь крупный земной космопорт. Вольф шел быстро, стараясь не слишком выдавать своего волнения, сунув руки в карманы и низко натянув бейсболку на лоб.

Навстречу им шли двое патрульных турианцев в форме СБЦ, но пока что они не особенно обращали внимание на троих людей, куда-то спешащих по своим делам.

Невзирая на отсутствующее выражение лица и расслабленную походку, Джонс ловил взглядом всех, кто оказывался рядом: если Вольф говорил правду, то наверняка за ним ведут охоту не только Церберовцы. Ожидать можно было чего угодно от кого угодно даже на Цитадели — Джонс давно перестал верить в непогрешимость Альянса, и заинтересовавший его случай с “Дракенфельсом” и предательство собственного капитана только укрепило его позиции. Если бы спросили его мнение, то он бы ответил, что часть Альянса был поражена раковой опухолью под названием “упадок”. И на первый взгляд отличить нормальные клетки от пораженных не представлялось возможным. Размышляя об этом, он внутренне удивлялся, как до сих пор не стал параноиком и не подскакивает от малейшего шороха в темной комнате. Метнув короткий взгляд на напарницу, он невольно улыбнулся своим мыслям. Альянсу нужны такие оперативники, как она. Пусть и слишком прямолинейная, Тайлер была преданным солдатом.

Вольф несколько напрягся, когда СБЦшники прошли мимо, но они не остановились, чтобы проверить документы новоприбывших. Поддельный ID Леонарда сработал без проблем еще в доке, и теперь он считался очередным туристом с Земли, решившим отдохнуть недельку-другую на Цитадели. Однако кое-что все-таки показалось ему странным: удалявшиеся турианцы, обрывок разговора которых он невольно услышал, обсуждали некое нетипичное решение Совета. Кажется, Советница Ирисса сказала или сделала что-то, расстроившее и огорчившее остальных. Сначала это показалось малозначительным — в дела Совета Вольф лезть совершенно не хотел — но эта мысль застряла на подкорке, не желая покидать и так забитой лишними страхами головы.

— В Президиуме охраны будет куда больше, — как бы между прочим заметила Тайлер. — Нам туда.

Свернув в небольшой переулок, они остановились перед лифтом. Откуда-то доносилась невыносимо надоедливая, веселая мелодия.

— Да и тут ее больше, чем обычно, — согласно кивнул Джонс, бросая взгляд по сторонам — Интересно, с чем связано усиление…

Дождавшись, пока створки лифта откроются, Аманда шагнула вперед и нажала на кнопку сектора "Президиум". Несмотря на то, что лифт был скоростным, станция была слишком огромна, чтобы добираться до точки назначения меньше пяти-десяти минут. На аэрокаре было бы быстрее, но тогда пришлось бы платить за аренду.

— Власти все еще бояться нового нападения после гетов, — пожала она плечами, прислонившись к стене и пытаясь не слушать навязчивую музыку. — Видел кордоны на входе? Раньше такого не было.

— Возможно. Но что-то мне не дает покоя — пятой точкой чую, что за нашими спинами что-то происходит. Быть может, это лишь моя паранойя в зачаточной стадии, но учитывая то, о чем поведал он, — Джонс кивнул на Вольфа. — Дела могут обстоять гораздо серьезнее.

— "Цербер" сюда не сунется — в прошлый раз они уже получили по шее, — отозвалась Тайлер, внимательно следя краем глаза за притихшим Вольфом. — Так что расслабь свою пятую точку, Крис, и делай вид, что просто решил насладиться видами. Кстати, мы приехали.

— Как скажешь, дорогуша, — усмехнулся Джонс, подходя ближе к дверям и заслоняя собой Вольфа на всякий случай.

Однако таких мер не потребовалось — Президиум был сегодня на редкость спокойным. Правда, Аманда оказалась права насчет охраны. Квартал кишел сотрудниками СБЦ, и они лишь на вид выглядели спокойными, на деле следя за передвижениями каждого, кто представлял хоть сколько-нибудь значительную фигуру. А других здесь и не водилось. Президиум был красив — когда-то, теперь же налицо был медленно продвигающийся капитальный ремонт. Именно сюда год назад рухнули обломки «Властелина», дредноута, на котором прилетел Спектр-отступник со своей армией гетов. Именно здесь решалась судьба Цитадели, и именно здесь стояли несколько памятников самым значительным событиям в истории галактики. В центре импровизированного озера, опутанного мостами, словно гигантской паутиной, возвышался памятник ретранслятору — важнейшему изобретению протеан. По крайней мере, такова была официальная версия. Бриллиант науки, высшая точка развития технологии эффекта массы, ретранслятор, точнее, его уменьшенная в тысячи раз копия, был напоминанием о том, что без протеан жизнь во вселенной была бы сейчас совсем другой. Даже азари не смогли бы выбиться так далеко в космос. Что уж говорить о человечестве, все заслуги которого лежали на нескольких ученых, нашедших информационный диск при исследовании поверхности Марса. Чуть в стороне высился высеченный из гранита Тучанки кроган, гордо поднявший голову. Аманда всегда полагала эту статую своего рода насмешкой над народом кроганов, ведь возвели ее тогда, когда вся галактика с благодарностью смогла вздохнуть свободно после того, как грозные ящеролюди уничтожили угрозу рахни. Много воды утекло с тех пор, кроганы превратились в изгоев, ненавидимых почти повсюду, а памятник все так же стоял здесь, в Президиуме, где было принято решение о генофаге. Всего лишь дань прошлому, которая так и не смогла ничего изменить.

— Капитан Андерсон должен ждать нас где-то здесь, — Тайлер указала в сторону небольшого пятачка земли посреди озера, совсем рядом с миниатюрным ретранслятором. — Я передала ему сообщение по прибытии. Он не хотел, чтобы мы засветились в Башне Совета.

— Хорошо, пойдем, — Джонс поставил в уме галочку, пообещав себе сделать хорошие рекомендации своей напарнице, вне зависимости от того, как сложится его судьба после расследования его действий на “Тринити”.

Обойдя Вольфа, оперативник пошел впереди, бросая незаметные взгляды на сотрудников СБ, которые, впрочем, не проявляли особого интереса к группе. Андерсона они увидели не сразу — лишь приблизившись к островку, покрытому высокими, аккуратно подстриженными розовыми кустами, явно привезенными каким-то земным энтузиастов, Вольф наконец разглядел человека, стоявшего спиной к ним. Тот облокотился о низкую ограду и задумчиво, отстраненно разглядывал воду, изредка колышущуюся от почти неощущаемого ветерка. Лэнни всегда было интересно, почему в озеро никто не догадался напустить рыб. Было бы красиво. И напоминало бы о родной планете.
— Капитан?

Аманда приблизилась к мужчине и неуверенно позвала его, все еще надеясь, что этой встречи не состоится. Ей совершенно не хотелось давать преступнику и церберовцу Вольфу вести переговоры с одним из самых уважаемых людей в Альянсе, который недолгое время даже побыл Советником. Но вопреки ее надеждам, человек вздрогнул, словно его резко вырвали из собственных раздумий, и обернулся. Время его не пощадило — когда Джонс в последний раз мельком видел Дэвида, тот выглядел гораздо моложе, пусть это было и всего несколько лет назад.

— Кристофер Джонс, — он кивнул оперативнику N7, а затем посмотрел на Аманду. — А ваша фамилия Тайлер, если я правильно понял данные с «Тринити»? — на его губах играла почти незаметная улыбка.

— Так точно, сэр, — девушка вытянулась по струнке, но Дэвид махнул рукой и оборвал ее.

— Не стоит. У нас неофициальная встреча. Так что у вас было за срочное дело?

— Сэр, наш корабль перехватил пиратское судно “Золотая Звезда” и принял на борт его экипаж, который сейчас находится на крейсере. Полетные данные корабля говорят о том, что экипаж столкнулся с некой силой, которая вывела из строя их корабль. В процессе полета к Цитадели мы потеряли капитана “Тринити”, и к сожалению, у меня не хватило доступов и ресурсов, что бы собрать полную картину произошедшего с “Золотой Звездой”, но я уверен, что часть разгадки кроется за инцидентом c “Дракенфельсом”. Этот человек, — он указал на Вольфа, — утверждает, что в нерасшифрованных данных у него есть информация… доказательства существования расы под названием Жнецы.

На лице Андерсона не отразилось ни одной эмоции — этот человек в совершенстве умел владеть собой. Впрочем, сказанное Кристофером его не так уж сильно удивило. После того, что он уже успел повидать, вопрос был не в том, существуют ли Жнецы, а в том, насколько скоро они снова дадут о себе знать. Он ни на минуту не сомневался в том, что Шепард был прав с самого начала, но… теперь Шепард мертв, только ходят неприятные слухи о том, что он будто бы выжил и находится в плену у Цербера. Дэвид находил эти слухи не только лживыми, но к тому же и оскорбительными к памяти о герое, защитившем Цитадель. Он устало потер бровь и легко улыбнулся, кивнув.

— Я не ошибся, когда рекомендовал вашу кандидатуру на это задание, Джонс. А твое имя, сынок? Кажется, я его не расслышал.

— А я его и не называл, — буркнул Лэнни, но получил тычок в бок от Аманды и выдавил: — Вольф. Леонард Вольф.

— А, Вольф… припоминаю. Вы ведь работали на Цербер, да?

— Верно. Работал, — с нажимом ответил инженер и метнул уничтожающий взгляд на Тайлер. Та, казалось, любовалась розовыми кустами и не обращала внимания ни на что. — После того, как Призрак перешел все разумные границы, сбежал. Как видите, это никого ни в чем не убедило.

— Капитан Андерсон, вычислительной мощности “Тринити” не хватает, что бы восстановить и дешифровать критически важные данные, — произнес Джонс, метнув взгляд в сторону. — Кроме того, времени заниматься этим на борту корабля уже не остается. Скоро туда нагрянет комиссия по расследованию инцидента с капитаном, и как только они узнают о его связи с “Цербером”, им не составит труда найти Вольфа здесь.

— Понимаю, — кивнул Дэвид, тяжело вздохнув. — Я надеялся, что до этого не дойдет. У меня остались кое-какие связи… я могу переслать ваши данные Кали Сандерс, — им показалось, что его глаза несколько потеплели в этот момент. — Она работает в данный момент в Академии Гриссома и сможет помочь с расшифровкой. Десятки самых светлых умов человечества работают в этой академии. Насчет этого можете не беспокоиться.

— А что насчет моих друзей? — вмешался Лэнни, справедливо возмущенный тем, что никого не интересовала судьба остальных пленных. — Они рисковали жизнью, чтобы достать эту информацию. Черт, мы потеряли нашего капитана! За это не полагается амнистия?

Немного поколебавшись, Джонс добавил:

— …И у каждого довольно много темных пятен, особенно у их погибшего капитана — в прошлом он был оперативником ГОР. Его корабль погиб при загадочных обстоятельствах, и я уверен, что это как-то связано с тем, о чем мы сейчас говорим. Если это действительно так — это означает, что о Жнецах кому-то было известно почти десятилетие назад. Как бы там не было, все работали на Арию и с точки зрения закона они все — преступники, — без особого удовольствия сухим тоном констатировал факт оперативник.

— Я не знал капитана Холдена лично, — кивнул Андерсон, облокотившись спиной об оградку и глядя на искусственное небо. — Но слышал о нем. Он был… хорошим человеком. — Пауза несколько затянулась, и Аманда удивленно переглянулась с Крисом. Наконец, Дэвид продолжил: — С точки зрения закона преступником можно было бы считать и меня. В конце концов, это ведь я помог Шепарду угнать «Нормандию» из сухого дока, — мужчина широко улыбнулся. — Но нестандартные ситуации порой требуют нестандартных решений. Я постараюсь надавить на Удину и снять с ваших друзей обвинения, — обратился он к Вольфу. — Правда, мои полномочия распространяются только на людей. Если в вашей команде есть инопланетяне, все, чем я могу помочь — это не выдавать их прибытие на Цитадель. Не хочу вас торопить, но было бы хорошо, если бы вы могли побыстрее закончить свои дела здесь и покинуть станцию. Назревает что-то весьма нехорошее в Совете, — тихо закончил он, явно не желая пока вдаваться в подробности. — После гибели капитана Шепарда, об угрозе Жнецов забыли. А тем временем при загадочных обстоятельствах мы потеряли уже десяток отдаленных колоний… человеческих колоний. Вы что-нибудь об этом слышали?

— Нет, сэр. Насколько я понимаю, экипаж “Золотой Звезды” встретился с чем-то на Хар-Шане… Точнее можно будет сказать после обработки данных… — Джонс кинул взгляд на Вольфа. — Я произвел сканирование планеты, пока “Тринити” обстреливала фрегат. Пусто. Не было зафиксировано даже радаров слежения.

— Я понял, — кивнул Андерсон и похлопал Лэнни по плечу, отчего тот немного растерялся. — Давайте решим проблему разом. Недавно мы перестали получать какие-либо сигналы с одной из наших самых перспективных колоний в Системах Термина. Активности пиратских кораблей в системе тоже зафиксировано не было. Вы, Кристофер, как оперативник N7, можете взять на себя задачу расследовать это дело, поскольку Совет, — тут он скривился, словно проглотил лимон. — Ни в какую не хочет признавать, что нам требуется помощь. Альянс тоже сидит сложа руки, а отговорка одна — Термин не в нашей юрисдикции. Но ведь там пропадают люди, Джонс. Те самые люди, которых мы когда-то клялись защищать. Найдите ответ — а Кали Сандерс пока займется вашими данными. Не стоит ворошить осиное гнездо раньше времени. Да и убраться подальше от пространства Совета вам не повредит, учитывая, кто у вас на борту. По возвращении мы обсудим результаты, и если… когда, — поправился он. — Появится новая информация, решим, что делать дальше.

— Мистер Вольф, передайте все данные, которые у нас есть капитану Андерсону, — тихо произнес Джонс и после секундной задержки добавил — Сэр, мне потребуется несколько часов для проведения предполетной подготовки, а чрезвычайная комиссия должна прибыть на борт в любой момент для расследования… У вас должно хватить полномочий ее задержать, капитан.

— Постараюсь, — ответил Андерсон и отвернулся, вновь вернув взгляд к тихой спокойной и неестественно чистой воде озера. За его спиной возвышалась гигантская Башня совета, будто издевательство над скромной попыткой воссоздать природу у своего подножия. — И вы постарайтесь, Кристофер. Человечеству больше не стоит надеяться на помощь Совета. Да и никогда не стоило, если быть честным.

Какая-то часть его души надеялась на то, что кто-то развеет его сомнения относительно видения ситуации. Этого не произошло. На какое-то мгновение на лице Джонса отразилась растерянность, но ему удалось совладать с эмоциями, и коротко кивнув, он промолвил:

— Принято.

Развернувшись, группа отправилась обратно к подъемнику. Все дорогу назад Джонс молчал, смотря куда-то себе под ноги.

— Не так я себе все это представляла, — наконец вымученно сказала Тайлер, когда они подошли к стыковочному шлюзу "Тринити". Дэвид не обманул их — никакой проверки все еще не было, только пара охранников с дежурными улыбками махнули им рукой. — Совсем не так.

Лэнни тоже хранил молчание — он все еще не мог привыкнуть к тому, что Холден оставил всю команду его корабля на попечение паренька, который в жизни не отвечал за такое количество людей. За машины, технику — пожалуйста. Но не за людей. Казалось, у него через секунду взорвется мозг от попыток думать о стольких вещах одновременно, но этого все не происходило. Вольфу вдруг пришло в голову, что он понимает причину, по которой Холден частенько просиживал штаны в баре еще на Уотсоне, что уж говорить о Кассии... Какие, должно быть, муки она испытывала, осознавая, что подвела не только свой отряд, свое командование, но и тех, кто ей безгранично доверял. Это было бы невыносимо для инженера. Да и сейчас казалось невыносимым.

Когда они вошли в шлюз, начался процесс деконтаминации — обычная процедура, которая сейчас, казалось, длилась годами. Лэнни хотелось вновь увидеть свою команду и убедиться в том, что с ними все в порядке. И сообщить хорошие новости.

— Мистер Вольф, — впервые за полчаса раздался голос Джонса за спиной инженера. — Вы ничего не забываете?

Тот вздрогнул, но не обернулся. Казалось, некий невидимый груз тянет его плечи к земле, как дополнительная гравитация.

— Нет. Все наработки по проекту "Властелин", которые у меня есть, будут переданы капитану Андерсону вместе с блоком данных с "Золотой звезды". Вы ведь это хотели услышать, верно?

— Верно. И еще. Идите к своим людям и обсудите с ними дальнейшие действия. Андерсон сказал, что постарается снять с ваших людей обвинения, а это значит, что они могут покинуть корабль. Или присоединиться к моему экипажу. В любом случае, мне нужен пилот и навигатор.

— Слушаюсь, — выплюнул Лэнни, когда процедура наконец была закончена, и двери в длинный коридор, ведущий на средний уровень крейсера, открылись. Не прощаясь и не глядя на Криса, он быстро зашагал в сторону лифта, намереваясь не терять ни секунды по дороге к КПЗ. Аманда проводила его взглядом, и на ее лице застыло задумчивое выражение. "А он не такая тряпка, какой казался", подумала она и тут же одернула себя.

— Проект "Властелин"? — вместо этого она повернула голову к Джонсу и, сунув руки в карманы, последовала за ним на мостик. — Что это еще такое?

— Судя по слухам, Цербер пытается объединить человеческий мозг с искусственным интеллектом, разработанным на основе технологий гетов, и мистер Вольф обладает какими-то данными по этому поводу. О самом проекте даже не спрашивай, я даже не уверен, что это действительно то, о чем говорят, — покачал головой Джонс, поднимаясь по лестнице на следующий уровень и кивая проходящим мимо техникам и обслуживающему персоналу.

— Но это невозможно, — начала было Тайлер и тут же заткнулась. Цербер уже не раз доказывал, что в своем упорстве и желании мог наплевать на все запреты. В том числе и на то, что кто-то считал невозможным. Но если они действительно достигли каких-то значимых результатов, то такая информация может перевернуть ход истории. Пожав плечами и скептически фыркнув, она спросила: — Похоже, капитан Андерсон не зря покинул пост Советника. С его идеями ему было бы самое место в Цербере.

Она понимала, что зря так отзывается о Дэвиде, но ничего поделать с собой не могла — идея отказаться от интеграции в общегалактическое сообщество казалась крамольной сама по себе. Но если он был прав — и если капитан Шепард был прав — Совет скорее дождется дождичка в четверг, чем пошевелит хоть пальцем для помощи людям. Даже учитывая бывшие заслуги Земли, человечество все еще считалось кем-то вроде детей среди старших рас. А на болтовню детей редко обращают серьезное внимание. Колонии за пределами пространства Совета считались изгоями, добровольно вышедшими из-под протекции Цитадели, и на их судьбу было плевать — всем, кроме, очевидно, самих колонистов.

— Иногда мне кажется, что я не удивлен появлению “Цербера”. Особенно после того, когда насмотришься на дипломатов и продажных скотов, как с инопланетной, так и с нашей стороны, — заходя на мостик и оглядываясь по сторонам, произнес Джонс.

— Может быть, ты и прав. Но все-таки я не понимаю, почему Альянс ничего не делает для спасения собственных колоний. В конце концов, мы же из программы N7. Могли бы хотя бы сообщить.

Аманда понимала, что Альянс скорее всего просто списал это на обычные и набившие оскомину налеты рейдеров или, в крайнем случае, на гетов — хотя последние исчезли за Вуалью Персея сразу после нападения на Цитадель и почти нигде не появлялись. Но ведь не зря Андерсон говорил им, что дело далеко не так просто, как кажется на первый взгляд. Если бы людей похитили или убили, о них всплыла бы хоть какая-то информация. Но колонии просто... исчезли. Исчезли бесследно, как будто их стерли с лица планеты.

— Нужна помощь с подготовкой взлета? — буднично поинтересовалась она, не совсем понимая, зачем вообще пошла за Джонсом. — И что с нашими пленниками? Выпускаем на свободу, значит?

— Скажем прямо, от твоей помощи не откажусь, — слабо улыбнулся Джонс, включая панели управления, на которых загорелась подсветка. — По поводу пленников сейчас разберемся… Мистер Вольф, вы на связи?

Ему ответили не сразу.

— Да, я здесь, — устало отозвался Лэнни. — Отправляю пакет данных Андерсону по защищенному каналу. Это займет некоторое время, данных... довольно много. — Он выдержал паузу, а затем продолжил: — Надеюсь, он не сдаст нас властям, как только получит желаемое. Очень надеюсь.

— Замечательно. Обсудили дальнейшие действия со своими людьми? Они работают с нами или их высаживать где-нибудь по пути?

— Я, Кассия Игнис, Харш, Нильсен, Мортен — остаемся, — отозвался инженер. — Остальные просят высадки на Новерии. — Ему не слишком хотелось возвращаться в этот кишащий муравейник, но теперь это был единственный шанс бывшим наемникам Арии найти хоть какой-нибудь шанс избежать справедливого наказания и получить новую работу.

— Очень хорошо, — Джонс подошел к пульту управления и найдя нужную консоль, ввел необходимые команды — Охрану на связь. Открыть камеры четыре, семь и девять. Пилота провести на мостик, конец связи.

Отключив связь, он активировал предполетную проверку крейсера и отойдя на шаг от пульта управления, повернул голову в сторону Тайлер.

— Вот и разобрались.

***

«Логово Коры» — стриптиз-бар, ресторан и клуб в одном флаконе — сегодня было заполнено почти полностью. Поэтому одну-единственную неприметную турианку в гражданской одежде никто не заметил, когда та прошла через единственную стеклянную дверь, отделяющую нижние этажи жилых кварталов, которые больше были похожи на кишкообразные темные коридоры, от места, где каждый при наличии хотя бы пары сотен кредитов мог отдохнуть от службы. Турианка быстро огляделась, удостоверившись, что никто не обратил на нее внимания, и прищурилась, пытаясь привыкнуть к полумраку, то и дело освещаемому красными, голубыми и белыми вспышками света. Прямо-таки ад для эпилептиков, если в нынешние дни такие еще оставались, подумала турианка, приближаясь к стойке бара, за которой дежурил бармен-саларианец. В центре помещения клуба, похожего как две капли воды на сотни и тысячи таких же злачных мест, вокруг шестов танцевали азари в провокационных одеждах, но турианка на них даже не взглянула. Сев у стойки, она махнула саларианцу.

— Что сегодня пьем, сестренка? — проговорил он своим высоким, почти детским голосом, который всегда казался Кассии смешным. Саларианцы только выглядели нелепыми и беспомощными, на деле же их ГОР был не хуже любого элитного отряда турианской Иерархии.

— Шнапсу мне, — усмехнулась турианка, складывая руки на стойке и пытаясь игнорировать удушающий смрад табака, алкоголя и пота, витающий в воздухе. Вентиляция просто не справлялась с такими трудностями, а установить более дорогое и качественное оборудование у бара не хватало средств. Саларианец улыбнулся и достал из-под стойки бутылочку с синей искрящейся жидкостью — турианский шнапс был известен по всей Цитадели как аналог ринкола, только немного слабее и не обладающий галлюциногенными свойствами.

Игнис пододвинула к себе стакан и уставилась на него, будто решая, пить ей сегодня или все же не стоит. Хотелось хоть на один вечер, хоть на пару часов забыть обо всем, что произошло в последнее время. И единственный способ, который она знала еще со времен военных лагерей, был на дне стакана с алкоголем. Выдохнув, она выпила залпом пощипывающую язык жидкость и подавила желание закашляться. Вкус отвратительный. Палавен никогда не славился своими способностями к изобретению хорошей еды и напитков. Зато шнапс мог сделать главное: заставить Игнис хоть немного расслабиться. Кивнув бармену, она подождала, пока он нальет ей вторую порцию, и протянула руку:

— Оставь бутылку, я допью.

Тот пожал плечами и отвернулся, отойдя от немногословной турианки и занявшись своими делами. Ее поддельный ID не вызвал никаких вопросов, и второй мысленный тост Кассия произнесла в честь Лэнни. Похоже, теперь это был единственный друг, бывший рядом с ней с самого Уотсона. Погрузившись в алкогольный туман, она позволила себе немного улыбнуться. Тот день, когда турианка впервые увидела Вольфа, до сих пор вызывал у нее смех. Казалось, прошли столетия с тех времен, как они вместе работали на благо развития колонии, и не помышляя ни о каких Жнецах, пиратах и прочих проблемах. Самой серьезной проблемой для них тогда была лишь поломка старого оборудования. И скука.

***

— Эй, ты! Да, да, ты, в кепке!

Лэнни вздрогнул и подумал, а стоит ли оборачиваться. Он сидел в жутко неудобной позе в ангаре транспортников, ремонтируя вышедший из строя МАКО — опять. Нет, не опять, а снова. Военная разработка, видимо, решила свести с ума всех инженеров в галактике, когда создавала этот импровизированный танк. Стоило лишь немного расслабиться, потерять контроль, и гравитационное ядро начинало выплясывать твист. Вот и сегодня Рик вернулся с патруля с крайне виноватым выражением лица, а МАКО дымил, как заправский мафиози. Лэнни пришлось побегать по колонии в поисках нужных деталей, которых всегда не хватало, и сейчас, перевернув транспортник на бок, он пытался заменить выгоревшую электронику. Ему очень не хотелось отвлекаться от такой кропотливой работы, тем более, что голос был нагловатым, низким и скрипучим. Неприятным, в общем.

— Я что, должна подойти и пнуть тебя, чтоб ты ответил? — рассердился голос, и инженер медленно сосчитал до трех. Его уже подвергали административным взысканиям за нарушения внутреннего порядка. Если быть точным, он как-то раз заехал в живот технику, вздумавшему считать его молокососом, ничего не смыслящим в квантовой механике. Техник написал жалобу в высшие инстанции, и Лэнни пришлось платить немалый штраф из собственной и так небольшой зарплаты. Повторения не хотелось. Вздохнув и натянув на лицо улыбку, он поднялся и развернулся — только чтобы тут же застыть в изумлении.

Перед ним на пороге ангара стоял турианец. Вернее, турианка — парень нечасто видел представителей этой расы и с трудом мог отличить одного от другого, считая крайне удобным то, что они обычно раскрашивали свои лица какой-то стойкой краской. У этой турианки колониальные метки отсутствовали, что означало одно из двух: либо она их стерла при изгнании, либо была родом с Палавена. Инженер поправил свой головной убор и ответил:

— Это не кепка. Это бейсболка. И меня зовут Лэнни, кстати говоря. А вы…?

— Мне нужно, чтобы этот МАКО был готов к сегодняшнему вечеру, — заявила турианка, пропустив слова паренька мимо ушей. Она на него даже не посмотрела, все ее внимание было приковано к транспортнику. — Сделаешь? Тут поговаривают, что ты лучший инженер на Уотсоне. Если это хотя бы наполовину правда, то сделаешь.

— Постараюсь, — Лэнни скрестил руки на груди и исподлобья уставился на незваную гостью. — И все-таки, вы откуда? Тут вроде бы человеческое поселение. И кто дал вам право распоряжаться?

— Иерархия прислала, — пожала плечами турианка. — Для… оказания военной помощи колонии дружественной расы. Это что, так важно? Обращайся ко мне лейтенант Игнис. К вечеру я приду проверить результат.

И прежде, чем он успел хоть что-нибудь ответить или придумать достаточно остроумную шутку, это странное создание, похожее одновременно на насекомое, ящерицу и птицу, развернулось и вышло из ангара. Лейтенант Игнис с этого момента заняла первое место в списке тех, кому паренек хотел бы при случае насыпать соли в пиво. Что-то бормоча под нос, он вернулся к работе, но почему-то теперь инструметрон начал неистово сбоить, детали — выпадать из рук, а перед глазами все стояла самодовольная рожа этой турианки. Решив, что лучше лишний раз не нарываться на штрафы, Лэнни вдарил кулаком по панели, которая все никак не хотела открываться. Посыпались искры, и МАКО, мигнув датчиками, окончательно сдох.

— Ну просто замечательно, — пробубнил инженер и вздохнул. Его ждал долгий день.

Турианка оказалась чрезвычайно пунктуальной, и на закате заглянула в ангар еще раз. Увидев, что МАКО полностью готов к работе, удовлетворенно кивнула Лэнни.

— Молодец, — снисходительно похвалила она. — В следующий раз работай быстрее. Я в курсе, что ты полдня маялся херней. Ну ничего, найдем тебе занятие, где ты сможешь показать, на что способен.
Ударить турианку инженеру захотелось еще сильнее, и он едва сдержался.

— У меня смена закончилась. Я домой пойду, — попытался выкрутиться он, но лейтенант Игнис поймала его за локоть.

— Эй, куда это ты собрался? Тут что, все сотрудники только и думают о том, чтобы отлынивать от работы? Надо съездить откалибровать главные орудия ПВО и периферийные турели. К тому же, ваш метеозонд показывает неточные данные. Где он находится?

— На западной башне связи, — неохотно ответил Лэнни и тут же замахал руками. — Эй, что за дела? Я не подписывался работать сегодня сверхурочно!

Турианка улыбнулась — ну, если можно было назвать улыбкой это пугающее движение, при котором ее жвалы разошлись в стороны, и стали видны острые, как гвозди, зубы. Если такая тварь укусит, то будет больно. Все равно что сунуть руку в работающий лазерный станок. Лэнни подавил желание потрогать ее зубы пальцем, проверить, насколько они острые.

— А я тебя только что подписала. Поедешь со мной, парень, а если вздумаешь перечить — заставлю отбегать тридцать кругов вокруг колонии. Мы друг друга хорошо поняли?

Ему захотелось спросить, как же она заставит, но он смолчал. Если турианка и вправду лейтенант, да еще и посланный Иерархией Палавена, то имеет все права тут командовать. И даже если нет, то с нее станется попросту набить ему морду на спарринге в случае неповиновения. Оштрафуют, как всегда, Лэнни — ему просто сказочно везло в последнее время на подобные случаи. Медленно кивнув, он со страдальческим лицом полез в МАКО и открыл противоположную дверь. Турианка ловко запрыгнула на сиденье и пристегнулась. Проверив показания датчиков, уровень топлива и термозарядов, она вдруг хлопнула инженера по плечу. Тот попытался не скривиться — ее хлопок был больше похож на боксерский удар.

— Ну, поехали. Учти, что если будешь лихачить — ремонтировать старую колымагу опять придется тебе.

«Раз, два, три…» Мысленно считал Лэнни, аккуратно выводя транспортник из ангара. Вечерело. Нестерпимо хотелось лечь, накрыться с головой одеялами и заснуть часов на восемь. А еще — заставить лейтенанта на спор выпить три стакана ринкола. Он с радостью будет смотреть, как та блюет на пол и считает витающих в воздухе розовых слоников. Ухмыльнувшись своим мыслям, инженер поехал к западной башне — поправлять настройки метеозонда.

— Если хочешь ударить мне в рожу — по возвращении сможешь это сделать, — вдруг, тихо смеясь, произнесла Игнис, глядя сквозь мутное обзорное стекло. — С этого дня мы будем проводить спарринги. Ежедневно. Со мной.

В этот момент Лэнни наконец понял, что его спокойной и размеренной жизни на Уотсоне пришел конец.

***

Бутылка подходила к концу, и перед глазами Кассии уже плясали разноцветные круги. Все двоилось, троилось и даже четверилось, и она прекрасно понимала, что если не протрезвеет к концу предполетной подготовки крейсера «Тринити», то попросту до него не дойдет. В голове бродили странные мысли. Та жизнь, когда она пыталась строить лентяев и раздолбаев на Уотсоне, давно закончилась. Сейчас впереди расстилалась только тьма — тьма глубокого космоса, места, где никогда не бывает светло. Там нет звезд, нет планет, нет туманностей и систем. Там никто и никогда не был. И именно оттуда придут те, кто уничтожит все, что дорого турианке.

Она вздрогнула. Ладно, еще один стаканчик, а потом в клинику. Там вроде бы сейчас работает доктор Мишель, она сможет быстренько вывести алкоголь из организма. О ней ходило множество слухов, в том числе и о знакомстве с такими известными персонами, как капитан Шепард, Гаррус Вакариан и ныне покойный криминальный авторитет Фист. Клиника нижних уровней была крошечной, но зато дешевой — поэтому турианка не беспокоилась насчет финансов. Деньги, которые дала Ария, подходили к концу, и теперь этот источник доходов был для экипажа «Звезды» навсегда отрезан. Да и самого корабля уже давно не было. Что с ним стало — дрейфует ли он все еще на орбите Хар’Шана, или рухнул на поверхность? А может быть, его подобрали батарианцы и теперь он снова служит своей изначальной цели — пиратству и грабежу? А каюта капитана — там все еще так же, как было при Холдене, или даже этот призрачный след навсегда растворился во тьме? Турианка вздохнула и опрокинула последний стакан шнапса. Солдаты умирают, говорили ей с самого детства. Даже самые опытные, умелые, находчивые. Это банальная истина, которую никто и никогда еще не смог опровергнуть. Нет в галактике бессмертных. Даже азари, живущие тысячи лет, все равно могут погибнуть или умереть от старости. Поэтому бояться или ненавидеть смерть нет никакого смысла, нужно научиться жить дальше.

Только вот Кассия думала, что слишком много раз видела смерть друзей. Слишком много даже для турианца. И ей было бы немного легче, если б она могла забрать тело Венса и вернуть его Земле. Поставить ему памятник или хотя бы вбить его имя в списки героически отдавших жизнь на благо галактики. Но этому не суждено сбыться. Венс Холден навсегда останется еще одним из тысяч безымянных солдат, погибших при исполнении и не удостоенных даже минимальных почестей. Космос станет ему братской могилой, вместе с множеством других — таких, как Шепард. Что ж, по крайней мере, у Венса на том свете будет хорошая компания.

— Да хранят тебя духи, Холден, — пробормотала она, допивая последний глоток прямо из горла бутылки. Неловко задев локтем стакан, она выругалась и едва успела поймать его прежде, чем тот рухнет на пол и разлетится на куски. Ну, хоть что-то ей удалось спасти, для разнообразия. Поднявшись и махнув рукой бармену, она, пошатываясь и хватаясь за стены, направилась к выходу. Путь до клиники предстоял долгий и тяжелый, но, проклятие, разве она не заслужила своих боевых наград? Разве она перестала быть той самой Кассией Игнис, которую капитан Фадеус обещал по прибытии с Неарра рекомендовать в Спектры? Разве она не была известна своей стойкостью, упрямством и умением всегда достигать поставленных целей? Вот и до клиники дойти она сможет. Надо только следить за полом и стенами, которые так и норовили ударить ее побольней.

Правда, на полпути через бесконечные коридоры, шлюзы и спальные районы турианка поняла, что без неприятностей не обойтись. Она еще минут десять назад заметила за собой хвост — ничего серьезного, местная шпана. Мелкие бандиты, промышляющие грабежом пьяных в стельку честных граждан. Их было человек пять, но Кассия не полагала, что они представляют угрозу — такие отбросы могли разве что крыс напугать. Остановившись в освещенном красными аварийными лампами переулке, она повернула голову и помахала рукой. Ее преследователи уже даже не пытались скрывать, что идут за ней от самого бара. Видимо, количество выпитого ею шнапса уверило их, что им ничего не грозит. Наивные. Турианцев специально обучали быстро координировать действия в тяжелых условиях — будь то отравление, наркотическое или алкогольное опьянение или недостаток кислорода. На ней все еще была гражданская одежда, а значит, рассчитывать на хорошую защиту не приходилось. Генератор базовых кинетических щитов был встроен в церебральный имплантат, но он обеспечивал защиту исключительно на короткое время и имел крайне ограниченный запас аккумулятора. Игнис никогда прежде его не использовала, справедливо опасаясь, что если имплантат коротнет — ее мозги превратятся в праздничный пирог.

Пятерка мелких рэкетиров приближалась, и в глазах Кассии тут же превращалась в десятку. Надо сосредоточиться на инстинктах. Основы рукопашного боя, ухода с линии огня, захваты. В голове турианки все это проносилось со скорость ретранслятора. Но на лице ее не дрогнул ни один мускул. Приветливо подняв руку, она громко спросила, внутренне надеясь, что в жилых секторах присутствует хоть какая-то система безопасности:

— Приветствую. Вам что-то нужно? Хотели дорогу спросить? — нет, слишком нагло. Игнис тут же пожалела о своем саркастичном тоне. Бандиты это явно не пропустили мимо ушей, а у одного из них на поясе висел дешевый, но вполне эффективный пистолет — из старых моделей, которые использовали один термозаряд с автоматической калибровкой. Что ж, если он превысит порог допустимости перегрева, то у турианки будет секунд десять, чтобы обезвредить наглеца, пока пистолет откалибрует температуру.

— Хватит болтать, — сказал тот, с пистолетом, который явно был у них главным. — Гони кредитную карту, шипозадая.

«Шипозадая, да? Дэвису это сходило с рук, но не вам, шпана мелкая», — подумала турианка. В темном коридоре было достаточно укромных уголков, где можно было укрыться на случай перестрелки. Ей было невдомек, что именно на этом самом месте когда-то произошла стычка наемников Фиста с кварианкой Тали’Зорой нар Райа, той, которая первая раздобыла доказательства предательства Сарена. Но сейчас Игнис не думала о темной истории жилых секторов. Сейчас она была больше занята мыслями о том, как самой спастись. Рука инстинктивно потянулась к поясу, где обычно висел «Палач», но нащупала лишь пустоту.

— Что, без оружия и брони? Зря, — цокнул языком парень с пистолетом и медленно, словно рисуясь, вытащил оружие и направил его на турианку. — Давай, не тормози. У нас нет времени с тобой возиться до вечера. Кредитку!

— Да, да, сейчас достану, — промямлила она и неловко полезла в карманы, весьма достоверно изображая вусмерть пьяную. — Проклятье, да где же она… может, в баре забыла?

— Решила со мной в игры играть?! — разозлился парень и ткнул дулом пистолета в грудь турианки. А вот подошел так близко он совершенно зря. И про шипозадую зря сказал. Доля секунды, расчет движения — и мощный пинок в развороте выбил из руки бандита оружие, описавшее широкую дугу и рухнувшее куда-то за ящики. На несколько мгновений пятеро воришек растерялись, кое-кто даже дал стрекача обратно в бар, но остальные, проводив взглядом отлетевший пистолет, тут же кинулись всем скопом на турианку. Та только и успевала, что уклоняться от сыплющихся на нее со всех сторон ударов и пинков. Протянув руки, она схватила главаря за локоть и вывернула в захвате, тот громко вскрикнул и рухнул на колени. Но сильный удар, прилетевший в затылок, заставил Игнис выпустить этого ублюдка и огромным усилием удержать равновесие. Перед глазами зажглись искры, голову пронзила резкая боль, но она сжала зубы и, развернувшись и схватив наглеца за грудки, отвесила ему пару оплеух. Отбросив обмякшее и безвольное тело, она пнула скорчившегося на земле парня, держащегося за вывихнутую руку.

— Хватит! Ааа! Хватит! Психованная! — вопил он, пока Кассия наблюдала за двумя оставшимися парнями, которые переглянулись и негласно бросились врассыпную, исчезая под покровом полумрака. Ну и пусть себе бегут. В следующий раз подумают дважды, прежде чем тыкать своими пукалками в турианцев. Даже пьяных.

— А ты — со мной пойдешь, — рявкнула она, заехав непутевому грабителю по лицу и подняв его на ноги рывком. — Сдашься в СБЦ, пусть они тебя как следует обработают. Понял, свинья?

— Да пошла ты, — сквозь слезы, выступившие от боли, выдавил паренек и схватился за запястье Касси, намереваясь оторвать ее от своей шеи.

— Неправильный ответ.

Подтащив упирающегося, орущего и брыкающегося человека к стене, турианка один раз как следует приложила его лбом о металлическую переборку. Тот захлебнулся кровью, хлынувшей из разбитого носа, и взмахнул руками. Жалкое зрелище. Жалкие человеческие подростки, возомнившие себя духи знают кем. Жалкие существа, заслуживавшие участь червей, раздавленных сапогом галактики. Лицо Кассии исказилось от ярости и отвращения, и она ударила паренька снова — на этот раз гораздо сильнее. Послышался хруст, и человек вдруг замолчал. Только дергался немного, как лягушка под током. Еще один удар последовал за предыдущим, а затем еще один, и еще… Турианка изо всех сил колотила человека головой о переборку, которая поблескивала чем-то черным и маслянистым, отражающим мигающий свет аварийных ламп. Парень уже давно перестал дышать, а она все била и била, пока ее рука не начала гореть от боли и перенапряжения. С трудом разжав сведенные судорогой пальцы, турианка отошла на несколько шагов и окинула взглядом коридор.

Никого. Ни единой живой души, кроме нее. Только распластанный лицом вниз молодой человек, который всего лишь хотел сегодня снять девочек в баре и погулять от души на награбленные кредиты. Он заслужил своей смерти. Его лицо, превратившееся в кровавое месиво, было тому наилучшим доказательством. Под ним расплывалась чернеющая кровавая лужа, брызги крови расцветили ровные металлические стены. Хрустнув шеей, Кассия усмехнулась и направилась к докам. От опьянения не осталось и следа. Мысли были как никогда чистыми, логичными и ясными. Чужими.

***

"Личный журнал Кристофера Джонса, временно исполняющего обязанности капитана боевого судна альянса “Тринити”.

После предательства капитана Сеймора, я принял на себя командование кораблем, не сообщим об этом руководству или Совету. Уточнение для комиссии по расследованиям: я целенаправленно не сдал отчет об инциденте в виду возникших обстоятельств, требующих немедленного расследования.

Корабль получил разрешение на старт с Цитадели и держит курс на Новерию. Там мы высадим людей Вольфа, которые получили официальную амнистию и решили покинуть “Тринити”. Пока что я приказал удвоить охрану на всех палубах во избежание инцидентов. Так же мне удалось пообщаться с остальными: пилот “Золотой Звезды” без лишних слов взялся за работу, и сейчас ведет крейсер совместно со старшими офицерами “Тринити”. Согласно директивам Альянса, Аманда Тайлер повышена до старпома и имеет право следить за действиями экипажа на мостике и принимать руководящие решения в мое отсутствие на корабле. Касательно других… Кроган вряд ли будет слушаться кого-то, кроме мистера Вольфа. Бывший лидер “Синих Светил” вызывает уважение своим боевым опытом, и думаю, он нам еще пригодится в будущем. Что же касательно турианки… С ней что-то не так, и не нужно быть специалистом по инопланетным цивилизациям, что бы это понять. При разговоре с ней напряжение буквально чувствовалась в воздухе. Не знаю, в чем причина, но создается впечатление, что это как-то связано с пережитыми событиями незадолго до того, как наш крейсер подобрал экипаж “Золотой Звезды”.

На момент завершения вторых суток полета, я продолжаю анализировать испорченные данные с Хар’Шана и пытаться собрать факты воедино. Даже если полученная картина окажется лишь частью правды — она нам потребуется для того, что бы понять, кто такие Жнецы… И к чему готовиться Альянсу."

***

Пока они держали путь на Новерию, Джонс стал реже появляться на мостике, исследуя данные архивов Альянса в своей каюте, пытаясь найти хоть какие-нибудь зацепки в огромных объемах информации и отчетах различных судов по встрече с любыми аномальными явлениями. Параллельно он занялся изучениями отчетов о колониях в Системах Термина — их численность, род занятий и оборудование, которое было в их распоряжении.

Под конец третьих суток полета, Джонс принял зашифрованное сообщение от анонимного источника. Потерев красные от усталости глаза, и сделав большой глоток воды из кружки, оперативник вернулся к своему рабочему месту. Использовав свой ключ, он вывел сообщение на экран, на котором отобразилась всего одна фраза:

“Пока все, что удалось достать; будут дополнения по мере прогресса.”

Джонс несколько мгновений сидел неподвижно, затем включил запись. Каюта потонула в треске помех и свисте статики. Сквозь шумы донесся незнакомый голос:

— Флор, как… …всего лишь сон и ты…

— …не понимаешь. Пойдем, я покажу… — на грани слышимости ответил женский голос.

Все вновь потонуло в статике, в которой прозвучали оглушающе громкие щелчки.

— …ты не был готов… — целые фразы на записи тонули в шуме, от которого избавиться сейчас было невозможно, и Джонс прикусил нижнюю губу, вслушиваясь в отдельные слова — вернули меня к жизни… будет больно совсем недолго…

— Холден! Нет! — крикнул знакомый голос, который раздался как раскат грома на фоне шепота.

Запись прервалась. Джонс молча сидел перед экраном, пытаясь осмыслить то, что сейчас услышал.

— Повторить. — Джонс выскочил из кресла, вновь прослушивая запись и меряя каюту шагами.

“Вольф говорил, что корабль оказался… заражен?” — он остановился на полушаге и покачал головой. Как бы ни погиб бывший капитан “Золотой Звезды”, с ним в этот момент кто-то был рядом. Вернувшись к столу и еще раз просмотрев списки экипажа фрегата, он ни нашел никого с именем или фамилией “Флор”.

— С кем же ты говорил там внизу… — Джонс был почти уверен, что даже Вольф не сможет ответить на этот вопрос.

Его взгляд случайно упал на один из датападов, на котором светился список выживших с “Дракенфельса”. Схватив его и быстро пробежав глазами по списку, он метнулся к терминалу и задал поиск по архиву флота. Через несколько минут ответ появился на экране.

— Твою мать… — растерянно прошептал оперативник, смотря то на датапад, то на экран терминала, на котором среди кучи текста, описывающего биографию солдата, внизу значилась дата смерти и место захоронения.

Аманда тихонько постучалась в каюту Джонса и, не дождавшись ответа, зашла внутрь. Была у нее такая дурацкая привычка, да и то, что теперь Кристофер из оперативника стал капитаном все еще плохо укладывалось в голове. Как и собственное назначение старшим помощником. Ей повезло: дверь оказалась не заперта. Через несколько часов и прыжков по ретрансляторам они достигнут Новерии. Тайлер любила эту планету. По большей части потому, что в одной из корпораций работал ее собственный старший брат — специалист-ксенопсихолог с двумя наградами за достижения в области психологии и психиатрии. Чем он занимался в данный момент, женщина была не в курсе. В последнем письме тот извинялся за долгое отсутствие связи и с восторгом отзывался об условиях научных исследований в корпорации и каких-то сверхзасекреченных миссиях. Судя по всему, таких, как он, Новерии страшно не хватало. Аманда не испытывала, в отличие от многих, благоговейного ужаса перед странными и порой действительно пугающими открытиями, и поэтому Новерия была для нее всего лишь еще одним форпостом науки и производства, коих было миллион по всей галактике. Разве что самым большим и богатым из всех. Слава новерианских корпораций как уклоняющихся от строго следования букве закона, скорее всего, была сильно преувеличена. Но охранники там всегда были нужны, и если люди Вольфа получили амнистию — в тамошней СБ им самое место. Пускай хоть раз послужат обществу.

— Занят? — как бы между делом спросила Тайлер, подходя поближе и с интересом заглядывая в экран, перед которым сидел Джонс.

Бросив усталый взгляд на напарницу, и слегка улыбнувшись, Джонс кивнул в сторону экрана:

— Пришли первые восстановленные данные с Хар’Шана, я пытался понять, с кем Холден перед смертью… Хотя… — дотронувшись до консоли, он еще раз включил запись. — Вот, сама послушай.

Вслушиваясь в ужасный треск, Аманда поначалу ничего не смогла разобрать. Но напрягая слух до предела, наконец различила чьи-то отдаленные голоса, будто доносящиеся из-за границ галактики — мужской и женский. Они то и дело прерывались, и услышать можно было лишь отдельные слова, куски брошенных фраз.

— Это запись с поверхности Хар’Шана? — тихо осведомилась она, когда короткий фрагмент окончился. Неосознанно ее руки вцепились в края жилетки, которую она носила на борту. — Больше ничего не удалось спасти?

Поднявшись из кресла и утверждающе кивнув, оперативник осушил кружку с кофе.

— Над данными еще работают, так что вполне возможно, мы вскоре получим что-нибудь еще. Я, кажется, понял, с кем разговаривал капитан “Золотой Звезды” там внизу, — подойдя к кофе машине, когда-то давно спертой со склада с контрабандой, Джонс вновь наполнил свою кружку горячим напитком. — Прости, я не спал черт знает сколько, и уже притормаживаю. Ты что-нибудь хочешь выпить?

Девушка покачала головой.

— Нет. Хочу иметь ясную голову во время полета... особенно с учетом того, кто у нас на борту. Андерсон, может, и доверяет им, но мне кажется, что бывший сотрудник Цербера, глава отряда "Синих Светил", кроган неизвестной профессии и турианка, которая разнесла по кусочкам собственного капитана — не лучшие кандидаты на место в списке людей, которым можно доверять.

— Я согласен, но у нас общие цели. Если с их помощью мы быстрее выясним причины проблем в колониях — то это оправдывает временное сотрудничество, не так ли? — потерев рукой щеку, на которой уже виднелась щетина, произнес Джонс.

Он прекрасно понимал, что Тайлер не по душе те, с кем пришлось лететь на задание, но особого выбора у них не было. К тому же, было неплохо иметь свидетелей, которые столкнулись со Жнецами. Хотя бы до тех пор, пока ему не удастся восстановить всю хронологию событий для детального отчета.

— Хотел тебе показать это, — Джонс указал на экран со списком экипажа “Дракенфельса”. — Видишь знакомые фамилии?

— Нет, — Тайлер покачала головой. — Хотя… Холден — это ведь тот самый, который был капитаном «Золотой Звезды»? Погибший в тот день, когда мы нашли их корабль? — она вздохнула и приложила руку ко лбу. Сколько она уже не спала? Два дня? Нужно было отдохнуть как следует перед прибытием в колонию. Шестое чувство подсказывало, что проблем потом будет — не оберешься.

— Именно. Если ты внимательно слушала запись, то могла отметить, что он разговаривает с девушкой, которую называет Флор, — Джонс указал на экран. — Флор Стентон. Оперативник ГОР, в подчинении у Венса Холдена. Как и Холден, числится в небольшом списке выживших при взрыве “Дракенфельса”.

Взяв в руки один из датападов, он протянул его Тайлер:

— Была убита неделю спустя на Цитадели при невыясненных обстоятельствах. Остальных выживших, за исключением Холдена, постигла та же участь. Все погибли в разных местах при разных обстоятельствах, напоминающих несчастные случаи.

Аманда пожала плечами.

— Мало ли, с кем он мог разговаривать. Флор — не такое уж редкое имя. К тому же, он мог называть этим именем другого человека. Неужели ты и вправду веришь в призраков? Не думала, что ты так суеверен. Даже если это та самая Флор... — она пожевала нижнюю губу. — Ее смерть могла быть инсценирована. Уже бывали такие случаи.

— Я проник в архив. Там есть отчеты о вскрытии, я очень сомневаюсь, что это инсценировка. Так же я выяснил, за какое преступление разыскивался Холден. Он убил капитана “Несущего Ночь”, оставив в его покоях записку “смерть предателям”. И это произошло ровно через день после того, как погибла его напарница. Совпадение? Я так не думаю. — Джонс ненадолго замолчал в задумчивости, затем добавил. — Кто бы ни разговаривал с Холденом на Хар’Шане, капитан “Золотой Звезды” был уверен, что перед ним стоит близкий человек, которого уже давно нет в живых. И почему-то этот факт его не смущал.

— Давай пока не будем спешить с выводами и подождем расшифровки остальной части данных, — устало проговорила Аманда, привалившись спиной к стене и глядя куда-то в стену. — У нас есть задание. Четкое задание — выяснить, что случилось с колонией. Играть в угадайку у меня нет никакого желания. Идет?

Оперативник кивнул:

— Идет. Мы прибудем к Новерии через сутки. Я приму вахту, а ты отдохни, — отставив кружку и подняв взгляд на Тайлер, Джонс добавил: — И все же мне немного не по себе от того, что я услышал на записи. Задницей чую, что-то тут не так. А уж кому, а своей пятой точке я привык доверять — пока что не подводила. Сама подумай, если что-то способно внушить подготовленному человеку что погибший товарищ жив-здоров и стоит перед тобой, наверняка это “что-то” без проблем сможет управлять тобой… Как захочет.

— Я даже думать об этом не хочу, — сумрачно отозвалась девушка и пошла к двери. — Разбуди меня, когда прибудем к ретранслятору, — добавила она, а затем вышла, бесшумно закрыв за собой дверь каюты. Ее ждали столь желанные восемь-девять часов беспробудного сна, и она очень надеялась, что ее никто не потревожит.

Правда, она не знала, что в это же самое время некая турианка неподвижно сидела на койке в собственной каюте, глядя в стену и почти не моргая. В руках у нее был пистолет, а рядом на простынях лежала полуразобранная снайперская винтовка.

 

Полет к Новерии занял недолго — по крайней мере, для Лэнни. Он изучал корабль. Крейсер был гораздо более новым и технически оснащенным, чем «Звезда», являющаяся по сути сборной солянкой из наворованных технологий пиратов. Альянс Систем изо всех сил старался вырваться вперед в гонке вооружений, но его по-прежнему на шаг впереди обходили азари и турианская Иерархия, имеющая самый большой и мощный флот в галактике. Для инженера Альянса побывать на одном из турианских кораблей всегда было потаенной мечтой, но шанса для этого пока не выдавалось. Поэтому Вольф ждал.

А еще его очень волновало, что же происходит с Кассией.

В последнее время они с турианкой общались мало, да она вообще редко покидала свою каюту. На вопросы о ее состоянии Игнис неизменно отвечала, что «все в порядке». Но Лэнни было не провести. Он своими глазами видел, как она терзалась после смерти Венса, и всегда была искренней в своих эмоциях, пусть и периодически пыталась их подавлять. А сейчас ее словно подменили. Она была спокойна, слишком спокойна, будто знала, что делает, что произойдет наперед. Ждала чего-то, с той уверенностью, которая не присуща существам, не умеющим заглядывать в будущее. Парня это немного пугало, поэтому он вскоре оставил попытки вывести Кассию на чистую воду и просто время от времени проверял, как она. Сейчас турианка, как всегда, была у себя, а инженер с некоторым страхом ждал возвращения на Новерию.

После предыдущей высадки на планету, занесенную снегом, Вольф не слишком хотел туда возвращаться, но выбора у него не было. Нужно было всего лишь высадить остаток экипажа, который не желал переходить в Альянс — а для некоторых это было попросту опасно. Мало кто в Альянсе горел желанием объявлять амнистию людям, которые совсем недавно грабили колонии и подбивали военные корабли. А зная законы турианцев, Кассии амнистия не грозила вообще — за исключением посмертной, если та отдаст жизнь за то, чтобы исправить свои преступления. Довольно жестоко, если спросить Лэнни, но турианцы никогда и не были слишком добродетельны. Про кроганов он вообще знал довольно мало, но боевых кораблей у них не было, а значит, преследовать Харша могут разве что наемники Арии.

Как ни крути, положение было бедственным. Оставалось надеяться лишь на Андерсона и на то, что он сумеет развязать этот узел. Но все же даже он был единственным человеком, пусть и адмиралом, против отработанной и бесчеловечной системы. Вздохнув, парень выключил терминал и откинулся на спинку стула. До ретранслятора в туманности Конская Голова оставалось пятнадцать минут, и все, наверное, уже собрались в кают-компании. Поднявшись, он хрустнул затекшей шеей и направился к лифту.

— Говорит исполняющий обязанности капитана Кристофер Джонс. Экипажу на вахтах доложить о состоянии критических систем, — раздался голос по интеркому корабля.

Мостик, можно сказать, пустовал — кроме Джонса и Мортена на нем никого не было.

Пилот следил за автопилотами “Тринити”, изредка бросая взгляд на сенсорную решетку и считывая с нее показания. Челнок, который должен будет спустить почти весь экипаж “Золотой Звезды” на Новерию, проходил предстартовую подготовку и дозаправку во втором ангаре. С отбытием большинства наемников из Синих Светил и экипажа фрегата, капитан наконец-то сможет снять усиленную охрану со всех ключевых точек корабля.

— Четырнадцать минут до ретранслятора. Пилот челнока “Дельта” докладывает о готовности начать прием пассажиров.

— Хорошо… — отстраненно произнес Джонс, сидя в кресле капитана и устремив взгляд в обзорные окна, за которыми раскинулась туманность.

Это была часть области звездообразования — колыбели, где формировались новые звезды. Сама туманность была относительно небольшой — всего около четырех световых лет в диаметре. С Земли она казалась туманным пятном в созвездии Ориона, и долгое время в полной красоте проявлялась только на снимках орбитальных телескопов. Прошли столетия, и человек смог увидеть газопылевые облака и слои пыли, подсвечиваемые молодыми звездами вблизи.

Лэнни бесшумно приблизился к мостику, глядя в обзорный экран и размышляя, стоит ли вообще что-то говорить. Он за прошедшее время, даже под командованием Холдена, так и не смог подружиться с наемниками, памятуя о том, что случилось с Уотсоном. И если Дэвис искупил свою вину хотя бы частично, то эти люди просто перешли из-под власти одной преступной организации в другую, пусть даже и менее… склонную к насилию. Они никогда бы не смогли вернуться к жизни добропорядочных граждан, просто потому, что не умели делать ничего, кроме как убивать. Какая-то часть Вольфа надеялась, что на Новерии им придется несладко, и скорее всего, так и будет. Мортен и Нильсен остались на борту, и пожалуй, были единственными, кто хоть как-то пытался помочь с того знаменательного дня атаки на Уотсон. Остальные лишь выполняли приказы. Что ж, хотя бы они не вернутся под крылышко Арии — это уже небольшая, но победа. Однако Лэнни вдруг осознал, что чувствует облегчение, что на крейсере больше не останется «Синих Светил», кроме Нильсена и Мортена.

Когда корабль вышел на орбиту Новерии, он вздрогнул и отвел глаза. А ведь могло бы выйти и так, что доктор Леонард Вольф работал бы в одной из корпораций там, внизу, и не было бы этого позорного пятна на биографии в виде стилизованной буквы «С». Отмыться от сотрудничества с «Цербером» после того, как вскрылись их ужасные преступления, их эксперименты на людях, стало почти невозможно. Черт, да ведь он и сам помогал доктору Арчеру создавать новый «вид» — тогда Лэнни думал, что все это на благо. Что цель оправдывает средства. Что результаты эксперимента можно использовать ради улучшения жизни всего человечества. Тогда он был еще зеленым юнцом с талантами, которые использовал Призрак во благо чему угодно, но только не человечеству.
Челнок вылетел из дока и направился к планете, и Вольф едва слышно выдохнул.

— Не жалеешь? — спросил он тихо у пилота, и тот только улыбнулся и покачал головой.

— Я никогда не хотел работать на «Светил», — отозвался тот и пожал плечами. — Просто выбора другого не было. Ты удивишься, сколько на самом деле людей могло бы сказать то же самое.

— Я не удивляюсь. — Лэнни подумал, что он-то такой отговорки придумать не сможет. Работа на Арчера была его собственным выбором, тем, что делаешь один раз в жизни и потом всю оставшуюся жизнь за него расплачиваешься.

Джонс все это время хранил молчание, но тут повернул голову в сторону Вольфа и задумчиво произнес:

— Вы же уже посещали Новерию, верно? Что вы тут разнюхивали?

Лэнни взглянул на него исподлобья и сложил руки на груди.

— Искали доказательства. Батарианцы закупили здесь оборудование, которое они вывезли на Хар’Шан, и, судя по всему, этого бы им хватило, чтобы произвести полностью рабочий ИИ… или починить такой. — Парень помолчал несколько секунд, а затем продолжил уже тише: — Я узнал его только потому, что уже работал с такими вещами в проекте «Властелин». Я знаю, о чем говорю. Что бы произошло на орбите Хар’Шана, в этом замешан искусственный интеллект. Правда, если они создали ИИ, это никак не объясняет Яртара… — он понял, что сказал лишнее, и прикусил язык.

— А что с Яртаром? — нарочито беззаботным тоном спросил Джонс, прищурив глаза. — «Звезда» и там успела побывать?

— Ария послала нас туда на разведку, — неохотно ответил парень, взъерошив волосы на затылке. — На поверхности разбился крейсер батарианцев. Мы… никого не нашли. — Он слегка запнулся, но решил, что пока что не настолько доверяет Джонсу, чтобы раскрывать ему все неприглядные детали. Особенно о мутировавших батарианцах, которые напали на экипаж «Звезды», и о том странном излучении, идущем откуда-то из-под земли. В той же системе когда-то погибли и товарищи Кассии, но это Кристофер, скорее всего, знал из ее досье. А вот о том, что именно с ними произошло между высадкой и возвращением турианки на корабль, знал только Лэнни и покойный ныне Венс, не считая самой Игнис.

Кивнув, капитан вновь устремил взгляд в обзорные окна.

— Однажды я видел последствия падения корабля, который не был предназначен для атмосферных полетов. Жутковатое и одновременно печальное зрелище. На флоте вообще периодически ходят слухи о целых планетах-кладбищах… — задумавшись на мгновение, Джонс обратился к пилоту. — Сколько до возвращения челнока?

— Полчаса, не больше.

Лэнни хмыкнул, любуясь видом, открывающимся через обзорное окно. Виртуальные экраны, которые обычно вешали на подобные корабли, не передавали и тысячной доли той красоты, которую можно наблюдать, находясь в открытом космосе. Раньше люди боялись бездонной черноты, полной неизведанных звезд и планет, а теперь это казалось чем-то самим собой разумеющимся. Ведь космос на самом деле был живым — он менялся, создавая и уничтожая жизнь каждую долю секунды. Ничего не было статичным и пустым, ничего не исчезало бесследно и не появлялось из ниоткуда. Правда, существовала и другая сторона этой красоты. Ее темная часть. Но пока что никто не смог добраться до нее и увидеть своими глазами. Геты, обитающие на границе галактики у Вуали Персея, были единственными, кто подобрался так близко к тьме глубокого космоса, но даже они не были органической расой и попросту не могли воспринимать все с точки зрения нормального разума. И, похоже, сами не осмеливались покинуть галактику. Может, что-то знали, а может, просто боялись. Если это слово к ним применимо.

На мостик стали возвращаться старшие офицеры — ночная смена капитана подошла к концу.

— Начинайте рассчитывать курс на следующую цель, — распорядился Джонс, обращаясь к пилоту и офицеру навигации. — Дайте знать, как челнок вернется, и готовьтесь сниматься с орбиты по моей команде.

Поднявшись, Джонс потянулся, хрустнув руками, и неспешно побрел к выходу.

— На Цитадели как-то не успел пожрать, так хоть здесь это сделаю.

Лэнни улыбнулся, хотя и немного устало, и понял, что и сам уже давно не ел. За всеми этими проблемами не доходили руки. Он подумал, что давненько не видел в столовке Кассию — та, похоже, вообще обходилась минимум еды, и парень ее не винил. Есть искусственную пасту, лежавшую на складе на всякий случай для оказавшихся на борту турианцев и кварианцев, по словам Игнис, было все равно что жевать старый башмак. Не говоря уже о выпивке.

Впереди их ждала колония, и шестое чувство подсказывало инженеру, что как и с Яртаром, ничего хорошего их там не ожидает. Он лишь надеялся, что никто не пострадает и не умрет, даже если и там окопаются мутанты-батарианцы. А во время перелетов Вольф потихоньку обучался меткой стрельбе, благо помещение для этого на крейсере было. Просто на всякий случай.

Навстречу Джонсу по коридору первой палубы в сторону мостика направлялся его старпом.

— Доброе утро, Аманда, — приближаясь, весело произнес капитан, подмигнув напарнице — Как спалось?

— Неплохо, — та остановилась на полпути и склонила голову, всматриваясь в капитана. — Эти наемники, я так понимаю, не слишком любят долгие прощания. Собственно, не то, чтобы я об этом жалею. Будь моя воля, я бы сама их отправила в тюрьму, но... — она пожала плечами, ясно выражая свое мнение о присутствии преступников на борту «Тринити».

Остановившись напротив девушки, Джонс усмехнулся:

— Ты только пилота нашего нового особо не прессуй, он хорошо делает свою работу и еще ни разу не превысил разрешенную скорость в “зеленых зонах”, — перейдя на шепот, он добавил. — По крайней мере, пока что…

— Я попытаюсь, но обещать ничего не могу, — Тайлер сощурила глаза и опасно улыбнулась. — Если этот Вольф еще раз попытается хакнуть наши системы, я лично прослежу, чтобы его посадили под домашний арест и кормили исключительно овсянкой. Неужели этот парень не может держать свои загребущие руки при себе и не лезть в калибровку ядра? Кстати, — она вдруг вспомнила что-то и встряхнулась. — Хотела тебе сообщить, что наш новый кроган, похоже, жестко подсел на нейростимуляторы. По крайней мере, с тех пор как он на борту, они стремительно заканчиваются.

— Серьезно? — Джонс фыркнул. — Такой взрослый, а все еще наркоман.

— Ага. Ну, то есть, я думаю, что это кроган, — осторожно произнесла девушка, оглядываясь. — Только им может понадобиться такая доза нейростимуляторов без побочных эффектов в виде комы. А может, просто наши преступные друзья решили прикарманить для продажи. Но я займусь этим позже, пока что у нас есть дела и поважнее. Та колония... Андерсон вообще про нее хоть что-нибудь рассказывал?

— Связь потеряна. Колония очень резко перестала отвечать на запросы сети. Такое впечатление, что все колонисты внезапно решили устроить выезд на природу и шашлыки, — тон Джонса изменился. — Не знаю, с чем там придется столкнуться, но настоятельно советую тебе перед высадкой или вздремнуть, или сходить в тренажерный зал.

— Как насчет устроить спарринг? — прищурилась Аманда, которая сегодня явно пребывала в хорошем настроении. Для нее хорошее настроение обычно означало отсутствие желания немедленно всех расстрелять или как минимум арестовать. — Так сказать, отточить умения. Работа на Новерии меня многому научила — в том числе и пяти разным способам расквасить кому-нибудь нос.

— Признайся, ты всегда хотела надрать мне задницу, да? — рассмеялся Джонс и слегка склонил голову. — Через час я весь в твоем распоряжении, дай только перекусить вымотанному происходящей вокруг хренью человеку.

— Окей. Тогда жду в тренажерном зале, — бросила Аманда и без лишних прощаний развернулась, зашагав в сторону, противоположную мостику. Все равно ей там теперь больше ничего не понадобится. Крис не видел, но на ее лице играла хитрая ухмылка. У этой девушки явно был запасной план... и даже не один.

***

— М-да… Знал бы, что быть капитаном это такой геморрой — остался бы на Цитадели, — пробурчал себе под нос Джонс, наблюдая за бригадой техников, которые копались в одном из щитов на инженерной палубе.

Несколько часов назад, когда оперативник пошел выполнять плановую инспекцию корабля, выключилось освещение в главном ангаре и каютах экипажа. Ко всему прочему, сработали несколько противопожарных датчиков, заблокировав два из трех коридоров, ведущих в грузовые отсеки крейсера. Обрыв цепи питания техники нашли быстро, это были последствия недавней атаки “Белизариуса”, но до кучи выгорел целый контур с предохранителями и управляющими платами.

— Ну и долго еще?.. — скептическим тоном произнес Джонс, скрестив руки и прислонившись плечом к стене.

— Еще двадцать минут, сэр… — не отрываясь от работы, пропыхтел один из техников, неуверенно добавив — Если Клайд найдет замену этим блокам…

— У нас нет запаса? — театрально закатив глаза, вздохнул Джонс.

— Должен быть. Если заявка с перечнем необходимого оборудования не осталась без внимания нашего руководителя…

— По жопе получит, если профакапил, — беззлобно произнес оперативник, вызвав ехидные смешки у техников.

Вскоре послышались приближающиеся шаги нескольких человек — из-за угла вышел Клайд, тащивший с собой несколько объемных коробок.

— Есть! — торжественно произнес он, скидывая груз на пол рядом со своими товарищами. — Только это последние.

— Справитесь за час?

— Я бы сказал, за пятнадцать минут, сэр, — отозвался старший смены, распаковывая коробки и доставая из них новые платы управления.

Удовлетворенно кивнув, Джонс отправился назад к мостику, по пути заглянув в кают-компанию, где прохлаждались свободные от смены солдаты. Поздоровавшись, он быстро перекусил, и, обменявшись парой дежурных фраз с экипажем, продолжил путь. С первого взгляда, Джонс был из тех людей, которые легко шли на контакт и были легки в общении. Мало кто знал, что на самом деле он был немногословен, и, предпочитая уединение, поддерживал контакт только с близкими ему людьми. Но ситуация сложилась так, что теперь все, находящиеся на борту, в той или иной степени стали ему близки, и за каждого он теперь отвечал. А экипаж всегда гораздо лучше выполняет свои обязанности, если видит, что капитан — не просто чей-то голос, отдающий приказы по общей связи, а вполне реальная личность, готовая перегрызть глотку за своих людей. Недолго думая, часть свободного времени он стал посвящать общению со всеми без исключения и уже через сутки знал по именам большую часть экипажа “Тринити”.

— Капитан на мостике! — раздался голос офицера связи.

Ухмыльнувшись, Джонс отмахнулся:

— Пока что всего лишь “выполняющий обязанности”, Стоун.

Подойдя ближе к обзорным окнам и креслам пилота и навигатора, устремил взгляд вперед.
— Сколько до ретранслятора?

— Расчетное время… один час, — отозвался Мортен.

— Вот и отлично, — улыбаясь, Джонс включил канал связи с Тайлер и рявкнул в коммуникатор. — Подъем! Проснись и пой, Аманда!

— Иду, иду... то есть, есть, сэр, — сонно отозвалась девушка, которая в этот момент как раз направлялась к лифту. Пояс привычно оттягивал тяжелый многозарядный пистолет с увеличенным термозапасом. Растрепанные волосы она поспешно собрала в хвост, и даже толком не успела позавтракать... если конечно, можно было в космосе точно сказать, когда завтрак, а когда ужин. Зевая и поправляя форму, Аманда нажала кнопку вызова лифта и прислонилась к стене, ожидая, пока он прибудет.

— Всех уже подняли, командир? — буднично поинтересовалась она по интеркому, глядя на створки лифта, которые упорно не хотели разъезжаться. Да что там, в конце концов, застрял кто-то?

— Разумеется. Инженеры, кстати, всю вахту провозились с поврежденной техникой. И — да, все отладили. “Тринити” урчит как котенок, — донесся ответ Джонса. — У нас около часа до ретранслятора.

— Понятно.

Створки лифта наконец-то разъехались, и Аманда, задумчиво опустив голову и просматривая что-то на голографическом экране инструметрона. Шагнув в лифт, она чуть не наткнулась на стоящую там турианку. Кажется, Кассия Игнис? Да, именно так ее звали. Девушка ойкнула и неохотно извинилась, отступая в сторону и прислонившись спиной к стене. Турианка стояла неподвижно, только бросила на человека странный взгляд. Нажав на кнопку нужного этажа, она вновь отвернулась. Почему-то турианка была облачена в полную броню, на поясе висел пистолет с длинным дулом, а за спиной — внушительная тяжелая снайперская винтовка.

— Ты что, на войну собралась? — попыталась разрядить напряженную обстановку Аманда, но турианка не отреагировала на ее слова никак. Даже не посмотрела. — Ладно, дело твое. Но вряд ли на мостике будут вражеские солдаты.

— Проверка двигателей с первого по восьмой. Двадцать пять влево и погасить, — Джонс проводил с экипажем последние проверки работоспособности систем — Хорошо. Мортен, задействовать резервные схемы и проверить наведение.

— Есть.

— Навигация?

— Показания идут.

— Теперь симуляция падения мощности в реакторе. Начинаем.

На другой стороне мостика открылись двери лифта, но, за исключением двух охранников, никто не отреагировал на вновь прибывших.

— Резервные системы реагируют на падение мощности, — доложил Мортен, вглядываясь в экран.
— Превосходно. Буквально секунду и можно будет… — Джонс повернулся и замолк, разглядев свою помощницу и турианку, которые вышли из лифта на другой стороне мостика. — Лейтенант Игнис? Могу быть чем-то полезен?

— Нет, капитан, — отозвалась та спокойным голосом и просто встала в сторонке. — Все в порядке.
— Э... да, — попыталась улыбнуться Аманда, решив, что у турианки, видимо, не слишком уживчивый характер. — Какой у нас план? Высадимся в колонии и будем искать выживших?

— Я пойду с вами, — встряла Кассия, словно это было само собой разумеющимся. — Вам пригодится огневая мощь.

— Ага. А что насчет крогана? Берем его с собой? — с некоторой опаской произнесла Тайлер. — Вроде бы Лэнни... Я хотела сказать, Леонард Вольф ему доверяет.

— Я отдал приказ третьему взводу готовиться к высадке. Я бы захватил его на случай, если внизу потребуется грубая сила, — пожал плечами Джонс. — Лишним не будет.

За оставшийся час экипаж проверил все системы — никаких сбоев не наблюдалось, корабль был абсолютно работоспособен. В случае срочной эвакуации была предусмотрена возможность сбросить на поверхность планеты дополнительный шаттл со встроенными ускорителями и стелс-системой. Команда высадки — Кассия, Аманда, Кристофер и Харш — готовилась к миссии. Судя по тому, чем был забит арсенал, «Тринити» был далеко не из бедных крейсеров. Правда, турианка почему-то наотрез отказывалась брать что-то из вооружения, кроме своей собственной брони и оружия. Аманда как-то ради любопытства и, что греха таить, попытки немного узнать Игнис получше, попросила посмотреть ее винтовку «Страж». Турианка недовольно нахмурилась, но в конце концов согласилась, но Тайлер, едва взяв снайперку в руки, тут же почувствовала, что стрелять из нее не сможет. Слишком большой вес, слишком сильная отдача. Турианка же объяснила, что броня «Терминус» обладает встроенными поглощающими отдачу элементами. Оперативница решила, что как-нибудь после проверит это утверждение, а заодно вызовет Кассию на армреслинг. Если уж она умудряется стрелять из такой махины, то и силы у нее должно быть, как у крогана.

Вспомнив о крогане, Аманда попробовала было с ним заговорить, но тот только морщил шрамированную морду и фыркал, бормоча что-то о «мягких человеках» и не отрывая взгляда от своего дробовика. Такое оружие люди могли держать разве что с огромным усилием и двумя руками, а кроган-наемник управлялся и одной, словно это был вовсе не легендарный «Клеймор», а какой-нибудь облегченный вариант пистолета, из тех, что продаются на Цитадели каждому встречному. Покрутившись возле Харша, девушка поняла, что общаться тот не намерен, и, вздохнув, направилась в док челноков. Все было готово к высадке.

Когда в пределах видимости показалась поверхность планеты — какая-то серо-бурая, неприметная, будто покрытая толстым слоем пыли — Мортен вывел корабль на орбиту и заглушил двигатели.
— Андерсон говорил что-то о потере связи? — мрачно вспомнил он, до боли в глазах вглядываясь в предполагаемое место сброса «Кодьяка». — Что-то подобное мы уже видели. — Он не стал распространяться о предыдущих миссиях, но на всякий случай уговорил Лэнни отыскать в глубинах склада несколько коротковолновых передатчиков, не использующих квантовые узлы для установки связи. Технология была древней, как станция «Арктурус», но зато позволяла сохранять подобие связи хотя бы в пределах колонии.

Лэнни, который очень хотел пойти вместе с группой высадки, но был убежден в обратном Амандой (слишком опасно, говорила она, тем более, для человека, который не имеет военной выучки), с несчастным видом смотрел в обзорное окно и растерянно чесал затылок.

— Ладно, допустим, передатчики сработают, — медленно произнес он. — Если у них там стоит такая же глушилка, которую мы видели на Яртаре, то связь с кораблем будет потеряна. А если нет… буду поддерживать связь из рубки и координировать ваши действия. Я записал в ваш инструметрон основные программы для взлома, все, какие только смог найти, — слегка виновато кивнул парень в сторону Кристофера. — Обычно в колониях наподобие этой все оборудование старое, новейшие разработки до них просто не доходят. Надеюсь, закрытая дверь не станет непреодолимым препятствием для выполнения миссии.

«И черт бы побрал этого Андерсона, — мстительно подумал он. — Не мог он послать нормальный разведывательный отряд Альянса, надо было обязательно приплести сюда нас…»

— Хорошо, — Джонс кивнул Лэнни, принимая слова Мортена к сведению. Надо будет как-нибудь поболтать о давно минувших днях с экипажем «Золотой Звезды». — Мистер Вольф, будьте любезны, записывайте все на регистраторы “Тринити”, если сигнал будет устойчивым. Мы туда и обратно, не успеете соскучиться.

С этими словами оперативник покинул мостик и спустился к докам, подходя к челноку, который дожидался только его — вся команда была уже на борту. Молча кивнув турианке и крогану, проходя мимо них, Джонс сел в кресло напротив Тайлер, и включив коммуникатор, отдал пилоту короткую команду на вылет.

— Второй челнок, готовиться к старту по моей команде. Если внизу будет жарко — доставите третий взвод к нам.

— Принято, капитан, — прозвучал голос по общему каналу.

— Все, мы поехали.

***

Через несколько минут, летящий с огромной скоростью челнок начал маневры входа в атмосферу планеты, на поверхности которой располагалась колония, которая в один момент перестала выходить на связь. Оперативник молча сидел в своем кресле, уставившись в одну точку и раздумывая над словами Андерсона. Не могли все колонисты внезапно исчезнуть. Даже если бы это был глобальный катаклизм — они бы успели отправить сигнал бедствия, но Альянс не зафиксировал даже этого.
Когда «Кодьяк» плавно опустился на посадочную площадку перед входом в колонию, Аманде сразу стало ясно — здесь никого не осталось. Не то чтобы она увидела какие-то доказательства, но инстинкты подсказывали, что искать выживших смысла нет. Впрочем, это еще ничего не значило. Андерсон велел найти доказательства и улики, а уж этого должно было остаться в избытке. Даже если некто или нечто вырубило доступ к маяку и системам планетарной связи, оставался еще аварийный канал, защищенный от перепадов энергии и взлома и питающийся от запасного генератора на нулевом элементе. Дверь челнока с шипением поднялась, и группа высадки вдохнула разреженный, холодный воздух, не пахнущий абсолютно ничем. Планета была пустынной и только-только начинала проходить основные процессы терраформирования.

Она была абсолютно не похожа на Уотсон.

Турианка вздрогнула и взглянула на небо. Что с того, что колония была совсем другой? У нее с Уотсоном была одна общая черта. Кассия знала это ощущение, знала, как выглядит мертвый город. Независимо от того, растут ли кругом густые леса или расстилается коричневая пустыня, мертвые города все выглядят одинаково. Почему-то она почувствовала легкий укол совести, будто причастна к тому, что здесь случилось, но это чувство быстро исчезло. Сняв с пояса пистолет с прикрученным день назад к нему глушителем, она двинулась вперед, не обращая внимания на остальных. Оперативница Тайлер удивленно покосилась на Криса, но лишь пожала плечами. Турианка вообще была довольно странной, но к этому уже почти привыкли обитатели «Тринити» — к ее молчаливости и раздражительности, к неожиданным поступкам, идущим вразрез с приказами командования. Вообще-то Аманда всегда думала, что для турианцев послушание и дисциплина на первом месте, но… похоже, эту Игнис не зря объявили преступницей на Палавене. Выполнять команды она явно не рвалась.

— Пока все чисто, — коротко бросила Кассия, прищурившись и глядя на неподвижные турели по периметру колонии. Подобравшись к одной из них, она открыла терминал инструметрона и провела быструю диагностику. — Лэнни, что можешь сказать?

— Данные не повреждены, — отозвался инженер через коммуникатор. — Связь работает стабильно. Глушилка тут явно ни при чем… что бы тут ни произошло, колонисты по какой-то причине не успели отправить сигнал. Что касается защитных систем, то никаких подозрительных сбоев я тоже не заметил. Турели в полной боевой готовности.

— Значит, прибытие вражеских кораблей и шаттлов исключено, — подытожила Аманда, догнав турианку и, не сводя взгляда с окружающих зданий, сжала в руках штурмовую винтовку. — Их бы засекли еще на подлете и либо подбили, либо сообщили об этом в штаб.

— Возможно, что враг использовал стелс-систему, — возразила Кассия и отошла от турели, закрывая инструметрон. — Хотя визуальный контакт еще никто не отменял. Идем дальше.

«С каких это пор ты стала командиром?» — с легким раздражением подумала оперативница, глядя на уверенную в себе турианку. Обернувшись на остальных, она заметила, что кроган, который назвался Харшем (это вообще имя?), пристально рассматривает ангар. Ворота в нем были распахнуты, словно кто-то спешно собирался эвакуироваться на бронетранспортере. Или спрятаться.
Все время с начала высадки Джонс не проронил ни слова, пристально наблюдая за турианкой. Сейчас же его взгляд был обращен в ту же сторону, что и у крогана.

— Что-нибудь видишь? — в полголоса произнес Джонс, приближаясь к Харшу вглядываясь в ангар.
Тот хмыкнул и махнул дробовиком в сторону открытых ворот. Пока что не было заметно никаких следов вражеского присутствия, да и системы безопасности не засекли движения крупных объектов. Аманда и Кассия тем временем вошли внутрь, за стены, и принялись прочесывать здания. Судя по всему, здесь произошло что-то крайне странное. Не было видно ни следов борьбы, ни использованных термозарядов, ни крови, ни тел, ничего. Как будто все колонисты просто разом исчезли, оставив после себя валяющиеся на столе раскрытые журналы. Турианка подцепила один из них когтем и подняла, разглядывая разворот с полуобнаженной азари. «Ваэнья». Довольно популярное издание. Интересно, колонистам их тоже завозят как предмет первой необходимости, или же кто-то здесь промышляет контрабандой?

— Эй, — позвала Тайлер, и Кассия оторвалась от журнала, бросив его на пол. Голографический экран был включен на каком-то развлекательном канале, показывавшем ситкомы и спортивные матчи. На столе перед телевизором стояла пепельница, набитая окурками, и несколько бутылок батарианского осколочного пива. — Здесь ничего. Но почему у меня такое ощущение, что на них напали внезапно? — пробормотала оперативница, внимательно окидывая взглядом помещение.

Кассия пожала плечами и, убрав пистолет на пояс, вышла на улицу. Они осмотрели все, но не нашли ни одного выжившего, ни одного подозрительного следа, ничего, что можно было бы использовать как зацепку. Оставались только помещения складов, центр связи и ангар.

— Идем дальше, — Джонс оглядывался по сторонам в надежде найти хотя бы какие-то следы, указывающие на то, куда делись колонисты, но безуспешно. — “Тринити”, прием. Датчики корабля фиксируют какие-либо источники излучения с колонии и в радиусе десяти километров от нее?

— Ничего, командир, — отозвался Лэнни, который в это время напряженно просматривал исходящие от группы высадки сигналы, данные с их инструметронов и зондов. — Абсолютно ничего подозрительного. Продолжайте искать, вдруг что-то пропустили?

Разделившись на несколько поисковых групп, оперативники отправились осматривать оставшуюся часть небольшой колонии. Судя по всему, здесь жили от пятисот до семисот человек — и ни одного они так и не нашли. Арсенал, запертый на замок, оказался полон оружия и брони, а также разнообразной экипировки, которая обычно требовалась для работы в агрессивной среде. Установки терраформирования, разбросанные вокруг колонии, были в полной рабочей готовности. В конце концов, так и не найдя доказательств, группа высадки собралась у ангара — последнего здания, которое они еще не успели осмотреть. Распахнутые ворота свидетельствовали о том, что кто-то из колонистов все же пытался добраться до транспорта и эвакуироваться.

Внутри было темно. Аманда зажгла фонарь в подствольнике штурмовой винтовки и медленно пошла вперед, дав знак остальным следовать за собой на безопасном расстоянии. Холодный искусственный свет выхватывал из полумрака неподвижно стоявшие челноки и бронетранспортеры. Половина из них была давно списана с производства, другая же половина находилась в аварийном состоянии. Похоже, что колонистов почти не заботило, как они будут спасаться в случае чрезвычайных происшествий. Кассия недовольно покачала головой.

— Прекрасный образчик человеческой неорганизованности, — прошептала она, стараясь не нарушать тишину. Только эхом отдавались шаги по ровному металлическому полу. Попытавшись щелкнуть выключателем, Харш задумчиво посмотрел на заискрившиеся лампы.

— Кажется, проводка погорела, — буркнул он, словно не удивленный этой деталью. — Кто бы сюда ни проник, выбраться они не успели. Думаю, даже до машины не добежали.

— Эй, гляньте-ка сюда, — вдруг позвала Аманда громко, посветив на дальнюю стену, испещренную потемневшими следами от стрельбы.

— Кое-кто пытался защититься, — протянула турианка, приблизившись к девушке и снимая пистолет с пояса. — Думаю, охранники колонии. В отличие от остальных, они носят табельное оружие при себе, и им не нужно было добираться до арсенала. Вот только в кого они стреляли?

— Крови нет, — Тайлер быстро окинула взглядом стену и пол. — Мне одной кажется, что до нашего прилета здесь хорошенько прибрались?

— Так и есть. Ни одного следа. Ни тел, ни оружия, — Джонс кивнул своим мыслям и добавил. — “Тринити”, зафиксируйте: весь персонал колонии был захвачен не идентифицированными силами. На лицо факт проведения спецоперации с заметанием следов деятельности опер-группы.

Аманда нахмурилась и крепче сжала рукоять винтовки. Если Андерсон подозревал что-то неладное, то явно не такое. Батарианские пираты? Наемники из многочисленной и хаотичной армии Т’Лоак? Все они оставляли после себя кучу трупов и дымящуюся выжженную землю, кроме того, забирали все, что плохо лежит. Здесь же ничего не тронули. Дорогостоящее оборудование, оружие, деньги — даже чертов журнал с полуголыми азари, и тот остался на своем месте. Пропали только люди, и похоже, что они даже не успели понять, что произошло. Вздохнув, девушка неосознанно вытерла тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. Все-таки здесь было довольно жарко. Повернувшись к входу, она прислонилась спиной к одному из транспортеров — вроде это была старая модель «Мако», из тех, у которых гравитационное ядро постоянно выходит из строя, — и следила за воротами, на случай, если нападающие вернутся или произойдет что-нибудь, хоть что-нибудь подозрительное. Кассия придвинулась к стене почти вплотную и провела по ней сканнером инструметрона, чтобы зафиксировать модель оружия и расстояние, с которого стреляли. По всему выходило, что некто, вооруженный табельным пистолетом, направлялся к машине, но в последний момент развернулся и принялся палить в стену, хаотично и без всякой системы. «Как будто увидел призрака», — мрачно подумала турианка и сама вздрогнула от этой мысли. Игнорируя навязчивый гул в голове, преследующий ее уже несколько дней, она присела на корточки и подобрала один из отколовшихся от стены кусочков металла. Сунув его в герметичную упаковку, куда обычно помещались улики, Игнис обернулась и взглянула на Аманду. Оперативница ей не особенно нравилась, да и после Холдена все люди казались ей ужасно рассеянными и наглыми. Жаль, что Лэнни остался на борту. Он был единственным, кому здесь можно было доверять.

— Ой! — вдруг вскрикнула Тайлер и дернулась вперед. — Меня что-то укусило!.. — она подняла руку и судорожно ощупала шею сзади.

— Не двигайся, — внезапно оказавшийся рядом кроган выбросил вперед руку и, взяв Тайлер за плечо, развернул спиной к себе. Между лопаток девушки, лениво шевеля крыльями, сидело большое насекомое, похожее на толстого жука-переростка, с длинным жалом. Сбив его ударом кулака, Харш наступил на него и размазал по полу.

— Местная фауна? — поинтересовалась Кассия, подходя поближе и глядя на мокрое пятно, оставшееся от насекомого. — Что-то я в отчетах об этой планете ни о чем таком не читала.

— Я возьму образец, пусть медики на борту крейсера разберутся, — подойдя ближе и склонившись над останками жука, произнес оперативник.

Упаковав в небольшой контейнер образцы, Джонс поднял взгляд на Тайлер:

— Как сама? Живая?

Девушка ему не ответила, да и вообще выглядела как-то странно — после того, как кроган велел ей не шевелиться, она так и замерла в одной позе. Харшу надоело ждать, пока глупая человеческая баба не поймет, что уже можно двигаться, и кроган с силой хлопнул ее по плечу.

— Давай, шевели задницей уже, — прорычал он, но тут же захлопнул зубастую пасть, глядя, как тело Аманды, застывшее восковой скульптурой, медленно и со стуком падает на пол. — Оп-па… — протянул он, впервые за все время знакомства явно не находя подходящих слов. Кассия, собирающая в это время все, что мало-мальски могло сгодиться для биохимического анализа, подошла к Кристоферу и с интересом посмотрела на Тайлер.

Та лежала на полу абсолютно неподвижно, можно было заметить разве что крошечные движения глаз да едва заметно приподнимающуюся в дыхании грудную клетку. Она была жива, но абсолютно и полностью парализована.

— Ну это просто охуеть… — перекинув винтовку через плечо, Джонс потряс напарницу и отвесил ей пощечину. — Давай, очнись!

Тщетно — Тайлер не реагировала ни на какие раздражители. Кидая взгляд по сторонам, оперативник быстро поднял девушку с пола.

— “Тринити”, готовьте бригаду медиков. Харш, Игнис, уходим. Смотреть по сторонам. Тут могут быть еще подобные твари.

— Э… командир, — Харш приподнял дробовик и принялся медленно отступать назад, пристально глядя куда-то вглубь ангара. — Советую не делать резких движений.

Кассия осторожно повернула голову, скосив глаза, и увидела, как из-за стоящих вдоль стен транспортников и шаттлов выползают жуки, как две капли воды похожие на того, раздавленного. Они не издавали ни звука, даже шороха маленьких лапок по металлической поверхности не было слышно. Турианка насчитала несколько десятков, но судя по всему, по углам и в зазорах между стеной и машинами их было много. Слишком много. Она сжала пистолет, понимая, что стрелять в насекомых почти бесполезно. Видимо, именно их заметил тот человек, который последним пытался сесть в транспортер и уехать. Он не успел. Только зря термозаряды потратил и изрешетил стенку.
— Назад, — в полголоса произнес Джонс, медленно и плавно пятясь к выходу.

“Только этого не хватало. Вот сейчас бы от лишней пары рук я бы не отказался, — пронеслась мысль у капитана, держащего на руках напарницу. — Если они набросятся все разом… Что ж, можно будет попробовать унести ноги. Или потом вынесут… вперед ногами”.

Джонс начал понимать, почему из колонии не последовало сигнала бедствия, но это все рано не давало ответ на вопрос, кто забрал колонистов.

— Если меня одолеет кучка задрипанных жуков, считайте меня пыжаком, — прорычал Харш, но в его голосе была скорее злость, чем страх.

— Думаю, они идут на звук, — пробормотала Кассия, не обращая внимания на остальных. — Постарайтесь вести себя тихо и не шуметь.

Однако ее предупреждение запоздало — насекомые, которые словно ждали какого-то сигнала, в следующую секунду синхронно расправили крылья и взмыли в воздух, издавая тихий, низкий и вибрирующий гул. Вырубив фонарь, все еще горящий под стволом пистолета, турианка развернулась и побежала. Выбора уже не было, позади хлопали бесчисленные тонкие крылышки, а свой шлем Игнис оставила у челнока, поняв, что в атмосфере планеты нет никаких отравляющих веществ и воздух здесь просто девственно чист… что ж, за глупость порой приходится расплачиваться втридорога.

«Можно ли убежать от смерти?» — подумала она, осознавая, что с этой планеты им, возможно, выбраться уже не суждено. Андерсон не виноват, что отправил их на верную смерть. Но парой слов перекинуться с адмиралом все же стоило, если, конечно, ей удастся выжить. По броне ползали жуки, и турианка едва успевала их стряхивать, отчаянно мотая головой и молясь Духам, чтобы ее не ужалили, как Тайлер. За спиной раздался громкий грохот — это, видимо, упал кроган. Даже такому здоровяку, которому и радиация, и яд, и пара-тройка очередей в упор по плечу, не удалось устоять перед маленькими и безобидными на вид насекомыми. До шаттла было недалеко, всего минут пять неспешной ходьбы, но в данный момент это расстояние оказалось фатальным. Обернувшись и ища взглядом Кристофера, Игнис не заметила подвернувшийся под ноги камень и полетела головой вперед. От удара о землю у нее на мгновение вспыхнули яркие пятна перед глазами, а в затылке разгорелась резкая боль, но, игнорируя ее, турианка поднялась на ноги и увидела лежащих на земле людей. Чуть поодаль валялся кроган, все еще сжимающий в руках свой «Клеймор».

Она осталась одна.

Над ангаром взвилась туча насекомых, их было не меньше сотни — скорее всего жалкие остатки того, что творилось здесь раньше. Один из жуков приземлился на ее плечо, и турианка вздрогнула, замерев и почти не дыша. Может, он решит, что ее уже укусили?.. Это была слабая надежда, но другой у Кассии не было. Если и ее парализует, то все они будут обречены. Сколько длится стазис, никто не знал — может, час, а может, неделю. С трудом сглотнув вставший в пересохшем горле комок, турианка скосила глаза и наблюдала, как насекомое как будто неуверенно ползет по ее броне, все ближе подбираясь к шее. На секунду остановившись, оно протянуло хоботок и едва заметно прикоснулось к плотной шкуре в том месте, где она не была защищена природной хитиновой броней. А затем, помедлив, расправило крылья и взмыло в воздух.

«Что за…» — пронеслось в голове Кассии, когда она почувствовала дрожь во всем теле, будто бежала без передышки несколько километров. Бессильно опустившись на землю, она дрожащими руками сжала пистолет и, прицелившись, принялась отстреливать ближайших жуков. Те бесшумно падали, дергая лапками, усеивая землю собственными телами, и вскоре оставшиеся, покружив немного над зданием ангара, полетели куда-то в противоположную от колонии сторону.

Наступила тишина, прерываемая лишь бешеным стуком сердца и тяжелым дыханием бывшего лейтенанта Игнис. Не время сейчас раздумывать о том, почему жуки не тронули ее — нужно было немедленно убираться отсюда и спасать товарищей, если, конечно, у них еще была надежда на спасение. Поднявшись на ноги и постаравшись выбросить из головы ненужные мысли, она побежала назад к зданию. Отволочь всех парализованных к шаттлу и отвести его обратно на «Тринити» займет около получаса.

— Лэнни, прием, — хрипло выдохнула она, вспомнив о коммуникаторе.

— Что у вас там происходит? Ты в порядке? — послышался его взволнованный голос.

— Да, но остальным пришлось худо, — мрачно отозвалась турианка, взвалив на плечи Аманду. Нести ее было жутко неудобно, ее тело как будто окаменело. — Я доставлю их в медотсек на челноке, расчетное время — полчаса.

— Принято, — быстро ответил ей инженер, взяв себя в руки. — Андерсона вызывать?

— Пока не надо. Я сама с ним переговорю, когда удостоверюсь, что жизнь экипажа в безопасности, — быстро дойдя до челнока, турианка попыталась впихнуть в него Тайлер и выругалась сквозь зубы. — Иногда я думаю, что лучше бы мы остались на Омеге…

***

— Очухались, людишки? — донесся издалека голос крогана.

Несмотря на то, что Джонс уже мог двигаться, зрение и точная моторика все еще не восстановились до конца. Харш пришел в себя раньше оперативников — его организм смог быстрее избавится от парализующего токсина, который хоть был и чрезвычайно сильным, действовал небольшой промежуток времени.

Джонс, сидя на краю операционного стола в медицинском отсеке, метнул взгляд на крогана, дрожа всем телом. Тот стоял у входа в изолятор. В этот раз им повезло.

— Сколько… Были в отключке? — скосив взгляд на Тайлер, произнес оперативник.

Напарница тоже отошла от воздействия токсина и судя по внешнему виду, чувствовала себя гораздо лучше капитана.

— Часа три, — та поморщилась и с легким беспокойством взглянула на Джонса. — Ужасное ощущение. Я видела, как над ангаром поднялся этот огромный рой... И как на тебя насело сразу три этих твари. Кстати, — она отвела глаза и, как ему показалось, даже слегка покраснела. — Спасибо, что пытался мне помочь. Не то, чтобы это сработало, но за попытку — спасибо.

— Три? — фыркнул кроган и поковырялся когтем в зубах. — Меня укусило целых пять тварей! Но пришел в себя через полтора часа. Никогда не понимал, почему вы такие неженки.

Рядом с Крисом, на столе, лежал герметичный пакет с останками жука, которые он успел забрать перед нападением — правда, "останками" это сложно было назвать. Горстка черно-серого пепла, вот и все, что осталось от доказательств. Судя по всему, насекомые обладали неким защитным механизмом, наподобие гетов, и после смерти структура их ДНК разрушалась, делая невозможным любой анализ, который мог бы помочь в установлении природы этих созданий.

— Не бросать же тебя там было, в самом деле, — пробормотал Джонс, вставая на ноги — Теперь еще костюмы латать… Лишних дырок еще в нем не хватало.

Тут же сильный спазм в грудной клетке заставил его замолчать почти на минуту. Голова раскалывалась, как будто в нее медленно загоняли гвозди. Подошедший медик проверил данные анализов крови и удовлетворенно кивнул:

— Полностью придете в себя через часов десять. Видимо, токсин имеет свойство распадаться со временем, не оставляя никаких следов в организме.

— Сейчас отгадаю. Что это были за твари, мы понять не сможем.

— К сожалению да, сэр. Анализ невозможен.

— А что с Игнис? Где она? — переведя взгляд на Харша, спросил Джонс.

Тот пожал плечами (в исполнении крогана этот жест был особенно восхитительным) и указал куда-то назад.

— Побежала к своему инженерику. Жаловаться, наверное, что ей пришлось тащить мою тушу аж до самого челнока, — он усмехнулся, вспоминая лицо турианки, когда она тщетно пыталась взвалить замершего в стазисе Харша на свои плечи. Поняв, что это бесполезно, и поднять такую тушу для нее невозможно, Игнис просто поволокла его по земле, ухватив за руку. — Кстати, странно, что она оказалась единственной не укушенной этими тварями. Им что, турианская кровь не по вкусу?

— Меня тоже очень интересует этот вопрос, — нахмурившись, произнес оперативник, сделав пару шагов по медотсеку.

Получилось неплохо. “Как будто после недельного запоя,” — пронеслась мысль в его голове. Определенно, сегодня он доберется до бара в кают-компании.

— Хочу с ней поболтать перед тем, как начать систематизировать данные с поверхности и готовить отчет Андерсону, — Джонс медленным движением руки, как во сне, включил коммуникатор. — Мистер Вольф, вы на мостике?

— Нет, командир, — отозвался немного неуверенно голос Лэнни. — Я... эээ... в своей каюте. Мне подняться на мостик?

Ему показалось, что где-то на заднем фоне он слышит тихое бормотание турианки, которая явно была недовольна тем, что Крис так резко вмешался в ее беседу с инженером.

— Я сейчас к вам сам доползу, — произнес Джонс и отключив связь, обратился к Харшу и Аманде. — Все. Можете смело отдыхать — как минимум до “вечера” мы припаркованы на орбите. Я в жилые отсеки, поинтересуюсь, какие добавки к жратве надо употреблять, что бы это отпугивало навозных жуков.

— И кстати... — капитан улыбнулся напарнице, направляясь к выходу. — у тебя есть куча времени, что бы нормально позавтракать. Воспользуйся возможностью.

— А... ага, — только и успела сказал сбитая с толку Тайлер, а в следующий момент кроган, стоявший неподалеку, разразился хохотом. — Что смешного? — сварливо поинтересовалась она, резко обернувшись и меряя взглядом наемника, но тот только покачал головой и вышел вслед за Крисом. Кажется, он пробормотал что-то насчет пыжаков — опять. Иногда Аманде казалось, что на родной планете Харша водились только два вида существ — некие пыжаки, которые, судя по всему, были мелкими, наглыми и вороватыми, и молотильщики. Последних кроган упоминал только в серьезных ситуациях, а это означало, что с молотильщиками лучше не связываться. Как выглядят те и другие, девушка не знала, да и не особо хотела знать.

Оставшись в одиночестве в медблоке, она еще некоторое время раздумывала о случившемся, но вскоре ощутила, что Крис был прав — в животе урчало от голода. Спрыгнув с койки, она направилась в кают-компанию в надежде перехватить немного белковой еды и полагая, что Андерсону будет достаточно отчета Джонса для составления полной картины произошедшего.

***

Лэнни открыл дверь за секунду до того, как Крис успел в нее постучать, и чуть не столкнулся с ним на выходе.

— Я уж думал, что ты не придешь, — сказал инженер и сделал шаг назад. — Если ты хотел поговорить с ней наедине, я пока проверю полученные со сканеров данные, — обреченно прошептал он, зная, что ничего нового все равно не найдет, но хотелось заняться чем-то действительно полезным. Турианка после возвращения на корабль вела себя подозрительно тихо, и рассказала слишком мало, чтобы можно было строить догадки о случившемся. В медблоке уже проводили анализ крови, надеясь выявить состав токсина, который подействовал на группу высадки, и оставалось лишь ждать результатов.

— Хорошо. Проверь и все, что покажется хоть немного подозрительным — направь ко мне на терминал, пожалуйста, — хлопнув инженера по плечу, Джонс пропустил его в коридор и зашел в каюту.

В последнее время турианка предпочитала находиться в темных, закрытых местах, хотя не совсем осознавала этой перемены в своих предпочтениях, ведь на Палавене всегда было довольно ярко и сухо. По сути, планета являлась огромной пустыней с редкой растительностью, и чем-то отдаленно напоминала Тучанку. Но теперь Кассия любила больше корабли. Она заметила за собой появившуюся привычку засыпать по гул работающих систем жизнеобеспечения и отдаленный низкий вибрирующий звук, который издавало ядро масс-ускорителя. Иногда, перед тем, как заснуть, она подолгу слушала его, и ей казалось, что постепенно время замедляется, а вокруг сгущается воздух, словно турианка парит в пустоте. Бесконечной черной пустоте космоса, в котором нет ничего — ни звезд, ни планет, ни черных дыр. Только этот тихий и навязчивый гул, означающий, что ты еще не умер.

Вздрогнув, она подняла голову и посмотрела на Джонса. Турианка сидела на стуле у голографического экрана, однако тот был выключен, и ее руки были сложены на коленях, словно у отличника в школе.

— Я могу чем-то помочь? — вежливо, но как-то сухо спросила она.

Капитан осторожным медленно прошел вглубь каюты и осторожным движением опустился в кресло рядом с Игнис.

— Не против если я украду пару минут твоего времени? — тихо, но уверенно начал говорить Джонс. Его голосовые связки все еще не работали как следует, и что бы разговаривать нормальным голосом, приходилось напрягаться.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что вытащила нас. Уверен, что имею право говорить и от Харша с Амандой.

В полумраке каюты на секунду блеснули острые зубы, когда турианка улыбнулась, чуть шевельнув жвалами. Для неподготовленного человека, который редко видит турианцев, их "улыбка" могла показаться пугающим оскалом.

— Не за что. Это было наименьшим, что я могла для вас сделать, — она замолчала, вспомнив о том, что в прошлом не раз теряла командиров. Фадеус, погибший по ее вине, уже начинал потихоньку забываться. А вот смерть Холдена все еще была свежей раной. К тому же, Венс был ей другом, из таких, которые появляются лишь однажды и на всю жизнь. Без него Кассия чувствовала себя одинокой, даже несмотря на то, что Лэнни делал все, чтобы немного развеселить ее.

— Я очень ценю твою помощь. Как ты думаешь… — капитан на пару мгновений замолчал. — Что это были за твари внизу? Ты встречала таких раньше где-нибудь?

— Нет, никогда не слышала о подобном, — быстро ответила турианка. — Правда, это все равно не объясняет, куда пропали колонисты, даже если предположить, что их всех погрузили в стазис. Они должны были придти в себя через несколько часов, но... Мне кажется, что жуки — не главная наша проблема. Турианцы используют подобную тактику, правда, с помощью отравляющих газов и биологического оружия. Если быть точным, использовали раньше, до того, как это было запрещено конвенцией. Очень удобный способ захватить в плен вражеские укрепления без единого выстрела.

— Вот и я считаю, что кто-то использовал их как средство для временного отключения колонистов. Есть идеи, кто за этим может стоять? Кому нужно так много людей… — судя по виду, Джонс был не в восторге от предположений — живьем. И для чего. Это не пираты, очевидно же. Ни одной зацепки в колонии. Какие-то жуки, от которых ничего не остается для анализа. С таким Альянс еще не сталкивался, во всяком случае я не припомню отчетов о подобных случаях.

— Альянс не сталкивался, — кивнула Кассия и протянула человеку свой датапад. — А вот Лэнни нашел несколько упоминаний о подобных случаях в разных отдаленных уголках галактики. Все они проходят под грифом "секретно", но Лэнни удалось взломать программу защиты и проникнуть в архив Совета. Несколько колоний таким же образом пропало в течение последних десяти лет. Никаких доказательств, никаких улик. Несколько раз расследование получали оперативникам СПЕКТР, но они также ничего не нашли. Колонии просто исчезали за один день, и никаких следов пропавших людей обнаружить не удалось. Правда, до сего момента колонии землян оставались в безопасности.

Приняв датапад, капитан молча пролистал отчеты. Вот это нехорошо. Во что они вляпались…

— Не против, если я сделаю себе копию? — после минутного молчания Джонс поднял взгляд на Игнис.

— Как угодно, — Игнис пожала плечами и вновь ссутулилась, глядя куда-то под ноги. — Я сомневаюсь, что те колонисты до сих пор живы. А они единственные свидетели того, кто все это провернул. Галактика достаточно велика, чтобы затеряться где-нибудь на отшибе... но я не думаю, что если бы они выжили, то не попытались бы как-то связаться с Советом. Знаешь, Крис, Лэнни мне тут рассказывал одну легенду — ваш народ до открытия межзвездных коммуникаций верил в то, что инопланетяне похищают людей для собственных научных исследований. Это, конечно, полный бред, но почему-то его слова не выходят у меня из головы.

— Я читал об этом, — кивнул Джонс с тенью улыбки. — У нас на Земле даже было место под названием “Бермудский треугольник”, зона, в которой пропадали целые суда и самолеты. Иногда корабли находили спустя время без признаков экипажа, но столы были накрыты к ужину, а вещи экипажа лежали на своих местах…

Поежившись от судороги в месте одного из укусов на спине, капитан протянул датапад обратно турианке, скопировав данные на свой.

— Отлично, теперь мне тоже не по себе.

Кассия горько усмехнулась и положила ногу на ногу, откинувшись в кресле.

— В общем-то, теперь мы знаем кое-какие детали. Андерсон среагировал быстро, послав нас сразу после исчезновения колонистов, но тот, кто организовал нападение, все еще неизвестен. Выживших мы не нашли, поэтому и допросить некого.

Внезапно в коммуникаторе Джонса раздался сигнал вызова. Судя по всему, вызывал Лэнни — и мигающая красная лампочка говорила о том, что сообщение очень срочное.

— Извини, — произнес капитан, принимая вызов. — Да, что такое?

— Простите, что прерываю, командир, — голос у Лэнни был взволнованный. — Но пришло срочное закодированное сообщение с Цитадели. Думаю, это адмирал Андерсон.

Над коммуникатором вспыхнул голографический интерфейс, и перед глазами Джонса возникло лицо Дэвида — тот был явно чем-то взволнован.

— "Тринити", если получите это сообщение — знайте, что возвращаться на Цитадель вам сейчас нельзя. Не знаю, как и кто это провернул, но только что Совет повесил на вас серьезное обвинение в контрабанде красного песка на станции. Как только вы зайдете в док, ваш корабль будет арестован. Я посылаю это сообщение по закрытому каналу Альянса, надеюсь, что Совет об этом не прознает... Попытаюсь вылететь со станции в ближайшее время и вернусь на Землю. Буду координировать действия "Тринити" оттуда. Повторяю: ни в коем случае не возвращайтесь на Цитадель. Конец связи.
Джонс устало потер глаза и кивнул своим мыслям.

— Спасибо, мистер Вольф. Переведите корабль в режим минимального излучения на всякий случай, — отключив связь, капитан повернулся к турианке и слегка улыбнулся. — Интересно получается. Зачем кому-то вешать обвинение на экипаж боевого крейсера Альянса?

— Кажется, я догадываюсь, кто это сделал, — мрачно отозвалась турианка. — Правда, не совсем понимаю, как... Я думала, что власть Арии Т'Лоак ничего не значит за пределами Систем Термина. Либо я ошибалась, либо кто-то еще очень хочет заполучить те данные, которые мы отправили на анализ в Академию Гриссома. В любом случае, не думаю, что теперь мы можем считать себя в безопасности даже в пределах Пространства Совета.

Джонс устало потер глаза и кивнул своим мыслям.

— О, я думаю, что причина на самом деле скрыта более глубоко, — покачал головой Джонс, проводя рукой по растрепанным волосам — Скажи… Ты знаешь, что произошло на Хар’Шане?

Кассия несколько секунд молчала, внимательно глядя в глаза Кристоферу, а затем медленно покачала головой.

— Не знаю. Все, что я знаю — это что мы потеряли нашего капитана и заполучили врага в лице одной очень властной азари. Для меня это уже слишком. А почему ты спрашиваешь?

— Ты слышала запись с поверхности? — не дожидаясь ответа, Джонс продолжил. — На записи слышан женский голос. Я выяснил, кому он принадлежит: это его подчиненная с “Дракенфельса”, которая была убита более пяти лет назад.

— И что ты хочешь этим сказать, Джонс? — Игнис пожала плечами и уткнулась в свой датапад. — Я об этом ничего не знаю. Ни о том, что это была за женщина, ни о том, почему ее голос оказался на записи. Я не высаживалась на Хар’Шане... хотя, клянусь Духами, я хотела бы быть там. Может, тогда Холдену не пришлось бы умирать.

На последних ее словах отчетливо слышалось сожаление и некоторая злоба. Но не на Криса, а скорее на саму себя.

— Я хочу сказать, что обычно мертвецы не разговаривают с живыми. Такое случается, когда тебе либо снится кошмар… Либо, если кто-то внушает тебе, что перед тобой давно потерянный человек… — помолчав несколько мгновений, капитан вздохнул. — Знаешь, на какие мысли наводит обвинение контрабанде? Кто-то из экипажа “Золотой Звезды” либо знает что-то очень важное, либо имеет при себе это “что-то”. А может, правда мрачна настолько, что…

Тяжело поднявшись на ноги, Джонс опустил взгляд на сидящую в кресле турианку.

— …Хотя, это всего лишь мои домыслы. Задавала себе вопрос, почему именно ты избежала стазиса?
— Мне кажется, или под "кем-то" ты подразумеваешь меня? — спокойно спросила турианка, глядя на человека снизу вверх из-под нахмуренных бровей. Ну, или пластин. — Мое досье ты уже читал. Думаю, о причинах моей судимости тоже знаешь. — Она помолчала немного, вспоминая о том, как бросила остатки своего экипажа на Омеге, а сама удрала, словно трусливая тварь, на Уотсон. Сейчас этот поступок казался отвратительным, но тогда это был единственный выход и способ выжить. — Что касается жуков, то, может, они не кусают декстро-аминокислотные формы белковой жизни. Любой школьник расскажет тебе, чем чревато будет для таких, как ты, откусить от меня кусок, — она усмехнулась и взмахнула рукой. — Похоже, я единственная на борту, кому посчастливилось быть ядовитой.

— Под “кем-то” я подразумеваю весь экипаж “Золотой Звезды”. Большая часть данных с Хар’Шана утеряна, а разговоры экипажа с фрегата находятся в стадии восстановления, и я не могу сложить общую картину. Пойми — не зная всех деталей, капитан может принять неверные решения, которые могут сказаться на экипаже. Андерсон сказал, что теперь вы — члены экипажа крейсера, которым я пока что командую. И ответственность за ваши жизни теперь висит на мне. — зашагав к выходу из каюты, Джонс открыл дверь и замерев в проходе, добавил. — Если ты вспомнишь что-то, о чем я должен знать — сообщи мне, пожалуйста. Доброй ночи.

— Конечно, — кивнула турианка, провожая взглядом выходящего из каюты Джонса. Как только дверь за ним закрылась, она повернулась к терминалу и включила его. Пробежав глазами по списку файлов и подключив к терминалу свой инструметрон, Игнис протянула руку к голографической клавиатуре и принялась быстро что-то набирать.

***

Вернувшись в беспорядок своей каюты, Джонс обвел ее взглядом и тяжело вздохнул.

“Определенно, небольшая уборка тут не повредит”.

Пройдя мимо дивана, заваленного датападами и оборудования, подключить которое к системам корабля руки еще не дошли, он рухнул в свое кресло у рабочего стола. Хоть головная боль и поутихла, общее состояние организма было еще далеко не идеальным. Аппетит так и не пришел, и Джонс мысленно позавидовал Аманде, которая пришла в себя гораздо быстрее его. Повернув голову налево, где на стене висело небольшое зеркало, оперативник некоторое время смотрел в него. Круги под глазами явно намекали на то, что пора бы уже и вздремнуть хотя бы несколько часов.

“Сначала — отчет”.

Джонс знал, сочетание каких вещей отлично отгоняет сон на часок-другой.

На столе появился бокал с несколькими кусками льда, на треть наполненный каким-то крепким алкогольным напитком, а в каюте раздался звук одного из экстремальных направлений в музыке, которые пользовались спросом почти два столетия назад. Под звуки ревущих гитар и вокала, от которого, как думал Джонс, добрую половину экипажа бы вывернуло наизнанку, оперативник начал подготавливать послание Андерсону, описывая события в колонии, разбавляя их прикрепленными фотографиями и данными с бортовых регистраторов “Тринити”. Данные из медблоков не утешали: химический состав токсина, следы которого обнаружили у крогана, капитана и его заместительницы, не совпадал ни с одним ранее известным соединением, но его структура наводила на мысли, что он искусственного происхождения. Это точно было не продуктом экосистемы любой из известных планет.

На доклад ушло более часа. Зашифровав его и отправив по закрытому каналу в сеть, оперативник отключился, заснув прямо в кресле.

Если раньше ему и снились сны, то они были короткими и лишенными какого-либо смысла, но в этот раз на смену им пришло что-то новое.

Холодный яростный ветер и проливной дождь заставили капитана с трудом открыть глаза. Он лежал среди обломков того, что когда-то было мостиком крейсера. Поднявшись на ноги и застонав от нестерпимой боли во всем теле, Джонс поднял взгляд в темное небо, затянутое грозовыми тучами, изредка освещаемое раскатами молний, в которых был виден только бескрайний океан, на поверхности которого лежали останки кораблей. Он узнавал профили судов батарианцев, азари и… людей. Не веря своим глазам, капитан сделал шаг вперед, не замечая, что из многочисленных ран на металлическую палубу стекает кровь, мгновенно исчезая в потоках дождя. Подойдя к тому, что раньше было обзорными окнами и придерживаясь за искореженную балку, Джонс с ужасом понял, что весь его экипаж погиб — многочисленные тела плавали рядом с останками “Тринити”, окрасив воды океана в красный цвет. Умирая, он без сил рухнул на колени, едва различив в вое ветра одинокий голос, который как казалось, исходил отовсюду. Теряя сознание, капитан увидел, как в небе зажглись огни… Нет, это были глаза. Глаза чудовища, которое взывало по имени последнего оставшегося в живых, с интересом изучая, врываясь в воспоминания и мечты, и вселяя надежду на избавление от мук.

Джонс из последних сил закричал, когда сила, неподвластная времени, начала изменять его изнутри, вселяя ложные мысли и убивать все, что делало Кристофера Джонса человеком.

— Крис?..

Тихий голос доносился из-за закрытой двери, и он с трудом его узнал. Похоже, Аманде тоже не спалось. Особенно после всего, что случилось, девушка вела себя тише воды, ниже травы, что на нее вообще было не похоже. Судя по всему, ей нечасто приходилось чувствовать себя столь... беспомощной. Тайлер помнила это жуткое ощущение, когда ты чувствуешь все, видишь все и слышишь, но как будто находишься не в своем теле, а где-то над ним. Ты — всего лишь бессильный наблюдатель. Она вздрогнула и судорожно провела рукой по шее, на которой не осталось ни следа укуса тех насекомых. Если бы не Кассия, вытащившая их всех с поверхности планеты, быть бы им сейчас мертвыми. А то и похуже что.

— Можно войти? Ты не спишь?

Вместо того, что бы прерваться, сон уходил волнами. Мотнув головой, отгоняя останки кошмара, Джонс поднялся и дохромав до двери, открыл ее.

— Надеюсь, что не сплю, — слегка улыбнувшись напарнице, произнес капитан, пропуская ее в каюту. — Конечно, заходи.

Та молча вошла и рухнула в кресло, протирая глаза. Да что же это творится? Она всегда была человеком, разбудить которого нельзя даже из пушки. А теперь с трудом закрывает глаза, и ее тут же начинают мучить кошмары.

— Какой у нас план? — устало спросила Тайлер, растрепанная и едва успевшая перехватить волосы в хвост. — Я слышала про сообщение Андерсона. Черт, похоже, все пути отрезаны. Знаешь что я думаю? Мы зря взяли этих, — она поморщилась, — с "Золотой Звезды". Мне сразу подумалось, что от них будут одни проблемы.

С задумчивым видом опускаясь в кресло напротив, и пододвинувшись ближе, Джонс задумчиво произнес:

— Возможно… Время покажет, но у меня такое ощущение что сейчас их хотят устранить за то, что они что-то знают… Быть может, и сами не догадываются, что именно. Я отправил сообщение Андерсону, нам остается лишь сидеть и ждать от него ответа, — протянув руку, он взял со стола бутылку и потряс ее. — Будешь?

— Вообще-то я не должна, — Аманда тряхнула головой и улыбнулась. — Но давай. В конце концов, мы выбрались оттуда живыми, и заслужили хоть чего-нибудь в награду.

Достав два простых стеклянных стакана из шкафа, Тайлер пододвинула один к Джонсу.

— Захватил из дому полгода назад, перед отбытием с Земли. Односолодовый, выдержка двадцать пять лет, — наполнив стаканы, он протянул один напарнице — То пойло, которое находится в нашем баре я не перевариваю.

Аманда фыркнула, но ничего не ответила, сделав огромный глоток из своего стакана и тут же закашлявшись.

— Извини, — она вытерла выступившие на глаза слезы и криво улыбнулась. — С тех пор, как присоединилась к Альянсу, я отвыкла пить такое. Ха, учитывая, что на нашем борту отродясь не бывало декстро-аминовой выпивки, представляю, как зла сейчас Игнис. Ей-то приходится питаться той жуткой искусственной бурдой, которая у нас на складах лежала... год, наверное.

Внезапно девушка посерьезнела и наклонилась, опершись локтями о столешницу.

— Слушай, мне одной кажется, что с ней что-то не так?

Сделав большой глоток, и задумчиво повертев стакан в руке, капитан медленно кивнул.

— Тебе не кажется. Я не знаю, что с ней не так, но я видел растерянность на лице Вольфа, когда зашел побеседовать к ним в каюту. Такое выражение лица может быть только у человека, который не понимает, что происходит с собеседником. Быть может, это все из-за того, что они потеряли капитана, Игнис сказала, что для нее это было большим ударом.

— Да, ты прав, — задумчиво кивнула Тайлер. — Но все-таки не забывай, в чем ее обвиняют. Она собственноручно прикончила своего капитана и его отряд. А этот Вольф вообще работал на «Цербер». Нельзя им доверять. — Помрачнев, она взяла стакан и залпом выпила плещущуюся там жидкость. — Впрочем, я же не поэтому к тебе зашла. Когда мы подлетали к Новерии, я думала связаться с братом, но… он не отвечает. Все каналы связи, включая личные, закрыты. Не хочу думать о плохом, но после того, как все закончится, мне нужно будет вернуться и проверить. Если хотя бы половина того, что говорят о корпорациях и их политике — правда, то мне нужно вытаскивать Генри оттуда, и как можно быстрее. Если ты меня отпустишь, — она слабо улыбнулась, чувствуя, что выпитый алкоголь ударил в голову, и внутри разливается тепло.

— Дай-ка подумаю, — серьезным тоном фыркнул Джонс, поднимаясь из кресла и подходя к своему столу. — Если ты уйдешь, кого мне ставить на твое место?.. Я, конечно, не против того, чтобы тебя отправить отдохнуть на некоторое время…

Поставив на стол свой стакан, и наливая в него напиток, капитан задумчиво провел рукой по двухдневной щетине.

— Я многое слышал про эти корпорации, и мне не понравилось, что они распоряжаются своими сотрудниками, как им вздумается. Могут возникнуть проблемы, когда заявишься к ним. Давай сделаем так. После выполнения задания я свяжусь с Андерсоном… — отставив бутылку и ухмыльнувшись, произнес он —…и предупрежу, что “Тринити” заглянет на Новерию еще разок, спустимся на поверхность вместе. Вытащим твоего брата, и я тебе оформлю отдых. Недельки на три, устроит?.. Ох, прости. Еще будешь?

Джонс легким движением пнул бутылку, и та проскользила по столу в сторону напарницы. Девушка едва успела ее поймать прежде, чем та рухнула на пол, и медленно выдохнула.

— Ты издеваешься так, что ли? — с напускной обидой произнесла она. — Между прочим, я не пью на работе. Обычно, по крайней мере. — Она посмотрела на бутылку, задумчиво пожевав нижнюю губу, и со вздохом отставила ее в сторонку. — Пока что я в здравом уме, и хочу оставаться такой как можно дольше… И, Джонс, еще раз спасибо. Ну, ты знаешь за что. — Она улыбнулась, на этот раз достаточно искренне, хотя обычно Тайлер ходила как мешком стукнутая. Она слишком серьезно относилась к работе на Альянс и втайне хотела попасть в программу N7, а потому старалась выполнять свои обязанности с таким рвением, будто от этого зависела вся жизнь. Аманда никогда раньше об этом не говорила, но она перестала заниматься чем бы то ни было, кроме работы, уже с того дня, как записалась в космическую пехоту. Не хватало ни времени, ни сил. Первое время она пыталась переписываться с Генри, но тот тоже был занят, и вскоре это общение сошло на нет. А друзей у Аманды так и не появилось — был ли тому виной жесткий характер или маниакальная преданность делу, но обычно сослуживцы старались держаться от нее подальше. Ее уважали, некоторые боялись, некоторые ненавидели, но никто не любил.

Поэтому сейчас, глядя слегка затуманенными от алкоголя глазами на Джонса, Аманда старательно изгоняла из головы неуместные мысли и желания. Получалось плохо.

— Да не за что, — не менее искренней улыбкой ответил Джонс, встретившись с ней взглядом. — Между прочим. Раз уж заговорили об отпусках, увольнительных и времяпрепровождении вне крейсера… Хотел отложить этот момент до твоего дня рождения, но к тому времени ты бы сама все разузнала.

Сделав глоток и отставив стакан в сторону, Джонс взял один из датападов со стола, и, подойдя к Тайлер, вручил ей в руки.

— Мои поздравления.

На экране высветилось короткое письмо:

#Передача зарегистрирована БК Тринити A/2-7123
#Получатель: И.О. Капитана Кристофер Джонс

Ваше обращение и рекомендации рассмотрены. Служба безопасности претензий не имеет, решение директората Арктурской академии положительное. Аманда Тайлер, идентификатор личный номер 129657, внесена в список специальной программы на следующий год. Дата явки будет сообщена дополнительно. Желаем хорошего дня.

— Это… то, что я думаю? — предельно спокойно просмотрев письмо, Аманда вернула Крису датапад. — Ты порекомендовал меня в программу N7? — если девушка говорила таким тоном, то это означало только одно — она просто не хочет выдавать своих истинных эмоций, особенно, когда они были слишком сильными. Все же не пристало космопеху скакать от радости. Как-то это было бы недостойно. По крайней мере, она так думала всегда — потому и старалась казаться грозной и серьезной.

Кивнув, капитан грустно улыбнулся:

— Боюсь, что да. Ты же сама мне как-то пожаловалась на то, что тебе нужна карьера? Ну и нефиг растрачивать свои способности впустую, — указав на небольшой синяк на скуле, полученный от напарницы на недавнем спарринге и вздохнув, Джонс уже серьезней добавил. — Не знаю, что скажут другие, но лично мне будет тебя не хватать.

Аманда пожала плечами, внезапно подумав, что вот именно теперь-то ей приспичило остаться на «Тринити». Как раз когда в перспективе замаячила возможность построить военную карьеру и приносить реальную пользу Альянсу, вместо того, чтобы бегать по колониям и распивать спиртные напитки в каюте капитана. Но, черт возьми! Тайлер не могла отрицать, что какой-то ее части нравилось то, где она и что делает. Да тут еще и Крис, который стоял рядом и смотрел на нее, видимо, не собираясь отходить и возвращаться на свое место.

— А может, ты… — начала было девушка и осеклась, когда поняла, что чуть было не сказала то, что думала.

Джонс лишь слегка склонил голову:

— Да, Аманда?..

Почти полгода назад, когда она появилась на борту и познакомилась с экипажем, Джонс бросал на нее заинтересованные взгляды, и не более того. Она была превосходным солдатом, но ее абсолютно не интересовало ничего более, да и у Джонса тогда было достаточно своих забот, что бы еще засматриваться на женскую часть экипажа “Тринити”. Но как ни крути, его напарница давала всем большую фору, невзирая на свой характер, который, как был убежден оперативник, был всего лишь маской “крутой девчонки”. Что ж, в эти времена каждый имеет право на скрытие своих истинных чувств.

— А… к черту карьеру, — после минутного напряженного молчания произнесла девушка хриплым голосом, сделала большой глоток прямо из бутылки и встала, пошатнувшись. Упрямо тряхнув головой, она сделала шаг вперед и, неожиданно сильно обвив руками Джонса за шею, приподнялась на цыпочках и поцеловала его в губы.

Не то, что бы это было неожиданностью, но он все же вздрогнул от прикосновения ее губ. Секундное замешательство исчезло так же быстро, как появилось. Обняв ее за талию и прижав к себе, Джонс ответил на поцелуй, ощущая на лице горячее дыхание Аманды.

"Что я здесь делаю?"

Девушка чувствовала, как ее прижали к себе, но не пыталась даже намекнуть на сопротивление. Да и не хотелось ей. Но мерзкий голосок здравого смысла подсказывал, что крутить шашни с вышестоящим офицером — это значит подписать себе приговор и нажить кучу ненужных проблем.
Но этот тихий голосок в голове тут же заглушился отчаянным желанием получить хотя бы немного тепла. В конце концов, Аманда ведь человек, а не робот, пусть и военный. Подняв руку, она принялась судорожно расстегивать пуговицы на форме Джонса, при этом на ее лице отражалось одновременно смущение и желание.

Светло-синие глаза Джонса сверкнули страстью, и неожиданно нежно проведя рукой по волосам девушки, он медленно потянул вниз замок на молнии куртки Аманды, открывая взору ее стройное тело.

— Я тебе говорил, что ты самая красивая девушка на этом корабле? — девушка почувствовала горячее дыхание капитана рядом со своим ухом.

Его руки прикоснулись к телу Аманды, медленно проникнув за спину и резко скинув куртку на пол.

— Придумай... что-нибудь получше, — усмехнулась Тайлер, тяжело дыша и чувствуя, что у нее начинают подгибаться колени. Черт возьми. Она не ощущала себя столь уязвимой даже тогда, когда оказалась один на один против банды наркодилеров с Новерии, а ее пистолет заклинило. Следовало бы немедленно бежать отсюда со всех ног и плевать, что скажут остальные.

Но Аманда понимала, что никуда не побежит. Не сможет.

Положив руку на плечо Джонса, она осторожно потянула за ткань, и его форменная Альянсовская рубашка присоединилась к ее куртке на полу. Закусив губу, девушка провела ладонью по горячей коже, наслаждаясь ощущением живого тепла под собственными пальцами.

— Уже придумал, — вновь прижав к себе горячее тело Аманды, Джонс обнял ее и, сделав несколько шагов вперед, осторожно опустил ее на диван.

Опустив руку и целуя ее тело, он расстегнул ремень и пуговицы на ее штанах, и осторожно сняв их, перевернул девушку на спину. Его взгляд изменился: теперь на нее смотрел дикий и голодный зверь, который едва сдерживался от жгущего желания овладеть добычей. Все эти чувства были похоронены глубоко под долгими неделями бессонных ночей и завалов в работе и теперь в один момент, все барьеры рухнули, а его рука скользнула по телу девушки, опустившись ниже пояса.

Тайлер прикрыла глаза, чуть ли не урча от удовольствия, словно кот, нализавшийся сметаны. "Самой красивой девушкой на корабле" ее можно было бы назвать с большой натяжкой и то потому, что других девушек тут было мало, а Кассия вообще не была человеческим существом. Но думать о том, что кто-то счел ее красивой, тем не менее, было приятно.

Хотя тянуло ее к Джонсу вовсе не поэтому. Трудно было объяснить подобное притяжение, а еще труднее его побороть, тем более, когда девушка уже почти разделась. Приподнявшись, Тайлер избавилась от остатков одежды и резко притянула к себе Криса, довольно грубо вцепившись в его плечи ногтями.

В следующий момент она почувствовала, как дыхание Джонса опалило ее плечи и по телу разлилось тепло, когда он, так же быстро избавившись от одежды и обхватив девушку, подался вперед, медленно проникая в нее раз за разом все глубже, не обращая никакого внимания на впивающиеся в спину и оставляющие полосы ногти.

Тайлер вскрикнула только один раз, а затем сжала зубы и обожгла дыханием шею Криса. Выгнув спину, девушка крепко обвила его за талию коленями и не отпускала, как будто боясь, что стоит ей немного расслабиться — как все исчезнет и окажется, что она просто спит пьяным сном где-нибудь в кают-компании. Зарывшись пальцами в волосы Джонса, она впилась в его губы страстным поцелуем, закрыв глаза и прогоняя из своего сознания все остатки здравого смысла.

К черту карьеру, к черту эту миссию, к черту все. Она слишком устала, чтобы беспокоиться за всех, как всю жизнь пыталась делать. И просто хотела пожить для себя. Немного...

"Пожалуйста, не уходи", — подумала она, давя в груди низкий стон и закусывая губу до крови. Ее сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, в ушах шумело от алкоголя и возбуждения, и ей показалось, что по ее телу проходят крошечные электрические разряды.

Страстно целуя Аманду, Джонс впился рукой в ее плечо, ощущая, как уже мокрое от пота тело извивается под ним, дрожью отзываясь на каждое прикосновение его рук к нежной коже. Впервые за долгое время пребывания на корабле, ему было наплевать, что происходит вокруг. Был только он и она, слившиеся в экстазе высшего наслаждения и полного доверия. Протянув руку к ее голове, он распустил ее светлые волосы, сняв удерживающую их резинку. На глазах, строгая девушка, бывшая с десяток минут назад образцом прагматичности, встряхнула головой, и кинула на Джонса взгляд изголодавшейся тигрицы.

В полумраке комнаты было почти не видно ничего, кроме теней. А густую тишину нарушало лишь прерывистое дыхание. Аманда, вцепившись одной рукой в плечо Криса, а другой сгребая тонкую простынь в кулак, что было сил сжала зубы, почувствовав, как все ее тело судорожно дрожит от удовольствия. Но… но что-то было не так. Казалось невероятным, но девушка отчетливо ощутила, будто кто-то пристально смотрит на нее, невидимый, нечеловеческий взгляд липко полз по спине. Но это ощущение пропало так же быстро, как и появилось. И Тайлер вскоре забыла о нем, благо все ее внимание сейчас было приковано к человеку рядом с ней.

Через некоторое время, прислонившись обнаженной спиной к холодной спинке кровати и совершенно не стараясь прикрыться простыней, оперативница задумчиво смотрела прямо перед собой, вслушиваясь в тишину. Кожа покрылась мурашками — здесь было достаточно прохладно, чтобы разгуливать без одежды, но Аманда не обращала на это внимания. Хотелось что-то спросить у Джонса, но слова никак не приходили в голову. А может, и вовсе лучше было молчать и ничего не говорить.

— Мне пора возвращаться, — наконец прошептала она, глядя на разбросанную по полу одежду.

— Возвращаться куда? — тихо ответил Джонс, повернув голову и нежно улыбнувшись. — У тебя смена только через восемь часов.

Девушка слабо улыбнулась. Ее никто раньше не видел такой — растрепанной, слегка запыхавшейся и порозовевшей, словно школьница после выпускного бала. А без своей формы и оружия она и вовсе казалась лет на десять моложе. Только боевые шрамы, рассыпанные по телу, выдавали солдата. Но чувствовала она себя немного неуютно, словно что-то забыла сделать или сказать.

— Ты вообще в курсе, что нас теперь можно смело отдавать под трибунал? — усмехнулась она, дабы разрядить обстановку. — За… неуставные отношения.

— Даже не мечтай об этом. Слишком много чести, — промурлыкал Джонс, нежно обняв девушку рукой, и та положила голову ему на плечо.

Впервые за долгое время все его мысли вертелись рядом с одним конкретным человеком, а в глубине души проснулось давно забытое чувство радости. Тайлер невольно улыбнулась, прикрыв глаза и медленно погружаясь в сон, но поспать этой ночью ей, как назло, опять было не суждено. Раздался тихий писк вызова по внутреннему коммуникатору. Если Мортен или Лэнни решили разбудить капитана в такое время, это означало только, что дело неотложное. Аманда недовольно поморщилась, но все же протянула руку и включила громкую связь.

— Прошу прощения, капитан, — раздался голос пилота, тоже сонный и не слишком довольный. — Системы засекли сообщение по закрытым каналам. Судя по координатам, из Вуали Персея. Фрегат «Кастус-SR7», числится во владении Совета Цитадели.

— Что еще за сообщение?..— проворчал Джонс, нахмурившись, но не открывая глаз — Если оно не адресовано нам, даже знать не хочу что они... Ладно, ладно... — Вздохнув, он добавил: — Транслируй сообщение.

Послышался шум помех, сквозь которые вскоре пробился чей-то голос. Трудно было сказать, кому он принадлежал, из-за плохой связи. Было широко известно, что в Вуали Персея повсюду разбросаны глушилки гетов, и выйти на связь вне системы было возможно только лишь находясь в непосредственной близости от ретранслятора. Если продвигаться вглубь системы, каналы просто забивались помехами и статикой, и геты отстреливали неприятеля из планетарных орудий или с помощью своих разведчиков.

«…говорит капитан фрегата Цитадели «Кастус— SR7», Тибериан Лекс. Мой корабль прижали у ретранслятора гетов. Вражеский стелс-истребитель пытается проникнуть за пределы системы. Прошу подкрепления, так как он вывел из строя систему наведения главного бортового орудия».

— Капитан, сообщение было получено вместе с авторизационными кодами СПЕКТР, — добавил Мортен, когда сообщение закончилось. — И координатами системы. Похоже, его послали на разведку к гетам, вот он и попал в ловушку. Если выпустит стелс-истребитель через ретранслятор… в общем, Совет очень и очень не хочет повторения атаки на Цитадель.

Промолчав почти с минуту, оперативник открыл глаза:

— От Андерсона что-нибудь есть?

— Никак нет, сэр, — ответил пилот с небольшой задержкой.

— Рассчитывай курс, скоро буду, — отключив связь, Джонс повернулся к Тайлер и виновато улыбнувшись, провел ладонью по ее щеке. — Похоже, придется помогать этому идиоту с Кастуса… Кто бы он ни был, я его уже ненавижу.

— Ну, если он и правда СПЕКТР, то не ответить на запрос мы не имеем права, — пожала плечами Аманда и принялась быстро одеваться. — А что касается нашей беседы… мы всегда можем продолжить ее позже, — позволила она себе легкую подколку и ухмыльнулась Крису. — Долг превыше всего, так ведь, капитан Джонс?

— О, да-да, конечно же, мэм. Вы абсолютно правы, — фыркнул Джонс и подмигнув напарнице, нехотя натягивая на себя штаны.

Пока Мортен рассчитывал курс, Джонс и Аманда успели по пути на мостик забежать в кают-компанию и захватить с собой горячего кофе.

— Как оно? — подойдя к пилоту и бросив взгляд через плечо, поинтересовался капитан.

— Все, закончили, — оторвавшись от терминала и кивнув в знак благодарности навигатору, произнес Мортен.

— Тогда — доброй охоты. Включить двигатели, снять корабль с орбиты!

На правом борту “Тринити” вспыхнули маневровые двигатели, слегка наклонив крейсер. Через мгновение зажглись основные, и боевой корабль, медленно разворачиваясь, взял курс на ретранслятор.

 

«Проклятый Дариус».

Это было единственный мыслью, которая преследовала молодого турианца, шагающего в сторону столовой — что довольно странно, учитывая, что он не ел почти целый день. Но юношеский максимализм так и бурлил в его сердце, призывая как-нибудь отплатить сопернику. Подлить в воду слабительное? Это быстро сбило бы с Дариуса спесь, к тому же было довольно весело. Но как-то неспортивно. В военном лагере «Планар» учащимся прививали совсем другие ценности и понятия, но молодые турианцы частенько их нарушали. Наказанием за подобные выходки были внеочередные наряды и иногда гауптвахта. Реже, в случае серьезных проступков вроде попытки сбежать из лагеря, ссылали в штрафбат на очень, очень долгий срок.

Тибериану совсем не хотелось дослужить оставшиеся годы среди рецидивистов, воров и убийц. А поэтому от своей идеи он решил отказаться. Единственным законным способом поквитаться с обидчиком был еженедельный спарринг, но турианец прекрасно понимал, что в рукопашке не силен, по крайней мере, не сильнее одного из самых многообещающих и перспективных будущих офицеров Палавена. Вздумай Тибериан Лекс вызвать Дариуса на бой, то сам бы и оказался посмешищем, да еще и на глазах у всех.

Вздохнув, турианец хлопнул дверью и зашел в столовую, отстраненно наваливая в миску неприглядно выглядевшую бурду, которую здесь именовали едой. Краем глаза он заметил, что за соседним столиком сидит небольшая компания из четырех учеников, среди которых Лекс с неудовольствием отметил и объект своей сегодняшней неприязни. А заодно и причину этой неприязни, которая весело смеялась и оживленно обсуждала с Дариусом завоз новых штурмовых винтовок.

Кассия Игнис тоже была одной из лучших в лагере. По крайней мере, стреляла из снайперки она точно лучше остальных. А еще была красивой, умной и смелой не по годам. Тибериан потряс головой, пытаясь выгнать оттуда непрошеные мысли, и уселся как можно дальше от шумной компании, стараясь не смотреть в их сторону. Мажоры. Высокомерные мажоры, которые так и крутились вокруг Игнис, а особенно этот проклятый Дариус. Ходили слухи, будто они уже полгода как встречаются. Конечно, повода верить им не было — за неуставные отношения в лагере карали довольно жестко, но это не мешало юным турианцам обжиматься в темных углах и бегать от охраны. Начальство закрывало на это глаза, справедливо считая, что слишком ограничивать молодежь в любовных похождениях плохо скажется на их эмоциональном состоянии, за которым следили так же неусыпно, как и за их боевой и гражданской подготовкой. Но мысль о том, что Дариус и Кассия действительно вместе — и это несмотря на то, что Тибериан считался ее лучшим другом! — бесила не хуже бесконечных проверок и прогонов по разнообразным тестам.

«И что она в нем нашла?» — раздраженно подумал турианец, потягивая из трубочки густой коктейль в стакане, похожий на болотную жижу. На этот вопрос он мог бы ответить, и даже очень развернуто, но не хотел. Он понимал, что испытывает банальную зависть к более одаренному товарищу, но внутренне протестовал против такой несправедливости. Дариусу доставалось все — первые места в соревнованиях, любовь и дружба окружающих, уважение преподавателей и офицеров. Даже удача, казалось, была на его стороне. Его прочили в офицерскую школу уже тогда, когда он был зеленым новичком. А вот теперь ему досталась одна из лучших девушек в лагере, хотя он не прилагал к этому никаких особенных усилий.

Через полчаса объявили общее построение, и Тибериан, оставив свой обед недоеденным и все еще размышляя о способах мести, отправился на плац. Уже почти целую неделю он не мог выбросить из головы мысли о том, как несправедливо все вышло. Когда-нибудь он докажет, что может быть лучше, чем есть, и тогда… тогда, наверное, Кассия поймет, как ошибалась, выбрав другого.

Ночью чей-то камешек звонко стукнулся в окно спальни Лекса, которую он делил еще с пятерыми учащимися. Сначала он не придал значения — подумаешь, ветка в стекло стукнула, — но звук повторился, настойчиво и громко. Недовольно повернувшись, турианец открыл глаза и подождал третьего раза, который не преминул произойти. Кто-то бросал гальку в окно, совершенно не опасаясь того, что его могут заметить охранники. Выругавшись про себя, Лекс быстро спрыгнул с кровати и подбежал к подоконнику, заглядывая на улицу. Внизу, улыбаясь во все жвалы, стояла Игнис и призывно махала ему рукой.

— С ума сошла? — прошипел театрально-громким шепотом Тибериан, открывая окно и свешиваясь из него. — Хочешь, чтобы тебя замели?

Он старательно изображал раздражение, но внутри него все ликовало. Она уже давно не приходила к нему вот так, как в детстве, под покровом ночи и скрываясь от надзора родителей. Тогда они, бывало, вдвоем бегали на пляж, где болтались до самого утра, а потом получали заслуженные розги. Теперь это казалось гротескным и глупым, но он все равно радовался, что Касси пришла. Значит, еще не забыла про него, значит, поняла, что ошибалась в нем.

— Давай лезь, — донесся до него ответный шепот, в котором слышался едва сдерживаемый смех. — Пока никто не видит. Я жду три минуты, отсчет пошел.

Она даже говорить стала, как Дариус. Поморщившись, Лекс выкарабкался на карниз и осторожно принялся спускаться по водосточной трубе. Когда он наконец достиг земли, его грубо схватили за плечо и потянули куда-то в сторону. Касси всегда была слишком высокой для своего возраста и, казалось, не переставала расти, пока не стала выше почти всех в лагере, и ее страшно веселило то, что сослуживцы и многие офицеры, разговаривая с ней, вынуждены были смотреть внизу вверх. Вяло сопротивляясь, Тибериан следовал за своей подругой детства, пока его не вывели к пустому в это время года полю, на котором обычно учащиеся занимались разнообразными спортивными играми. Череда лун в небе освещала поле с аккуратно подстриженной травой, выхватывая торчащие по периметру серебристые кусты. Деловито пошарив в сумке, перекинутой через плечо, девушка достала оттуда бутылку легкого газированного напитка с примесью алкоголя и два одноразовых стакана.

— Полагаю, на запреты тебе плевать? — устало, но довольно улыбнулся Лекс, садясь прямо на траву у края поля и глядя на расстилающееся над головой звездное небо. — Как обычно.

— Угадал, — ухмыльнулась Касси, плюхнувшись рядом и протягивая другу стакан.

Где-то там, за пеленой редких рваных облаков, располагался ретранслятор системы Требия, что в Апийском Кресте. Самая крупная луна Палавена, Менае, плыла по сине-черному небу во всем своем величии. Тибериан никогда не был на военной базе Менае, но слышал, что отправляют туда львиную долю выпускников «Планара». Только лучшие из лучших удостаивались чести служить на военных кораблях или лететь на Цитадель для службы Совету. Шестеро из бывших бойцов «Планара» были избраны на должность СПЕКТРов, но такая перспектива была открыта не для Тибериана. Скорее, в СПЕКТР возьмут кого-нибудь вроде Дариуса… или Кассии. Они были лучшими в своем деле, а главное — преданными и верными долгу.

— О чем думаешь? — спросила вдруг девушка, внимательно глядя на мрачного Лекса.

— О том, зачем ты пришла. — Ответ прозвучал более резко, чем того бы хотелось, но слова назад не возьмешь. — Нам уже не по двенадцать лет, чтобы вот так дурака валять. У нас есть задача, и мы должны ее выполнять, беспрекословно и старательно. Или ты забыла клятву?

«О духи, ну ты и дурак, Лекс. Что ты несешь?»

Лицо Игнис немного помрачнело, но она тут же согнала с него выражение тоски и хлопнула друга по плечу, сделав большой глоток из собственного стакана.

— А ты все такой же зануда, как я погляжу. Мало что меняется.

— Так зачем?..

— Я видела, как ты смотрел на нашу компанию в столовой. — Турианка вмиг посерьезнела и наклонилась поближе, заглядывая в глаза Тибериана. — Мне показалось, что ты был расстроен. Это из-за меня и Дариуса, да? Ты слышал слухи… ну конечно, слышал. Все слышали. — Она горько усмехнулась, и Лекс почувствовал некое подобие стыда. Он осуждал их, даже не подумав, насколько трудно было самой Кассии. Но эгоизм и зависть все-таки взяли свое.

— Не подумал бы, что ты что-то такое заметишь. Сама догадалась или подсказал кто? — язвительно ответил он, забирая из рук подруги бутылку и прикладываясь к горлышку.

— В твоем профиле значится «депрессия», — Игнис смущенно отвела глаза и принялась ковырять когтем землю. — Я переживаю за тебя. В последнее время мы почти не общаемся. Да ты вообще мало с кем общаешься.

— Не уверен, что шпионить за мной и лезть в мой психологический профиль — лучшая идея доказать, что мы все еще друзья, Касси, — горько ответил ей Тибериан и поднялся. — Мне нужно возвращаться. Если охрана заметит, что меня нет во время отбоя, у меня будут неприятности.

— Конечно, — эхом отозвалась его подруга, глядя на него на этот раз, для разнообразия, снизу вверх. Она все еще сидела на земле, какая-то растерянная и будто оглушенная этим его проявлением холодности и равнодушия. Лекс хотел сказать ей все, что накопилось, хотел сказать, что вовсе не считает ее своим врагом. Что она для него давно куда больше, чем друг. Но слова застряли в глотке, как рыбья кость, причиняя неизвестную доселе боль и не давая выдавить даже дежурной улыбки.

— Допивай и возвращайся в корпус. Скоро обход, — сказал он необычно низким, вибрирующим голосом и развернулся, быстрым шагом направляясь обратно. Лекс знал, что Игнис так и осталась сидеть там, растерянная и несправедливо им обиженная, и готов был остановиться по одному ее слову.

Если бы только она сказала: «Не уходи», он немедленно вернулся бы и просидел на поле хоть до самого утра. И плевать хотел бы на охрану, правила и наказания.

Но она промолчала. Разговор ночью на поле с бутылкой дешевого кварианского пива был последним для Лекса и Кассии — по крайней мере, на долгие годы после. Когда в конце обучения ее отправили служить на боевой корабль под командованием капитана Дариуса, никто особенно не удивился. В открытую говорили, что после завершения задания на Импере эти двое намерены вернуться на Палавен и официально зарегистрировать брак. Никто не удивился и тогда, когда пришла весточка с Имперы и останки Дариуса в герметичном гробу. Такое случалось. Особенно часто такое случалось с излишне рьяными молодыми офицерами, которые любым способом хотели доказать свою полезность для Палавена. Палавен оценил, похоронив Дариуса под сопровождение целой процессии бывших сослуживцев и просто друзей и родственников под боевой марш Иерархии.

Что дальше случилось с Кассией, Лекс тогда не знал и не особенно интересовался. Вроде бы она перешла под командование другого офицера на корабль «Верикан», но уверен в этом он не был. Это тоже было обычным делом. Игнис даже не прилетела на похороны — в тот момент она валялась в госпитале без сознания с ранениями и ожогами после налета на Имперу.

Зато когда Тибериану Лексу пришло письмо с предложением пройти обучение и сдать необходимые тесты на звание СПЕКТРа, никто не удивился больше, чем он сам. Терять ему было уже нечего — Кассия Игнис была далеко, родители погибли, а других родственников, которым бы можно было помочь, у Лекса не было. Поэтому он согласился и полетел на Цитадель. Через полгода его официально приняли в подразделение СПЕКТР, выдали значок и освободили от соблюдения почти всех правил и законов, отослав в самые горячие точки галактики. Он стал одним из лучших, работал с Телой Вазир и Найлусом Крайком, и уже начал постепенно забывать о той детской идее стать лучшим, чтобы быть достойным великолепной Кассии Игнис.

Лишь год назад, когда Иерархия разослала СПЕКТРам и служащим на турианских кораблях информацию об опасной преступнице, уничтожившей свой взвод и угнавшей корабль, где-то на задворках сознания Лекса прозвенели тревожные звоночки. Он готов был уже удалить письмо, но что-то заставило его этого не делать. Наткнувшись глазами на имя подозреваемой, турианец чуть не опрокинул стоящую рядом с ним бутылку кварианского пива.

Никто не был большим патриотом Палавена, чем Игнис. Никто не отдал больше военной службе во благо Иерархии, чем Игнис. Никто не потерял больше ради мира в галактике и безопасности Апийского Креста. А теперь Игнис — предательница, дезертир и убийца, разыскиваемая за ужасное преступление против всего, что свято для любого турианца. Это не могло быть правдой, просто не могло — Лекс отказывался в это верить. Но все улики и показания свидетелей говорили об обратном. Игнис была виновна.

Тогда он пытался поверить в то, что кто-то допустил ошибку. Что он допустил ошибку, что мог бы что-то изменить. Он пытался обвинить себя в том, что Касси совершила это по его вине. Но в конце концов он понял, что все это ложь, как ложью было и вера в то, что Тибериан имеет хоть какие-то шансы быть в ее глазах лучше Дариуса. Он ошибся в ней. И если когда-нибудь ему повезет найти ее быстрее, чем остальные, то Лекс сделает все, чтобы преступница предстала перед законом и понесла справедливое наказание за то, что совершила.

Где-то в глубине души СПЕКТР надеялся, что она сумеет оправдаться, но с каждым днем эта надежда таяла все больше, оставляя лишь горечь разочарования и растущую в сердце ненависть к турианке, которую когда-то считал лучшим другом и которую любил почти всю сознательную жизнь.

А когда пришел приказ от Совета расчистить область от гетов и проконтролировать «спящий режим» ретранслятора в Вуали Персея, СПЕКТР Тибериан Лекс, капитан собственного корабля серии «Кастус», никак не мог представить, что до встречи с призраком прошлого оставались считанные недели.

***

«Тринити» вышла из подпространства почти точно под дрейфующим над ним крейсером. «Кастус» был чуть больше по размерам, хищно вытянутые крылья придавали ему схожесть с дикой птицей, а изломанные формы в дизайне должны были, судя по всему, внушать страх и уважение врагов. Но сейчас никакого страха корабль не внушал. Главное бортовое орудие замерло, выведенное из строя парой метких выстрелов истребителя, кружащего в отдалении и не первый день норовящего проскользнуть к ретранслятору и отправиться на одному ему ведомую миссию. После налета на «Цитадель» против гетов развернули настоящую военную кампанию, пока не загнали остатки их армии за Вуаль Персея, но отдельные диверсанты все еще встречались по всей галактике, особенно в Системах Термина. Почему именно этот истребитель был так важен для «Кастуса», было с одной стороны понятно — ведь через ретранслятор он мог пробиться хоть к самой Цитадели, — а с другой стороны странно. Стелс-истребители гетов обладали довольно ограниченной огневой мощью и вряд ли могли нанести значительный ущерб даже бедно оснащенной колонии.

Что-то тут было не так.

— Что-то тут не так, — первым озвучил свои мысли Лэнни, который бросил попытки разговорить упорно молчащую Кассию и сейчас стоял на мостике вместе с капитаном Джонсом, Амандой и сидящим в кресле пилота Мортеном. В руке у него была остывающая чашка кофе, а на лице — задумчиво-обеспокоенное выражение. Голубые глаза инженера внимательно изучали проплывающий в обзорном экране крейсер турианцев, подмечая хоть какие-то значимые детали. Выстрелов было всего два. Но ведь на бортовом компьютере должны были остаться бэкапы, чтобы аварийно восстановить систему наведения. Либо турианец наврал, либо проблема была глубже, чем казалось.

— Полный стоп, дай с ними направленную связь, — неторопливо меряя шагами мостик, произнес капитан, прищуриваясь и изучая крейсер. — И переведи «Тринити» в тихий режим!

Пилот молча выполнил распоряжения и коротко кивнул, ударив ладонью по кнопкам активации громкой связи.

— «Тринити» вызывает «Кастус», как слышите нас, прием?

Лэнни не заметил, как на мостик неслышно вошла турианка и замерла в небольшом отдалении. Инженер был занят разглядыванием возможных повреждений крейсера и вслушивался в тишину из коммуникатора. Гетские глушилки были мерзейшей вещью на свете, но с такого близкого расстояния и через коротковолновый передатчик (технологии прошлого века, но все еще работающие в экстренных ситуациях, в отличие от новинок квантовой механики) можно было связываться друг с другом. Эту же технологию они использовали у разбившегося корабля батарианцев, наполненного мутантами. «Старый конь борозды не испортит», — удовлетворенно подумал парень и отхлебнул из чашки остывший кофе. Это было страшной тайной, но он когда-то увлекался такими реликвиями. Подумать только, еще в двадцатом и двадцать первом веке делали то, что сохраняло работоспособность даже сейчас.

После нескольких попыток вызвать команду «Кастуса», Мортен уже хотел было отключать открытый канал связи, но внезапно им ответили:

— «Кастус» на связи. Говорит капитан корабля, СПЕКТР Тибериан Лекс, — усталый голос турианца слегка подрагивал. Возможно, от волнения, или просто от искажения при передаче. — У нас ситуация… — остаток его фразы потонул во вспышке помех.

— Я знаю этот голос, — сказала Кассия так внезапно, что Лэнни чуть не подпрыгнул от неожиданности и пролил кофе.

— Черт, хотя бы предупреждай, — сварливо ответил он и тут же устыдился своей реакции.
— Ты в порядке?

— В полном, — турианка слегка кивнула и скрестила руки на груди. — И мне не нравится то, что здесь происходит. Тибериан Лекс… это имя мне знакомо.

Переводя взгляд с турианки на дрейфующий крейсер, капитан ответил:

— Кристофер Джонс, крейсер Альянса Систем «Тринити». Капитан Лекс, проясните обстановку. Что у вас произошло?

Пока не пришло ответа, Джонс подошел к Мортену и дотронулся до тумблера, отключая микрофоны.

— С кем мы говорим, лейтенант?

— Мы были знакомы в военном лагере «Планар», капитан, — спокойно ответила Игнис, и Лэнни начала беспокоить ее отстраненность. Он знал турианку довольно давно и достаточно хорошо, чтобы понимать, что такое поведение ей не свойственно. Создавалось ощущение, будто она под каким-то седативом, что не могло быть хорошо. К тому же, вроде бы Харш говорил, что из медблока на днях пропали несколько ампул лекарств. Каких — он не уточнял. — Не лучший кандидат в СПЕКТР из тех, что я видела. Неудивительно, что Лекса заслали в самую задницу галактики… Но он достаточно умен и верен Иерархии, чтобы довести задание до конца. Альянс гарантировал оказание содействия Совету и СПЕКТРу в любой ситуации, — напомнила она, чуть улыбнувшись.

— Мы в курсе, спасибо, — кисло произнесла Аманда и заметила сигнал входящего сообщения, потянулась и включила громкую связь.

— …ситуация сложная, капитан, — продолжил Тибериан. — Мы привязаны к ретранслятору и не можем совершить маневр, не открыв истребителю путь и не открывшись самим. Мы тут торчим уже несколько дней, но ситуация не меняется. Если сможете, спуститесь на борт «Кастуса». Есть еще кое-что, что вы должны увидеть. Кажется, истребитель шлет какой-то сигнал, но открывать прямую связь с гетами… я еще не настолько сошел с ума. Если сможете сбить его из ваших бортовых орудий, буду премного благодарен.

— Понятно, сейчас что-нибудь придумаем, — Джонс отключил внешнюю связь, и наклонив голову, устремил взгляд на «Кастус». — Мортен, истребитель передает в широковещательном диапазоне?

— Так точно, — кивнул пилот, пробежав руками по клавиатуре. — Наш БК блокирует этот сигнал.

Задумчиво отхлебнув из своей кружки, капитан неспешно прошелся по мостику, бросая хмурые взгляды в обзорные окна. Мысли метались из стороны в сторону, сомнения и догадки заглушали друг друга. Зачем они шлют сигнал? Кастус висит уже вторые сутки беззащитный, а истребитель даже не попытался его уничтожить? Когда в последний раз было замечено такое поведение?..

Мгновения нерешительности отошли в сторону, решение было принято, осталось выяснить, возможно ли это технически. Твердым шагом подойдя к одному из пустующих мест техника в левой части рубки, Джонс поставил кружку на консоль управления, двумя щелчками активируя консоль и мониторы состояния корабля.

Введя несколько команд и вставив в разъем ключ капитана, он активировал управление бортовым компьютером и логическими блоками «Тринити».

— И какие наши действия? — раздался позади голос Аманды.

— Сбор данных. Надо понимать, что это за сигна-а-ал... — протянул Джонс, вглядываясь в монитор и утвердительно кивая, вводя одну команду за другой. — Ага, вот оно...

— А в чем будет заключаться сбор данных? — нахмурившись, произнес пилот, развернувшись в кресле.

— Теоретически, я смогу сделать так, что бы мы смогли принять сигнал... — Джонс не отрываясь смотрел в монитор, изредка кидая взгляд на схематическое изображение корабля. — Без ущерба для Тринити. Его нужно всего лишь изолировать в нескольких когитаторах...

— ...фактически отключив остальные функции БК! — догадавшись, воскликнул Мортен. — Но тогда мы останемся практически беззащитными! Щиты, оружие, двигатели... Даже системы жизнеобеспечения! Все так или иначе связано с логическими блоками бортового!

— Все будет в порядке, — отозвался Джонс, входя в управление системами наведения и защиты — Резервные контуры если что поддержат. Самое худшее, чего мы лишимся — это щитов и систем наведения оружия, причем максимум — на минуту. Или ты раньше видел, что бы геты стремились поговорить?

— Я скажу тебе, что я раньше видела, — ответила Кассия, опередив Мортена и нахмурившись. — Как за несколько секунд лазерная пушка гетов разрезает корабль напополам. Если останемся без щитов, нас мигом превратят в кучу обломков. Сигнал вполне может быть ловушкой. Об этом ты не подумал, о гений тактики стратегии? «Кастус» все еще держится только потому, что у него толстая броня и хорошие кинетические щиты. Истребителю их не пробить... если только он не ждет подкреплений, — добавила она с сомнением в голосе.

— Слушайте, можно тут хоть до хрипоты спорить, — встрял Лэнни и посмотрел в обзорный экран, — но мне кажется, что этот гет чего-то от нас хочет. Подумайте сами. За двое с лишним суток он мог привести хоть дредноут и разбомбить «Кастус» к чертям собачьим. — Словно в ответ на его слова, похожий на гигантскую металлическую осу истребитель гетов взмахнул «крыльями» и совершил маневр, который можно было даже назвать грациозным... если бы он не был прочно ассоциирован со смертью. Корабль кружил вокруг них, точно выжидающий хищник возле раненой добычи. Однако никаких активных действий он пока не совершал, хотя, впрочем, и не отступал. Этому истребителю, очевидно, очень нужно было попасть к ретранслятору, что не могло не настораживать.

— Лейтенант, я рассмотрел возможность ловушки в первые секунды, — прекратив набор на клавиатуре, капитан повернул кресло, встретившись взглядом с турианкой. — Сбор данных показал, что по крайней мере, за нами никто не следит, и у нас есть запас времени для изучения сигнала.

На мгновение замолчав, капитан перевел взгляд на своего старпома.

— Тайлер? Твое мнение.

— Мое мнение? Я не доверяю гетам... и этому СПЕКТРу тоже, — отозвалась оперативница, наклоняясь к панели и следя за действиями капитана. — Он явно чего-то не договаривает. Леонард прав, двумя выстрелами невозможно вывести из строя систему наведения бортового орудия. Даже гетам, которые попадают в космическую пыль с расстояния ста километров, — шутка вышла не слишком радостной, но Кассия в эту секунду издала короткий, сухой смешок.

— Давненько меня не называли Леонардом, — пробубнил под нос инженер и наконец кивнул. — Ладно, капитан, это наш шанс. На всякий случай хочу сказать, что работать с вами было... не так уж и весело, — он подмигнул и отхлебнул из чашки с холодным кофе, который остался на донышке.

— Тогда продолжим, — кивнув, Джонс продолжил вводить команды. На мониторах состояния корабля подсистемы начали окрашиваться в оранжевый цвет одна за другой — БК переставал их контролировать.

— Отключаю основные системы от логических блоков БК. Навигация отключена. Наведение орудийных систем отключено. Жизнеобеспечение перешло на резервное управление. Управление щитами отключено. Даю команду БК подключиться к резервным когитаторам два и семь для последующей обработки сигнала и его изоляции... — капитан набрал последнюю команду и нажал «ввод».

Экипаж не заметил никаких изменений в работе корабля — двигатели продолжали работать, на палубах не исчезло освещение, а сканеры дальнего действия продолжали отслеживать окружающее пространство. Но в случае, если потребуется открыть огонь, распределить нагрузку на щиты или даже произвести какой-либо маневр, они не смогут этого сделать, пока Джонс не снимет изоляцию блоков БК.

— Мортен… Убедись, что мы отключены от Кастуса и прими сигнал гетов, я снял блокировку.

— Отключаю канал связи... — пробормотал пилот и вырубил голос Лекса, который вещал сквозь динамики: «Тринити, вы что творите? Тринити, ответьте!» На мостике наступила тишина, которой здесь давно не бывало — и хотя все еще можно было различить идущий со стороны ядра низкий вибрирующий гул, стало не по себе.

Кассия придвинулась ближе к Лэнни, что он, поглощенный изучением экранов на приборной доске, совершенно не заметил. В такой тишине в голове турианки вновь начал пробиваться чей-то раздражающий шепот, но она попыталась не обращать на него внимания. В последние несколько дней она чувствовала себя, мягко говоря, странно. Про участившиеся провалы в памяти, наученная предыдущим горьким опытом, Игнис никому не сообщала. Как и о том, что иногда ей приходило в голову, что ее эмоции кто-то просто стер, превратив их в тонкий слой видимости жизни. Это все из-за Венса, твердила себе турианка, из-за его смерти и всего, что произошло потом... но уже и сама не могла верить в это.

— Сигнал пошел, — напряженный голос Мортена прозвучал натянутой струной в ставшей тихой, как могила, рубке. По экранам поползла информация о дешифровке, но — странное дело — судя по всему, истребитель не пытался внедрить в БК какой-то вирус. Более того, он слал максимально упрощенные и сжатые пакеты данных, которые можно было бы расшифровать на любом, даже самом старом корабле Совета.

Наконец, после нескольких секунд напряженного ожидания, Мортен тихонько присвистнул и откинулся на спинку кресла, разворачивая экран так, чтобы было видно всем. После дешифровки в строке появилась информация о «Тринити», снятая с помощью сканеров истребителя, а затем — название, модель и технические характеристики гета.

— Кажется, это значит, что он хочет поговорить, — сказал Лэнни, не веря своим глазам. И тут же в памяти всплыла сцена из прошлого — лаборатория доктора Арчера, закрепленный в кресле с подсоединенными проводами Дэвид, и его жизнерадостный, спокойный голос.

«Робот говорит «Привет!»

— Вы видели когда-нибудь нечто подобное? — в полголоса произнес капитан, медленно поднимаясь из кресла, и подходя к пилоту, устремляя взгляд на экран, где отображались характеристики гета. — Передай им наши опознавательные коды. Покажем, что мы тоже хотим диалога.

По экрану пробежали строки с данными, БК произвел компрессию пакетов, аналогичную принятым и отправил сигнал. На темном экране высветились строки:

>Бортовой интерфейс связи «Тринити»
>Опознавательные коды отправлены, двусторонняя связь установлена
>_

— Только мне до сих пор кажется, что это ошибка? — тихо спросила Аманда. Все вели себя тихо, хотя разговор происходил бесшумно, но им казалось, что слишком громкий голос может спугнуть гета. Первого гета за более чем триста лет, который выразил желание поговорить, а не стрелять во враждебных органиков. Пожалуй, этот момент можно было бы назвать историческим... если бы тут была пышная церемония с присутствием Совета где-нибудь на Цитадели, а не у черта на рогах на краю галактики, возле включенного ретранслятора.

— Не только тебе, — сумрачно отозвалась Кассия.

Экран мерцал, как будто в ожидании, и вскоре в строке появились новые символы. Они загорались медленно и по одному, проходя процедуру дешифровки — сигнал гетов не был рассчитан на интерфейс органических БК. Роботы общались на языке чистейшей информации, не используя для этого буквы и слова.

>ИСТЕБИТЕЛЬ ГЕТ 7800-С64: ЗАПРОС.
>ТРЕБУЕТСЯ ПРОПУСК К РЕТРАНСЛЯТОРУ ДЛЯ ОСУЩЕСТВЛЕНИЯ МИССИИ.
>КРЕЙСЕР АЛЬЯНС ТРИНИТИ ОСВОБОДИТЕ ТРАЕКТОРИЮ. ИСТРЕБИТЕЛЬ ГЕТ НЕ ЖЕЛАЕТ КОНФЛИКТА.

Капитан нахмурившись, вчитывался в строки. Подойдя к консоли, он набрал ответ:

>Тринити не желает конфликта. Ретранслятор закрыт для флотилий гетов. Уточните миссию.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы геты делали «запрос»? — фыркнул Мортен, все еще пялясь на экран и не веря своим глазам. — Обычно они просто приводят флот и разносят все к чертям.

— Странно, что до сих пор сюда не налетело их, как ос из разворошенного гнезда, — отозвалась Аманда. Ответа они ждали очень долго.

>ИСТРЕБИТЕЛЬ ГЕТ 7800-С64: ДАННЫЕ О МИССИИ ЗАБЛОКИРОВАНЫ. ОПАСНОСТЬ РАСКРЫТИЯ ОРГАНИКАМИ ИЛИ ЕРЕТИКАМИ.
>КРЕЙСЕР АЛЬЯНС ТРИНИТИ ПРЕДЛАГАЕМ СДЕЛКУ ВАМ НУЖНА ИНФОРМАЦИЯ О СТАРОЙ МАШИНЕ

Несколько секунд курсор мерцал после последней буквы в строке, а затем добавил еще один символ.

>?

— Сделка? Он смеется над нами? — вдруг зарычала Аманда и ударила кулаком по раскрытой ладони. — Я, конечно, доверяю тебе и все такое, но вспомни, что они сотворили с Иден Прайм. Это были безоружные колонисты, Крис! Ученые, биологи, археологи... Все видели отчет капитана Шепарда. 98% населения колонии было хладнокровно уничтожено. И мы еще будем заключать с ними сделки?

— Турианцы и земляне тоже воевали в прошлом, — холодно отметила Кассия, глядя на девушку без особой приязни. — Вспомни Шаньси.

— В жопу Шаньси, — рявкнула ей в ответ Тайлер и отвернулась, явно разозленная и расстроенная происходящим.

— Прошу тебя, Аманда, остынь. Пока что мы просто пытаемся понять, почему этот гет вышел на связь. Кто-нибудь из вас слышал о еретиках? Или старой машине? — Джонс обвел взглядом присутствующих.

— Ничего подобного нет ни в одном отчете Альянса, — Лэнни сел за соседний терминал и вышел в экстранет по защищенному каналу, быстренько пробежавшись в поиске. — Возможно, в засекреченных архивах СПЕКТР есть что-то подобное, но кодов доступа у меня нет. Можем, конечно, вежливо попросить нашего друга Лекса сделать это, но что-то мне подсказывает, что это будет не слишком удачная идея.

— У гетов свои обозначения, — кивнула Кассия. — Кто знает, что они могут иметь в виду. Но, исходя из построения фразы, я могу сделать вывод, что «еретики» не относятся к органикам. Информационное мышление не предполагает двусмысленности.

«Интересно, с каких пор она стала говорить, как компьютер?» — пронеслось в голове у Лэнни, но сейчас его мозг был забит другим, а поэтому он позволил сей мысли ускользнуть.

>Необходимо детализированное описание “старой машины”.

Немного подумав, Джонс добавил:

>Запрос: цель нападения гетов на Иден Прайм.

На этот раз ответ последовал куда быстрее, чем раньше. Похоже, этот гет быстро учился общаться посредством семантических знаков, куда быстрее, чем человеческий ребенок. Что было вполне ожидаемо, но удивительным было другое — само желание гета пытаться общаться с органиками. Тем более сообщать им какую-либо информацию.

>СТАРАЯ МАШИНА КОДОВОЕ НАЗВАНИЕ ДАННОЕ ОРГАНИКАМИ ЖНЕЦЫ
>НАПАДЕНИЕ НА ИДЕН ПРАЙМ БЫЛО СОВЕРШЕНО ЕРЕТИКАМИ ПО ЗАПРОСУ СТАРОЙ МАШИНЫ

Через минуту, пока находящиеся в рубке переваливали полученную информацию, добавилась еще одна строчка, будто гет, посылавший сигнал, долго раздумывал перед тем, отправлять ли ее.

>ЗАПРОС СТАРОЙ МАШИНЫ БЫЛ ПЕРЕДАН ЧЕРЕЗ ПЛАТФОРМУ КОДОВОЕ НАЗВАНИЕ НАЗАРА И ПОСРЕДНИКА КОДОВОЕ НАЗВАНИЕ САРЕН АРТЕРИУС

Джонс устремил взгляд вперед, на турианский крейсер.

— Неужели это… Значит, геты не работают как единое целое?.. — замолкнув, капитан покачал головой. — слишком много вопросов и слишком мало времени, что бы получить ответы. — Судя по всему, в отчете Шепарда указано далеко не все. Если допустить, что это правда — то получается, что ответственность за нападение несет отдельная фракция гетов… — капитан повернулся и встретился взглядом с Амандой — …которая работает на Жнецов.

— Если этот гет говорит правду, — напомнила она, все еще отказываясь доверять роботу. — Это мы никак не можем доказать. Как и то, что Жнецы вообще существуют. Серьезно, Джонс, веских доказательств как не было, так и нет. Все это может быть, на самом деле, одной большой схемой, разработанной гетами по вторжению в пространство органиков. Им не нужна наша дружба. Им вообще ничего не нужно, кроме площади, где они могли бы строить новые платформы и станции. Неужели ты всерьез полагаешь, что с ними можно договориться?

— Как только Кали Сандерс закончит работать над данными, полученными от Вольфа и с «черных ящиков» Золотой Звезды, у нас появятся доказательства. Аманда, что-то мне подсказывает… Что все это правда и вскоре мы увидим, как будут гореть целые миры. Почему тебе сложно поверить в то, что это правда? Андерсон даже не повел бровью, когда я произнес при нем это слово. Он знает, причем давно. — капитан замолчал на мгновение, словно прислуживаясь к чему-то, и продолжил — Договорится… Быть может, если мы сейчас откажемся от разговора и займем официальные железные позиции, мы упустим единственный шанс вступить в полноценный контакт с гетами навсегда.

— Капитан прав, — вступился Лэнни. — Мы должны рискнуть. У меня давно уже подозрения насчет того, что Совет Цитадели что-то скрывает. Если этот гет может дать нам то, что будет действительно вескими доказательствами... — он не договорил и покачал головой. — Черт, если Шепард был прав и нас впрямь очень скоро ожидает армагеддон, то я хотел бы быть к нему готовым. И сделать все, чтобы предотвратить его.

Кассия хмыкнула, но инженер не обратил на это внимания. Казалось, со времен на Уотсоне прошла целая вечность — нападение пиратов, Дэвис, Омега, путешествие к Яртару и в конце концов Хар'Шан... Всего этого могло бы хватить на несколько жизней. Для бывшего церберовца, который хотел уйти от политических интриг и раскапывания неудобных тайн, этого было более чем достаточно. Но иногда наступает время, когда нужно прекратить убегать и встретиться с реальностью лицом к лицу. Эксперименты Арчера теперь казались незначительными. Они были чудовищны, как и все, к чему имел отношение Цербер, но и они будут всего лишь статистической погрешностью, когда начнется резня. А в том, что она начнется, Лэнни готов был поклястся. Ощущение наступления чего-то важного, чего-то космического витало в воздухе еще после трагической смерти Шепарда, а теперь лишь усиливалось. Все это чувствовали. Это чувствовал Совет, Ария Т'Лоак на своей пиратской станции, и даже геты. Возможно, им тоже не слишком нравится идея быть уничтоженными или превратиться в вечных рабов у Старой Машины. По крайней мере, какой-то их части, которая все еще не являлась рабами.

Джонс склонился над консолью и ввел очередной запрос:

>Ожидаемые потери среди гражданских лиц в ходе выполнения миссии/вероятность осложнения конфликта между Альянсом и Гетами.

На этот раз ответа ждать пришлось долго. То ли гет раздумывал о том, давать ли подобную информацию предполагаемому противнику, то ли рассчитывал вероятность, а может, и то и другое. Стало уже казаться, что истребитель не ответит, и Аманда приготовилась разразиться очередной тирадой о том, что нельзя доверять роботам, как экран мигнул и высветил надпись:

>ВЕРОЯТНОСТЬ ПОТЕРЬ СРЕДИ ОРГАНИКОВ: 0,0078% (ОКРУГЛЕНО)
>ОЖИДАЕТСЯ СОПРОТИВЛЕНИЕ СО СТОРОНЫ ГРУППЫ ОРГАНИКОВ "СЕРЫЙ ПОСРЕДНИК"
>ВЕРОЯТНОСТЬ ОТКРЫТОГО КОНФЛИКТА С ГРУППОЙ ОРГАНИКОВ "АЛЬЯНС" И "СОВЕТ": МЕНЕЕ 0,0000001% (ОКРУГЛЕНО)

Джонс затаив дыхание ждал сообщения, и когда на экране появился текст, он шумно выдохнув напечатал ответ:

>«Тринити» готов заключить сделку.

— Я беру ответственность на себя, — в его тоне уже не было привычных веселых ноток — Я не хочу видеть галактику в огне и осознавать, что этого можно было бы избежать… Но гордость не позволила договориться с машиной, а страх — услышать правду. С Андерсоном я поговорю сразу же, как восстановим основную связь.

С этими словами он отправил сообщение.

— У меня такое ощущение, что только что захлопнулась крышка нашего гроба, — тихонько добавил до сих пор молчавший Мортен. Кассия заметила, как он побледнел за последние полчаса, хотя казалось, что прошло как минимум полдня. «Кастус» все так же маячил в обзорных экранах, закрывая своей огромной тушей подходы к ретранслятору. Сдвинуть его с места могло бы только очень убедительное слово. К тому же СПЕКТРы не подчинялись другим военизированным и разведывательным частям Совета, не говоря уже об Альянсе. Если Лекс подумает, что капитан Джонс подвергает угрозе галактическое сообщество, то сможет разнести «Тринити» из бортовых орудий, и плевать, что система наведения не работает. Попасть по юркому и быстрому гетскому истребителю вручную было невозможно — но кто сказал, что нельзя попасть по крейсеру Альянса?..

Как будто в ожидании, на безопасном расстоянии в черной пустоте космоса неподвижно видел истребитель-оса. Обзорных окон в нем не было — для гетов окна представляли собой конструкционный просчет. Неизвестно было даже, что на борту у корабля — он мог бы оказаться абсолютно пустым.

И все же на борту кое-что было. Чьи-то железные пальцы протянулись к гладкому сенсорному терминалу и принялись быстро что-то набирать. Открывать прямой канал связи, подключенный к программному обеспечению — сердцу и душе гета — было опрометчиво, поэтому приходилось пользоваться программами-посредниками.

>ПЕРЕДАЧА ФАЙЛА: РАССЛЕДОВАНИЕ НАЙДЕННЫХ АРТЕФАКТОВ. СТАТУС: ЗАСЕКРЕЧЕНО. ПЕРЕДАЧА КООРДИНАТ: ПОСЛЕДНЯЯ ТОЧКА ПРИБЫТИЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОГО КОРАБЛЯ «ГАРМ». РЕКОМЕНДАЦИЯ: ВОЗМОЖНО ЗАРАЖЕНИЕ КОДОМ СТАРОЙ МАШИНЫ.

Курсор замер на мгновение, а затем быстро рванулся вперед, образуя последнее, судя по всему, послание гета.

>УДАЧИ.
>КРЕЙСЕР АЛЬЯНС ТРИНИТИ — ИСТРЕБИТЕЛЬ ГЕТ 7800-С64: КОНЕЦ СВЯЗИ.

— Все, я поднимаю отключенные системы, — пробормотал Джонс, вводя команды в терминал.

Закончив процедуры включения, он встал из кресла, обведя всех присутствующих отстраненным взглядом. Дальше все будет зависеть от слова Андерсона. Оставалось решить, что делать с «Кастусом». СПЕКТР на борту крейсера означает потерю контроля за ситуацией, особенно если это — турианец. Оставлять его тут без помощи… Проще было сразу сдаваться трибуналу. Ни то, ни другое в планы Джонса не входило.

— Открыть связь с «Кастусом». Отключить протоколирование.

— Так точно, — Мортен кивнул, возобновляя подключение.

— Какого хрена вы творите?! — сразу же раздался голос Лекса, и звучал он куда холоднее, чем прежде. — Только что истребитель гетов прошел мимо нас прямиком к ретранслятору. Я торчал здесь несколько дней не для того, чтобы пропускать врага прямо в пространство Совета!

Кассия усмехнулась, но ничего не сказала. Зато Мортен, нажав на отключение исходящего звука, пробурчал:

— Кажется, он не слишком доволен. Если мы ничего не сделаем, он через полчаса уже будет на прямой связи с Советом.

— Это мы еще посмотрим, — неопределенно кивнув и бросив взгляд на панель управления огнем, произнес Джонс, махнув рукой пилоту.

— Этого требовала ситуация, капитан. Я сомневаюсь, что этот истребитель причинит кому-то вред, — облокотившись о спинку кресла он задумался на мгновение и добавил: — По второму пункту. Вы обмолвились что есть «кое-что, что мы должны увидеть».

— Он запрашивает разрешения взойти на борт, — отрапортовал Мортен. Остальные почтительно молчали, не желая ввязываться в стремительно выходящую из-под контроля ситуацию. По лицу Кассии ничего нельзя было прочитать, а Аманда явно нервничала. Она никогда бы и представить себе не могла, что придется пойти наперекор Спектрам, правой руке закона в пространстве Цитадели. И все же что-то было не так. Бросив косой взгляд на турианку, девушка заметила, что та все еще расхаживает на борту корабля с пистолетом на поясе. Сейчас же Игнис как будто между прочим положила одну трехпалую руку на рукоять.
Это не могло кончиться хорошо.

— Кассия, — вдруг произнесла Аманда непривычно стальным голосом. — Будь так добра, сходи и приведи сюда Харша. Я хочу быть уверена в том, что этот твой дружок Спектр не откроет по нам огонь, как только поднимется на борт.

— Что...? — турианка повернулась к ней, но Аманда ее прервала.

— Выполняй. Или хочешь, чтобы тебя опять заперли?

Несколько долгих мгновений Игнис сверлила ее взглядом, и Аманда уже начала было думать, что сейчас турианка выстрелит в нее, но та развернулась и молча направилась к лифту. Руку с пистолета она убрала.

— Даю разрешение. В главном ангаре, передай опознавательные коды доступа, — капитан кивнул Мортену. — Будь на связи, мы скоро вернемся. Аманда, пошли.

Выйдя с мостика, Джонс включил коммуникатор, связавшись с третьей палубой, на которой располагались десантные силы, готовые в любой момент начать наземную операцию:

— Сержант, первое подразделение привести в боевую готовность. Отправьте двух людей к мостику, остальные ждут от меня распоряжений. На все про все — пять минут.

До слуха Аманды донесся голос Фроста, подтверждающего получение команды.

— Этот Лекс точно добавит нам проблем, — сказала девушка. — Что он вообще тут делает? Я думала, Совет давным-давно забросил попытки исследовать пространство гетов. Все это слишком подозрительно. Да и турианец-СПЕКТР у нас на борту... Что, если он попытается перехватить командование?

— Ты права, он может, — в голосе Джонса уже не было привычных веселых ноток. — Я уже почти жалею, что мы откликнулись на зов «Кастуса».

— Вообще-то меня больше волнует турианка.

Аманда подстроилась под шаг Джонса, как обычно, и в своей манере сунула руки в карманы. Ее волосы растрепались, придавая ей вид взъерошенной птицы, но в этом было и что-то милое. Если им удастся выкрутиться из этой ситуации с Лексом, еще не факт, что гет не послал их на верную смерть. Очень удобно — сделать так, чтобы все свидетели его проникновения в пространство Совета были стерты с лица галактики. Тибериан не доложит Совету о случившемся, об этом позаботится Крис. А о них самих позаботится то, что, возможно, поджидает корабль по присланным координатам.

Сейчас она прокручивала в голове все материалы, которые были хоть как-то связаны с исчезновением «Гарма», и с каждой секундой все это выглядело все более подозрительно. Несколько кораблей Альянса пропали где-то в той системе, и их так и не нашли. Ни следа экипажа, ни одного сигнала, даже внутренние источники среди пиратских флотилий ничего не докладывали. Эти люди просто… исчезли. Расследования ни к чему не привели. Даже СПЕКТРы ничего не нашли. Этим делом, кажется, занималась некая Тела Вазир — а ее методы были более чем жесткими, но приводили к результату. В отличие от ленивых задниц в ОВР Альянса.

Сейчас нужно было разобраться с Лексом, а уж потом Аманда выскажет капитану все свои подозрения, и по поводу турианки тоже. Заодно нужно было переговорить с Лэнни. Он знал Игнис больше, чем остальные, и мог рассказать что-то полезное. Тайлер знала только, что та находится в галактическом розыске за убийство своего отряда во время какой-то миссии. Мелочь, такое случается с дезертирами сплошь и рядом. Но турианцы подобного не прощают.

— Что ты ему скажешь? — поинтересовалась девушка, поворачивая к лифту и молясь, чтобы турианка и кроган в этот момент не попались на пути. Лучше держать их подальше от СПЕКТРа.

— Что бы я ему ни сказал, он останется при своем мнении. Но попытаться стоит, — дойдя до лифта, он ударил кулаком по кнопке и скрестив руки на груди, поднял взгляд на информационный экран, где отображалось состояние крейсера. — Постараюсь узнать, что у него за миссия и совпадают ли наши цели и взгляды на вещи. Если это так, то мы сможем сотрудничать.

— А если нет? — с нажимом произнесла девушка, заправляя прядь волос за ухо. Лифт открылся, и двое молча вошли внутрь. До ангара оставалось все меньше времени для обсуждений. — Если он решит доложить обо всем? Ты понимаешь, что заключение сделок с врагом грозит тебе… нам… трибуналом?

— Мы занимаемся заданием, которое вообще нигде и никак не проходит — даже как секретная операция. Экипаж «Тринити» на Цитадели и не принимает участие в этой авантюре. Я лишь знаю, что от нас ждут ответы на вопросы, и мы их предоставим. Если СПЕКТР не собирается вести с нами диалог… — капитан пожал плечами. — Командовать кораблем я ему не позволю.

— И что, просто пристрелишь его? Убийство СПЕКТРа, равно как и попытки помешать ему проводить расследование, приравниваются к галактической измене, и ты это знаешь. Мы в дерьме по уши, Крис, и я не знаю, какая муха тебя за жопу укусила, что ты вдруг решил отпустить того гета.

Хоть ее слова и были резки, Аманда все же понимала капитана. Но это не был вопрос доверия. Даже будь гет на самом деле мирным и не желающим вреда Альянсу, его следовало уничтожить. Ни к чему хорошему до сего дня попытки завязать переговоры с синтетиками не приводили. Кварианцы уже поплатились за это, лишившись родной планеты и почти девяноста процентов своего населения, а следующими могут стать земляне. В конце концов, геты уже один раз пытались напасть на людей на Иден Прайм, и ничего не указывало на то, что они были не связаны с остальными. «Еретики», как же…

— Что-то происходит, Аманда. И это что-то гораздо выше моего понимания, по крайней мере, пока что. Я знаю, что нельзя было его отпускать, но я чувствую, что это решение было верным: мы с ним заключили сделку, получили информацию в обмен на проход. Информацию, которая возможно, будет критически важной в поисках ответа для Андерсона. Или ты думаешь, лучше бить в спину всем, кто для тебя перестает иметь ценность?.. — Покачав головой, Джонс зажмурился провел рукой по лицу — глаза горели от усталости.

— Я не… не это имела в виду, — девушка вдруг запнулась и резко опустила глаза. Лифт остановился на последнем этаже, где находился ангар. Время вышло. Крейсер уже приблизился к «Тринити» на расстояние стыковки, и через несколько минут через шлюз войдет турианец со своей охраной или без нее, зависит от того, боится ли он неприятностей.

Как оказалось, не боится. Лекс оказался еще более тощим и высоким, чем большинство виденных ранее турианцев, и от этого было немного смешно. Впрочем, его движения были уверенными и отточенными, он явно легко управлялся с противниками на спарринге. Как только дверь шлюза за ним закрылась, он оглядел темное помещение ангара и приближающихся к нему людей. По периметру выстроились еще несколько, но то была лишь мера предосторожности.

— Тибериан Лекс, — турианец сделал несколько шагов вперед и протянул руку Джонсу. — Наконец-то мы можем познакомиться во плоти. Это ведь с вами я говорил по коммуникатору?

— Именно так, — пожав руку, произнес капитан — Кристофер Джонс, я командую «Тринити». Это Аманда Тейлор, мой старпом.

— Всегда рад новым знакомствам со служащими флота Альянса, — сухой тон и проницательно-презрительный взгляд, которым наградил капитана турианец, слабо вязались с его словами. Оглядевшись, он поежился. Выглядел этот жест странно. — Мы будем проводить переговоры здесь? — резко осведомился он, заметив молчаливые силуэты охраны. Пожалуй, в этом Аманда его могла понять. Но не могла справиться с мстительным удовольствием от осознания того, что этот напыщенный попугай почувствовал себя оскорбленным таким приемом. СПЕКТРы уж слишком много себе позволяли, на ее взгляд, и слишком редко расплачивались за собственные ошибки.

— Думаю, комната брифингов будет более подходящим местом. В эту сторону. — Капитан указал на ближайших охранников, которые двинулись вперед к проходу на уровень выше.

Остальные пошли следом за Джонсом и Амандой. Встречавшиеся по пути члены экипажа и рабочие крейсера расступались, пропуская процессию и бросая недоуменные взгляды то на нового гостя, то друг на друга, обмениваясь репликами в полголоса. Небольшой зал, предназначенный для инструктажа наземных команд, встретил их приглушенным освещением и рядами пустующих кресел.

— Ждите снаружи. — Бросил Джонс охране. — Аманда, останься.

Входные двери закрылись и капитан перевел взгляд на турианца:

— Итак, мистер Лекс. Я слушаю.

— Я прошу прощения, капитан, — сказал Лекс. — Но это я вас слушаю. Я требую объяснений по поводу ваших действий с гетским истребителем, прошу заметить, несанкционированных с нашей стороны. Вы нарушили действующий приказ о немедленном уничтожении любых военных сил гетов, замеченных на расстоянии действия оружейных систем кораблей Альянса. И кроме того, целенаправленно нарушили данный со стороны сотрудника СПЕКТР приказ об открытии огня. Вы понимаете, что я немедленно должен доложить об этом… — его глаза мигнули и сощурились. — Или провести военно-полевой суд на месте?

Капитан молчал, казалось, беспечно разглядывая турианца, но на самом деле в нем пробуждался вулкан, который в любой момент мог взорваться. Через минуту он ответил неторопливо и неестественно тихо:

— С подобными тебе всегда были проблемы. Слушай меня очень внимательно. Тибериан Лекс, — последние два слова прозвучали, как оскорбление. — Пока ты находишься на «Тринити», ты делаешь то, что я скажу. Мне трижды наплевать, дипломат ты, посол, или СПЕКТР. Я скажу молчать — и ты захлопнешь свою пасть. Я скажу «слушаю» — и ты будешь говорить. Это судно находится под прямым подчинением Андерсона. Я — выполняю его задание. Забудь о своем неуважительном тоне, своих уникальных правах и твоем самомнении. Ты здесь — никто, пока я не скажу обратное. Ты усек?..

Глаза Джонса налились блеском ярости, в любой момент грозящей вырваться наружу уже в виде физического насилия. Он сделал несколько медленных шагов в сторону турианца:

— «Что-то, что мы должны увидеть». У тебя есть целых тридцать секунд, что бы вдолбить это себе в голову и попытаться еще раз начать нормальный диалог, в котором мы обсудим все детали. Потому что в противном случае… «Военно-полевой» суд произойдет над тобой даже в том случае, если я умру. Мой экипаж, — оскалившись и кивнув в сторону двери, Джонс сделал еще шаг. — Выбросит тебя из шлюза, а твой корабль разберет за запчасти без всяких для него последствий. Ты хорошо меня понял, СПЕКТР?..

Последнее слово он уже прошипел, приготовившись к тому, что сейчас сойдется в схватке с турианцем не на жизнь, а на смерть.

Лекс долго молчал, словно переваривая сказанное. Он явно не ожидал подобной прыти от какого-то человека, тем более, обычного капитана. Имя Андерсона ему ничего не говорило. Вроде был такой адмирал в ВКС Альянса, славившийся своими скандальными заявлениями и личным знакомством с покойным капитаном Шепардом. Но Тибериан никогда бы и не предположил, что все обернется именно так. Его глаза были неподвижны, и казалось, что он застыл, будто вырезанная из темного камня статуя.

«Интересно... а почему он пришел без охраны?» — подумала Аманда, потянувшись и приготовившись нажать на тревожную кнопку. Что-то тут явно было нечисто. И поведение Криса ее беспокоило. Хоть она и не знала его слишком долго, он раньше никогда так не дерзил начальству. Как бы ни хотелось думать иначе, но правая рука Совета была выше закона. Она и была законом.

— То, что вы должны были увидеть, — наконец медленно произнес турианец, подняв руку с коммуникатором и включив что-то своими когтистыми пальцами, — более не предназначается для вашего ознакомления. Как предатели интересов Совета, вы будете казнены... прямо сейчас.

Девушка среагировала мгновенно. Вдавив кнопку под столешницей так, словно хотела вбить ее с мясом, Аманда перевернула стол и бросилась на пол. Вовремя. Из омни-инструмента Лекса вылетел боевой дрон, а в следующее мгновение он выхватил «Клык», и над ее ухом просвистела выпущенная в стену очередь. Мелкие пули впились в металлические переборки, а в воздухе запахло горелым. Термозаряд в оружии Лекса разрядился почти мгновенно.

У Джонса были доли секунды, и он бросился вперед, успев выхватить пистолет, который выстрелил короткой очередью: пули попали в броню турианца, заставив его сделать шаг назад и в следующий момент Лекс получил увесистый удар прикладом прямо в челюсть, падая на пол вместе с рычащим капитаном, который вцепившись в броню, продолжал бить турианца. Позади послышались крики и рев нескольких штурмовых винтовок ворвавшихся в помещение охранников, за которым последовал взрыв дрона.

— Крис! — закричала Аманда, но капитан понял уже, о чем та хотела предупредить. Понял, увы, слишком поздно. Ввязаться в ближний бой со СПЕКТРом, тем более с таким, было смерти подобно, да и Тибериан не хотел помирать. Быстрое движение, быстрее, чем мог уследить взгляд, казалось совершенно нехарактерным для такого тощего и неловкого на вид существа, как этот турианец. Но капитан Джонс тут же задохнулся от боли, когда острое и твердое колено с силой ударило его поддых. А потом мелькнуло что-то золотисто-оранжевое, и лезвие омни-клинка прижалось к горлу человека.

— Не подходить! Оружие на землю! — рявкнул Лекс, поднимаясь и таща за собой Джонса, словно он весил не больше ребенка. Охранники растерянно переглянулись и медленно выполнили просьбу. Аманда хотела было потянуться к собственному оружию, но зоркие глаза турианца уже впились в ее двумя холодными бритвенными лезвиями. — Ты тоже. Замри.

— Делай как он говорит, — крякнув от боли и попятившись вслед за турианцем к выходу, произнес Джонс, все еще не способный отдышаться.

Выведя его в коридор, Лекс начал двигаться в сторону шлюза, не спуская взглядов с нахмуренных охранников и Тейлор. В этот момент лицо Джонса преобразилось, что не мог видеть турианец: он заговорчески подмигнул Аманде и дал едва заметный знак кистью: «Есть взрвчатка».

Охранники и Аманда не посмели последовать за Лексом, когда тот рявкнул им оставаться на местах, оглядываясь в поисках возможного подкрепления. Но его не было. И помощи ждать от заключенных, которых подобрали на «Тринити», было так же глупо, как надеяться на внезапный приступ филантропии у Арии, Королевы Пиратов. Джонс понял, что ситуация начинает выходить из-под контроля. Горячий омни-клинок прижег кожу на его шее, повреждения несерьезные, но неприятные, и он невольно вздрогнул.

— Я забираю этого пленника на борт своего корабля, — жестко бросил турианец, когда наконец достиг шлюза и вслепую нажал на кнопку открытия. Двери за ним тихонько зашипели, едва заметно перекрывая гул работы ядра. Те, кто еще был тут, почтительно отступили. Никому не хотелось, чтобы одним резким движением Лекс лишил их капитана головы, да и тот мало что мог сделать. Впрочем, когда он услышал чьи-то шаги, то почти не поверил в такую удачу.

— Ты никого не заберешь.

— Кас?.. — турианец-СПЕКТР ошарашенно начал поворачиваться, вместе с собой разворачивая и Криса, и тот увидел стоявших в дальнем конце шлюза Игнис, Лэнни и Харша. Оружие всей троицы было направлено аккурат на Лекса. — Вы не посмеете, — прошипел он, едва не брызгая слюной. — Только дернитесь, и я...

— Тебе нужно было остаться на Палавене, — Лэнни показалось, что в жестком, холодном голосе турианки проскользнуло сожаление. Она нажала на курок, и короткая, почти неслышная очередь из пистолета с глушителем прошила шею и голову турианца. Тот отшатнулся, словно его сильно толкнули. Омни-клинок дрогнул, скользнув по горлу Джонса и оставив длинный, но не кровоточащий след — рана прижигалась прямо на ходу. Сделав пару шатких шагов назад, Лекс завалился на спину и выронил оружие. Клинок мигнул и погас.

— Это было... довольно рискованно, — заметил кроган, опуская винтовку. — Ты могла попасть в Джонса. Ты могла...

— Не вижу смысла обсуждать. Я могла, и я сделала то, что нужно было сделать, — ответила Кассия, подходя к Крису. — Все нормально? — ее жвалы дрогнули в улыбке. — Кажется, теперь мы в одной лодке, капитан. Отступники в межгалактическом розыске. Лэнни?

— Она права, — отозвался белобрысый инженер, уже копаясь в омни-инструменте павшего турианца. — Он успел отправить сигнал. Скоро сюда прибудут военные корабли Совета. Нам лучше сматываться.

— Похоже, что так… — Джонс, держась за горло, сделал попытку ухмыльнуться, хотя мысли сейчас были не самые радужные — ему было жаль турианца, но изначально было ясно, что тот не даст возможность объясниться и сразу же арестует весь экипаж Тринити. — Спасибо.
Звук приближающихся многочисленных шагов по другую сторону шлюза не дали ему времени на размышления: скорей всего приближалась охрана Лекса, а может, что и похуже.

— Мортен!

— На месте. — Донесся голос пилота.

— Полный вперед, максимальный импульс на двигатели по команде!

— Но сэр… Мы до сих пор при…

— Знаю, — отстегнув от пояса небольшой взрывкомплект, который он собирался использовать в туже секунду, если бы очутился на Кастусе, Джонс выставил на нем задержку в три секунды и бросил в шлюз, ударяя рукой по кнопке закрытия. — ДАВАЙ!!!

Тринити тряхнуло, когда главные двигатели заработали на полную мощность, разрушая переходный шлюз на корабль турианца. Мгновением позже на борту Кастуса произошел взрыв, испепеливший всех находящихся рядом с шлюзом членов экипажа и нанеся серьезный урон электронной системе корабля.

— А эта падаль кому нужна, что ли? — осведомился Харш, подойдя к телу турианца.

Все еще придерживая шею рукой и опустившись на палубу рядом со шлюзом, Джонс сквозь зубы процедил:

— Осмотрите тело. Надо выяснить, что такое важное он хотел нас поведать. Если эта была правда, конечно. — Он перевел взгляд на появившуюся в ангаре Тейлор в сопровождении охранников, которые подобрали свое оружие.

— Ага. Будет сделано, капитан, — отозвался Лэнни, с трудом отцепляя омни-инструмент от шипастой руки и морщась так, словно лимон проглотил. — Сейчас просмо... оп-па, тут коды СПЕКТР. Ребята. У нас коды СПЕКТР, — во внезапно наступившей тишине произнес его голос. Кассия пожала плечами.

— И что такого?

— Как что? Ты не понимаешь? Мы теперь можем проникнуть во все их секретные базы данных. Пройти через любые двери. Коды СПЕКТР открывают все. Они выше закона, — словно оглушенный, инженер все еще пялился на маленький экран, открывшийся перед ним. — Правда, тут небольшая защита, но я думаю, что смогу ее обойти, если будет время.

— Значит... ключ от всех дверей? — ухмыльнулся Харш. Для такой громадины он был, пожалуй, даже слишком умен, что нервировало подчиненных Криса, но к этому им еще предстоит привыкнуть. А еще к виду крогана с винтовкой в руках. От такой картинки солдатня в Цитадели уписалась бы кипятком, и трудно сказать, от восторга или от ужаса.
Капитан смотрел перевел взгляд на тело Лекса:

— От Андерсона до сих пор никаких известий, ждать больше нельзя. Мортен, сколько до системы, координаты которой были получены от Гета?

— Если по прямой, то часов тридцать… В обход порядка двух-трех суток, капитан.

— В обход, полный вперед к ретранслятору. Немедленно.

— Принято, выполняю.

— Харш. Избавься от тела. В шлюз сейчас или в холодильник… — Подняв взгляд на турианку, Джонс добавил: — Как она скажет.

— Выбросите его в шлюз, — бросила она, убирая оружие и разворачиваясь, чтобы вернуться в свою каюту. Разговаривать ей явно не хотелось, и Лэнни тревожно проследил за тем, как Кассия скрылась в лифте, ведущем в жилой отсек. Нужно будет позже заглянуть к ней, когда он разберется с дешифровкой. Работа была плевой, ДНК-код турианца можно было добыть и сохранить в виде файла для доступа. Харш, хмыкнув, подхватил безжизненное тело и потащил его в отсек для переработки мусора, после того, как инженер отстегнул уни-инструмент от его руки и скачал все необходимые данные. Оставалось только ждать.

«Война — это не сражения и выживание, — подумал он, пока тащил тело к рабочему отсеку. — Война — это ожидание. Всегда так было. Ты ждешь, когда наступит следующая битва. Ждешь, когда придут в себя раненые. Ждешь следующего утра. Следующего ретранслятора. Следующего прыжка. Звонка, который положит всему конец. Чего угодно».

Если бы кто-нибудь мог влезть в голову этому громадному чудовищу, то удивился бы тому, что увидел. Но чтобы ощутить это болезненное ожидание, не нужно было уметь читать мысли — все и так понимали, чувствовали вдруг наступившую атмосферу. Что-то должно было произойти. После всех этих событий — на Яртаре, Хар’Шане, на Омеге и Уотсоне. Все это должно было вести к чему-то грандиозному, что даст ответы на все накопившиеся вопросы и положит конец ожиданию. Так должно было быть, или бога нет, космос — пустое место, а они — лишь пыль давно умерших звезд.

— Капитан… на пару слов? — спросила тихо Аманда, которая хранила молчание все это время, осторожно прикоснувшись к локтю Кристофера и кивнув. — Желательно наедине. Если вы не против.

Джонс, не моргая глядя на удаляющегося Харша, коротко кивнул, тут же пожалев об этом: боль от раны была весьма ощутимой. Поднявшись на ноги, он окинул взглядом ангар, задержав взор на проходе, который вел в комнату брифингов.

— Не против. Пойдем. — Отпихнув ногой валяющийся на пути пустой контейнер, оставленный ремонтной бригадой, Джонс в полголоса произнес, не обращаясь ни к кому конкретно: — За мусор на палубе будут отвечать головой.

Только привычных веселых ноток в его тоне уже не было слышно.

Вернувшись в комнату брифингов, он пропустил Тайлер и закрыл за собой дверь.

Окинув взглядом перевернутый стол, валяющиеся на полу стулья и темные, потрескавшиеся крошечные отверстия в металлической стене от выпущенной Лексом очереди, девушка только едва слышно вздохнула. Сев на уцелевший стол, она взглянула на капитана и сказала то, что должна была сказать. То, что никак не выходило у нее из головы с того самого момента, как все они поняли истинные намерения турианцы.

— Я не могу вступить в программу N7, — голос неслышным эхом отразился в комнате с низким потолком. Мертвый, холодный свет ламп освещал лицо Аманды, делая его похожим на маску. — Спасибо за услугу, которую вы мне оказали, но… — она попыталась взять себя в руки и объяснить свое неожиданное решение. — Программа готовит людей, которые в любой момент могут выполнить приказ, без оглядки на остальных, без сомнений и страха. Я — не смогла. В тот момент… когда он вытащил пистолет, когда приставил лезвие к вашему горлу, я растерялась. Испугалась. Не смогла сделать то, что нужно было сделать. Она — смогла, а я — нет, — горько закончила девушка, имея в виду Игнис. Тот выстрел должен был принадлежать ей, Аманде, а не турианке-преступнице, предательнице, которая бросила свой отряд. Ей было место в программе. Такая никогда бы не стала колебаться, даже если ее действия ставят команду в рискованное положение или даже грозят смертью. А Тайлер действительно испугалась тогда и почувствовала себя беспомощной. Выпрямившись, она спрыгнула со стола и посмотрела на Криса. Ее лицо было непроницаемым. — Это больше не повторится, капитан. Я больше не поставлю миссию под угрозу из-за… из-за всякой ерунды.

Джонс сверкнул глазами:

— Мой инструктор однажды обмолвился, что программа N7 в первую очередь была создана для тех, кто способен думать и принимать решения самостоятельно, а не слепо следовать приказам. И тут я склоняюсь к его мнению. Когда ты становишься агентом, ты остаешься одиноким. От каждого твоего решения будет зависеть чья-то жизнь, чья-то судьба. И ты будешь всеми силами стараться выполнить приказ, или… Задание — называй, как хочешь — с минимальным риском для своих людей. В тебе есть то, что не хватает обычным солдатам и дуболомам: ты способна анализировать ситуацию не совершая поспешных действий. Если тебя интересует мое мнение: ты все сделала правильно. И кровь СПЕКТРА не на твоих руках. И вообще… Думаешь, мне не было страшно?..

Капитан слабо улыбнулся.

— Куда ты пойдешь, если откажешься от карьеры в N7?

Сухой смешок прорезал тишину, как нож уни-инструмента с легкостью прорезает плоть. Аманда подумала, что это не очень удачная аналогия, но именно она всплыла в первую очередь.

— Сомневаюсь, что программа вообще еще будет существовать, когда все это закончится. Вы ведь тоже это чувствуете, да? Что-то назревает. Может быть, война. И по сравнению с этой новой войной, конфликт Первого Контакта покажется детской шалостью. — Она помолчала, отчего-то крайне задумчиво рассматривая прижженный порез на горле капитана. Чувствовала свою вину за это, или просто не хотела, чтобы ему было больно. — Но теперь, как сказали эти наши бывшие пленники, мы все в одной лодке. Я вот и подумала, а что они такого сделали, чтобы оказаться там, где теперь и мы? В межзвездном розыске? Может, все не так уж плохо, как мне казалось поначалу. С хорошими людьми тоже иногда случаются плохие вещи. Лэнни выглядит неплохим парнем, хоть он и церберовец. Харш — просто наемник, каких полно на Омеге, но внутри него боль, это видно по глазам, когда он думает, что я не смотрю. А Кассия… кажется, что она держится из последних сил. Кстати, — Аманда вдруг тряхнула головой, словно вынырнув из своих размышлений вслух, и поинтересовалась: — Как ты сам, Крис? Держишься?

— Едва ли, — неопределенно взмахнув рукой, Джонс скорчил кислую мину. — Как только Лэнни закончит взлом, мы узнаем много нового. Я только сейчас понял, что не имею ни малейшего желания совать нос в эту информацию. Но что сделано — то сделано. Гет сказал, что в той системе, куда мы летим, есть Жнецы. Да-да, я знаю, что ты об этом думаешь… Но если это действительно не ложь, и их угроза реальна... Тогда, быть может, мы что-нибудь успеем придумать до того, как это «что-то» назреет.

— С одним кораблем против такого противника? Это безумие. Но мне нравится, — усмехнулся она, подходя к капитану и заглянув в его глаза. — Главное, чтобы больше никаких турианцев с лезвиями у твоего горла. Понятно?

Джонс ответить не успел. Коммуникатор вдруг ожил, и голос Мортена с легким волнением сообщил:

— Капитан, поступило сообщение от Андерсона. Говорит, это срочно. Они что-то выкопали в черном ящике «Звезды» после Хар’Шана, и… в общем, вам лучше самому на это взглянуть.

— Спасибо, сейчас буду. — Отключив связь, Джонс протянул руку, нежно дотронувшись до ее щеки и убрав растрепанную прядь волос: — Предельно понятно.

Он улыбнулся, не отрывая взгляд от Аманды.

— Ну что, пойдем посмотрим, что они там раскопали?..

***

На мостике снова было собрание. Вот только на этот раз Кассии не было — она все еще сидела в одиночестве в своей каюте, зато Лэнни с Мортеном о чем-то взволнованно переговаривались вполголоса. Показалось, что полученное сообщение было чем-то вроде той взрывной волны, которая отбросила покореженный шлюз, соединявший «Тринити» с «Кастусом», настолько оно всех взбудоражило. Едва заметив появление капитана, инженер махнул ему рукой. Аманда скромно держалась чуть позади, в тени.

— Это просто нечто, капитан, — Лэнни протянул ему отчет. — Андерсон прислал вот это. Взгляните сами. — Он замолчал, с нетерпением притоптывая ногой, словно увидел в этом сухом скоплении цифр и букв нечто невероятное. Джонс хмыкнул и погрузился в чтение, постепенно осознавая, что именно видит перед собой.

Детальный отчет Кали Сандерс по «черному ящику» корабля Венса Холдена и вправду содержал крайне любопытные факты. К примеру, кусок кода, который удалось записать перед информационной вирусной атакой на бортовой компьютер, получилось вытащить из потоков пустых файлов и преобразовать в нечто вроде списка команд. Приписки, сделанные Андерсоном, здорово помогли разобраться. «Биотехнология, основанная на эффекте, подобном эффекту массы. В известной части галактики это известно как биотическая энергия, которой могут пользоваться облученные на ранней стадии развития живые существа». Получается, что то странное воздействие, которое оказывали на Холдена и остальных жертв, включая Кассию, было… что, всего лишь более сложным биотическим механизмом? Но это еще не все, как понял Крис. В конце отчета доктор Сандерс сделала вывод о том, что использовавший эту биотическую силу «пользователь» не является живым существом. То, что удалось поймать среди обломков информации, напоминало бортовые компьютеры гетов после программы самоуничтожения. Сохранять такие данные умели только лучшие кварианские техники, но и они никогда не видели ничего подобного. Сложность этого существа, если оно было существом, превосходила искусственный интеллект гетов в сотни, если не в тысячи раз.

— Дорожка над которой я работал. Тоже с черных ящиков «Золотой Звезды»… — Оторвавшись от экрана, он медленно обошел кресло Мортена, глядя себе под ноги. — Теперь я думаю, почти уверен в том, что произошло с вашим капитаном, Холденом. Если эта «биотическая энергия» может инфицировать БК любого корабля, то получается, что с живыми существами она может проделать точно такой же фокус. Это подобно вирусу… Который внедряется везде и в кого, куда только возможно. Собирает информацию, прощупывает и подготавливает почву перед массированным вторжением... Сколько существ и механизмов сейчас действуют не по своей воле? Помните, тот Гет упомянул «еретиков»…

Джонс закрыл глаза и шумно вздохнул.

— Лэнни. Сколько тебе нужно времени, чтобы добить коды турианца? Я хочу знать, известно ли это Совету.

— Меньше суток, — отозвался инженер, взъерошивая волосы. Он всегда делал так, когда нервничал или волновался. Теперь же его шевелюра напоминала рассерженного ежа. — Капитан, если это правда и это известно Совету… — он моргнул, не зная, как и что сказать. Что делал тут на самом деле Тибериан Лекс? И почему адмирала Андерсена так грубо выставили, когда после пропажи Шепарда он настаивал на том, чтобы проверить его отчеты? И, в конце концов — что нужно было гетам от Серого Посредника?

— Тогда мы все в дерьме, — мрачно и негромко прозвучал в наступившей тишине хриплый голос крогана.

— Я не мог бы сказать лучше, — кивнул Лэнни, обессилено опустив руки. — Я попробую посмотреть в закрытых частях архивов Цитадели. Какая-то информация о нападении гетов у них должна была сохраниться. В официальных отчетах сказано, что корабль «Предвестник» был дредноутом гетов, но…

— Шепард утверждал, что это Жнец. И вовсе не геты управляли им. А наоборот. Эту историю уже на все лады пересказали в экстранете, — пожала плечами вдруг выступившая вперед Аманда. — Гет говорил про Сарена Артериуса, помните? Якобы он был «посредником» между Жнецом и гетами. Или Жнецом и… остальным миром. Со смертью Бенезии тоже не все ясно. Не могла матриарх азари вот так разом перейти на сторону синтетиков, это бред.

— Если Совет в курсе, то получается, что Альянс уже брошен на произвол судьбы. И, да. Мы все в по ноздри в дерьме, — высказал очевидную мысль Джонс, встретившись взглядом с Тайлер. — Но не будем торопиться с выводами. Раз Андерсон прислал нам эту информацию, логично предположить, что он до сих пор собирает информацию по Жнецам. И нам нужно исследовать ту систему, куда мы направляемся, и передать ему данные. Сейчас любая крупица информации может представлять ценность.

К Джонсу вернулся командный голос:

— Лэнни, как только получишь доступ, я хочу что бы ты нашел всю информацию относительно биотического воздействия Жнецов на живые организмы. Любые зацепки, любые упоминания. Мне без разницы, как это будет выглядеть: научный доклад или записка безумца на салфетке. Если они научились воздействовать на разум, то у этого процесса должен быть обратный ход. Мортен, следи за курсом и уходи от любого корабля, понятно? Абсолютно любого. «Тринити» сейчас вне закона.

— Осталась одна проблема…

— Да, — капитан нахмурился — Кассия Игнис.

— Что вы имеете в виду под «проблемой»? — напрягся Лэнни. Харш тут же хохотнул под нос в своей манере и пихнул его локтем в бок. Инженер поморщился, потирая место, где наверняка останется синяк — даже легкие пинки от крогана были похожи на настоящие удары. — То есть... я с ней поговорю, если надо. Знаю, что ведет себя странно, но после всего, что произошло, я удивлен, что она вообще разговаривает. Венс... был ей очень дорог.

— «Странно»?.. — покачал головой Джонс. — Не задумывался, что она может находится под частичным воздействием Жнецов?

— Нет, — ответил парень слишком поспешно, и тут же осекся под испытующими взглядами, направленными на него. — Даже если и так, она сильная. Сильнее воли я не видел. Она сможет сопротивляться. Не предлагаете же вы убить ее? — тихо продолжил он, словно страшась услышать ответ.

— Я вижу. Так что нет, никто ее не убьет, — твердо произнес капитан. — Поэтому я жду от тебя информации. Должен быть способ избавиться от этого дерьма. Давай-ка доломай эту хрень и я помогу в поисках, идет?.. Кстати.

Он сложил руки на груди, и подумав, кивнул своим мыслям:

— Она же сама может не понимать того, что с ней происходит, я прав?..

Тот неуверенно пожал плечами.

— Я не знаю. На самом деле... мне кажется, что понимает. Потому и держится от всех подальше. Не хочет, чтобы из-за нее кто-то пострадал. Нас осталось не так уж много после гибели «Золотой звезды»... ладно, пойду работать, — он хлопнул себя по колену и направился к лифту, слегка сутулясь. Видимо, тема разговора Лэнни не слишком нравилась.

— Хорошо, — провожая его взглядом, произнес Джонс и в полголоса, что бы тот не мог слышать, обратился к стоящему за спиной крогану: — Харш?.. Я хочу знать твое мнение.

Кроган хмыкнул. По его испещренной шрамами морде трудно было сказать, что именно она выражает, но последовавшие за этим слова были понятны и просты.

— Недобитый враг — смерть за спиной, капитан, — в голосе проскользнула тень насмешки, но вполне может быть, что это только показалось Аманде.

— Это как раз я и осознаю… Но хотел узнать другое, — Джонс развернулся к крогану. — Ты знаешь ее дольше, видел ее в деле и сложил мнение о ней. Лэнни говорит, что у нее сильная воля: ты тоже так думаешь?

На этот раз Харш думал дольше. Когда же он наконец заговорил, стало казаться, что он и вовсе не скажет ни слова, но в отличие от остальных — Лэнни, Аманды, даже Джонса — кроган никогда не бросал слов на ветер.

— Да, — осторожно протянул он, и добавил спустя несколько секунд: — Но их воля сильнее.

— Значит, у нас еще есть время, — капитан повернулся к Тайлер: — Удвоить охрану на первой палубе. Дать понять им и смене, что о любых подозрительных действиях Игнис они должны докладывать лично мне, и ни в коем случае не предпринимать никаких действий без моего ведома.

— Есть, капитан, — отозвалась девушка, которой вдруг стало трудно дышать. Она живо представила себе, каково это — бороться каждый день, каждую минуту с тем... чужим в собственном разуме. Если доклад Сандерс правдив, это чудовищно трудно. Как остаться собой, когда тебя ломают, словно истончившийся металлический корпус старого военного корабля под обстрелом? Каково было бы ей самой, на месте турианки?.. Развернувшись, она вышла, чтобы передать приказ охране. Мортен молчал, он чувствовал, что сказать что-нибудь сейчас будет равносильно богохульству.

***

Пожелтевшие листья падали вниз, с тихим шелестом касаясь лесной тропы. Далекие звуки, доносившие крики птиц и гул ветра, заставляли поверить в реальность происходящего. Стоило всего лишь закрыть глаза, и ты оказывался на Земле, и на какое-то время забывал о том, что на самом деле от бесконечного вакуума и смерти тебя отделяет лишь пара сантиметров металла.

Джонс, сидя в одном из кресел, бросил краткий взгляд на часы, которое показывали бортовое время. Уже давно перевалило за полночь. Глубоко вздохнув, пытаясь уловить знакомые запахи, Джонс устремил взгляд в никуда. Все же это было хорошей иллюзией, и не более того. Поверить в нее было тяжело, во всяком случае, для большинства экипажа. Но используя воображение, можно было переместиться назад, к тем временам, когда он жил, а не существовал. Тихий шелест открывающихся за спиной дверей заставил его отвлечься от воспоминаний.

— Все в порядке?.. — он задал вопрос на автомате, даже не подумав о том, что если что-то было бы не так, то Аманда нашла бы его гораздо быстрее с помощью интеркома. Ну, или вбежала, сразу начав доклад о проблеме.

— Да. Я просто... — девушка застыла на пороге, не зная, стоит ли ей высказывать свои сомнения Джонсу, тем более — сейчас, когда он урвал хоть немного времени на отдых. В конце концов, в последнее время всем им пришлось нелегко. — Мортен провел небольшое полевое исследование той планеты, куда мы летим. Деспойны. Там нет ничего, кроме океана. И еще сканеры уловили... что-то вроде силового поля вокруг планеты. Мне это не нравится. Тот гет мог попытаться заманить нас в ловушку, ты так не думаешь?

Несмотря на все свое недоверие к инопланетным расам, Аманда не была настроена против них — просто осторожна по натуре. Но вот что касалось синтетиков, то тут уже двоякого мнения у нее быть не могло. Им нельзя было доверять. Кварианцы уже погорели на этом, и такая ошибка стоила им родной планеты.

— Я допускаю такую возможность. — немного помолчав и обдумав сказанное, ответил он. — Думаю, даже если это не так, то ничего хорошего… Постой.

От оторвал взгляд от проекции, слегка наклонив голову.

— Ты сказала, океан?..

— Да. А что? — Аманда мгновенно напряглась, приподняв голову и глядя на капитана с прищуром. — Ты об этом что-то знаешь?

Джонс взмахнул рукой, и проекция исчезла, уступив место привычному звездному полю.

— Пару дней назад мне снился сон. — усмехнувшись своим мыслям, неуверенно произнес он. — Волны разбивались о мостик «Тринити». Вокруг был только темный океан, из которого возвышались останки других судов. И еще этот голос. Всепроникающий… Древний.

Замолчав, он поднялся из кресла, отряхнув рукав от сигаретной пыли.

— Всего лишь сон.

***

Где-то в этот момент Кассия смотрела в панорамное окно. На нем можно было включить отображение любой картины — природы, города, даже Палавена. Но турианка этого не сделала. Она просто смотрела сквозь невидимое стекло туда, где в бесконечной черноте, расцвеченной тусклыми и одновременно близкими звездами, где-то в невообразимой для такого крошечного существа дали, медленно плыла по своей орбите планета Деспойна. Планета, которая должна была стать отправной точкой ее новой жизни. Кассия это знала, знала так же, как и то, что на Палавен она уже не вернется. Ее разум стал колыбелью для рождения чего-то нового, что должно было вот-вот пробудиться, и турианка уже не боялась этого. Она ждала, даже с каким-то нетерпением, как когда-то много лет назад ждала своего первого настоящего боевого вылета. Слишком давно. В другой жизни.

— Кас?..

Тихое шипение, раздавшееся, когда дверь ее каюты открылась, не заставило ее даже вздрогнуть или повернуть голову. Казалось, она полностью погружена в себя — застывшая статуя из брони и жесткого хитина. Лэнни остановился, точно так же, как в это время стояла на пороге Аманда, и сложил руки за спиной, будто школьник, пойманный за курением в туалете. Он действительно хотел помочь Кассии, но не знал, как. А перемены, которые превратили ее в нечто иное, уже почти достигли своего апогея. Внутренний голос подсказывал, что времени у них может уже не быть. Не после прибытия. Не дождавшись ответа, инженер подошел и сел напротив в кресло, проследив направление взгляда турианки.

— Тоже ждешь прибытия, да? — тихо спросил он. — Я так понимаю, не у меня одного странное предчувствие. Как думаешь, что мы там найдем?

Турианка долго не отвечала. Когда же она, наконец, повернула голову, то Лэнни не смог удержаться от того, чтобы отвести взгляд. Он просто не мог смотреть в эти черные глубины, в которые превратились глаза Кассии Игнис. Темные и незнакомые, как море Деспойны. Тихий, скрежещущий смех донесся до ушей парня только через несколько секунд.

— Вы? Не знаю. Может быть, и ничего. Это зависит… не от вас.

— Что ты имеешь в виду? — он ощутил, как по спине пробежали мурашки.

Турианка встала и приблизилась к окну, сложив руки за спиной и выпрямившись, как будто на параде. Лэнни в который раз подумал, насколько же много в ней странной, суровой красоты. Она была похожа на оружие — смертоносное, созданное для того, чтобы выживать и убивать. Под палящим, радиоактивным солнцем Палавена по-другому было и нельзя. Слабый телом или характером не мог выжить там, где не спасают даже защитные скафандры. Война Первого Контакта, развязанная людьми и турианцами, теперь казалась несусветной глупостью. Как и давно канувшая в Лету война людей между собой.

— Я попытаюсь… попытаюсь сделать так, чтобы вы смогли уйти от них, — тихо произнесла турианка, не поворачиваясь. — И если я скажу тебе бежать, ты не должен задавать вопросов. Ты не должен пытаться помочь мне. Ты должен повернуться и бежать к челноку. Ты понял?

— О чем ты говоришь, черт подери? От кого «от них»? От тех существ, которых мы видели на Яртаре? Которые убили Венса? — Лэнни понял, что еще немного, и он сорвется. С него хватило загадок и недомолвок, хватило странностей в приказах Андерсона и ауры мистики, окутавшей исчезновение Шепарда. — От Жнецов?

— Нет. Они… другие. Не хотят войны. Не хотели… ничего из этого… — внезапно Кассия обессиленно рухнула на колени, сжимая руками виски. — Я не могу тебе сказать, не могу! Они…

— Кассия! — Лэнни кинулся к ней, пытаясь помочь подняться, и только тут увидел, что она дрожит. Словно от сильнейшей боли, пронзившей все тело. Жвалы беспомощно подрагивали, как тогда, когда на нее упал челнок и раздробил ногу. — Кассия… ты в порядке? Давай, возьми меня за руку. Я помогу тебе.

— За что ты любишь меня? — вопрос, едва слышно прозвучавший в наступившей тишине, заставил инженера опустить плечи и уставиться в пол.

— Пошли, тебе надо прилечь. — С каменным лицом он поднял турианку и уложил на кровать. Та продолжала молча смотреть на него. Как будто все еще ожидая ответа. — Не уходи, — через несколько мучительных секунд произнес Лэнни, сам не зная, зачем это сказал. Но турианка поняла. Улыбнулась — по-своему, по-туриански, — и протянула когтистую руку, которая на первый взгляд никогда не могла бы быть настолько нежной. Она была создана для того, чтобы рвать, чтобы нажимать на курок, чтобы причинять боль. И все же…

— Не сегодня.

Ее рука обхватила его за шею и потянула вниз, пока Лэнни, оглушенный то ли нахлынувшим отчаянием, то ли желанием (а может, и тем и другим) расстегивал элементы на броне Кассии. С этим пришлось повозиться, но вскоре рядом с кроватью была небрежно брошена вся одежда. Инженер никогда раньше не видел Кас без брони, но казалось, что она и не нужна ей. Жесткие пластины покрывали почти все тело, оставляя мягкие, теплые на ощупь участки темной кожи на животе, шее, внутренней стороне бедра… Кассия зашипела и вздрогнула. Глаза ее расширились, и она вдруг подумала, что люди не так уж плохи. По крайней мере, некоторые из них. И не такие уж хрупкие.

Когда короткие, но острые когти впились в обнаженную спину, Лэнни уже не обратил на это никакого внимания. До ретранслятора в систему Колыбель Сигурда оставалось десять часов полета.