Солнце клонилось к закату, расцвечивая стены домов и небо в самые разные цвета, от нежно алого цвета румянца впервые поцеловавшей мужчину девственницы и до темно-багрового цвета пролитой крови. Подходящие ассоциации для того, кто столько времени был одним из самых надежных людей в синдикате Синей Бороды. Все просто, чтобы не попасть в загребущие руки Скрюченного, надо было найти того, кто способен по этим рукам ударить. Платой за защиту было использование тех талантов Кроу, о которых не знал никто. Наемный убийца. Умный, хладнокровный, не оставляющий следов и чаще всего выдающий свою работу за несчастный случай. И, как ни странно, действительно искренне защищавший наивную девушку с чудесными золотистыми волосами. Уж как умел. Но, как и рассчитывал Ворон, это была внешняя сторона его личности, доступная для обозревания и анализа. И надежно скрывавшая истинное чувство, одновременно жаркое, как пустыни Египта и ледяное, как снежные пустыни канадского Севера, в которых однажды довелось побывать Кроу.
Последнее дело действительно оказалось таковым, Кроу умело оборвал все ниточки и обязательства, продуманный план просто ждал своего часа. И улетел в Европу, вслед неоконченному делу. И сейчас сидел за столиком в одном из многочисленных парижских "бистро", наслаждаясь принесенным кофе и ожидая...Ее.
Ах, Париж! Город любви! Кажется, здесь каждая улица, каждый дворик и уголок пропитаны особой чарующей атмосферой романтики и мечтаний. Разве не чудесное место?
Вот и она спешила на встречу со своим возлюбленным. Красивая блондинка в легком коротком сарафане, отлично подчеркивающем фигуру, вошла в бистро, в котором ее уже ожидал Кроу. Заметив его, девушка широко улыбнулась и стала пробираться к столику Джоэла.
- Надеюсь, я не опоздала? - спросила она, присаживаясь.
Лицо мужчины озарила совершенно нехарактерная для него улыбка, смягчая резкие черты лица и тяжелый взгляд. Не надо было обладать способностями Кая, чтобы понять, насколько Ворон рад видеть свою собеседницу.
- Ты всегда приходишь вовремя, любимая.
Это была истинная правда, но даже будь это не так и задержись девушка на два часа, Кроу бы все равно сказал то же самое. Ей - можно. Единственное его исключение из всех правил.
- Я уже покончил со своими делами, дорогая. А ты?
Она лишь на секунду отвлеклась от разговора, чтобы заказать кофе.
- Не хочу заставлять тебя ждать, - ему досталась еще одна лучезарная улыбка.
Блондинка обычно так спешила только на свидания к нему.
- Я тоже, милый, - сообщила девушка. - Он, - речь явно шла о Коте в Сапогах, - больше не доставит нам проблем?
"Милый" - наверное, эпитет, не очень подходящий для Джоэла, но ведь для нее мужчина всегда был именно таким.
Да и сам Кроу вряд ли когда-либо предполагал, что позволит кому-нибудь себя так назвать. Больше того, что ему будет приятно такое слышать. Ворон улыбнулся куда более естественно для себя.
- Уверяю тебя, никаких проблем с Ним больше не возникнет. Ты же знаешь, насколько я бываю убедителен, когда работаю.
И снова ни грана неправды. Она действительно знала о нем все, точно также, как он знал все о ней самой. И это только делало крепче их союз. Как и всегда, Кроу позволил себе откровенно восхищенно любоваться любимой, точеные черты лица, брови вразлет, чарующе-уверенный взгляд серых глаз, соблазнительные губы и изящная шея, которую так и тянуло поцеловать, прикоснуться губами к идеально нежной коже. Не говоря уже о выгодно подчеркнутой простым покроем сарафана женской фигуре. Но больше всего Кроу привлекала в его любимой окружавшая ее незримым темным сиянием аура силы и власти, такая же, как у него самого. Идеальная пара. Поняв, что слишком долго молчит и просто смотрит, Джоэл кашлянул и сделал глоток кофе, даже не ощутив его вкуса.
- Что будем делать дальше? Наших совместных капиталов хватит на очень и очень многое. Купим здесь поместье и несколько виноградников? Или, быть может, свой личный остров где-нибудь в Полинезии? Что скажешь, милая?
Девушка кивнула. Это уточнение было простой формальностью: она точно знала, что Кроу устранит любого, кто встанет на его пути. При этом, скорее всего, даже свой костюм не запачкает и не помнет.
Ни взгляд Джоэла, ни затянувшееся молчание ее ни капли не смущали. Было что-то особенное в этой тишине. Сокровенное, доступное для понимания только им двоим. К тому же блондинка и сама любовалась выразительными и своеобразными чертами лица собеседника. Аура силы и власти... да, она тоже чувствовала это. Девушка даже не заметила, когда принесли кофе для нее.
Голос Ворона отвлек блондинку от размышлений о прекрасном. Она тоже отпила из своего бокала, думая над ответом.
- Что думаешь насчет Италии, любимый? Всегда хотела поселиться в Венеции. Или в Риме. А может быть, Англия? Мне кажется, она прямо-таки создана для нас, - на губах появляется едва заметная полуулыбка.
- Ну так давай попутешествуем и узнаем, где нам нравится больше, - усмехнувшись, предложил Джоэл. Ум и воля, подкрепленные немалыми деньгами и умением ими распоряжаться открывали перед ними обоими бесконечные возможности. - Билеты можно заказать и завтра, а пока...проводить тебя до твоего номера, милая?
Утонченная шутка, понятная лишь двум, ведь остановились они в одном номере на двоих.
- Ты, как и всегда, блистательно решил вопрос, дорогой. - снова улыбается блондинка.
Она не раз полагалась на острый ум Джоэла. И он никогда не подводил: Ворон неоднократно находил гениальный выход из ситуации, когда сама девушка оказывалась в тупике.
- Только если это тебя не затруднит, - усмехается она в ответ.
Кроу легко встает из-за столика и галантно протягивает руку своей спутнице, но стоит лишь той воспользоваться предложенной помощью, как она мигом оказывается поймана в объятия, а легкий вздох удивления уже похищен с ее губ поцелуем. Властным, сильным, вдумчивым. Редкое наслаждение на короткое время отбросить все правила, сковывающие тебя почище любых цепей.
- Помнишь, как мы познакомились впервые? - вопрос задан чуть погодя, когда они уже покинули кафе и вполне себе пристойно шли друг рядом с другом. - Ты была такая холодная и неприступная, что именно этим мне и запала мне в душу. Поразительно, но в первую очередь я обратил внимание не на твои волосы, как бывало всегда, а на глаза. Такие красивые, такой властный и уверенный взгляд. Меня к тебе сразу потянуло, такие темные желания, что пришлось скрываться за маской недовольства, что я работаю с женщиной.
Удивление быстро сменяется довольством, и вот она уже, обвив шею Джоэла руками, отвечает на поцелуй страстно, но не торопясь, стараясь сполна насладиться.
- Конечно, помню, - отозвалась девушка. - Разве такое забудешь? Когда вместо того, чтобы работать хотя бы на равных, в твоих профессиональных качествах сомневаются, волей-неволей обращаешь внимание на недовольного. - она усмехнулась. - Такого сильного, амбициозного и уверенного в себе, что вместо того, чтобы возненавидеть его, начинаешь испытывать непреодолимое влечение. Никогда не чувствовала ничего подобного. И никогда не встречала кого-то, кто был бы хоть немного на тебя похож.
- Да уж, Чайна-таун будет очень долго помнить ту череду загадочных убийств, одно другого изощреннее, - искренне рассмеялся Ворон. - Мы тогда пустились во все тяжкие, стараясь произвести друг на друга незабываемое впечатление, моя дорогая. И действительно, - девушке достался еще один лукавый взгляд, - ту ночь я буду помнить вечно. А ведь начиналось все так невинно! Засада якудзы, с которой мы расправились и такое милое предложение позаботится о ранах друг друга. Я помню, как ты все удивлялась, почему у меня так мало шрамов на теле. И как трудно мне было сдерживаться, пока я не наложил последний шов. И твое удивление, когда я попросил тебя постричь. И страсть, которую ты прячешь подо льдом своих серых глаз, Герда. Тогда-то я и влюбился в тебя.
- А как ты был хорош в бою! Я до сих пор искренне восхищаюсь твоими отточенными и выверенными движениями, - девушка прижалась к Джоэлу. - И не только в бою, - усмехнулась она. - Я, наверное, тоже всегда буду помнить ту ночь. И как ты, негодник, после мастерской стрижки, с которой всегда справляешься виртуозно, перешел к другим действиям… не менее приятным. Да, все это было незабываемо. Впрочем, с тобой так всегда.
Последнее дело в Фейблтауне оказалось гораздо сложнее, чем думала Герда. Да и эти чувства к Патрику возникли так некстати. Лепрекон действительно очаровал ее своей непосредственностью и невинностью. Брэйв даже полюбила его по-своему, что, возможно, и помешало ей мыслить трезво и четко выполнять свою работу.
Как бы то ни было, сейчас девушка находилась в компании того, с кем ее связывало гораздо большее, того, кто не раз вытаскивал ее из различных передряг и прикрывал спину, и того, кому уже давно было отдано ее сердце. А Патрик... Патрик хороший. Слишком хороший. Он, наверное, уже прочел ту записку.
"Дорогой Патрик!
Прости меня, если сможешь, за все. Я – ужасная личность. И уж точно не достойна твоей любви. Ты обязательно найдешь себе девушку, которая будет намного лучше. Боюсь, мы больше никогда не увидимся. Прощай.
Герда."
- Ну, учитывая, что в качестве обезболивающего мы использовали виски, я был достаточно пьян, чтобы предложить тебе подправить волосы не только на голове, - довольно рассмеялся Кроу, приобняв любимую за талию. - Что удивительно, ты согласилась, а не оторвала мне, хм, голову. Тогда мне было очень хорошо впервые за долгое время. И я оказался достаточно эгоистом, чтобы желать этого еще и еще. Желать тебя, Герда. Кроме того, твои движения были ничуть не менее отточенными и выверенными. И не только в бою, - еще один поцелуй, на этот раз в уголок рта любимой, с целью поддразнить и заставить желание внутри разгореться еще больше. Как ни странно, но Ворон никогда не ревновал владычицу его сердца к кому-либо, как это было с Рапунцель. Он просто знал, что их с Гердой связь можно разорвать, только убив одного из них. И никак иначе. А теперь они нежданно-негаданно получили шанс начать новую жизнь только для себя самих. И Кроу был достаточно умен, чтобы этим шансом воспользоваться.
- Сама до сих пор удивляюсь. Видимо, тоже была достаточно пьяна, - усмехнулась девушка. - А потом уже было немного поздновато. Да и как я смогла бы испытать подобное еще хотя бы раз, если бы у тебя не было головы? Как же хорошо, что ты оказался таким эгоистом.
Из-за действий Джоэла пламя желания в ней и правда разгоралось все сильнее. Герда резко остановилась и, притянув Кроу к себе, поцеловала его в губы. Нежно и чувственно. Маленькая ответная провокация. Благо, что до номера осталось совсем немного.
Вот так все между ними и начиналось каждый раз. Искра, порождающая вселенский пожар, который жадно пожирал любые рациональные мысли, оставляя только обоюдное желание. Безудержная страсть, оставлявшая на них свои отметки, в своем горниле только еще больше закаляя их стремление быть вместе, слиться воедино. По коридору отеля прокатился двойной грохот: ни в чем не повинную дверь сначала распахнули пинком, так, что полотно ударилось об ограничитель, а потом таким же сильным пинком захлопнули. Испуганно пискнул электронный замок, но это уже не интересовало ни Джоэла, ни Герду. Ворон видел сейчас перед собой невероятную несправедливость этой жизни - любимая все еще одета! - и спешил ее исправить, не особо заботясь о сохранности пуговиц и ткани. Плевать, не первое и не последнее платье, которое он изорвал, стремясь скорее добраться до любимой. И отражение своего безумия в глазах любимой только еще больше его подстегивало.
Герда старалась действовать аккуратнее, но не особо получалось, поэтому попытки осторожничать быстро прекратились. Треск рвущейся ткани ее собственного платья девушку, как обычно, не волновал, потому что она в данный момент была занята тем, что портила рубашку Джоэла. На то, чтобы расстегивать все эти пуговицы, совершенно не хватало терпения. Да и зачем тратить столь драгоценное время на такие глупости?
Блондинка толкает любимого на кровать и тут же усаживается сверху. Страстно целует его, прижимаясь теснее и обнимая. Полностью отдается желанию.
Герда. Страстная, необузданная, желающая и желанная. Такая она только с ним и это знание сводит с ума, а прикосновения и близость любимой обжигает пламенем. Сейчас в них обоих нет места привычном холоду, сдерживающему и направляющему темное начало в нашедших друг друга мужчине и женщине. Они просто живут друг для друга. В каждом движении, каждой ласке, каждом стоне и крике отражая обоюдную и невероятную по силе любовь.
Джоэл приходит в себя на полу, все также сжимая в объятиях лежащую на нем Герду. Как и когда они скатились с кровати он не заметил и не помнил. Не первый раз, впрочем. Эйфория потихоньку улетучивалась и ей на смену приходило еще одно привычное ощущение - боль, но даже она была приятной. Саднила спина, на которой наверняка появились новые царапины. Легкой болью напоминала о себе грудь и плечи. Герда не стеснялась пускать свои милые зубки в ход в пылу страсти. Впрочем, он тоже не особо церемонился.
- Каждый раз как в первый раз. Все также незабываемо, - тихий, благоговейный шепот, подпорченным коротким смешком.
- Да, - просто соглашается она, сохраняя в памяти и благоговейный шепот, и смешок.
Девушка нехотя меняет свое расположение, устраиваясь рядом, прямо на полу, и прижимается к Джоэлу уже сбоку. Задумчиво водит пальцем по его груди, вырисовывая какие-то узоры, не имеющие смысла, не задевая при этом свежих ссадин.
Умный, сильный, хорош собой. Герда чувствует себя с Вороном в безопасности, как за каменной стеной. Хоть и сама является далеко не слабой девочкой и может постоять и за себя, и за любимого.
Хочется блаженно смежить веки и долго-долго, на весь объем легких, умиротворенно выдохнуть. Кроу и не отказывает себе в этом, не стесняясь показывая, как ему сейчас хорошо рядом с Гердой. Сильная, властная. И такая податливая в его руках. Любого мужчину согреет осознание, что он имеет власть над такой женщиной, по настоящему важен и дорог для нее. При этом Кроу прекрасно понимал, насколько эта власть обоюдна и что пойдет на все ради любимой. И знал, что она это тоже знает. И целый мир не устоит перед ними двумя.
Но все же лежать на полу не слишком удобно и через какое-то время Ворон поднимается на ноги, коротко присвистнув, когда увидел, что простынь и одеяло сбились в один бесформенный клубок, который пришлось распутывать пару минут. И с коротким поклоном предлагает Герде воцарится на их любовном ложе, пока он идет к мини-бару за вином.
Услышав умиротворенный выдох, девушка теснее прижалась к Джоэлу. С неохотой, но все же выпустила из объятий, когда поднимался. Сама встала следом и помогла распутать клубок из постельного белья. Как и предлагали, легла на кровать. Завернувшись в одеяло, подложила руки под голову и довольно улыбнулась.
Герда находилась рядом с любимым и любящим человеком. У них были совместные мечты и далекоидущие планы, а также куча денег, с помощью которой можно реализовать почти любые желания. Разве нужно что-то еще для счастья? Возможно, но сейчас ей хватало всего этого с лихвой.
Всякий раз, когда Джоэл смотрел на отдыхавшую после их любовных игр Герду, ему представлялась довольная и сытая белая тигрица и это заставляло его горделиво улыбаться, ведь причиной ее довольства был именно он! Неудивительно, что в бокалы полилось именно белое вино, сообразно возникшим ассоциациям. Вернувшись к кровати и скользнув под одеяло, Кроу протянул бокал любимой, взял с тумбочки свой и, легонько коснувшись им бокала Герды, озвучил простой и, наверное, предсказуемый тост:
- За нас, любимая.
- За нас, любимый, - повторила она и отпила вина.
Девушка положила бокал на тумбочку и прильнула к Джоэлу. Положив голову ему на плечо, она удовлетворенно вздохнула.
- Ну что? Куда мы отправимся в первую очередь? - через какое-то время спросила Герда.
Самой ей было все равно, куда ехать. Главное, чтобы Кроу и дальше оставался рядом.
- Италия. Как ты и сказала, сначала в Венецию, затем в Рим. Отдохнем, развеемся. А потом рванем в Шотландию. Вересковые пустоши, тихий, спокойный край. Нам будет чем заняться.
В голосе Кроу хоть и прорезались мечтательные нотки, сказано все было с присущей Ворону уверенностью. Кроу действительно намеревался именно так и поступить. А вот прямо сейчас можно и кое-чем другим заняться...
- А вот теперь я хочу тебя постричь. Не откажешь мне в удовольствии?
Такой план устраивал девушку чуть более, чем полностью.
- Разве я могу? - улыбнулась она, поднимаясь и готовясь к стрижке.
"Жаль, что Рапунцель убили, - подумала Герда в этот момент. - Джоэл ведь действительно любил ее волосы".
Сама она ни за что бы не отдала распоряжения расправиться с владелицей салона "Золотой Локон", потому что знала, как та дорога для Кроу. Хотя, наверное, он мог бы в ярости сделать это, если бы застукал ее за помощью шерифу.
Как и всегда, Кроу заранее заказал номер с роскошным зеркалом, перед которым сейчас и усадил бывшую помощницу шерифа, не отказав себе в удовольствии полюбоваться на ее восхитительную фигуру, женственную и в то же время полную скрытой силы. И, неприкрыто наслаждаясь каждым мигом, приступил к преображению Хаоса в Порядок, превращая спутанные волосы в прекрасную прическу. Но это была лишь прелюдия, подправив последнюю прядь, Кроу склонился к любимой, внимательно наблюдая за выражением ее лица в отражении зеркала, а потом обнял ее одной рукой, взяв в надежный плен ее груди и прижав саму Герду к спинке стула.
- Не шевелись, - предупредил он ее тихим шепотом, когда вторая рука, с ножницами, поползла вниз, к сокровенному. Щелк. Щелк. Щелк. Казалось, Ворон действует вслепую, смотря не вниз, а впившись взглядом в лицо Герды. И все равно он не допустил ни одного неверного движения, ни одной ошибки, последствием которой стали бы капли крови и крик боли. И также неспешно отстранился, только тогда позволив себе задрожать от пережитого наслаждения.
- Теперь ты идеальна везде, моя дорогая Герда, - голос Кроу переполняла страсть и любовь, близкие к экстазу.
Девушка расслабленно наслаждалась процессом превращения хаоса в порядок.
Когда сказали не шевелиться, послушно замерла, впрочем, не боясь, доверяясь рукам мастера целиком и полностью.
- Я и так идеальна везде и всегда, - усмехнулась она в ответ.
Вертясь, Герда рассмотрела себя в зеркале со всех сторон.
- Как всегда, великолепно, милый.
А разве могло быть иначе? Когда за дело берется Джоэл, промахов не бывает. Независимо от того, что это за дело, стрижка или чье-то устранение. Работа всегда выполняется так, что комар носа не подточит.
- Ну тогда иди ко мне, - теперь была его очередь подчиняться, а ее - властвовать, хотя они так часто меняли роли, что это уже было не столь важным. Радость и любовь в обычно холодном взгляде серых глаз была гораздо важнее.
Усмехнется и подойдет. Знает, что теперь ее черед, и не преминет воспользоваться дарованной возможностью.
***
Озорной лучик восходящего солнца разбудит утром. Девушка откроет глаза, сладко потянется и прижмется к любимому в надежде подремать еще немного после бессонной ночи. Тело ломит от усталости. Но это даже приятно, так что Герда уж точно ни о чем не жалеет. Как обычно.
Кроу лишь тихо улыбнется, даря любимой поцелуй. Сам он тоже не жалел, что они не спали почти всю ночь и угомонились только перед рассветом. Слишком долго ему пришлось быть вдали от нее. Слишком долго. Сначала ее дела, затем это недоразумение в Фейблтауне, потом сумасшедшая гонка, финалом которой стал Париж. Собственно, это была их первая по настоящему спокойная ночь, если, конечно, можно было назвать спокойным охватившее их обоих безумие. Как и всегда после долгой разлуки.
Заказать билеты на рейс до Венеции на вечер не заняло много времени, когда Герда проснулась, Кроу был занят тем, что просматривал биржевые котировки по телевизору и, судя по его злорадной ухмылке, ему нравилось то, что он видел.
- Мне заказывать завтрак или поспишь еще?
- Заказывать, - голос звучит все еще сонно, но уверено.
Она открывает глаза, прогоняя остатки дремоты. Взгляд падает сначала на коварную ухмылку Джоэла, а затем на смартфон в его руках.
- А что это ты там делаешь? - мгновенно вспыхивает интерес. - Чего такой довольный?
Герда старается рассмотреть буквы на экране, но они немного расплываются из-за того, что глаза еще не успели полностью сфокусироваться после пробуждения.
- Ты вообще спал? - с сомнением спрашивает она.
Вопросы, вопросы, вопросы. В этом вся она, должность помощника шерифа сидела на Герде столь же идеально, как и ее любимый костюм из натуральной кожи, сшитый на заказ.
- Спал, конечно, - притворно возмутился Кроу. - Рядом с тобой невозможно не выкладываться на все сто десять процентов. Просто надо было сделать кое-какие приготовления. Заказать билеты на вечерний рейс до Венеции, отправить приказы моим брокерам, я как раз просматривал, как эти приказы были исполнены. Рутина. Отосплюсь в самолете.
Девушка спросонок всегда очаровательна, если спала рядом с тобой эту ночь. Была таковой и Герда. Настоящая. Еще не успевшая натянуть привычный доспех "леди на работе". Кроу всегда нравилось наблюдать за любимой, пока она спит, видеть истинную ее суть, любоваться ею. Поцелуй естественен и неизбежен. И только после этого Ворон уделяет время телефону в номере, заказывая завтрак на двоих.
- Принесут через полчаса. Чур, я первый в душ! - пружинисто подскочил с постели Джоэл. Быть таким...живым он позволял себе только в присутствии Герды.
- Ну ладно, так уж и быть, - Герда изобразила строгую начальницу. - Но чтобы в следующий раз...
Договорить не успела: прервали поцелуем. Не сказать, чтобы это ей не понравилось. Девушка с удовольствием ответила на поцелуй и нежно обняла любимого
- Эй! Это было нечестно! - доносится вслед уже подскочившему Джоэлу. - Коварный! - она со смехом падает лицом в подушку.
Брэйв так любит, когда он делает что-то подобное. Она знает, что только при ней маска сдержанности и невозмутимости слетает с Кроу, и он может вести себя как озорной ребенок. Поэтому Герда очень ценит такие моменты.
Она переворачивается на спину и снова потягивается. Встает с кровати и направляется за ним. Душ можно принимать и вместе.
Им как раз хватило времени до вечера, чтобы пробежаться по магазинам и серьезно обновить гардероб Герды, поэтому в Венецию они улетали с уже куда более существенным багажом, по сравнению с тем, с которым оба прилетели в Париж. Времени перелета, чтобы отоспаться не хватило, так что поход по достопримечательностям единодушно отложили на завтрашний день, предпочтя оставшееся до сна время провести в объятиях друг друга. Кроу потихоньку учился выглядеть неприкрыто счастливым. Теперь он мог это себе позволить.
Утро робко постучалось в окошко, разбудив влюбленных. Снова встал вопрос, кому первым идти в душ и был решен точно также, как и раньше - вместе и никак иначе. "Похоже, мы начинаем обрастать первыми семейными традициями", - мимолетно отметил Кроу, легко согласившись с предложением Герды о совместных водных процедурах.
Легкий завтрак, короткие раздумья, что одеть в город и вот, Джоэл и Герда готовы осваивать столь редко достающуюся им роль простых туристов на отдыхе. Раньше, работая на Синюю Бороду, они не могли позволить себе отдыхать по настоящему.
Они проплыли на экскурсионном катере по гранд-каналу
Прогулялись по знаменитому мосту Риальто
Посетили величественный Собор святого Марка
и Дворец Дожей, такой скромный снаружи и так роскошно обставленный внутри
завершив насыщенный впечатлениями день на площади Сан-Марко, такой красивой в вечерние часы, когда уличные фонари только-только зажгли.
Было заметно, что Кроу заранее подготовился к этой экскурсии (и когда только успел!) и постоянно удивлял любимую каким-нибудь интересным фактом или легендой, связанной с той или иной венецианской достопримечательностью, довольно улыбаясь каждый раз, когда видел радость на лице Герды, наслаждаясь самим фактом нахождения рядом с девушкой.
Парочка устало, но целеустремленно брела по одной из улочек от площади Сан-Марко по направлению отелю, где они остановились, предвкушая вкусный ужин в компании друг друга.
- Знаешь, а ведь я даже не подумал ревновать тебя к лепрекону, любимая, - заговорил вдруг о событиях в Фейблтауне Кроу. - Рапунцель ревновал ко всем жутко, а тебя - нет. Может, потому что не боялся, что кто-нибудь может тебя у меня отбить?
Эмоции Джоэла проявлялись не так ярко, как у остальных, в силу привычки постоянно их прятать, но достаточно, чтобы она могла определить, что он чувствует. И кажется, Ворон светился от счастья. Этот факт девушку определенно радовал. Как и осознание того, что Кроу чувствует себя счастливым именно с ней, ведь и сама Герда была просто на седьмом небе.
Экскурсия привела ее в неописуемый восторг. Причиной тому были не столько увиденные достопримечательности, хотя и они произвели на Брэйв впечатление, сколько то, что Джоэл усердно готовился. Все-таки это чертовски приятно, когда твой любимый делает для тебя так много.
- И правильно, милый, - ответила она. - Я бы ни за что тебя не оставила. И не оставлю.
Девушка тут же подкрепила свои слова нежным поцелуем.
События в Фейблтауне вызывали у нее смешанные чувства. В первую очередь они ассоциировались с ужасным провалом, больно ударившим по самолюбию Герды, а уже потом с небольшим романом с Патриком, ставшим неплохим развлечением.
- Спасибо тебе, дорогой, за такой чудесный день! - сказала она чуть позже.
От переизбытка положительных эмоций Брэйв только глупо улыбалась, не в силах ничего с собой поделать, и никак не могла выразить, как она на самом деле благодарна.
Собственно говоря, Кроу хватило бы куда менее ярких проявлений как любви Герды к нему, так и ее благодарности. Так что смотрел он на обычно сдержанную и холодную, а сейчас по простому счастливую любимую девушку с изрядной долей удивления. Но было приятно и это Ворон не скрывал. Словно мягким перышком по животу приласкали. А поцелуй еще и усилил непривычное ощущение счастья. Так что не было ничего удивительного, что Кроу потерял бдительность и осторожность, решив срезать путь к отелю через темный переулок. Как оказалось, в этот вечер ночные хищники вышли на свой промысел довольно рано. Путь впереди загородил широкоплечий амбал с мрачной усмешкой на лице и кастетом на пальцах правой руки. Короткий взгляд через плечо назад показал враз собравшемуся и нахмурившемуся Ворону, что сзади к ним приближается такой же амбал, только вместо кастета у него в руках здоровенный нож, больше похожий на мясницкий тесак. Поняв, что они полностью завладели вниманием парочки, которую грабители посчитали очередными безобидными туристами-толстосумами, первый амбал на ломаном английском предложил Кроу отдать всю наличку и валить отсюда подобру-поздорову, оставив свою подружку в их горячей компании, они ей покажут, что такое размер настоящего мужика. После этих слов Джоэл нехорошо усмехнулся и посмотрел на Герду, как-то по особому встряхнув кистями рук.
- Милая, тебе оставить первого или второго?
Видимо, не может все идти просто хорошо, и что-то обязательно должно случиться. Благо, то, что произошло, не было большой большой проблемой ни для Брэйв, ни для Кроу. Но совсем терять голову, пусть и от счастья, конечно, не стоило.
"В следующий раз буду бдительнее. - решила она, но тут же поняла, что вряд ли сможет осуществить это рядом с Джоэлом: - Ну да, конечно".
Моментально оценив ситуацию, Герда решила, что дело плевое.
- Такой сложный выбор, - на лице появилась недобрая ухмылка. - Пожалуй, второго.
Грабители начали что-то подозревать, но слишком поздно. Несколько движений, отточенных до совершенства за годы работы, и уже через пару секунд нож амбала оказался приставленным к его же горлу.
- Что мы сделаем с ними, любимый? - мило улыбнувшись, спросила девушка.
Ответом послужил предсмертный хрип первого бандита. В иной ситуации Кроу, может, и ограничился бы простым ломанием рук наглецам, но посягательство на любимую, пусть даже такое виртуальное, заставило его мгновенно осатанеть, вогнав сталь ножниц одновременно в переносицу и солнечное сплетение мужчины одним четким и выверенным движением.
- Извини, парень, сегодня не твой день, - хмыкнула Герда и перерезала горло второму.
Джоэл был необычайно зол. Кажется, таким она его еще не видела. Девушка подошла ближе и посмотрела Ворону в глаза.
- Любимый, все в порядке? - обеспокоенно спросила она.
Кроу пришлось приложить определенные усилия, чтобы вернуть себе хладнокровие и невозмутимость.
- Не стоило им требовать от меня тобой поделиться, - криво усмехнулся Ворон. - Я просто жуткий собственник, ты же знаешь.
- Знаю, - кивнула Герда.
Протерев рукоять ножа, она просто бросила его рядом с телом.
- Идем отсюда, милый, - девушка улыбнулась. - Нас еще ждет ужин.
Кого иного подобный милый разговор рядом с трупами заставил бы скривиться в отвращении, но для этих двоих подобные ситуации давно стали рутиной, не стоящей ни испорченного аппетита, ни, тем более, настроения. Последняя тень досады исчезла с лица ответно, хоть и скупо, улыбнувшегося Кроу.
- И десерт. После ужина. Веди, дорогая.
Не надо было быть психоаналитиком уровня Ады, чтобы понять, какой "десерт" имел в виду Джоэл.
- Конечно, любимый, - немедленно согласилась девушка, беря Джоэла под руку.
Дальнейший путь до места назначения обошелся без каких-либо происшествий и незапланированных встреч, что не могло не радовать. В номере их ждал великолепный ужин: пицца, лазанья и другие блюда итальянской кухни, а на десерт принесли джелато.
Не съев и и трети из предложенного, Герда, словно маленькая девочка, перешла к сладкому и тут же стала уговаривать Кроу поступить точно так же:
- Милый, только попробуй, это просто великолепно!
Теперь настал черед Кроу блаженно жмуриться и неприкрыто радоваться жизни. Герда сумела угодить ему, истинному гурману. Не зря он доверил выбор блюд любимой. Просьба попробовать десерт была послушно исполнена и после, Джоэл, как-то по новому смотря на девушку, тихо проговорил, привыкая к новой для себя мысли, вдруг посетившей его без всякого предупреждения:
- Ты права, просто великолепно.
Заметив, что Джоэл одобряет ее выбор, Герда осталась очень довольна. Значит, не зря она старалась порадовать любимого.
- Конечно, права, - улыбнулась девушка.
Почему-то ей сейчас казалось, что Кроу имеет в виду не только десерт, которым, кстати, блондинка только что совершенно специально испачкала нос Ворона. После чего поспешила со смехом удалиться от места происшествия.
Опомнившийся Джоэл, обнаружив диверсию, взревел не вовремя разбуженным медведем и кинулся следом за любимой, после недолгой, но веселой возни поймав и прижав спиной к стене.
- Попалась! Сама испачкала, сама и очищай! - сверкая озорством в глазах, Ворон потерся кончиком носа о губы девушки. - И, кажется, я знаю, как еще использовать десерт, милая, - хрипло от охватившей его страсти, прошептал Кроу, вспоминая виденный раньше фильм простаков, в котором с едой забавлялись по всякому. Название было связанное с цифрами и дробями, уж непонятно почему для кино с таким сюжетом, только Ворон никак не мог его вспомнить. Да и неважно это было, когда запомнившаяся сцена вдруг так и всплыла перед глазами.
Подставленный кончик носа тут же поцеловали.
- Да? - протянула Герда. - И как же?
На самом деле она тоже иногда смотрела фильмы Простаков, поэтому уже догадывалась, о чем говорит Кроу. Но хриплый шепот Джоэла сводил девушку с ума, поэтому ей хотелось послушать его еще немного.
- Самым неожиданным и извращенным способом, - также хрипло прошептал Кроу, не сводя горящего желанием взгляда с лица любимой. Самоконтроль рушился буквально на глазах, но впервые в жизни Ворона это ни капли не волновало. Он хотел Герду и хотел быть с ней нежным, сводить с ума ласками, доводить до исступления снова и снова. Раскрыть себя, как сложную головоломку, дать понимание, что именно с ней и только с ней рядом он чувствует себя живым по настоящему. Новая мысль стремительно, за одно мгновение, преобразуется в целую цепочку действий. Поцеловать, отпустить, отойти обратно к столу. И только уже снова усевшись на стул, одновременно возбужденно и властно попросить (или все-таки приказать?):
- Разденься для меня. Красиво, в танце.
Кроу намеренно не использует кажущееся ему грубым и пошлым слово "стриптиз". Это - другое. Куда более интимное и глубоко личное. Неспособное обрести жизнь в грации движений только ради денег. Надо любить и быть любимой в ответ.
- Для тебя все, что угодно, милый, - сказала мисс Брэйв, даже не обратив внимания на приказной тон.
Она попросила подождать пару минут, подобрала подходящую музыку и... начала.
Возможно, движения были не очень умелыми, но девушке хватало ловкости и грации, чтобы выглядел танец вполне неплохо. Она выкладывалась на полную для любимого и надеялась, что он останется доволен.
Под финальные строчки песни Герда рассталась с бюстгальтером, бросив его куда-то в сторону, и уселась к Джоэлу на колени. После чего ему достался страстный и нежный, но властный и вдумчивый поцелуй.
Кроу наслаждался каждым мгновением танца Герды, с каждой секундой все больше понимая, насколько он не знал ее...такой. Нет, их короткие и всегда тайные встречи всегда были наполнены страстью и торопливым желанием насытиться друг другом, пока есть время, но сейчас Герда по настоящему отдавала всю себя ему, Ворону. И он это прекрасно понимал. Как и то, что теперь был его черед.
- Ты исполнила мое желание, любимая. Теперь мой черед исполнять твое. Чего ты желаешь, владычица моего сердца?
Мисс Брэйв всерьез задумалась над тем, чего сейчас хочет. Самой главной для нее на данный момент была мечта сделать Джоэла счастливым. Но не просить же его осуществить это. Нет, тут девушка должна постараться сама.
- Тебя. Всего тебя. И всегда. - через пару секунд ответила она. - Ты только мой. - сказано тоном, не терпящим возражений.
Герда снова поцеловала Кроу. Жадно. Ненасытно. Словно подтверждая слова о том, что он принадлежит ей.
Это действие блондинка прервала с трудом. И то только потому, что запасы воздуха нужно восполнять.
Глубокий вдох.
Она с любовью смотрит на Ворона и произносит:
- Хочу исполнить еще одно твое желание.
Такой Джоэл свою любимую еще не видел и не ощущал никогда. Впору было задуматься, что в таком случае происходит с ним самим, но рядом с такой Гердой мысли Ворона враз становились четкими и прямыми, как флагшток. И совершенно однозначными по трактовке и смыслу.
- Выходи за меня замуж.
Вот такое вот желание. Простое и одновременно сложное.
Это было неожиданно. Ошарашенно посмотрев на Джоэла (не шутит ли?), Герда постаралась вернуть самообладание, что получилось довольно быстро. Замуж? Она о таком и не думала даже: девушке было хорошо здесь и сейчас, и больше ничего ей не требовалось. Замуж? Собственно, а почему бы и нет? А если это сделает Ворона хоть чуточку счастливее, то мисс Брэйв без сомнения станет миссис Кроу.
- Как скажешь, любимый, - с улыбкой ответила она.
Ворон не стал скрывать удивления такой быстрой капитуляции любимой. Он-то думал, что придется долго ее уговаривать, но Форт Нокс выбросил белый флаг без единого выстрела.
- Ну, тогда нам стоит озаботиться репетицией первой брачной ночи, не так ли? - вроде бы абсолютно серьезно заявил Кроу, но в глазах его плясала целая тысяча лукавых чертенят. Сегодня соседи по номерам могли рассчитывать на хороший сон только в том случае, если владельцы отеля не экономили на звукоизоляции. В противном случае...им оставалось только завидовать.
"Удивлен? - отметила Герда. - Неужели не ожидал, что я соглашусь?"
- Конечно, - кивнула она с таким серьезным выражением на лице, на какое только была сейчас способна. - В таком ответственном деле без репетиций никак нельзя.
А соседи и правда пусть завидуют.
Памятуя о том, какую великолепную экскурсию для нее подготовил Джоэл, Герда подошла к вопросу путешествия в Рим со всей ответственностью. Оповестила Кроу, что в этот раз все хлопоты возьмет на себя, и начала готовиться. Ночью. Когда он заснул. Хотя, возможно, Ворон просто сделал вид, что не заметил, как мисс Брэйв потихоньку выскальзывала из их уютной постели на балкон и при свете фонаря читала статьи о достопримечательностях столицы Италии.
Так или иначе, когда дела в Венеции были закончены, паре предстоял часовой перелет. После недолгого отдыха в номере они отправились на прогулку. Культурная программа, составленная девушкой, включала в себя посещение множества различных интересных мест. К примеру,
площади Треви,
где Герда бросила монету в
знаменитый фонтан
и предложила Джоэлу испить воды из «трубочек влюбленных», и
Ватикана
с его
садами
и
Сикстинской капеллой.
Кажется, мисс Брэйв спокойно могла посоревноваться с настоящим гидом, потому что довольно увлекательно и не нудно рассказывала о памятниках архитектуры, а также связанных с ними историях и легендах. Некоторые туристы и правда принимали ее за чичероне, слушали и даже задавали вопросы. Девушка отвечала, а потом с улыбкой объясняла, что и сама гостья в этой чудесной стране.
Обед и ужин прошли в шикарных ресторанах. Блюда подбирались с учетом изысканного вкуса Ворона.
День получился насыщенным, но не перегруженным, поэтому и у него, и у нее должно было остаться довольно много сил на... что бы то ни было.
Конечно же, они побывали и в
Колизее,
но уже к вечеру, чтобы можно было полюбоваться амфитеатром,
когда стемнеет.
Собственно, здесь и было решено закончить. Влюбленные медленно брели в сторону отеля, когда заметили толпу. Им объяснили, что проходит какая-то акция, победители которой получат неплохой приз.
- Ну что, поучаствуем, милый? - спросила Герда, повернувшись к Джоэлу.
Кроу не уставал удивляться, насколько они оба изменились, получив, наконец, свободу. Необходимость хранить их встречи в тайне налагала определенный и весьма существенный отпечаток на их отношения, не давая раскрыться до конца друг другу и ограничивая способы выражения их чувств. Иногда Ворон даже гадал, найдет он в условленном месте встречи Герду или же записку от нее с сакраментальным "Нам надо расстаться." Но не теперь. Теперь между ними все было кристально ясно и понятно, без всяких сомнений. И оба почти как дети радовались возможности сделать приятно другому.
Прогулка по Риму оказалась великолепной и насыщенной, хотя Джоэл часто засматривался не на достопримечательности, а на саму Герду. Как она жестикулирует, как говорит, как горят эмоциями ее глаза, как ветерок играется с выбившимися из прически прядками ее волос. В этом Кроу часто завидовал природе, которая одним небрежным взмахом руки могла породить шедевр, для повторения которого ему самому потребовались часы кропотливого труда.
После такого подарка от любимой, Кроу не смог бы ей отказать, даже если бы у него было такое желание. Но его не было, так что он ответил:
- Конечно, любимая. Посмотрим, что там за приз.
Девушка с благодарностью посмотрела на Ворона.
Вскоре началось соревнование. Множество людей решили принять в нем участие. Герда и Джоэл то оказывались впереди, то отставали. Гонка получилась напряженной, но они смогли одержать победу. В конце пути пару пригласили на импровизированную сцену.
- Давайте поприветствуем наших победителей! - заговорил ведущий.
Толпа загудела.
- Итак... - далее последовала куча лишней информации, рекламы и прочей ерунды, а затем... - Вручаю вам два билета на концерт Адриано Челентано! Поздравляю!
Джоэл не ожидал такого внимания к себе и Герде, природная мрачность криком кричала, требуя убраться куда-нибудь подальше, профессиональные инстинкты так и тянули за руку закрыть лицо, чтобы их фото для местной газеты вышло как можно более плохим и в таких условиях продолжать отыгрывать роль беззаботного туриста оказалось крайне сложно. Кроу едва вытерпел казавшийся бесконечным поток рекламы и даже сумел изобразить радость, когда им вручали приз - искомые билеты. Ага, всегда мечтал сходить на концерт Челентано, сейчас прям уписаюсь от восторга.
Когда их наконец оставили в покое и позволили идти своей дорогой, Ворон позволил себе верх непрофессионализма - облегченно вздохнуть.
- Не люблю внимание толпы к себе. Это уже профессиональная привычка, - пожаловался любимой Кроу и задумчиво добавил. - Знаешь, я ведь понятия не имею, какая музыка тебе нравится. А еще книги и фильмы.
Мисс Брэйв тоже не ожидала такого внимания, да и вообще не думала, что они выиграют. Но надо признать, что соревнование ей понравилось и что девушка ни капли не жалела, что приняла в нем участие.
"А исполнитель, видимо, очень популярный," - решила она, слушая восторженные крики толпы.
- Да, немного неприятно, - согласилась Герда. - Я и сама не знаю, - задумалась она. - Раньше на все это и не было времени... Вот сходим на концерт и узнаем, нравится ли мне... - девушка посмотрела на билеты. - Адриано Челентано или нет. А как насчет тебя? О! Ты смотрел "Назад в будущее"?
Кроу покачал головой.
- Нет, такой фильм не смотрел. А ты смотрела "Крестный отец"? А из музыки мне нравится классика. Моцарт, Лист, Эйнауди. И еще джазовые композиции. Обожаю Синатру.
- К сожалению, только мельком... - Герда даже немного расстроилась из-за этого. - Да, классика всегда остается актуальной. Музыка на все времена. Вивальди, Штраус, Шопен, - не задумываясь, добавила она к списку. - Синатра? У него много прекрасных песен.
- А еще я неожиданно для себя увлекся детективами Агаты Кристи и Алистера Маклина. После прочтения их книг, я стал куда больше уважать простаков, они способны творить так, как нам и не снилось, - нашедший вдруг еще одну общую тему для обсуждения Кроу оживился, от недовольства не осталось и следа. - Знаешь...я бы нашел очень уютным и приятным провести с тобой не один зимний вечер под теплым пледом и за просмотром какого-нибудь фильма. Неважно какого, лишь бы он был интересен нам обоим.
Стряхнувшая с себя оковы сна мечтательная часть натуры Джоэла выбрала именно этот момент, чтобы снова выглянуть наружу через серые окна глаз Ворона.
- Не помню, знакомилась ли с этими детективами. Кажется, нет, но... Как же прекрасен "Шерлок Холмс" Артура Конан Дойла! - Герда искренне восхищалась этими повестями. - С его дедуктивным методом можно столько узнать и понять. - она улыбнулась после слов Джоэла о просмотре фильма вместе. - Да, я бы тоже нашла это очень уютным и приятным. А если добавить треск поленьев в камине и пару кружек ароматного какао...
Девушка и впрямь представила все это. Замечтавшись, она даже споткнулась, не заметив камень на дороге, но смогла сохранить равновесие.
Джоэл машинально поддержал любимую за руку, помогая сохранить равновесие и улыбнулся, услышав, что его мечта не одинока.
- Тогда нам и впрямь стоит осесть в Англии, - задумчиво предложил Ворон.
- Спасибо, - поблагодарила Герда за помощь. - Я же говорила, что она прямо-таки создана для нас. А собаку заведем? - вдруг спросила она.
- Если ты захочешь, - покладисто ответил Ворон, исподволь любуясь снова ставшей такой мягкой и вдруг ранимой Гердой. В этой ипостаси ее действительно хотелось обнять и защитить от всего плохого на свете.
Девушка очень обрадовалась такому быстрому согласию Ворона и не сразу смогла перестать глупо улыбаться.
- Я точно захочу, - уверенно заявила она. - А ты? Чего захочешь ты сам?
Джоэл тоже менялся. Наверное, и сам не замечал, насколько сильно. Впрочем, эти изменения были только к лучшему. Например, он все чаще выглядел счастливым. Разве плохо?
А Джоэл вдруг рассмеялся.
- Если я скажу, ты не сочтешь меня извращенцем?
- Зависит от того, что именно ты скажешь, - усмехнулась Герда. - Да не сочту. - заверила она уже серьезнее.
- Ну тогда я рискну. Я очень хочу увидеть, как ты готовишь мне завтрак на кухне в нашем собственном доме, а из одежды на тебе только фартук, - озвучил Кроу давно лелеемую в глубине души мечту и, несмотря на все заверения, заметно напрягся, ожидая реакции Герды на его откровенность.
- И всего-то? - хмыкнула Герда, которая уже приготовилась услышать что-то намного более извращенное. - Увидишь, - сказала она.
Нет, ну как девушка могла разрушить мечту Джоэла после того, как он пообещал ей завести собаку? Правильно, никак.
Джоэла немного покоробило это "всего-то?", но не настолько, чтобы обижаться на любимую. Вместо этого, он поинтересовался:
- То есть это для тебя не извращение и вообще проще простого? Теперь надо будет выяснить, что же для тебя все-таки будет считаться извращенным, - коварная усмешка у Ворона не получилась, несмотря на все старания, так и оставшись широкой и довольной улыбкой.
Этим "всего-то" Герда уж точно не хотела обидеть Джоэла, даже не подумала, что может прозвучать не очень хорошо. Но слово не воробей.
- Ну по крайней мере, не такое уж и извращение, - она задумалась и хмыкнула. - Жаль, что Аду об этом уже не спросить. Она бы тебе точно расписала все мои грешки. И вот тогда бы ты понял, что по сравнению со мной... - девушка рассмеялась. - Что для меня нет ничего святого.
Кроу решительно покачал головой и между делом приобнял любимую покрепче.
- Нет, к Аде обращаться неинтересно. Вот узнавать тебя самому совсем другое дело, - понизил голос до доверительно-интимных интонаций Ворон.
- Очень даже интересно, - улыбнулась Герда. - Знаешь, сколько я о себе нового узнала? Но твой вариант мне нравится гораздо больше. - последнюю фразу она тоже проговорила тише и прижалась чуть теснее.
Оставалось только удивляться, как легко сейчас Герда рушила стены, которые Кроу возводил вокруг себя годами.
- И, безусловно, исследования надо провести крайне тщательно и основательно. Мы же с тобой профессионалы и ничего не делаем небрежно, верно?
- Именно так, - со всей доступной серьезностью закивала девушка. - Но ты же понимаешь, что объект исследования будет изучать тебя в ответ? - она поправила на переносице воображаемые очки и посмотрела поверх них же. - Крайне тщательно и основательно.
Ворон изобразил самую свою коварную усмешку.
- Прекрасно понимаю. Больше того, я на это рассчитываю.
- Хорошо, - Герда снова кивнула. - Я рада, что мы пришли к взаимопониманию. - она не выдержала и рассмеялась.
За милой беседой влюбленные и сами не заметили, как вскоре дошли до отеля. На этот раз дверь открывали совершенно обыденным образом, не стараясь снести ее с петель.
И даже за ужином вели себя прилично, хотя многообещающие взгляды раздавали друг другу с той же частотой, с какой лопались пузырьки газа в заказанном шампанском. Дальнейшее, что осталось за закрытыми дверями и задернутыми шторами, было хоть и не в пример тише прошлой ночи, но зато наполнено какой-то новой нежностью и заботой, доселе неизвестной им обоим, преобразившей и частично растопившей наросший на их сердцах за годы одинокого существования лед.
А на следующий день они снова пошли гулять по городу, на этот раз просто так, без конкретной цели увидеть как можно больше достопримечательностей. Концерт был назначен на вечер и можно было оставшееся время посвятить только себе любимым. Пообедать в местном кафе, еда в котором становилась в разы вкусней только потому что разделена с любимой, покормить голубей на площади, как и всегда в таких местах, наглых и раскормленных сверх меры, но все равно действующих успокаивающе и настраивающих на безмятежность, родственную той, что таит в себе бесконечной глубины голубое небо над головами...
А вот сам концерт Кроу не понравился. Вернее, даже не сама музыка, а толпа фанатов, громких и беспардонных, а как было прекрасно известно Герде, Ворон толпы и шум не переносил просто на дух. В чем он честно признался любимой, когда они шли обратно в отель после того, как концерт окончился.
Прогулки, взгляды, поцелуи... Герда позабыла обо всем, кроме своего любимого. Что? На концерт? Ах да, билеты.
Как ни странно, девушке, напротив, понравилось. Люди, конечно, выводили из себя своим ужасным поведением, но "плюсов" она нашла гораздо больше. Во-первых, сам исполнитель действительно хорошо пел. Во-вторых, паре достались неплохие места около сцены. В-третьих, Джоэл не только поучаствовал ради Герды в соревновании, выиграл его и пошел на выступление Адриано Челентано, но еще и стоически терпел неимоверно раздражающую толпу, что было довольно-таки сложно.
- Спасибо, милый, - искренне поблагодарила она Ворона за все это, когда он высказался.
Кроу немного грустно улыбнулся в ответ.
- Знаешь, я уже не раз и не два задумывался, что будет, когда мы доберемся до полноценной семейной жизни. Не разругаемся ли в пух и прах. Вдруг какие-то мои бытовые привычки будут приводить тебя в ярость? Или мне до зубовного скрежета не понравится что-то из твоих? Честно говоря, не знаю, как тогда поступить, знаю только, что не хочу терять тебя так...глупо, если вдруг что.
Герда остановилась и, глядя Джоэлу в глаза, нежно провела рукой по его щеке.
- Любимый, я тоже не хотела бы терять тебя. Тем более из-за ссоры на пустом месте. - мягко сказала она. - Не думаю, что такая проблема вообще возникнет. Но даже если возникнет, не стоит переживать об этом раньше времени. Мы взрослые люди, верно? Обязательно найдем какой-нибудь компромисс. К тому же никакая моя привычка не стоит того, чтобы из-за нее ругаться с тобой.
Ворон на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь лаской любимой. Когда он снова взглянул на Герду, неуверенность из его взгляда пропала.
- Ты права, я зря себя накручиваю. Просто...мы оба меняемся, милая. А это всегда пугает.
- Я понимаю. - девушка обняла Джоэла. - И тоже чувствую это. Но здесь же нет ничего плохого.
Джоэл мягко обнял девушку в ответ.
- Надеюсь, что так, Герда. Надеюсь, что так. В любом случае, я приложу все усилия, чтобы изменения были к лучшему, а не к худшему.
Как и я, милый, - тихо ответила Герда.
Постояв так еще немного, они отправились в отель.
Сегодня девушка была необычайно нежна и ласкова. Будто пыталась убедить Джоэла на этот раз не словом, а делом, что все у них сложится замечательно. А может, Герде просто сейчас особенно остро хотелось доказать ему и себе тоже в какой-то степени, что она способна не только убивать, но и дарить любовь и заботу, что в сердце еще остался свет и что ради Ворона девушка готова на многое.
***
Утром, пока он спал, Герда, повинуясь внезапному порыву, спустилась на кухню, которую после нескольких фраз, подкрепленных парой крупных купюр, ненадолго предоставили в ее распоряжение. И девушка взялась за готовку. Ничего сверхсложного, но все же.
В номер она возвращалась с подносом.
Положив его на постель, Герда поцеловала Кроу и сказала:
- Пора вставать, любимый.
Нежность и любовь были как раз тем, в чем так остро нуждался Ворон, чтобы завершить свою собственную трансформацию темной сути в нечто немного более мирное, через Герду заново постигая свои собственные чувства к ней. Сейчас пелена необузданной и дикой страсти не затмевала рассудок и Джоэл восхищенно любовался, с какой полнотой и самоотречением любимая дарит ему себя каждым движением, каждым изгибом тренированного тела, каждым взглядом и поцелуем. Это новое, рассудочное наслаждение оказалось на свой лад не менее сильным, чем их обычная взаимная страсть к друг другу, открыв новые грани восприятия. И любви. Сейчас Герда как никогда не была похожа на себя обычную: холодную, рассудительную, смертоносную. Этой новой Герде хотелось возносить хвалу, как олицетворению богини любви на Земле, тем способом, какой она сочтет достойным себя. И Кроу отдавал всего себя, раз за разом, пока сил не осталось только на то, чтобы благоговейно поцеловать любимую и уснуть, прижимая к себе, как величайшую драгоценность мира.
Чудесная во всех отношениях ночь продолжилась таким же чудесным утром. В серых и обычно непроницаемых глазах Кроу теперь ярко светилось вернувшееся восхищение любимой.
- Доброе утро, любимая. Воистину, доброе. Знаешь, мне ведь ни разу любимая девушка не приносила завтрак в постель, так что я не знал, насколько это приятно. Спасибо тебе.
- Доброе, - согласилась Герда. - Не за что, милый, - она тепло улыбнулась.
Девушка была просто счастлива от осознания того, что смогла порадовать Джоэла. Видеть в его глазах восхищение и любовь - лучшая награда.
С недавних пор частье в глазах любимой было дорогим подарком и для самого Кроу.
- Присоединяйся ко мне, боюсь, я не съем все в одиночку, - усмехнулся Джоэл. Естественно, что на самом деле он просто хотел разделить завтрак с Гердой.
Герда прекрасно поняла мотивы Кроу, поэтому, улыбнувшись, присоединилась. Но съела совсем немного: все-таки завтрак предназначался для Джоэла, а не для нее.
- Так мы определись с местом жительства? - спросила девушка через какое-то время.
Будущей жене достался серьезный взгляд такого же будущего супруга.
- Англия. Где-нибудь недалеко от Лондона, чтобы и местность не городская, но и на машине можно было быстро добраться. Если, разумеется, ты не возражаешь. Может, вообще махнуть куда-нибудь в Австралию? Что скажешь, милая?
- Не возражаю. По-моему, дом неподалеку от Лондона - идеальный выбор, - ответила Герда. - Австралия? Мне не хотелось бы. Местная фауна слишком... своеобразна.
Она задумалась над какими-либо другими вариантами, но Англия все же казалась лучшим вариантом.
- Согласен, с точки зрения безопасности нашего будущего ребенка Австралия однозначно отпадает, - тихо ответил Джоэл, внимательно следя за выражением лица любимой.
За пару секунд на лице девушки сменилось множество эмоций, начиная удивлением и заканчивая абсолютным счастьем. Она-то уже давно и не раз задумывалась о будущем, о наличии в нем парочки Воронят и о том, как бы поговорить об этом с Джоэлом. Да, все-таки в первую очередь Герда была женщиной, желающей любить и быть любимой и мечтающей о детях, которым она смогла бы дарить заботу и ласку. Пока еще мисс Брэйв открыла рот, намереваясь сказать что-то, и тут же закрыла его, с теплотой посмотрев на Кроу.
А тот отчего-то вдруг так разволновался, что совершенно случайно, кто бы сомневался, "посадил" капельку джема прямо на нос любимой. Пришлось слизать, не оставлять же как есть. И, опять же, совершенно случайно, еще одна капелька оказалась на шее, а третья - во впадинке, где сходятся ключицы, такой притягательной для поцелуев. И снова пришлось устранять непорядок.
Герда абсолютно счастливо хихикнула и обняла любимого, наслаждаясь его ласками. Вскоре она нетерпеливо и требовательно подняла голову Джоэла и впилась в его губы страстным поцелуем.
- Я хочу тебя... прямо сейчас. - прервавшись, выдохнула девушка, даже не думая о том, как это будет звучать.
В ее серых глазах сейчас, полностью вытеснив обычные холодность и сдержанность, плескались просто безумные любовь и желание. Причем желание настолько сильное, что Герда еще никогда в жизни не ощущала подобной тяги. Она начала торопливо расстегивать пуговицы на своей рубашке.
Джоэл даже растерялся на секунду от такой неожиданно горячей реакции любимой на такое, практически невинное, заигрывание, но потом без дальнейших промедлений взял дело в свои руки. В буквальном смысле, накрыв своими ладонями ладони путавшейся в пуговицах рубашки Герды и чуть сжав их. Кроу прекрасно понимал, как может быть мучительно сдерживать себя, но огонь в глазах любимой породил не менее обжигающее желание сотворить нечто особенное, а такие начинания не любят спешки и торопливости. И каждый жест был продуман изначально. Сейчас совокупный вес их рук немного давил на грудь Герды, прижимая и порождая у женщины неясные и неоформленные четко желания. Следующий миг и Джоэл уже властно положил ладони девушки себе на плечи, чтобы она в полной мере могла ощутить дрожь сдерживаемого любимым мужчиной желания обладать ею, волнами прокатывавшейся по телу. Сам же Кроу начал неторопливо, пуговица за пуговицей, расстегивать многострадальную рубашку, но остановился, не закончив и наполовину. Недостаточно, чтобы снять, но вполне достаточно для его целей. Потянув края ткани в стороны, Джоэл хищно усмехнулся, обнажив упрятанные в белый кружевной лифчик выпуклости, а в следующий момент уже неторопливо и обстоятельно, как и делал сейчас все, целовал такую соблазнительную ложбинку меж них, заставляя Герду выгибаться ему навстречу и намеренно распаляя ее еще больше. В таком состоянии балансирования на грани безумия Ворон собирался держать любимую почти безжалостно долго.
Герда и правда ощущала желание Джоэла, да и ее собственное действительно только росло, все больше и больше затуманивая разум.
- Ты... невыносим... - простонала мисс Брэйв. - Не мучай меня.
Дыхание стало прерывистым. Пульс участился. Сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Чувства обострились до предела.
Сейчас каждое движение любимого воспринималось особенно остро, отчего девушка совсем теряла голову. Совладать с собой в такой ситуации было неописуемо сложно, но возможно. У Герды даже получилось, правда, вряд ли надолго. Ее правая рука с плеча Ворона плавно, хотя сдерживаться было очень тяжело, заскользила по его торсу к низу живота, а левая переместилась к злосчастным пуговицам, намереваясь все-таки закончить начатое.
Ворон лишь издал довольный смешок и, отвлекшись от ласк, вернул левую руку Герды себе на затылок. Ну уж нет, любимая, сейчас ты моя целиком и полностью. Однако, поползновения правой руки девушки остались как будто незамеченными, пока сам Кроу по прежнему неторопливо расстегивал оставшиеся пуговицы и также неторопливо высвобождал полы рубашки из-под пояса юбки. И застыл, насмешливо глядя на Герду.
- Снимай рубашку. Но только ее,- несмотря на переполняющее мужчину желание, голос его сохраняет стальную твердость и только изменившийся и сделавшийся ниже тембр выдает его с головой.
Этот насмешливый взгляд несколько отрезвил Герду и даже немного задел. А потом что, приказ? Ее бровь удивленно изогнулась.
"Ах так, значит? - усмехнулась мисс Брэйв в ответ. - Ну что ж, пока продолжим эту игру".
Рубашку снимали нарочито медленно. Сначала один рукав, потом второй. Упс, лямка бюстгальтера тоже сползла с плеча, когда ее задели. Совершенно случайно, конечно же.
"Что дальше, Джоэл?" - девушка вопросительно посмотрела на него.
Насмешка превратилась в одобрение и восхищение, когда Герда на лету поняла и подхватила его желание и игру. Обнажившееся плечико немедленно покрыли поцелуями, пока под прикрытием этого отвлекающего маневра Кроу потянулся расстегнуть крючки лифчика. И не смог с первого раза, неловко завозившись и в итоге потеряв нарождавшийся темп движений. Понял это и застыл, а потом его плечи затряслись от беззвучного хохота. Откинувшись назад на постели, Ворон рассмеялся уже вслух.
- Прости, милая, но я не ожидал, что какая-то застежка от бюстгальтера окажется для меня непреодолимым препятствием, - все также с улыбкой глядя на озадаченную его поведением Герду пояснил мужчина и приглашающе протянул руки к любимой. - Иди ко мне. Никаких больше игр, я обещаю.
Сначала беззвучные сотрясания вызвали недоумение, но когда пришло осознание... буквально за пару мгновений до пояснения от самого Ворона.
Теперь хохотала и Герда.
- Ну наконец-то! - снова усмехнулась она после слов про игры.
Девушка с довольной улыбкой прильнула к Джоэлу. Впрочем, пока не спеша помогать ему справиться с непреодолимым препятствием. Такая крохотная месть.
Было невообразимо приятно и уютно лежать так, но всю подготовку теперь надлежало начинать сначала. Чем Ворон и занялся. Молния на юбке оказалась куда более сговорчивой и поддалась мужским пальцам. Вот снять потом саму юбку, не выпуская любимую из объятий, было куда сложнее, но, с помощью Герды он справился с этой задачей. И снова не стал торопиться, ласково оглаживая упругие полушария женских ягодиц, ощущая, как теплившееся огоньком внутри возбуждение снова постепенно перерастает в пожар. Легкие поцелуи, которыми он одаривал любимую, сменились уже куда более прочувствованными и вдумчивыми, с долгой игрой языками и прихваченными мягко на мгновение губами, пока Кроу умело разжигал в Герде пылавшее минуту назад слепящим белым огнем пламя.
Разжигал довольно успешно, надо сказать. И через небольшой промежуток времени это пламя разгорелось с новой силой. Так же ярко, как и ранее, если не ярче.
Запас терпения Герды на это утро уж точно был исчерпан, поэтому вскоре она перешла к более активным действиям. Впрочем, стараясь сохранить заданный Джоэлом темп и поменьше торопиться. И девушке это даже почти удавалось.
Так или иначе, они достаточно быстро полностью избавились от всех деталей одежды и прочих мелочей, мешающих... процессу единения душ и тел, и плавно перешли к, собственно, самому процессу.
Герда вела себя как море. То, демонстрируя полный штиль, который на самом деле являлся лишь затишьем перед бурей, была кроткой и послушной, передавая бразды правления любимому и следуя его игре, то, словно неистовый шторм, раскрывала свою истинную сущность, навязывая собственный ритм и заставляя Ворона принимать ее правила. В порывах страсти девушка и не замечала, как снова оставляет на его теле царапины и ссадины. Да и сам Кроу, кажется, не придавал этому значения.
Завтрак очень затянулся.
Джоэл не уставал удивляться, сколь быстро кроткая и покорная его желаниям лань вдруг за одно мгновение превращалась в дикую и необузданную львицу. И ведь Герда не меняла маски, о нет! С ним она была искренней и настоящей, но такой разной, что контраст завораживал и лишал дыхания, вызвал восторг и самые разные желания. Обладать. Подчиняться. Восхищаться. Гордиться и боготворить. Вот только она была под ним, вскрикивая и изгибаясь ему навстречу в такт фрикциям, а потом головокружительная смена позиции и вот она уже над ним, оседлала и полностью диктует ритм и движения, а в серых глазах горит торжество и желание.
Завтрак действительно затянулся, а прислуга на этаже получила новую тему для обсуждения "той шумной пары из 302 номера".
Они пробыли в Риме еще два дня, а потом вылетели прямым рейсом в Лондон. Отдых заканчивался, начиналась организация их новой жизни.
***
В обычных условиях натурализация и получение британского гражданства занимает не менее пяти лет. Но, как доподлинно было известно Кроу, деньги, в нужном размере переданные в нужные руки, зачастую работают не хуже настоящей машины времени. И тогда выясняется, что достопочтенный Джоэл Кроу и его не менее достопочтенная будущая супруга уже прожили на территории Соединенного Королевства нужное количество лет, о чем имеются соответствующие свидетельства Иммиграционной Службы и поручительство пяти вне всякого сомнения достойных британских граждан, крайне положительно характеризующих вышеупомянутого Джоэла Кроу и его будущую супругу. Так что проблем с получением всех необходимых документов не возникло. Кроме того, свою роль сыграло желание поселиться в пригороде, а не в самом Лондоне, что было бы куда сложнее оформить.
Нашелся и уютный двухэтажный дом в их полное владение, внутреннее обустройство которого Джоэл мудро полностью предоставил Герде.
Дом
Герде понравился сразу же. И внутри, и снаружи. Ей казалось, что он выглядит и симпатично, и достаточно скромно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Составив план всех помещений, девушка с энтузиазмом взялась за продумывание их дизайна. Особое внимание было уделено
гостиной,
кухне
и, конечно же, их с Джоэлом
спальне.
Вскоре все приготовления были закончены, и закипела работа. К счастью, обошлось без происшествий и неприятных неожиданностей, и через относительно небольшой промежуток времени ремонт был полностью завершен.
Утро их первого дня в новом и полностью завершенном доме для Герды началось с запаха свежесваренного кофе. И не какой-нибудь растворимой бурды, а настоящего бразильского! На этот раз Кроу принес любимой завтрак в постель. В их новой спальне.
- С добрым утром, любимая, - тихо-тихо прошептал, просияв улыбкой. Прежний Кроу, времен Синей Бороды, увидь он Ворона сейчас, вызвал бы санитаров, не иначе.
- Доброе, - на лице засияла улыбка. - Мм... ты меня балуешь, любимый.
Возможно, прежняя Герда тоже вызвала бы санитаров и для него, и для себя. А нынешняя была только очень приятно удивлена неожиданным сюрпризом.
Только-только проснувшаяся и еще лишенная всех тех ухищрений, которыми покрывают себя женщины, чтобы оставаться красивыми и привлекательными для всех, а не только для любимого человека, Герда сейчас была невероятно женственна и притягательна. Спутанные со сна волосы так и тянуло приласкать ладонью, а сонные еще глаза поцеловать, пробуждая в них блеск новых желаний.
- Скромное подношение моей богине, - по прежнему улыбаясь, проговорил Кроу, машинально коснувшись простого золотого кольца на безымянном пальце левой руки. Они были женаты уже два месяца и еще шесть прошло с момента, как они получили британское гражданство, но Ворон все еще никак не мог поверить в то, что все это действительно происходит с ним, а не с кем-то другим.
После таких слов Герда просто не могла не улыбнуться еще шире. Жест тоже не остался незамеченным. Она задумчиво посмотрела на свое кольцо. Закусив губу, девушка нервно покрутила его на пальце, помолчала, а потом подняла взгляд на Джоэла.
- Милый, я... я беременна, - она все же решилась огорошить его новостями.
Хоть разговор о ребенке у них и был, миссис Кроу все же переживала о том, как любимый отнесется к этому. Быть может, он не ждал пополнения в семействе так скоро? Теперь уже она внимательно следила за реакцией.
Реакция не замедлила проявиться, Джоэл застыл, словно громом пораженный, не в силах вымолвить и слова. Отмер мужчина далеко не сразу, но и тогда его реплики поначалу особой разумностью не отличались.
- Это точно? - и сам же себе ответил. - Конечно точно, иначе бы ты не сказала мне. Надо заняться поиском подходящей частной акушерской клиники, обустроить загодя детскую..., - Кроу осекся. - Но, разумеется, сначала я тебя обниму и зацелую!
Тянуть с объявленным Ворон закономерно не стал, просто светясь от счастья.
Герда счастливо хихикнула, наблюдая за Джоэлом. Он так мило начал строить планы, что она просто не удержалась. И куда подевался тот хмурый Ворон, с которым девушка познакомилась? Впрочем, о произошедших изменениях она ни капли не жалела, наверное, и он тоже. Герда незамедлительно ответила и на поцелуи, и на объятия, радуясь, что любимый все воспринял именно так.
И снова завертелись дни, складываясь в колонны недель, а те в башни месяцев. Ворон расстарался, найдя не только опытного акушера из простаков, но и сумев выйти на одно из Сказаний, промышлявшую подпольной медицинской помощью. К сожалению, он тогда еще не знал, к каким последствиям это приведет.
Роды прошли неожиданно спокойно, хотя Кроу наверняка потерял как минимум пару лет своей жизни сожженными в волнениях нервами. Но он отдал бы и гораздо большее, лишь бы увидеть Герду с их новорожденной дочерью на руках. Но не только любви в тот миг нашлось место в сердце мужчины. Страх и понимание, насколько они теперь уязвимы пришли гораздо позже. Но, по крайней мере, Кроу знал, как он ответит на любую угрозу жизни, здоровью и благополучию близких ему людей.
Герда только удивлялась, как Джоэл, взявший на себя все заботы и хлопоты, успевал везде и всюду. И ведь о ней он тоже не забывал, окружив теплотой и любовью.
Роды вопреки страхам девушки прошли довольно легко, и на свет появилась Оливия, маленький комочек концентрированного счастья, подаривший родителям много бессонных и беспокойных ночей, проведенных у кроватки младенца.
Девочка росла любознательной и шаловливой. От ее не жестоких, но доставляющих немало неприятностей проделок периодически страдали не только домочадцы, но и другие окружающие. Каждый раз миссис Кроу, между прочим, показавшая себя образцовой матерью и женой, старалась объяснить дочери, что так делать не стоит, а та, потупив взор, клятвенно заверяла, что этого больше не повторится, и каждый же раз все начиналось по новой. Изрисованные стены, остриженные волосы, побритый соседский кот - список подвигов можно продолжать очень долго.
Так или иначе, постепенно пришла пора идти в, как волевым решением определил Ворон, элитную частную школу. Начались волнения, сборы, суета. Кажется, Герда, совсем отвыкшая от старой жизни и полностью посвятившая себя семье, переживала гораздо больше, чем сама будущая ученица.
А вот Джоэл если чему и удивлялся, так это откуда у него вдруг взялось столько сил на все. Отцовство будто добавило ему реактивный ранец за спину. Естественно, что со временем этот порыв пошел на убыль, но вот тут уже в дело вступало фирменное упорство и упрямство Ворона, единожды взявшись за какую-либо задачу, он не бросал ее на полпути. Несмотря на это, за шесть лет им пришлось пережить вместе с Гердой многое - и ночные бдения с малышкой на руках, и немногочисленные, но ядерные по накалу ссоры, когда накопившаяся усталость искала выход в склоках, и период защиты всего и вся в доме от шаловливых маленьких ручек их не по возрасту смышленной дочурки, почти сразу навострившейся открывать манеж самостоятельно, просто посмотрев, как это делают папа и мама.
Собирая Оливию для ее первого школьного дня, Джоэл тоже волновался, но за самих учителей, зная, что обладавшая бойким языком и нестандартным образом мышления девочка сумеет задать им немало каверзных вопросов. Но при этом и по праву гордился дочерью, в который раз приобнимая жену и прижимаясь к ее щеке губами в благодарном поцелуе.
А потом была церемония принятия новых учеников в школу, разговор с директором (пришлось пожертвовать определенную сумму, но тут не было ничего неожиданного или удивительного), а потом чета Кроу вернулась домой, ожидать окончания первого учебного дня и желая расспросить Оливию, как этот самый день прошел. Ну или звонка от разъяренного директора, которому развалили школу до основания. Телефон и впрямь зазвонил, часа через два после их приезда домой.
- Милая, ответь на звонок, я сейчас не могу, - громко попросил любимую жену Ворон, не афишируя, что он просто не может сейчас слезть с унитаза.
В ожидании возвращения дочери Герда не знала, чем бы себя занять. Домашние дела уже закончены, по телевизору нет ничего интересного, а волнение-то не проходит. Но тут раздался звонок.
- Ладно, - отозвалась она.
Дойдя до телефона, девушка подняла трубку.
В трубке раздался грубый мужской голос:
- Ваша дочь у нас и если хотите увидеть ее живой и невредимой, через три часа принесите пятьсот тысяч фунтов стерлингов к заброшенной ферме Ридерс-пайн. Позвоните в полицию - она умрет. Не выполните наши условия - она умрет. А это, чтобы вы не думали, что вас обманывают.
По идее, тут должно было прозвучать что-то вроде "Папа, мама, помогите!", но вместо этого послышался женский голос, ненамного уступавший по грубости мужскому:
- Эта дрянь меня укусила, лови ее!
А затем, вне всяких сомнений, это был голос Оливии, закричавшей:
- Я в каком-то старом доме и вокруг...
Дальше послышался хлесткий звук удара и падения чьего-то тела на пол. Недостаточно тяжелого тела, чтобы это был взрослый. Мужчина снова заговорил в трубку:
- Деньги. Или девчонка умрет.
Короткие телефонные гудки ознаменовали конец разговора.
- Милая, кто звонил? - подошедший сзади Кроу еще не видел выражения лица Герды и потому поводов для беспокойства у него пока не было.
Герда окаменела и вцепилась в телефон, молча слушая условия. Пальцы, сжимающие трубку, побелели от напряжения, когда она услышала голос дочери и звук падения.
Финальная фраза, короткие гудки, ладонь раскрывается, и средство связи с грохотом падает на пол.
Девушка обернулась к Джоэлу:
- Я задушу этих... людей их же кишками! - прошипела она с таким выражением на лице, что ни у кого не возникли бы сомнения в правдивости данного высказывания.
Кажется, пришла пора вспомнить все свои умения. Уже начиная собираться, миссис Кроу поведала любимому, что произошло.
Добродушие слетело с Кроу в один миг и тогда выяснилось, что тот, хладнокровный и смертельно опасный убийца, каким он всегда был, не исчез безвозвратно, а просто уснул крепким сном. И теперь его разбудили.
- Не сразу, - холодно ответил Ворон и неожиданно мягко положил ладони на плечи жене. - Тебе сейчас придется сделать самое трудное, остаться ждать здесь моего звонка. Я в банк, снимать деньги. А потом...они будут искать человеческую слежку, а на ворона никто не обратит внимания. И приведут нас прямо к Оливии. Будь готова действовать в любую минуту.
- Ну конечно, не сразу. - ответила Герда.
Она кивнула.
- Я пока... подготовлюсь.
Джоэл даже в такой ситуации мог мыслить трезво, за что девушка была ему безмерно благодарна.
Время в ожидании тянулось мучительно долго. Она постоянно нервно смотрела на часы и периодически вскакивала с места, начиная мерить комнату шагами, а затем садилась обратно. Да, обычно миссис Кроу умело контролировала свои чувства и эмоции, но только не сейчас. Только не тогда, когда ее дочь в опасности.
А вот для Кроу время летело слишком быстро. Сначала оформить выдачу столь крупной суммы денег. Потом еще доехать на такси до места передачи этих самых денег. Оставить сумку и демонстративно уехать на том же такси, ждавшем неподалеку. А потом...потом вернуться обратно, но уже в облике ворона. Ждать пришлось недолго, двое мужчин, черты лица которых как будто топором вырубали, настолько они были грубы, приехавшие на пикапе, забрали сумку с деньгами и, довольно гогоча, забрались обратно в машину, так и не заметив горевших холодной ненавистью глаз сидевшей на ветке дерева черной птицы, сорвавшейся в полет вслед за ними.
Через полчаса похитители свернули с трассы на проселочную дорогу, а еще через двадцать минут остановились у старого и, очевидно, брошенного одноэтажного дома, принадлежавшему в прошлой жизни какой-нибудь фермерской чете. Сделав круг над домом, ворон, что есть мочи заработав крыльями, помчался в ближайший поселок. Вскоре сменивший облик Кроу уже звонил Герде и сообщал адрес дома.
- Приезжай как можно скорее, но правила не нарушай на дороге, внимание полиции нам ни к чему.
"Наконец-то!" - Герда буквально подскочила к телефону.
- Уже еду. - трубка опустилась на место, и девушка пулей вылетела из дома.
Не нарушать правила по дороге было тяжяло. Педаль газа так и хотелось вдавить в пол, а окружающие раздражали своей медлительностью, но привлекать внимание и правда ни к чему.
И хоть миссис Кроу казалось, что добиралась она слишком долго, на деле было совсем не так. На весь путь ушло не очень много времени.
Умница Герда не стала подъезжать прямо к дому и последние полмили шла пешком. У покосившегося забора жену встретил Кроу, хищно улыбнувшийся при виде стального блеска в серых глазах любимой.
- Внутри трое, двое мужчин и женщина. Все крупного телосложения и еще что-то в них меня смущает, но я никак не пойму, что именно, так что будь осторожна. На противоположной стороне есть открытое подвальное окно, ты пролезешь. Думаю, Оливию держат как раз в подвале. Я зайду с черного хода. Хотя бы одного надо оставить живым. Я хочу знать, кто их на нас навел.
Мертвящий холод в последних словах Ворона яснее ясного говорил, что этот человек был уже мертв, просто еще не знал об этом. И что церемониться и проявлять разборчивость в методах получения нужной информации Кроу не будет.
- Все ясно. Сейчас проверим. - отозвалась Герда и направилась к дому.
Сделав несколько шагов, она обернулась и бросила:
- Надеюсь, ты оставишь кого-нибудь мне.
Девушке и самой хотелось сейчас медленно и мучительно убивать похитителей одного за другим, но если Оливия и правда в подвале, то миссис Кроу в первую очередь должна позаботиться о дочери.
Герда осторожно обошла дом и сразу же заметила окно, о котором говорил Джоэл. Она без особого труда смогла пролезть. Неслышно и незаметно девушка проникла в помещение и осмотрелась.
В скудном освещении, даваемом только теми лучами света, которые могли проникнуть за многолетний слой пыли и грязи на окнах, можно было рассмотреть коридор и три двери, ведущие в отдельные каморки. В дальнем от Герды конце коридора просматривалась ведущая наверх лестница. Сверху, сквозь пол, доносились приглушенные, но все равно неплохо слышимые голоса, видимо, разговор велся на повышенных тонах.
- Куда она могла деться? Идиотка криворукая, небось, лапшу нам на уши вешаешь?!
- Да брось, Джонни, черт с ней, с ведьмой и ее заказом, этот идиот ведь в самом деле деньги привез. Всю сумму! Надо сваливать и делить денежки!
- Ты не понял, братец. Мы тут про Ведьму Вересковых Полей говорим. Она нас запросто из-под земли найдет и в землю же закопает!
Может, было бы сказано еще что-нибудь интересное, но разговор был прерван криком боли одного из мужчин, а потом наверху загрохотало и затрещало, кто-то активно ломал мебель, собой или об кого-то.
- Держи! Держи его крепче! Убью! Он Линни выпотрошил! Убью!
"Оливия сбежала?" - почти не удивилась Герда и скользнула к лестнице.
Сверху послышался шум.
"Держи его? Они что, сумели схватить Джоэла?" - она осторожно выглянула, чтобы узнать, что происходит.
Перед глазами миссис Кроу открылась весьма неожиданная картина - два тролля, самец и самка, в своем истинном обличье, пытались совладать с Вороном. Еще один тролль привалился к стене поодаль и пытался затолкать обратно в живот собственные кишки.
Открывшаяся картина выглядела поистине интересно, к сожалению, на долгое ее созерцание времени не было. Поэтому Герда незамедлительно атаковала одного из троллей, нападающих на Ворона. Теперь оставалось разобраться с последним.
- Эй! Это я собиралась использовать их кишки как удавку, любимый, - криво усмехнулась девушка, кивнув на того, что привалился к стене.
- Так я еще и не начал душить, милая, оставил это тебе, - усмехнулся в ответ Джоэл и без предупреждения пнул колченогий табурет под ноги остававшейся на ногах троллине, стараясь вывести ее из равновесия. Ее напарник, схлопотав от Герды несколько не слишком сильных, но точных ударов, сейчас на своем примере выяснял, каково живется Существам с перерезанными сухожилиями.
Тем временем Герда воткнула кинжал в спину уже теряющему равновесие врагу.
- Хорошо, - продолжила она этот наиприятнийший диалог. - Я знала, что могу рассчитывать на тебя.
Девушка отбросила прядь волос со лба и так мило улыбнулась лежащим на полу, что становилось жутко.
- Ну что, мальчики и девочки? Как мы с вами поступим? - приторно сладкий голос из ее уст не сулил ничего хорошего.
- Это будет больно или очень больно, зависит от того, что и как охотно вы расскажете, - совершенно бездушным тоном заговорил Ворон со скулившим на полу троллем, которого "оприходовала" Герда. - Где девочка?
Как ни странно, но Джоэл почему-то не поинтересовался, кто надоумил троллей заняться киднеппингом. Как будто уже знал ответ.
- Кто из вас ударил ее? - сквозь зубы процедила Герда.
Глаза горели от едва сдерживаемой ярости.
Троллина на полу вздрогнула и съежилась, не выдержав сокрытой в голосе Герды ярости и тем самым выдав себя. Троллей нелегко убить и потому все трое пока были живы и даже уже начинали шевелиться активнее, даже тот, с кишками наружу. Но минут десять они еще были достаточно обессилены, а Герде и Джоэлу этого времени было более чем достаточно, чтобы узнать все, что им нужно.
- Чтобы узнать все, она мне не нужна, - холодные слова звучали приговором.
- Спасибо, милый, - Джоэлу была послана теплая улыбка, которая превратилась в хищную ухмылку, когда девушка развернулась к похитителям.
Ботинок без каблука, но с тяжелой подошвой с размаха опустился на руку выдавшей себя троллихи, с хрустом ломая кости. А потом еще и еще. Не обращая внимания на мольбы и крики, Герда остановилась лишь через пару минут и тут же убила свою жертву окончательно, прерывая ее мучения.
- Я что-нибудь пропустила, любимый? Они уже рассказали все, что нужно? - вытирая обувь о полы, спросила миссис Кроу.
- Да, - скупо ответил Кроу, вытирая свой нож, больше походивший на мачете, об одежду тролля. Тот не возражал, без головы это все же сложно делать. Его подельник валялся рядом грудой дурно пахнущего мяса, а самого Ворона почему-то трясло, мужчина, не уступавший Герде в хладнокровии, явно боролся с самим собой, чтобы не начать кромсать дальше уже мертвые тела.
Такое состояние Джоэла Герде совсем не понравилось. В целом она могла понять его, ведь сама чувствовала себя не лучше, но... вдруг Ворон узнал что-то... очень нехорошее?
- Так где Оливия? - задала девушка главный вопрос, интересующий ее на данный момент, и затаила дыхание, боясь услышать страшную новость.
- Должна быть в подвале, но комната была пуста, когда они решили везти нашу дочь ведьме, - Кроу с видимым усилием взял себя в руки и теперь говорил спокойно. - И вокруг дома не было следов. Она все еще прячется где-то тут, внутри.
Герда с явным облегчением вздохнула.
- Тогда надо найти Оливию. Ей же, наверное, сейчас безумно страшно. - пробормотала девушка. - Откуда начнем?
- С комнаты, где ее держали, пойдем, - махнул рукой Джоэл и первым спустился по лестнице. Первичный осмотр замка на двери показал, что его не взламывали. Следов внутри тоже не было, заколоченное досками окно, грязный матрас в углу, ржавое ведро, наполовину заполненное водой. Вот и все удобства для пленницы. Да еще пара неподъемных ларей, запертых на здоровенные амбарные замки.
- Ничего не понимаю. Получается, она все еще должна быть здесь, в этой комнате. Но ее здесь нет. Как такое возможно?
Герда осмотрелась и совершенно растерялась.
- Не знаю... Не мог же у нее проявиться твой дар... Или мог? - она перевела взгляд на амбарные замки. - Заперто.
Предположения кончились.
- Оливия! - позвала девушка, надеясь, что дочь откликнется, если еще здесь.
В ответ раздался какой-то робкий писк, совсем непохожий на человеческий голос, но Кроу мгновенно поднял руку, призывая Герду молчать.
- Оливия, дочка, отзовись, - проговорил он осторожно. И писк повторился. Молниеносности движения, с каким Джоэл метнулся к углу, откуда этот писк доносился, позавидовала бы даже кобра. А когда Ворон повернулся к жене, на его ладони дрожал от страха маленький птенчик. - Ты была права, Герда. У нашей дочери проявился мой дар. Поэтому тролли ее не нашли.
Герда и сама мгновенно затихла, услышав писк. Неужели? Точно.
- Милая, не бойся, теперь все будет хорошо. Тебе никто и ничто больше не угрожает, - заверила девушка птенчика. - Джоэл, она же, наверное, не знает, как превратиться обратно, - пробормотала миссис Кроу.
Когда Герда мечтала о "воронятах", она и не думала, что это будет так буквально. Но оно и к лучшему.
- В первый раз это всегда происходит спонтанно. Но, обычно, года в два-три, - пояснил Джоэл жене. - Поэтому я думал, что Оливия на такое неспособна. Обратная трансформа требует времени и моей помощи. Но сейчас надо разобраться с ведьмой и подчистить следы.
"Ты или я?" В недвусмысленном взгляде Ворона, брошенном на Герду, читался простой вопрос. Поскольку оставить дочь без присмотра, тем более в таком виде, они не могли, кому-то придется остаться с ней.
Герда очень не хотела бы сейчас оставлять дочь, но Джоэл мог и позаботиться о девочке, и помочь ей справиться с обратным превращением, поэтому выбор был очевиден.
- Я займусь этим. - твердо сказала девушка. - А ты отвези Оливию домой.
На ум мгновенно приходят деньки, когда для нее все это было рутиной. Эх, молодость... Придется вспоминать.
Джоэл коротко кивнул, принимая выбор жены.
- Все будет хорошо.
Путь до дома Оливия в образе птенца провела за пазухой у Ворона, в тепле и безопасности. Проводив Герду, мужчина приподнял на ладони неуклюжего и время от времени озадаченно попискивающего птенчика и мягко улыбнулся.
- Ну что ж, дочка, давай попробуем вернуть тебе человеческий вид...
Герда подожгла здание, прежде чем уехать, отвезла Джоэла и Оливию домой и поспешила к ожидающей троллей ведьме Вересковых Полей. Она находилась в 40 километрах от фермы, на поляне в лесу.
Когда девушка добралась до места, уже начало смеркаться. Старуха сидела под деревом, устремив взгляд в небо. Миссис Кроу хотела было подобраться незаметно и быстро покончить со всем этим, но как только она начала подкрадываться ближе, ведьма, даже не пошевелившись, подала голос:
- Так и знала, что эти болваны не справятся.
Герда не спешила выходить из укрытия и отвечать.
- Они все же запросили выкуп, верно? А я ведь говорила идиотам провернуть все тихо и быстро.
Старуха немного помолчала.
- Ну и что ты намерена предпринять дальше, Герда? Неужели ты желаешь зла той, что помогала тебе с родами? - она усмехнулась, обнажив гнилые желтые зубы, и посмотрела прямо на девушку.
***
Автомобиль медленно подъехал к дому семьи Кроу. Герда неловко вывалилась из машины, сделала пару неуверенных шагов и, потеряв сознание, рухнула на пол.
Несмотря на возраст ведьма была полна сил и во время сражения сыпала различными проклятиями как из рога изобилия. Так что нет ничего удивительного в том, что сейчас на девушке не осталось живого места. У нее явно сломана левая рука, вероятно, правая нога и несколько ребер, не говоря уже о множестве ссадин, царапин и синяков.
Все время, пока Герды не было, Кроу внутренне разрывался между двумя равнозначными желаниями - помочь любимой и позаботиться об Оливии. И звук открываемой двери гаража заставил его вихрем сорваться с места. К счастью, Герде хватило сил сначала заехать внутрь, а потом потерять сознание, иначе вопросов от вызванной соседями полиции было бы не избежать. Наскоро осмотрев жену, Кроу содрогнулся от ярости и искренне пожалел, что не может убить ведьму еще раз. Усилием воли отогнав бесполезные мысли, он перенес любимую на диван и набрал номер телефона, один из многих, хранившихся в его памяти.
- Для тебя есть работа. Приезжай ко мне домой, немедленно. Ты мне должен.
Последняя фраза и тон, которым она была произнесена, в зародыше задавили возможные возражения собеседника Ворона.
Через полчаса к дому четы Кроу подъехало такси, из которого выбрался импозантно выглядевший мужчина средних лет, в деловом костюме и с саквояжем. Для видевших доктора Свиное Сердце не составило бы труда провести между этими двумя определенные параллели: то же спокойствие во взгляде, та же несуетливая уверенность жестов и походки. Арчибальд Таум был частным хирургом, со своей домашней практикой и устоявшейся клиентурой. Мало кто знал, что неофициально он еще и оказывает услуги местной мафии, когда требуется без лишнего шума вытащить пулю из кого-нибудь или зашить ножевую рану.
К тому времени Джоэл перенес жену в спальню и кое-как привел в чувство, заодно подготовив доктору чистые полотенца, горячую воду и перевязочный материал, на случай, если тому не хватит своего. При виде полученных Гердой травм доктор только коротко хмыкнул и, не теряя зря времени, приступил к своей работе. Спустя два часа все полученные миссис Кроу раны были должным образом обработаны, переломы зафиксированы. Джоэл не скупился, заплатив Арсибальду тройной гонорар. Проводив доктора до выхода и вызвав ему такси, Джоэл устало прислонился к стене в прихожей и медленно сполз на пол, чувствуя, как разом навалилась усталость и как колотится сердце от запоздалого страха. В этот жуткий день все могло пойти не так и Джоэл не представлял, как бы он смог жить дальше. Как они смогли бы жить дальше.
- С мамой все будет в порядке?
Заданный тихим девичьим голоском вопрос заставил Джоэла подскочить на месте и тут же броситься к дочери.
- Оливия, девочка моя!
Страх за маму помог Оливии перекинуться обратно, но теперь ей нужно было многое рассказать. Джоэл и Герда оттягивали этот разговор на более поздний срок, но судьба все решила за них.
- Пойдем к маме, милая, - поцеловав дочь в макушку, вздохнул Кроу. - Нам предстоит долгий разговор.
Придя в сознание Герда несколько пожалела, что сделала это: казалось, будто все тело превратилось в сплошной синяк или открытую рану, что, в принципе, было не так уж и далеко от правды.
Послышался тяжелый вздох, который спровоцировал новую волну боли. После этого девушка старалась не шевелиться, удивляясь тому, что вообще смогла доехать до дома.
Она, стиснув зубы, стоически перенесла все дезинфекции, перевязки и наложение швов и, поблагодарив доктора, устало прикрыла глаза, когда он вместе с Джоэлом покинул комнату.
Все мысли крутились вокруг Оливии, но в присутствии незнакомца миссис Кроу предпочитала изображать рыбу. Поэтому сейчас она надеялась расспросить мужа, как только он вернется сюда. Пугать дочурку своим видом пока желания не было, но в то же время... безумно хотелось увидеть ее и самой убедиться, что все в порядке.
При виде бледной и измученной мамы Оливия испуганно ойкнула и застыла перед кроватью, не решаясь обнять или хотя бы коснуться, опасаясь навредить. Джоэл выглядел также. И совершенно точно в его глазах была вина и злость на самого себя. И все же стоило пойти вдвоем. Кроме того, это он нашел тогда ту ведьму, а значит, несет ответственность за все случившееся.
Когда появились Джоэл и Оливия, Герде стало значительно легче от осознания, что с ними обоими все в порядке.
- Доченька, милая, не бойся, - она несколько вымученно улыбнулась. - Иди сюда, мое солнышко. Нам с папой, похоже, надо поговорить с тобой о многом.
Девушка посмотрела на мужа, прекрасно осознавая, что он чувствует. Сама бы на его месте ощущала то же самое.
- Любимый, прекрати винить себя во всех смертных грехах, - голос звучал мягко, но властно в то же время, а стальные нотки в нем ясно давали понять, что никакие возражения не принимаются. - Совсем скоро я буду в порядке, и ты это знаешь.
В любое иное время Джоэл рискнул бы поспорить с женой, но не сейчас, когда видел, насколько она измучена, поэтому просто коротко кивнул, признавая правоту слов Герды. Оливия тихонько присела на кровать и осторожно взяла маму за руку, не зная, как вести себя дальше.
- Я не человек? - полуутвердительно спросила она, немного помолчав.
- Ты - дитя двух Сказаний, унаследовавшее мой дар, обращаться в ворона, - негромко, но веско и убедительно отозвался Джоэл, оставшийся стоять у двери, на случай, если Оливия решит совершить что-нибудь глупое. - Мы не люди, но это не значит, что мы не может поступать по людски или что мы хуже. Мы просто другие. И по прежнему любим тебя, дочка.
- Но почему вы не сказали мне раньше? - на этот раз взгляд серых глаз Оливии был направлен на Герду.
- Потому что мы должны скрывать это от всех, милая, - тихо вздохнула девушка. - Ты тоже никому не рассказывай. Ты ведь умеешь хранить тайны, верно? - она слабо улыбнулась, погладив дочь по голове.
Да и как еще могла ответить Герда? Что они не доверяли Оливии? Это обидело бы ее, да и не было бы правдой.
Оливия наконец-то робко обняла маму, все еще боясь причинить ей боль неловким движением.
- Я так испугалась, мама. Думала, что сошла с ума. Сначала вы вызвали меня с уроков. Потом прижали какую-то вонючую тряпку ко рту и я потеряла сознание. А когда очнулась, рядом были настоящие чудовища, просто принявшие ваш облик на время. А потом это превращение...
Ворон тихо подошел и обнял дочь.
- Все хорошо, милая. Все хорошо.
Герда приподнялась, едва заметно скривилась от боли и тоже обняла Оливию, а заодно и Джоэла.
- Теперь все позади, моя хорошая, - ласково шепнула девушка на ухо дочери, легонько прижимая ее к себе. - Ты в безопасности.
Оливия только тихо всхлипнула и, наплевав на осторожность, прижалась к маме теснее, найдя утешение в родительских объятиях.
Восстановление, несмотря на браваду Герды, заняло почти полгода, даже с учетом нечеловеческих особенностей Сказаний. Все же, ведьма знала свое дело крепко. Джоэл на следующий же день вернулся на место боя и сжег тело ведьмы, предварительно засыпав его известью. А потом оставшиеся кости закопал в земле, густо приправив как саму могилу, так и землю поверх солью, не оставив злобной старухе ни одного, даже малейшего шанса вернуться из-за Грани. Это была простая часть свалившихся на Ворона забот. Справиться с кошмарами Оливии и неумным желанием Герды защищать свое дитя круглые сутки оказалось куда сложнее. Хорошо еще, что Оливия серьезно восприняла разговор с отцом, без возражений приняв правила двойной жизни. Вместе с Гердой они разработали и перечень условных вопросов-ответов, чтобы знать, что никто больше не провернет трюк с чужой личиной.
Но постепенно все наладилось. Оливия стала спать спокойнее и забывать случившееся. Джоэл тоже успокоился, хотя все также привычно в образе ворона периодически наблюдал за дочерью и окружавшими ее людьми. Да еще не забывал обучать нелегкому делу оборотничества саму Оливию. И оставалась еще Герда. Сероглазая королева его сердца, горячо любимая раз и навсегда.
Так или иначе, мало-помалу все пришло в норму (несколько своеобразную, но норму), чему Герда была несказанно рада. Тайн между членами семьи не осталось, что, естественно, только поспособствовало укреплению хороших отношений.
Постепенно (или наоборот, ужасно быстро?) Оливия повзрослела. У нее, конечно, появились муж, свои дети, но и о родителях девушка не забывала. Все они часто собирались за одним большим столом, чтобы поделиться новостями, поболтать да и просто повидаться.
Мистер и миссис Кроу же вопреки прежним опасениям Джоэла продолжали любить друг друга по-прежнему, если не сильнее, даже спустя многие годы.
