Дыхание коснулось кожи, горячая, невесомая ладонь легла на грудь, Аарон накрыл её своей, немного повернул голову, улыбнулся.
— Ты прекрасный экскурсовод, любимая, — он провёл пальцами по предплечью девушки.
Взгляд скользнул по обстановке каюты, вернее, той части, которую можно было рассмотреть, лёжа на кровати, не совершая лишних движений. Мужчина усмехнулся, погладил обнажённую спину Элен ладонью.
— У тебя ещё есть дела сегодня? — поинтересовался он, весьма своевременно решив уточнить, не отвлекает ли девушку от выполнения важных обязанностей.
Физические упражнения в компании старпома отлично помогали избавиться от тяжёлых раздумий и очистить сознание. Элен провела ладонью по груди любимого, едва заметно вздрогнула под его ответными ласками и хитро улыбнулась, заглядывая Аарону в глаза.
— Увидел всё, что хотел? — спросила девушка, жмурясь от удовольствия, которым отзывалось на прикосновения разгорячённое тело. — Никаких дел, о которых бы я знала.
Он улыбнулся прекрасным карим глазам любимой, в которых сейчас не было ни тени отражения невесёлых мыслей, одолевавших темноволосую голову совсем недавно. Ладонь снова скользнула по спине девушки, даря приятные для обоих нежности.
— И не только увидел, — отозвался Аарон, прижимая Элен к себе чуть сильнее. — Люблю интерактивные экскурсии. А ещё мне нравится, что сегодня вечером ты свободна.
Не успел мужчина договорить, как коммуникатор девушки просигналил о входящем сообщении. Оно было от Сьюзен: «Элли, высылаю тебе фото места предстоящей церемонии. Помнишь, мы говорили о моделировании в Вирте размещения гирлянд на деревьях? Это не срочно. Как насчёт встретиться через пару часов?»
— А я даже не догадывалась, какое большое удовольствие доставляет работа Гида, — судорожно вздохнув от волнующих прикосновений, усмехнулась Элен и коснулась щеки возлюбленного губами, проходясь ногтями с лёгким нажимом по груди. Сигнал коммуникатора прервал этот обмен любезностями на середине, и девушка с усмешкой посмотрела в сторону тумбочки, на которой и лежало электронное устройство. — Может, мою комнату прослушивают? Как думаешь?
Между ней и заветным средством связи лежал Аарон, но она даже и не думала просить передать его. Вместо этого оператор перекинула ногу через мужчину и, совершенно не торопясь перекатилась, оказываясь «верхом» на благодарном экскурсанте. Окинув внимательным взглядом старпома, Элен хитро прищурилась, наклонилась, прижимаясь к нему всем своим разгоряченным под ласками телом, поцеловала в шею и только после этого потянулась за коммуникатором.
Элен была способна превратить в нечто особенное не только экскурсию по кораблю. От её волнующих манёвров в попытке добраться до коммуникатора у Аарона перехватило дыхание. Но мужчина даже не думал помогать любимой достичь цели, по крайней мере в той части, которая касалась доступа к электронному устройству. И, пожалуй, сейчас его меньше всего занимал вопрос, почему мисс Воленвуд не может прочесть сообщение посредством беспроводной связи с коммуникатором, как это не раз демонстрировала Таня. Ладони ласкали бёдра Элен, занявшей удачную со всех точек зрения позицию, её спину, грудь, живот, а содержание сообщения, как и возможная прослушка каюты любимой, казалось, были абсолютно безразличны старпому.
Оператор сейчас не меньше старпома наслаждалась всеми возможными преимуществами позиции, предоставляющей возлюбленному не только прекрасный обзор, но и широту манёвров. Горячие ладони мужчины весьма деятельно принялись за оглаживание изгибов её тела и сознание постепенно наполнилось сладостным полумраком, в котором не так уж и просто оказалось прочитать сообщение на экране коммуникатора.
— Сьюзен предлагает встретиться через пару часов… — проговорила девушка. После очередной откровенной ласки Аарона Элен вздрогнула, едва не выронила устройство и прикусила губу, стараясь удержать в руках хотя бы себя. Героических усилий по сочинению длинного ответа специалист, однако, предпринимать не собиралась, поэтому отправила механику всего две буквы «Ок» и не глядя бросила аппарат в сторону тумбочки, освобождая себя от необходимости пробиваться сквозь чувственный водоворот для совершения самых простых действий. Устроившись поудобнее на бёдрах любимого, Элен провела, с едва заметным нажимом, ногтями по его груди, прикрыла глаза и спросила.— Есть идеи, как скоротать оставшееся время?
Женственная, прекрасная, желанная — эта девушка являлась воплощением искушения, но моменты взаимной страсти были так упоительны ещё и потому, что в головокружительном коктейле желаний была немалая доля искреннего чувства. Острые ноготки впивались в кожу, будоража кровь. Аарон вздрогнул, шумно вздохнул и потянул Элен за руки на себя. Наверное, следовало поинтересоваться, чего хочет Сьюзен, быть может, девушкам нужна помощь в подготовке свадьбы, и он сделает это, но позже.
— Есть, я покажу, — хрипловато сказал мужчина, прежде чем пленить губы любимой поцелуем.
Руки скользили по бархатистой коже, исследуя каждый сантиметр желанного тела, уже довольно точно изучив, на какие ласки Элен отзывается ярче всего.
— Люблю тебя, — прошептал Аарон.
Он коснулся губами шеи, провёл вдоль позвоночника к затылку девушки пальцами, запустил их в густые тёмные пряди, привлекая любимую к себе теснее, теряя разум от её аромата, близости разгорячённого тела, жарких поцелуев, судорожных вздохов. Два часа — так мало времени, которое нужно скоротать.
Элен полностью доверяла своим инстинктам в моменты близости с мужчиной, тем более что опыт в подобного рода общении брал своё начало именно со встречи с Аароном. Сбросить с себя оковы разума, сдерживающие желания, оказалось не так уж сложно, и сказать спасибо за свою новую свободу нужно было любимому. Разгорячённое ласками тело отзывалось наслаждением на уверенные действия партнёра и двигалось в такт ему, выражая таким безмолвным, но очень красноречивым образом свои чувства. Ногти впивались в кожу старпома, представая якорем, удерживающим девушку в реальности. Оператор выгнула спину так, чтобы иметь возможность наклониться к возлюбленному и прошептала:
— Люби… — зубы оставили на ухе красные отметины, и кожу обдало жаркое дыхание. — Я тебя тоже.
Язык тактильных ощущений оказался очень выразительным, и Аарон был совсем не против сейчас отказаться от слов, демонстрируя переполнявшие его чувства прикосновениями, поцелуями, то подчиняя себе податливое, как горячий воск тело любимой, то позволяя ей полностью властвовать над собой. Сколько прошло времени к тому моменту, когда Элен увлекла его в душ, мужчина определить не брался, но помогал ей с водными процедурами неспешно, со всей ответственностью и основательностью — в столь важном деле нельзя торопиться. Позже, уже лёжа в постели, он посмотрел на коммуникатор, но тянуться за ним не стал, опасаясь потревожить устроившую голову на его груди любимую. Аарон с блаженной улыбкой перебирал влажные волосы Элен, чувствуя, как постепенно успокаивается сердцебиение. Сознание погружалось в сладостную дрёму.
Необходимость принять душ после интенсивных физических нагрузок отложилась на подсознательном уровне, и потому девушка умудрилась утянуть туда любимого даже не возвращая себе ясность мыслей. Разомлевшее под натиском яростного огня страсти и охлаждающей водной стихии тело отказывалось повиноваться и Элен могла пролежать в объятиях мужчины сколь угодно долго, если бы не приближавшийся час встречи с механиком. Оператор улыбнулась, потёрлась щекой о широкую грудь Аарона и потянулась всем телом, не открывая глаз.
— Знаешь… скоро может прийти Сьюзен.
Безотчётно погладив спину девушки между лопатками, Аарон едва не спросил: «Кто такая Сьюзен?», но приученное быстро переключаться между задачами сознание даже в столь сложных небоевых обстоятельствах выдало ему ответ почти без задержки, тут же возвращая к объективной реальности.
— Мне нужно исчезнуть до её прихода? — с усмешкой поинтересовался он, снова запуская пальцы в тёмные пряди волос любимой, видимо, получая от этого действа особенное удовольствие. — Или я могу вам помочь? Что вы планируете делать? — мужчина медленно вздохнул.
Если не уйти, то стоило хотя бы одеться и убрать постель до прихода Сьюзен, но это были те самые моменты, когда промедление в несколько минут не представляется таким уж страшным.
Элен тоже не слишком спешила собираться. Девушка потёрлась щекой о грудь мужчины и поцеловала его, прежде чем ещё раз потянуться и с улыбкой взглянуть на Аарона. Полежать в объятиях, отдохнуть — этим бы она сейчас занялась с превеликим удовольствием, в отличие от конструирования места проведения церемонии для Рени и Асмо.
— Нужно хотя бы одеться к её приходу, если ты не собираешься её встречать так… мы собираемся войти в Вирт и прикинуть, как лучше украсить свадьбу.
— Не собираюсь, — мужская ладонь скользнула по плечу Элен. — Это только для тебя, — заверил он, и покосился на кучку одежды на полу. — Войти в Вирт? Очень любопытно, — Аарон поцеловал любимую, осторожно повернулся, укладывая её на спину рядом с собой, снова припал к таким соблазнительным губам девушки. — У нас были тренировки с применением виртуальной реальности, но мне бы хотелось взглянуть на твой цифровой мир. Это можно устроить? — он сел, всё так же не торопясь вставать с кровати. — Может быть, вам со Сьюзен нужен помощник?
Девушка не сразу включилась в обсуждение дальнейших планов, поскольку, благодаря любимому, была занята куда более интересными вещами. Элен легла на бок, подпёрла голову ладонью и взглянула на мужчину, весело улыбаясь и так же не торопясь вставать.
— Мне тоже одеться к её приходу? — поинтересовалась девушка, бросив короткий взгляд на входную дверь. Долгих раздумий над возможностью посещения Вирта Аароном не предвиделось, так что оператор просто немного дурачилась. — Конечно. Уверен, что хочешь заниматься украшательством? Я могла бы тебя подключить к виртуальному пространству и позже.
— А ты планировала встречать Сьюзен так? — с усмешкой поинтересовался Аарон, обернувшись к девушке и скользнув взглядом по её фигуре.
Оторвавшись от созерцания любимой, мужчина потянулся за своими вещами, чтобы начать довольно быстро одеваться — сказывалась военная подготовка.
— Пытаешься намекнуть, что процесс украшательства в Вирте совсем неинтересен или, что девушкам надо побыть одним? — с улыбкой ответил очередным вопросом он, вставая с кровати, чтобы застегнуть брюки. — Мне на корабле, в общем-то, делать нечего, поэтому, если не против, я к вам присоединюсь.
— Не знаю… Решила уточнить, вдруг это обязательно только тебе? — улыбнулась Элен и провела голой стопой по спине мужчины, прежде чем он поднялся с кровати. Оператор едва слышно хмыкнула и перекатилась к краю постели в поисках своей одежды, чтобы всё-таки встретить Сьюзен в более подобающем виде. Тем более, что с синевласой девушкой у неё было довольно сложное прошлое.
— На первое. И даже не намекаю, а говорю прямо. Если не хочешь поискать какое-нибудь занятие, то присоединяйся. Но потом не жалуйся, — усмехнулась специалист, переодеваясь куда как медленнее, чем любимый.
— Из всех действительно продуктивных занятий, которым я могу предаваться на этом корабле без тебя, мне на ум приходит разве что посещение спортивного зала, — отозвался Аарон и замер с майкой в руках, наблюдая за тем, как неспешно одевается девушка. — Пожалуй, ты права, — продолжил он, когда Элен облачилась в нижнее бельё. — Если моя помощь в Вирте вам не требуется, лучше будет сходить потренироваться. А потом ты устроишь для меня индивидуальную экскурсию в цифровой мир «Калипсо», — ещё раз пройдясь взглядом по фигуре любимой, мужчина вздохнул и принялся одеваться дальше. Этот процесс и правда не стоило затягивать, иначе, перед визитёршей, предупредившей о своём приходе заранее, будет неловко.
— Обязательно устрою ещё одну экскурсию. А осмотреться на Калипсо стоит — ведь это теперь и твой корабль тоже, — ответила девушка, бросая на Аарона короткий взгляд через, плечо и потянулась за верхней одеждой, стараясь и сейчас не спешить, чтобы мужчина мог достаточно насладиться видами. — Когда освобожусь, я тебя позову. Не знаю, когда это будет — Сью очень любит поболтать.
Аарон был благодарен любимой за возможность получить дополнительную порцию эстетического удовольствия, и Сьюзен — за то, что не спешила на встречу. Постель он привёл в порядок тоже быстро, не отрываясь при этом от созерцания самых прекрасных видов на корабле. Расправив покрывало, мужчина подошёл к Элен, обнял её за талию, поцеловал в губы.
— Буду с нетерпением ждать, когда ты освободишься.
Сьюзен отчего-то минуты на две замерла перед дверью каюты, не решаясь активировать переговорное устройство. Совсем не похоже на её деятельную, импульсивную натуру.
— Элли, ты там? Можно войти? — поинтересовалась она, наконец-то нажав кнопку.
Старпом решил совместить приятное с полезным и не только рассматривал то, что Элен была совсем не прочь продемонстрировать любимому мужчине, но и помог ей разобраться с застиланием кровати. Оказавшись в объятиях почти одновременно с активацией переговорного устройства, девушка хитро усмехнулась и встала на цыпочки, касаясь губами уха Аарона.
— Гости уже пришли. Будем прятать тебя в шкаф или обойдёмся? — проведя ладонью по груди мужчины, оператор в ответ поцеловала его и отстранилась, обращаясь теперь к механику. — Да, входи.
— Мне незачем прятаться, — усмехнулся Аарон и вздохнул, когда любимая выскользнула из объятий. — К тому же, в шкаф я не влезу, — он повернулся к двери, чтобы встретить гостью.
— Привет… — Сьюзен на секунду замерла на пороге, словно не ожидала увидеть в каюте кого-то ещё, кроме Элен. — Всем привет, — улыбнулась девушка. — Вряд ли вы тут свадьбу обсуждали, поэтому внесу немного разнообразия, — она помахала планшетом, который держала в руке. — Есть идея сделать что-то вроде арки для жениха с невестой из сигнальных лент, надо посмотреть, как это будет выглядеть на деревьях, растущих на месте церемонии. Идём в Вирт, Элли? Аарон с нами?
— Нет, я оставлю вас, дамы, поскольку польза от моего участия в данном деле весьма сомнительна, — с улыбкой ответил старпом.
— Ну и хорошо, — выпалила Сьюзен. — В смысле, — девушка принялась накручивать прядь волос на палец. — В том смысле, что мы с Элли справимся.
С этим утверждением Элен была не вполне согласна — если усадить Аарона туда боком, заставив обхватить колени руками… но, наверное это не слишком подходящая тема для разговора, тем более что подобная техника им вряд ли пригодится.
— Здравствуй. Да, конечно, мы справимся, — хмыкнула оператор, весело стрельнув глазами в мужчину, и кивнула подруге, так интересно отреагировавшей на ответ старпома. — Хорошо, пойдём, взглянем. Думаешь вплести ленты в ветки деревьев? Тогда нужно найти место, где они будут подходящей формы.
Если бы Аарон знал, что мысленно Элен уже примеряла его к шкафу, обязательно бы поинтересовался, зачем ей это нужно, но телепатом мужчина не был, потому просто улыбнулся обеим девушкам и направился к выходу из каюты.
— Уверен, что справитесь, милые дамы, но если вдруг потребуется моя помощь, я на связи и в спортзале, — сказал он, прежде чем выйти за дверь.
Помахав старпому рукой, Сьюзен повернула планшет экраном к Элен, демонстрируя два стоящих рядом дерева и схематическое изображение гирлянд, наложенное на голографию так, чтобы образовать арку из зелени листвы и переплетения жёлтых сигнальных лент с красными.
— Вот, можно ещё стволы оплести, только я с цветом никак не определюсь. Не спрашивать же у Рени, это сюрприз. Кстати, мы с Раульчиком проверяли на плато, сигналки днём светятся вполне заметно, даже на солнце яркие.
Занятно, насколько порой могут оказаться интересными диалоги, которым не суждено было произойти. Хотя кто знает, в какое русло может перейти очередной разговор? Элен проводила мужчину взглядом, ответив на его предложение молчаливым кивком и, только когда он скрылся за дверью каюты, перевела взгляд на протянутый Сьюзен планшет.
— Вполне рабочий вариант. Пойдём в медотсек, там и подключу тебя к Вирту, — поговорила оператор после непродолжительного разглядывания голографической схемы. Выглядело довольно привлекательно, но всё же, стоит воспользоваться возможностью взглянуть на украшение со всех сторон. — Сигнальные ленты у нас жёлтые и красные, как я понимаю?
— Синие ещё есть, — покивала Сьюзен, а потом испуганно посмотрела на Элен. — В медотсек? — протянула она. — Почему туда? — Это что, опасно? Будешь мне уколы колоть? Но в прошлый раз же без инъекций обошлось. Ну, для основной массы путешественников.
Тем временем Аарон шёл в спортивный зал, в который раз оглядывая внутреннее убранство корабля и поражаясь той заботе об участниках космической экспедиции, с которой здесь всё было утроено. В его памяти остались два «Калипсо» и оба такие разные, впрочем, непохожесть касалась не только кораблей.
— Может быть. Если будешь плохо себя вести… — фыркнула Элен. Она приглашающе махнула механику рукой и вышла в коридор вместе со Сьюзен, запирая комнату. Не то, чтобы в подколках была какая-то практическая польза, но почему бы и не подшутить над подругой, раз выдалась возможность. — Легче и удобнее подключать к виртуальной реальности, когда человек лежит. Могу принести прибор и в твою комнату, но за время пребывания на планете я как-то больше привыкла к медотсеку. Боишься медотсека и иголок?
— А кто не боится? — фыркнула Сьюзен. – Что-то я не видела толпы желающих задержаться в медотсеке, каждый норовит улизнуть оттуда при первой возможности, ну, кроме нашего капитана, — она хихикнула. — Если так удобнее и не будет иголок, то идём, конечно, — Сьюзен немного замедлила шаг, потому что невольно обогнала Элен, видимо, ей не терпелось увидеть реализацию своей идеи, пусть только виртуальную. — Я буду послушной, обещаю, — с озорной улыбкой сказала девушка.
— Сомневаюсь, что в капитана в медотсеке тычут иголками… хотя, кто ж дока знает, — усмехнулась Элен, неторопливо двигаясь вместе с подругой по коридорам «Калипсо». Торопиться им со Сьюзен особенно некуда, оператор не думала, что выборы оформления займут слишком много времени. Вот если бы дело обстояло на Земле и всё упиралось в фантазию и финансы…
— Рада слышать. Не хотелось бы в качестве наказания прописывать тебе уколы, — ответила специалист по ИИ. Долго времени поиск устройства для входа в виртуальную реальность не занял, и вскоре они оказались возле дверей в медотсек, которые тут же открылись, впуская в помещение сначала механика, а потом и её спутницу.
— Укладывайся. Будем моделировать.
— А конфетку дадут, если я буду умницей? — с усмешкой спросила девушка-механик.
Сьюзен положила планшет на стол, сняла обувь и улеглась на кровать. Она немного волновалась перед предстоящим путешествием в виртуальную реальность, но отнюдь не из-за страха, что оно пойдёт не так, видимо, просто сказывалась окружающая обстановка.
— Я готова, доктор Воленвуд, поехали.
Войдя в корабельный спортзал, Аарон с минуту изучал тренажёры, затем, разделся по пояс, выполнил серию упражнений, чтобы разогреть мышцы и направился к скалодрому. Мужчина выбрал среднюю сложность трассы, облачился в страховку и начал восхождение.
— Если синтезатор справится с очередным сладким заданием, обязательно, — пообещала механику оператор, подкатила к её кровати передвижной столик, на который поставила прибор виртуальной реальности и начала подключать подругу к многочисленным проводам. В этом плане Элен, конечно, было намного проще, как не просто обладательнице нейроинтерфейса, но и искусственного сознания в целом.
— Вот теперь поехали, — сказала девушка, отправляя Сьюзен в увлекательное путешествие в порождённый компьютером мир. Цифровое представление реальности
постепенно сменялось достаточно чётким пейзажем — постепенно появлялись не только деревья, но и травяной покров под ногами.
— Угу, если у Киры здесь и есть конфеты, то, раз их не видно, значит они не для всех, — Сьюзен вздохнула и прикрыла глаза. — Помню в детстве, у меня ухо болело, и мама водила меня к врачу, так вот, у него в кабинете была большая банка с разноцветными шариками марципана…
— Ух… вот это да! — следующие слова уже были произнесены в окружении виртуальных деревьев, которые выглядели совсем, как настоящие.
Сьюзен потопталась на месте и с удивлением воззрилась на свои ноги — почему-то возле виртуального озера она оказалась босиком. Девушка поспешно оглядела себя, проверив ощущения руками: одежда на месте. Это радовало, не хватало ещё оказаться в симуляции в одном нижнем белье. Несерьёзно как-то.
— Элли, ты тут? — Сьюзен завертела головой в поисках подруги.
Ответить подруге Элен не успела, но решила на всякий случай предложить доку завести коробочку с конфетами — учитывая поведение Мишель и Сью, могла пригодиться. Себя же она, почему-то в категорию «ведущие себя по-детски» не вносила. Убедившись, что виртуальное пространство работает нормально, девушка села в кресло напротив механика и прикрыла глаза, подключаясь к цифровой реальности.
— Здесь, здесь, — донёсся голос специалиста по ИИ из-за спины. Рядом стоял ящик с разноцветными сигнальными лентами, а когда к ней повернулись, оператор усмехнулась и кивнула на деревья. — Попробуем сами вплести?
Сьюзен обернулась и расплылась в улыбке.
— Всё как настоящее, Элли. Настолько, что я подумала, может, предложить Рени с Асмо устроить свадьбу здесь? А что, сэкономим на угощении и украшениях, — девушка перевела взгляд с ящика с рулонами красных, жёлтых и синих сигнальных лент, лежавших вперемешку, на деревья. — Думаю, я запросто туда залезу. А ты?
— Боюсь, мы столько аппаратуры не найдём, чтобы всех гостей Асмо и Рени разместить… особенно Рени, — усмехнулась Элен. Девушка взяла красную сигнальную ленту, посмотрела на Сьюзен, затем так же перевела взгляд на деревья и пожала плечами. — Не знаю, раньше как-то не доводилось по деревьям лазить. Можно попробовать, здесь мы не рискуем добавить Кире работы.
— Ну, да, — ответила Сьюзен зразу на оба замечания подруги и запустила пальцы в синие пряди, взъерошивая волосы, в голове механика уже явно нарисовалась схема того, как вплести ленты в деревья. — Можно Хьюго попросить помочь, кстати, или Томаса, у него манипуляторы круче, — она перевела взгляд с дерева на Элен. — Значит, лезем, — девушка улыбнулась. — Если три гирлянды переплести и накинуть между деревьями, получится арка. Подашь мне ленту, я первая, — подойдя к дереву, Сьюзи ловко забралась на него и встала босыми ногами на основания двух самых толстых нижних веток.
— Хммм… — задумчиво протянула Элен в ответ сразу на всё сказанное механиком, и с интересом пронаблюдав затем, как та ловко взбирается на дерево. Что-то подсказывало оператору, что повторить подвиг подруги будет довольно проблематично, если не сказать невозможно. Увы, к жизни в дикой природе девушка оказалась плохо подготовленной.
— А может, стоило переплести ленты на земле, а потом закинуть сразу всю конструкцию? — спросила специалист по ИИ, однако ящик с сигнальными указателями придвинула поближе и передала одну из них Сьюзен.
— Ой, а я об этом даже не подумала, — сказала Сьюзен, протянув руку за лентой и тут же отдёргивая её. — Ты такая рациональная, Элли, — девушка спрыгнула на землю. — Давай переплетём. Все три цвета возьмём или, как в моём проекте, только красный и жёлтый?
— Ну… тут скорее дело в том, что я боюсь упасть с дерева и без привязывания лент, — честно призналась подруге девушка и подала лежавшую у неё в руках красную ленту Сьюзен. Вопрос механика заставил Элен задуматься. Она несколько раз переводила взгляд с дерева на ящик с сигнальными приспособлениями и ответила только после небольшой паузы. — Давай сначала посмотрим, как будет выглядеть твой проект… вживую. Обойдёмся пока без синих.
— Согласна, — кивнула Сьюзен, наклонилась, потянула пару жёлтых лент из коробки, чтобы ловко, словно только этим всю жизнь и занималась, начать сплетать их между собой. — Длины не хватит, — сказала она, посмотрев на деревья. — Придётся вплетать новые. Поможешь, Элли? — она села на траву, решив устроиться с комфортом для предстоящей работы. — Ты боишься высоты или дело в том, что не привыкла лазать по всяким неудобным конструкциям, вроде деревьев?
— Конечно. Главное, когда будем залезать, не зацепиться этой штуковиной за какую-нибудь ветку, — усмехнулась оператор, присаживаясь неподалёку от подруги и доставая из ящика пару красных сигнальных лент. На вопрос Сьюзен девушка лишь пожала плечами и ответила почти сразу, не поднимая головы и не отвлекаясь от связывания частей будущего украшения. — Я боюсь упасть с высоты. Так что да, просто не привыкла лазить по таким конструкциям.
— Это разумный страх, — кивнула Сьюзен и снова подняла голову вверх, затем посмотрела на переплетённые ленты в руке. — Их можно скрутить, когда полезем наверх, а уже на месте снова размотаем. Кстати, насчёт страхов. А чего ты боишься просто так, без причины, Элли? Это ещё фобией называется. Я, кроме больниц, боюсь темноты. Не то чтобы прям в ужас впадаю, но всё равно ненавижу, когда темно, поэтому всегда ношу с собой фонарик, — девушка хмыкнула, сунула руку в карман, усмехнулась и вытащила оттуда маленький фонарик. — Вот, видишь, даже в Вирт взяла. Так что насчёт твоих страхов?
— Нести их так точно будет проще, — кивнула девушка, продолжая старательно переплетать свою часть сигнальных лент. Не терпелось посмотреть на то, как будет выглядеть в кроне деревьев придуманное Сьюзен нестандартное украшение. Вопрос подруги заставил Элен нахмуриться.
Оператор прервалась на какое-то время, мотнула головой и заговорила только спустя небольшую паузу. — Не помню… в смысле, наверное чего-то в детстве боялась. А потом, в программе, иррациональные страхи скорее всего просто изолировали. Так что сложно сказать.
Сьюзен недовольно фыркнула, мотнула головой, потом потянулась к Элен, погладила её по руке.
— Прости, я не хотела напоминать тебе о плохом. Нет, конечно, избавление от страхов — это хорошо, но когда для этого кто-то бесцеремонно копается у тебя в мозгах, — девушка поёжилась. — Ты больше не попадёшь к ним, Элли. Если они только попробуют, я молчать не стану, вот так сразу и скажу, что не стану! Хотя, тебя уже есть кому защищать, — она улыбнулась и тут же прыснула со смеху. — Ой, я представила, как твой Аарон лезет на дерево. Помощник наш, — Сьюзен снова рассмеялась.
— Да, пожалуй, для Аарона нужны были бы ветки покрепче, чем те, что есть, — улыбнулась Элен и погладила подругу по ладони в ответ. Она ценила внимание Сьюзен и остальных к своему будущему, а за последние несколько дней обсуждать такие вопросы для девушки стало немного легче. Хотелось искренне верить в то, что пожелания в этот раз совпадут с возможностями для избегания встречи с учеными Совета.
— Спасибо. Думаю, всё у нас получится, как надо, — кивнула оператор и перевела взгляд на сплетённые ленты перед собой. — Ну что, лезем?
— Да-да, сейчас, — ответила Сьюзен, принимаясь сматывать ленты, чтобы с ними было удобнее лезть наверх.
Она тоже надеялась, что у Элли с Аароном всё получится, но осознание вероятности никогда больше с ними не встретиться, когда они реализуют свой план бегства от Совета, всерьёз расстраивало. У Сьюзен не было близких людей, социальные связи вообще давались ей нелегко, а тут приходилось расставаться с теми, с кем едва получилось поладить. Хотя, у неё же теперь есть Рауль. Девушка вздохнула, улыбнулась, поднимая глаза на подругу, встала на ноги.
— Так, я первая. Следи, куда наступаю, Элли. На самом деле, это даже весело, и ты не упадёшь, я в тебя верю, — Сьюзен подмигнула оператору ИИ, подошла к дереву, начала подъём, украдкой оглядываясь на то, как продвигается её напарница.
Как бы это ни было странно, но в отличие от подруги Элен не загадывала о том, насколько ей будет сложно встретиться с кем-нибудь из экспедиции. Возможно, привычка не оглядываться на других осталась в подсознании девушки и так просто от неё не избавиться.
— Не думаю, что это мне очень поможет, мне-то нужно на другое дерево лезть, — усмехнулась девушка, но за действиями Сьюзен она следила очень внимательно. В Вирте, конечно, обучиться какому-то навыку практически невозможно, но были у компьютерной реальности и свои плюсы. — Хорошо… а если и не получиться, здесь падать не так больно.
— Да, наверное, тебе лучше под ноги смотреть, — согласилась Сьюзен, ухватившись за следующую ветку, которая с хрустом сломалась под её рукой.— Ой! И под руки, — добавила она, следя за тем, как упавшая ветка рассыпалась тысячей разноцветных пикселей, не достигнув земли. — Думаю, на верхушку нам лезть не надо, потому что тогда никто не оценит украшение. А вот тут ветки двух деревьев очень удачно переплетаются, — девушка указала на естественную арку, образованную на трёхметровой высоте. Давай добавим огоньков и цвета. Поймаешь, Элли? — спросила она, разматывая гирлянду из сигнальных лент.
— Я стараюсь смотреть… везде, — отозвалась девушка, медленно переступая с одной ветки на другую и стараясь при этом сосредоточенно следить за возможными опасностями. До нужной высоты она долезла намного позднее чем Сьюзен и посмотрела на подругу оператор далеко не сразу. Элен попыталась отцепить от ствола дерева сначала одну руку, потом обхватила ствол, проделала эти же действия второй рукой и только после этого последовал утвердительный кивок, адресованный механику. — Да… думаю поймаю. Бросай.
Элен поднималась гораздо медленнее, чем она сама и далеко не так уверенно, как привычная к путешествиям в технических шахтах девушка-механик, но спешить им было некуда, поэтому Сьюзен терпеливо ждала, пока подруга займёт наиболее удобную для следующего этапа создания арки между деревьями позицию. Несмотря на осознание факта, что в Вирте травмироваться при падении с высоты нельзя, Сьюзи волновалась, а потому молчала, пока Элен не заявила о готовности ловить ленту.
— Отлично! Приготовились, — девушка зажала в руке небольшой светящийся моток, подалась ещё немного вперёд, присела. — Сейчас…. Лови! — она размахнулась и бросила конец переплетения сигнальных лент, стараясь попасть в руки Элен.
Хоть Сьюзен и молчала, а сама оператор по сторонам старалась не смотреть во время восхождение, взгляд обращённый на неё она практически чувствовала кожей и очень старалась не разочаровать подругу. За время экспедиции ей уже не раз и не два приходилось признавать себя неспособной что-то сделать и подобная беспомощность раздражала.
— Хорошо, — отозвалась Элен и отвела глаза от ствола дерева, чтобы не пропустить момент броска. Когда конец ленточной гирлянды полетел в её сторону, девушка отстранилась и ловко перехватила светящийся снаряд, даже без намёка на то, что может уронить. Ну вот, хоть что-то. — Есть. Вяжем? — не скрывая довольной улыбки проговорила специалист по ИИ.
— Умница, Элли! — не сдержала искренне-восторженного возгласа Сьюзен. — Да, давай привязывать, — кивнула она, немного потянув край ленты на себя, чтобы отрегулировать натяжение. — Думаю, три ряда таких лент будут смотреться довольно неплохо на этой высоте, получится настоящая арка из переплетения веток и гирлянд, — девушка ловко завязала узел. — Ты же можешь дорисовать это, Элли? Или тебе понравилось, доделаем вручную?— Сьюзи продемонстрировала всё ещё приличный моток сигнальных лент, прикреплённый к поясу её комбинезона.
— Ну… да, неплохо получилось. Ты тоже молодец, — немного смутилась Элен и оттого столь неуклюже похвалила подругу в ответ. Самый верный способ скрыть неловкость это продолжить работать, чем девушка и занялась, привязывая свой конец гирлянды из сигнальных лент к дереву. Убедившись, что конструкция держится как надо, оператор повернула голову к Сьюзен и улыбнулась. Возможно это и был неплохой опыт, но особенной необходимости в таких подвигах у них сейчас не наблюдалось: принцип понятен и если на свадьбе украшать они будут тоже вдвоём, всё должно получиться. — Конечно, сейчас всё сделаю. Скажешь если что-то нужно подправить.
Как только специалист по ИИ замолчала, между деревьями появились мерцающие силуэты таких же длинных лент, постепенно обретающих видимые очертания.
— Ух ты! Элли, ты настоящая волшебница! — Сьюзен привстала, чтобы лучше разглядеть творящуюся цифровую магию и от избытка чувств даже хлопнула в ладоши пару раз, что едва не стоило потери равновесия на не слишком толстой, но очень гладкой ветке. — Ничего не нужно подправлять, всё здорово получилось, прямо, как я рисовала. Нет, лучше, — девушка улыбнулась подруге, продемонстрировав ей поднятый вверх большой палец. — Спускаемся? У меня к тебе есть ещё одна просьба, — Сьюзи зарделась от смущения. — Но лучше внизу, да. Оттуда, думаю, смотрится вообще шикарно, — она соскользнула с ветки, встала на ту, что была под ней, переступила, балансируя, придержалась за ствол и совершив ещё несколько ловких движений, оказалась на траве. — О, да, отсюда просто высший класс! — подтвердила девушка, задрав голову вверх, чтобы посмотреть на украшенную природную арку.
