Обратная сторона монеты

[Prisoner-Boratino]

Глава 4. Поплыли!

 

Спойлер

- Ага! – воскликнул Потай, заметив группу магов в одинаковых мантиях, мнущихся около дверей редакции «Вороного курьера», и решительным шагом двинулся к ним – Приветствую, коллеги, я ваш новый…- … научный руководитель, – закончил за него худой босмер с колючими глазами. Он помахал какой-то бумагой. – Нам уже сообщили, мастер Маджесто.
- … - озадаченно промолвил Потай и захлопнул рот. Он несколько раз посмотрел себе за спину, потом снова на магов, опять за спину и снова на магов. Открыл и снова закрыл рот, после чего озадаченно нахмурился: «Я, вроде бы, нигде не останавливался, шел самым коротким маршрутом, так как же они успели?!» Должно быть, это было написано у него на лбу, потому тощий босмер рассмеялся и протянул ему ту самую бумагу, которой только что махал перед носом Маджесто. Потай нервно выхватил бумагу и поспешно пробежал глазами по строчкам. С каждым словом, брови его вздымались все выше и выше, а лицо наливалось краской.
- Какого б… батата, – пробормотал он. В бумаге говорилось было, что «орк Гуралзоб (Новичок, Синод, н.м. Восстановления), босмер Галдир (Новичок, Синод, н.м. Разрушения), бретонец Гастон Гаэртон (Новичок, Синод, а.м. Колдовства, н.м. Иллюзии, н.м. Изменения) поступают под научное руководство к имперец Потай Маджесто (Спец.Маг, Синод, к.м.н, м.м. Разрушения, м.м Зачарования и пр.). Особенно, почему-то, возмущали все эти «к.м.н.» и «м.м». Возможно потому, что Потай имел только приблизительное понятие о том, что они значат. Место встречи тоже было указано «Имперский Город, Торг. Район, Редакция «Вороного Курьера» - И когда же ты получил эту бумагу, Галмир?
- Я – девушка! Галдир, мое имя Галдир! Это чертово женское имя! – вспыхнул худой босмер, прожигая Потая взглядом насквозь. Теперь Маджесто и сам заметил, кхм… отличительные признаки и снова покраснел. Хотя, сказать по правде, отличительные признаки были не слишком-то отличительными. – И это было утром!

- Я, ох, я прошу прощения, долгая дорога, столько дел с утра, голова просто кругом, я немного замотался, а, кроме того, пропустил завтрак, в общем, я еще раз прошу прощения, но… Утром? Как, скажите на милость?
- Очень просто, «мастер». Курьером от советника Персивальда, – фыркнула Галдир, не прекращая злобно сверлить своего будущего наставника взглядом.
- Этого не может быть, утром я еще и сам не знал… - Потай замолчал. Ему почему-то не слишком хотелось говорить своим подопечным, что еще утром он сам был ниже их по званию. – «Ну, Персивальд Бакингхорс, мы с тобой еще побеседуем! Ой, побеседуем, ох и побеседуем! Чертов лицемер! А я-то клюнул. Потай, о, мы думали, что ты умер, тьфу!»
- Так какие будут распоряжения, господин научный руководитель? – продолжала источать желчь Галдир.
- Распоряжения? – Потай собрался и безошибочно принял единственно верное в данной ситуации решение. – Идем, пообедаем, коллеги, я угощаю!
Такое распоряжение пришлось по душе всем четверым, даже разгневанной Галдир, и компания волшебников двинулась в Купеческий Трактир, кроме того, очень приятно угощать собственных подчиненных за казенные деньги, которые и были выданы для их содержания!
Солидное заведение, солидные цены. Таков был негласный лозунг этого заведения. В обед тут всегда было пусто, Потай занял свободный столик около узкого и высокого окна. Потай заказал бутылочку вина, суп из кролика, картошку печеную «по-имперски» с вареной курочкой и зеленью, капустный салат «Печальный норд» («Норд печален потому, что мяса с медом в салат не кладут, ха-ха», как было написано в меню), отбивную из оленины с горошком и оливковым маслом, травяной чай, четыре пирожка с кремом и пару яблочек. После чего, маг вопросительно взглянул на коллег и спросил, что предпочтут заказать они. Очевидно, взгляды, которыми наградили его будущие ученики, были более чем красноречивыми (впрочем, орк смотрел скорее с уважением), Потай немного смутился и напомнил, что пропустил завтрак. На что Галдир едко заметила, что, наверное, «учитель» имел в виду вчерашний завтрак, а так же все последующие приемы пищи.
- Итак, пока мы ждем нашу еду, давайте познакомимся поближе, – Потай потер руки и с интересом посмотрел на свою команду: «Да уж, разношерстная орава, ничего не скажешь»
- У вас же есть бумага, там все указано, имена, звания, – лениво протянул бретонец, явно намекая, что у него-то званий точно хватало. Их действительно было много, Потай хмыкнул.
- Ты, Гастон, ленивый приспособленец! – гневно воскликнула Галдир. – Я могу спорить на свои уши, что я легко превзойду тебя в Иллюзиях, ты получил эту степень только потому, что бегал за учителем, как его ручной гуар!
Бретонец только хмыкнул, явно считая, что отвечать выше его достоинства. Потай вздохнул и посмотрел на орка. Тот был так невозмутимо спокоен, что ему стало интересно, не обращая внимания на Галдир и Гастона, Потай спросил прямо. – Гуралзоб, расскажи о себе, а? Я вот вижу, что ты н.м. Восстановления, что бы это не значило. Довольно… необычно для орка.
- Начинающий маг, наставник, – умиротворенно ответил орк. – Во мне очень рано обнаружились эти способности, так что выбор никогда не тяготил меня, Восстановление мой путеводный маяк, а Синод просто помогает развивать способности.
У Гуралзоба был странный голос для орка, мягкий и низкий. Даже Галдир с Гастоном притихли, когда он говорил. Потай поставил галочку в уме и улыбнулся. – Галдир, а ты? Н.м. Разрушения? Очень, кхм, ожидаемо.
- Все эти н.м., м.м и г.к.ч.м Синода, – пустые закорючки на бумаге! – Немедля вспыхнула Галдир, она была словно порох. – Придумали себе систему, поощряют бездарей вроде Гастона, да-да, я это сказала, Гастон! Мне присвоили н.м.! Да это просто чертово оскорбление! Я могу взывать шторм Ледяного Огня! Я могу удерживать Невидимость дольше тебя, Гастон, но это вообще никого не волнует!
- Неудивительно, ведь ты напала на учителя, – равнодушно улыбаясь, пожал плечами бретонец. – Каков смысл поощрять тех, кто не чтит вышестоящих? Что проку в твоих Иллюзиях, если ты можешь их направить против Синода?
Потай крутил головой от одного спорщика к другому (то есть к другой) и только успевал ужасаться. – Напала на учителя? Ну-ка, ну-ка, расскажи, чего мне стоит опасаться.
- Ну… это было не нападение, если уж на то пошло, просто, – Галдир немного смутилась, но тут же снова впала в ярость. – Этот старый каплун сказал, что заклятье Огненной Бури мне еще не по плечу! Мне!! Я просто доказала ему обратное, вот и все. И я не нападала на него, просто он слишком близко стоял, ха. Его штаны немного загорелись и ему, кха, пришлось их скинуть, ну, чтобы потушить.
Эта история, кажется, слегка разогнала мрачную атмосферу над столом. Улыбнулись все, даже Гастон. И в эту очень удачную минуту подали обед. А уж хороший обед способен разогнать любые тучи. За едой Потай пересказал свою историю, разумеется, немного подправив кое-какие детали. Она не оставила равнодушным никого, поскольку слава Красного Года гремела до сих пор.
- Итак, – хлопнул по столу Потай, когда пустые тарелки были убраны. – Мы будем блюсти интересы Синода, вести расследование и, тут вам невероятно повезло, я буду вас учить тому, в чем силен сам. Любой маг, чем бы он ни занимался, должен владеть школой Разрушения в должной мере. Собственной безопасности ради. Нам нужно собрать как можно больше слухов, вестей и даже небылиц про этот побег. А потом мы сядем и вычленим из них правду. Кто скажет, где нам лучше начать в этом городе?
- В Порту, конечно, – пожал плечами Гастон. – Он как перегонный куб для слухов.
И все согласились, что это отличная идея.

***

Несмотря на торчащий здесь сброд: моряки, рыбаки, рабочие доков да прочие проходимцы, обед, по крайней мере, был весьма неплох, да и трактирщик веселый добрый человек. После обеда Дрэвер немного погулял вдоль берега, наслаждаясь приятным влажным воздухом. Нелор в это время играла с ребятишками в салки. Город огромен, но сейчас осмотреть его Дрэвер решил лишь на следующий день.
Но все же сиродильская столица совсем не то, что ему хотелось бы. Слишком шумная и суетливая. А он мечтал о более спокойном месте, где смог бы приобрести свой новый дом. Как его родной Суран, где они с Ниссарой и совсем маленькой Нелор жили в красивой усадьбе у реки. Его мысли снова уносились далеко в прошлое. Как жаль, что нельзя вернуть то славно время! Те прекрасные ночи тихого Сурана под обеими лунами, с яркими голубыми лампами и фонариками, плывущими беззаботно вдалеке нетчами. Ночи, когда в "Доме Земных Наслаждений" устраивали изумительные изысканные эротические представления, а из храма доносилось удивительное пение в честь великого Трибунала: Азуры, Мефалы и Боэты. Ночи, когда он и Ниссары предавались любви под прекрасным ночным небом и огнями Сурана.
Наступил вечер. Солнце уже скрылось за горизонтом, а на небе появились первые звезды. Дрэвер, закончив свою ежедневную медитацию, уже был в таверне, где за столиком его ждала Нелор. Пора ужинать. Расположившись поудобнее, Дрэвер приступил к трапезе. В этот момент в дверях появилось трое необычных людей в длинных мантиях. Несомненно, маги. Но не заблудились ли они? все-таки это заведение не подходит к таким типам, как они.
Один из них осматривался. Он резко отличался от остальных. Наверное, какой-нибудь магистр магических наук. Хотя Дрэвер не разбирался в подобном. Да и не доверял он магам. Они слишком коварны и опасны. Он хорошо помнил, на какие гадости были готовы проклятые колдуны Дома Телванни.

***

 

- Плавучая таверна. Ну, надо же, старушка все еще на ходу, – восхитился Потай и шагнул к трапу. – Ну, если уж это не то место, то я даже и не знаю, какое еще.
Галдир пожала плечами, Гастон вздохнул, а Гуралзоб остался безучастен.
Если бы не район, это было бы очень популярное место. К примеру, если бы Таверна располагалась в Эльфийских Садах, то это было бы милое и семейное местечко, куда люди приходят вечером с супругами и детьми, а если бы была пришвартована в Талос-Плазе, то это был бы роскошный и дорогой Ресторан, куда записывались бы за несколько недель, отваливая бешеные сотни дрейков за столик. Но, увы и ах, она располагалась в Портовом районе, в этой клоаке (и зобе одновременно) столицы, потому и была пристанищем разнообразного лихого люда и прочих деклассированных элементов, которые теперь со всех сторон косились на Потая и компанию. Летом, столики иногда ставили на палубе, зажигая огни на мачтах, получалось весьма недурственно. Но сегодня палуба была пуста, гостей сажали только в трюм, где было душно и немного влажно, но зато темно.
- Займите столик в темном… Впрочем, займите любой, они все тут впотьмах, – распорядился Потай и двинулся к стойке. На его подчиненных обращали внимание, их мантии были слишком приметные и одинаковые. Маг покачал головой, его-то наряд при всей своей экстравагантности странным образом гармонировал с окружением, не слишком-то выделяясь. И это несмотря на шляпу!
«Похоже, я пришел туда, куда нужно», - Маджесто огляделся. – «Тут мы соберем богатый урожай сплетен и слухов, не будь я волшебник! И не только их, вон какие тут образины, уверен, наемников тут тоже хватает»
Каким бы болваном не выглядел Потай, он, все же, им не был, потому понимал, что к делу найма «мечей» следует подходить со всей ответственностью, если не хочешь потом сжигать собственных союзников, внезапно решивших пересчитать золотые в твоих собственных карманах. На глаза ему попалась странная парочка – Мужчина и маленькая девочка, оба данмеры, схожи лицом, так что Потай, который достаточно пожил в Морровинде, чтобы различать данмеров в лицо, решил, что перед ним брат с сестрой.
«Нет, скорее отец и дочь», - отметил в уме Маджесто. Странно было наблюдать ребенка в таком месте, тем более что отец, как решил про себя Потай, не выглядел как разбойник. – «Скорее уж как беженец. Похоже, из коренных»
В лице этого мера было что-то такое, что Потай всегда называл простым выражением «То, что нам нужно» - «Не бандит, но и не простой труженик, это уж точно»
Решившись, Маджесто заказал бутылочку гриифа, приятно удивившись, что он имеется в меню, кивнул своим ученикам и неспешно двинулся к столу, за которым расположились данмеры
- Темной ночи, сэра. Позвольте поприветствовать вас в Имперском городе, вы ведь недавно прибыли? – Потай хитро улыбнулся и, не дожидаясь ответа, подсел к столу и поставил перед данмером свой скромный подарок.
- И вам доброй ночи, господин. Мы и не рассчитывали на столь дружеский прием, - ответил данмер, но про себя подумал:
"Явно что-то задумал. Скорее всего, хочет предложить работу".
- Имперский город полон неожиданностей, - Потай весело подмигнул девочке и сложил руки на столе. - "Точнее, он весь одна сплошная неожиданность. И не всегда приятная"

- Вы, наверное, гадаете, что же ему на самом деле нужно, а? - Потай улыбнулся, сверкнув золотым зубом. - Ну что ж, не буду вас томить, мне нужен ваш меч. Вместе с вами, конечно же. Мне нужен наемник, но не любой, знаете ли. Навидался я этих самых "любых", - Потай вздохнул и покачал головой - Мне и моим коллегам требуется защитник, само собой, мы не беззащитны, но, знаете, магам всегда нужен кто-то, кто будет сдерживать неприятелей на некотором расстоянии от наших весьма чувствительных телес. И, я почему-то уверен, что вам как раз нужен работодатель, так что мы почти идеально друг другу подходим.

Потай рассмеялся и с интересом посмотрел на данмера.

"Кто бы сомневался", - подумал данмер, но вслух решил сказать...
- А вы тоже собираете цветочки и грибы как алхимики? - вдруг спросила мага Нелор, грызя яблоко и беззаботно болтая ножками.

Маджесто вздрогнул от неожиданности и удивленно посмотрел на девочку.

- Ну, хе-хе, почти, милая, почти, - он потер шею и улыбнулся. - Собираем, но не цветочки, а слова. Это куда интереснее, а результат почти такой же волшебный.

- Да уж, всегда не понимал, вот что особенного в толченых костях, мамонтовом кале и жире тролля, - ответил на этот раз Дрэвер. - Знавал я одного алхимика из Скайрим, так он в качестве ингредиента использовал - уму непостижимо! - палец великана. Представляете? И что же такого особенного в пальце? Вроде великаны, насколько я знаю, магией не владеют. Почему же другие части великана не используются? Может, - данмер понизил голос до шепота, так, чтобы Нелор не услышала, - и в его половом органе какой уникальный эффект имеется? Может, повышает потенцию или излечивает от бесплодия? Хе-хе, Забавно, не так ли?
- Однако вы, как я вижу, человек деловой, сразу к делу. Что же, хорошо. Мне нравятся такие люди. Я не прочь поработать, если плата достойная. Сами видите, господин волшебник, мне дочь нужно кормить.

- Да, вижу, вижу, чудная малышка, а насчет алхимии - смею вас разуверить, это занятие тонкое и сулит большие выгоды при правильном подходе, впрочем, это все лирика, а я, как вы точно заметили, человек деловой, ха-ха, - Потай снова улыбнулся и побарабанил по столу, поглядывая на столик, за которым разместилась троица его учеников, не случилось бы чего. - Плата... достойная, но, как я вижу, вы беженцы с дочкой, я не ошибся? Видите ли, я сам бежал от гнева Красной горы и хорошо вижу собратьев по несчастью. Потому хочу вас спросить, - Потай снизил голос, что бы девочка не слышала его. - Как вы собираетесь пристроить дочь? Видите ли, наша работа будет связана с частыми, гм, разъездами и не самыми безопасными ситуациями, и маленькая девочка... Вы понимаете?

Данмер почесал густо заросший подбородок.
- На самом деле мы хотели осесть здесь, в Сиродиле. Может даже построить собственный дом или купить, если есть доступные на продажу. Но не в этом городе, а где-нибудь в тихом не столько суетливом месте. В Сиродиле есть такие города? Коррол? Чейдинхол? Или может Анвил?
Вопрос о Нелор несколько его озадачил. Дрэвер посмотрел на дочь, которая грызла яблоко и разглядывала узоры на мантии мага.
- Я не думал на счет этого. Одну я не могу ее оставить. У нее кроме меня просто никого нет. Но с другой стороны, возможно, вы правы. Хммм... предлагаете оставить ее с какой-нибудь нянькой? И кто это будет, один из них? - и данмер указал на спутников мужчины.

- Из этих? - Потай глянул через плечо на своих разномастных учеников и фыркнул - Да уж, представляю себе, скорее уж ей придется за ними приглядывать, а хотя...

- Хотя, есть у меня одна мысль, - Потай схватился за подбородок и хитро прищурился - В Сиродиле, конечно, есть разные города, если речь пойдет о Короле, я даже смогу поспособствовать получению скидки при покупке дома, моя семья живет там, но это все равно будет значительная сумма. Однако я думал о временном пристанище. Что вы скажите... Хм, мы ведь так и не познакомились, верно? Моё имя Потай, Потай Маджесто, и я предлагаю организовать жилище и опеку для вашей дочери. В очень надежном месте, если задуматься, в одном из самых надежных. Ха, да надежнее может быть только Башня Белого Золота. Но это пойдет, как часть оплаты вашего труда. Вторую часть, разумеется, вы получите в наличных дрейках. Как вам такое?

"Вот я с тобой и расквитаюсь, Персивальд Бакингхорс!", - удовлетворенно подумал Маджесто, ожидая ответа данмера.

- Я все слышу! - вдруг подала голос Нелор. - Я никуда не хочу! Папа, ты же обещал!
- Тише. Не капризничай, - ответил Дрэвер. - С тобой все будет хорошо. Мне нужна работа, понимаешь? Не волнуйся, у тебя будет дом. А потом я найму для тебя учителей. Не волнуйся, солнышко, я буду часто тебя навещать и писать, если буду далеко.
Нелор обняла отца.
- Надеюсь, у нее будет хорошая няня, - обращаясь к господину Маджесто, сказал данмер. – Впрочем, это мы обсудим позже. Итак, обсудим работу. Мое имя Дрэвер... - тут данмер осекся. Стоит ли называть ему свою родовую фамилию? Конечно, Хлаалу имели огромные связи с Империей и Сиродилом в частности, но сейчас, после тех страшных событий, имеет ли какое-нибудь значение?
- ...Хлаалу! - ответила за него Нелор, заерзав на стуле.
- Верно. Дрэвер Хлаалу, к вашим услугам, господин Маджесто. И я, к вашему сведению, тоже деловой человек. А значит, мне куда интереснее обсудить, когда и как мы заключим с вами... хмм... контракт.

- Хлаалу? Весьма необычная фамилия в наше время, - Потай странно улыбнулся, словно вспоминая что-то - Хлаалу, да, славное было время, пока не проснулась эта проклятущая гора, Дагот ее разбери... Ах, да, пристанище. И это пристанище... - Маджесто выдержал драматическую паузу. - Имперский Университет Таинств! Сейчас там располагается центральный конклав Синода, в котором множество хороших людей и все они мои друзья. Особенно один очень, очень хороший человек, которого я... который мне задолжал. Между тем - обратился он к девочке - если у тебя есть способности к магии, то там тебе помогут начать их развивать. В общем, это очень хорошее место. Не только жилище, но и учеба! Курс Имперской Истории в любом случае стоит... В общем, я немного увлекся.
- Итак, господин Хлаалу, контракт мы можем заключить прямо сейчас - Из дорожной сумки был извлечен аккуратный деревянный ящик, обитый кожей, в коем обнаружилась чернильница-непроливайка, несколько стальных имперский перьев, стопка желтых листов бумаги и прочие писчие принадлежности. Рука Потая принялась стремительно выписывать вычурные округлые буковки с длинными хвостами - Наниматель... Так, так... Маджесто... Принимает... И обязует... Наёмник... Древер Хлаалу... Исполнять... Оплата составляет - Рука Потая замерла - Учитывая проживание и обучение для вашей дочери, плюс ваше собственное проживание, кое, само собой, будет осуществляться за мой счет... Я могу предложить вам пятьдесят золотых. Разумеется, в месяц. Плюс, конечно же, процент с добычи, если таковая будет. Скажем, пять процентов.
Потай выжидающе уставился на данмера, улыбаясь как само радушие.
Дрэвер внимательно выслушал мага и задумчиво почесал подбородок.
- Я могу вам доверять? Какие гарантии, что вы не обманите меня и мою дочь?

- Какие вам нужны гарантии, кроме репутации Синода? Синод - высшая магическая организация, признанная Империей. А завтра, если мы договоримся, я докажу, что Синод поручается и за меня. Если по моей рекомендации вашу дочь, то вы сможете заметить, как меня ценят. А я ценю своих людей почти как членов своей семьи.

Потай почти не сомневался в том, что сумеет устроить юную Нелор в Университет Таинств - "За Перси должок"
- Я не хочу заниматься магией! - закапризничала Нелор.
Дрэвер согласно кивнул.
- Мы Хлаалу, а ни какие-нибудь Телванни. Ни у меня, ни у Нелор нет никаких магических проявлений. Однако я ценю ваше предложение на сей счет. Ей не помешало бы обучиться грамоте и истории. Она с удовольствием изучит культуру имперцев и Сиродила.
Данмер взял протянутый ему контракт. У мага был красивый аккуратный почерк. Ему бы с таким книги писать! Внимательно прочитав, данмер снова почесал подбородок, а затем окунув перо в чернильницу, расписался. Подпись получилась не менее красивой и изящной.
- Что ж... полагаю, с формальностями мы покончили. Однако на дворе уже ночь, а моя дочка, да и я сам, хочет отправиться на боковую. И если вы не возражаете, мы отправимся в свою комнату. Думаю, завтра поутру мы продолжим нашу беседу.

- Разумеется, разумеется, - засуетился Потай, убирая ящичек и аккуратно встряхивая в воздухе подписанный контракт. Он был чрезвычайно доволен - Уже действительно поздно, полагаю, мы с коллегами сегодня тоже заночуем здесь... А насчет магии, я бы рекомендовал вам все же попробовать свои силы, юная мисс, настоящий Хлаалу не отказывает от лишнего козыря в рукаве. Ведь не зря же Дом пару раз предлагал мне контракт... Впрочем, я все говорю, говорю, клянусь Девятью, если меня не остановить, я могу болтать без передышки всю ночь подряд, ах-ха-ха, - Маг засмеялся. - Покойной ночи, увидимся завтра
И волшебник, не переставая улыбаться, откланялся. Похоже, около его собственного стола назревало какое-то действо.
Попрощавшись с магом, Дрэвер и его дочка удалились в свою комнату.

***

Кентул сидел в темном углу Плавучей таверны, выхватывая из речей посетителей нужные ему обрывки. Большой маг его очень заинтересовал. "Не иначе как Синод решил вступить в игру", - присвистнул он и потянул горячий имбирный напиток из большой оловянной кружки. Вся эта суета вокруг Элдариона его забавляла. Ловить силами целой провинции одного-единственного человека - что может быть увлекательней. Но он знать не знал о том, что затевал альтмер. Решив пока что побыть наблюдателем, данмер вгрызся в аппетитную кроличью ножку и вдруг почувствовал присутствие чьего-то незримого глаза в помещении. Никто другой, правда, не обратил на это внимания. "Мефала", - догадался эльф.
- Явись к моему алтарю! Повелеваю! - зазвенел голос в его голове.
- Не сейчас, - вслуз огрызнулся Кентул. Проходящий мимо слуга подозрительно на него посмотрел, но, встретившись со злым взглядом рубиновых глаз, тут же отвел взор.
- Ты должен. Ты явишься, - затихла Даэдра.
Обрадовавшись тому, что Леди леди его отпустила, мер продолжил прерванную трапезу, вполуха слушая речь тучного мага в шляпе.

***

Приветствую Синод! - вежливо сказал Дирмах. - Что делает группа магов здесь в такое позднее время суток?
- Привет, кошечка! - обратился каджит к босмерке. - Ты понравилась Дар'саду во многих смыслах.
- А что еще можно делать в такое время в таком месте? - Гастон выразительно пожал плечами и скривился. Галдир вспыхнула и презрительно уставилась на каджита, хотя какая-то ее часть была довольна вниманием - А вот ты, котик, не нравишься мне ни в каком, кх-харк! - И она смачно сплюнула на пол, состроив насмешливую гримасу. Орк смиренно улыбнулся, взмахнул рукой и мягко пророкотал - Садитесь за наш стол, угощайтесь.
Галдир возмущенно уставилась на Гуларзоба, но получила чувствительный пинок под столом от Гастона, который означал: "Забыла, зачем мы тут?"
Стол ломился от блюд, простецких, но разнообразных и бутылок, содержащих почти весь ассортимент, который могло предложить данное заведение. Распоряжение научного руководителя заключалось в том, что бы угощать всех и вся, выспрашивая и вызнавая все, что можно вызнать и выспросить.
Дирмах хотел сказать свое слово, как Дар'сад его перебил:
- Не беспокойся "кошечка", Дар'сад целитель и он вылечит тебя, наедине.
Галдир свирепо зыркнула на наглого каджита и пренебрежительно фыркнула.
- Помолчи, Дар'сад - резко охладил бретонец каджита - Теперь, когда мы в более спокойной обстановке, расскажите мне с какой целью вы здесь находитесь? Вижу, стол накрыт, трактирщик явно обогатился и на магов-одиночек вы не похожи, в глазах нет зла, поэтому я понял, что вы из Синода... Извините, я не знаю ваших званий и имен, я Дирмах из Скайрима, а имя этого котяры вы знаете.
- Считаешь, что Синод сама доброта? - Гастон, понявший, что вести беседу придется ему, усмехнулся - Ну, тогда ты еще глупее, чем кажешься.
- Гастон перестань - укоризненно отозвался орк и снова кивнул на свободные стулья - Моё имя Гуралзоб, а это Галдир и Гастон. Вы верно заметили, мы маги Синода. Присаживайтесь, и мы поговорим.
- Наконец-то зад Дар'сада отдохнет, - миролюбиво сказал каджит, скользнув взглядом по лицам Гуларзоба и Гастона, остановившись на Галдир, без стеснения смотря на нее.
- Мы пытаемся понять, что тут, дреуг раздери, происходит, - ответила все еще дующаяся Галдир и снова метнула свирепый взгляд на каджита. Орк покивал и продолжил. - Верно, верно, наш наставник желает разобраться в ситуации, а мы по мере наших скромных сил помогаем ему.
Дирмах лишь спокойно их выслушал, не обратив внимания на подколку Гастона, у этого бретонца был свой взгляд на жизнь. Путники, еще недавно побывавшие в заварушке, с удовольствием сели в удобные кресла.
- Получается вас четверо магов, которым поручили разобраться в ситуации с беглым убийцей-альтмером? Я как раз хочу разгадать эту загадку и, возможно, поймать беглеца. Что-то мне подсказывает, что вашему наставнику нужны наемники. Но я не наемник, я хочу союз, делим все по-честному: тяготы, сокровища, награду. Таковы мои условия, ведь я также нуждаюсь в таких как вы. Мы вдвоем можем выстоять в схватке с врагом, даже превосходящим нас числом, но удача может оставить нас в неподходящий момент - рассказал Дирмах.
- Мы оба скрытны как тень в ночи, - добавил Дар'сад, все еще восхищенно смотря на девушку с характером. - Она точно сможет постоять за себя в бою.
- Убийцей - альтмером? - очень искренне удивился Гуралзоб. Ему это прекрасно удавалось, поскольку никто не подозревал в нем хитрости. - Дело в том, что нам дает распоряжения только наш наставник, а он действует по собственному почину.
- Да, он странный человек, - поделился Гастон, наклонившись к уху Дирмаха, и продолжил громким шепотом. - Говорят, он долго жил в Морровинде, они все там были, того, - он выразительно покрутил рукой у виска и выжидающе уставился на собеседника, едко улыбаясь.
- Вы видели своего наставника в действии? Разве это не та ситуация, с которой вы должны разобраться, ведь все об этом говорят? Я хочу увидеть эту "странную личность" и составить свое мнение без всяких слухов, - сказал Дирмах с легкой усмешкой.

- Пойдем с Дар'садом, о свет двух лун, кажется, он влюбился в тебя по мохнатые уши! - обратился сутай-рат к Галдир, не обращая никакого внимания на троих мужчин.

- О! Мы видели его... в действии. В обед, - Гастон ухмыльнулся, и все трое фыркнули от смеха. - Это было впечатляюще! Действительно, достойный пример для подражания всем нам.
- Гастон. О наставнике следует говорить с уважением, - орк сдержанно улыбнулся и осуждающе посмотрел на бретонца. - Если хотите поговорить с мастером Маджесто, вам следует подождать, сейчас он немного занят.
- Прав ты, Гуралзоб, наставник есть наставник, но это была проверка и шутка, чтобы разрядить атмосферу. Я понял, что вы неплохие ребята, хоть и разные, а я в отличие от большинства воинов, отношусь к магам нормально, а Дар'саду плевать, даже если б вы были даэдра из Обливиона. - произнес Дирмах.

Дар'сад же был не здесь, а где-то в воображении, раздевая взглядом босмерку.

- Так что там с этим альтмером? - Галдир старательно не обращала внимания на наглого котяру, изредка бросая на него сердитые взгляды. Орк подвинул две полные пивные кружки гостям. - Вам что-то удалось узнать?

- Я не пью алкоголь. Мы недавно перекусили, - сказал бретонец.

Как ни странно, сутай-рат тоже не притронулся к выпивке, предпочитая витать в облаках. Дирмах же протянул газету с заметкой о побеге.
- Я почти ничего не знаю, есть лишь домыслы. Этот альтмер умен, хитер, понимает в тактике. Ведь не зря он убил потентата, видимо завязывает узлы своей интриги. Легион может и не остановить его, ибо солдаты привыкли работать по старым схемам нашей Империи. Может я переоцениваю ситуацию, а может и нет, - закончил пределец, внутри радуясь тому, что нет Голоса.

- Дар'сад должен знать, есть ли надежда ответные чувства от такой недоступной, как Ноктюрнал, кошечки? - умоляюще посмотрел каджит на Галдир.
Гастон перехватил поданную газету и пробежал глазами обьявление, после чего передал газету орку. Галдир же была занята, старательно не обращая внимания на сальные взгляды Дар'сада. Внимание и грубые комплименты одновременно и злили ее, и приятно волновали. Она с деланной злостью прошипела. - Нет, никакой надежды для тебя нет, кха-н'вах!

- Да, хитрый парень, такой вряд ли попытается скрыться, так считают у на... - Поймав предупреждающий взгляд орка, Гастон кашлянул и продолжил. - Так считает наставник. Что-то назревает, это точно. Только вот куда бы он мог податься? Не в города, это точно, туда ему путь заказан.

- И не на Юг, - пророкотал орк, разламывая булку хлеба. - Ему там нечего делать.

Дар'сад пододвинул свое кресло ближе к Галдир, но не сильно близко. Он вдохнул своим носом воздух рядом с девушкой.

- Дар'саду нравится твой запах, милая Галдир, ты пахнешь лесом. На его родине почти нет деревьев, лишь пустыня, скрывающая древние руины. Дар'сад честен с тобой, свет лун. Ты красивее любой женщины в Тамриэле, обошел много земель и был монахом твой слуга. Дураком был Дар'сад думая о Повелительнице Ночи, пока не встретил Повелительницу моего сердца. Видит твои озерные глаза, слышит твое сердечко, чувствует аромат! - каджит сделал паузу, снова вдыхая. - У тебя никого не было, мужчины, ты молода, но сильна! С каждой секундой, Галдир, ты все желаннее!

Дирмах решил не мешать каджиту, который больше не походил на того бездельника, каким был ранее, ничего плохого во флирте не было, в таверне были и другие парочки.

- Думаю, надо объединиться с вашим наставником, немного потерпеть. Интуиция подсказывает мне, что альтмер сделает свой ход, он опережает нас на пару-тройку шагов. Думаю, у него уже есть последователи, жадные до денег, власти или же просто анархисты! - рассудил здраво бретонец. - На юге все тихо. Либо злодей в пещере, либо в форте, есть малая вероятность, что он может быть в городе скрытно, прячась в заброшенном доме. Будем думать над самыми вероятными местами, отсекая лишнее.

- Хорошо бы опередить его "проявление" и найти место, где он прячется - выразил общее мнение Гастон, - Я думаю, что в этом зале наверняка хватает тех, кто мог бы поведать нам многое о местонахождении этого Элдариона.
- И уйми, наконец, своего кота! - Яростно выкрикнула Галдир, вскакивая со стула. Глаза ее горели, кулачки сжались. Выглядела она очень мило и забавно, при ее росте, голосе и комплекции, если не знать, конечно, кто она такая. - А мне... Мне противная твоя вонь, настырный пустынник! Прекрати это немедленно или, клянусь Й'аффиром, я разозлюсь!
В ее поднятой руке заклокотало пламя и совсем даже не метафорическое, которое горело в ее глазах, а самое что ни на есть всамделишнее и жутко магическое. Внезапно ее тонкую руку обхватили чьи-то толстые пальцы, и пламя в руке угасло, взбешенная эльфийка повернулась к обидчику и...
- Галдир, Дагот меня поглоти, я отошел всего на несколько минут! - Потай появился словно из ниоткуда, выступив из тени. На самом деле, он несколько минут незаметно наблюдал за учениками и теми двумя подозрительными типами, что подсели к ним, а вышел в самый подходящий момент. - Используешь боевые огненные чары? Я что тебе говорил? На корабле пользуйся только ледяными!

Потай засмеялся собственной шутке и подвинул себе стул. За столом становилось тесновато, но ему было все равно.

- Так значит вы, друзья мои, тоже времени не теряли? - Осведомился Потай, поливая картошку маслом из узкой соусницы. - Отлично, отлично. Меня зовут, как вы уже знаете, наверное, Потай Маджесто, а вы... Коллеги, представьте мне наших собеседников!

Когда орк своим мягким басом назвал имена и все формальности были улажены, Потай продолжил.

- Я почти уверен, что он попытается занять форт. Многие так считают, - он махнул рукой в сторону столиков. - поспрашивал, пока шел к вам, люди ставят на то, что он займет именно форт, вопрос только какой. Их ведь тут изрядно и половина брошены.
- Хорошо, теперь мы с вами партнеры, маг Потай. Вы, кстати, очень незаметно прятались! – польстил Дирмах.

Пределец слукавил, ведь он всегда был начеку и знал, что Потай наблюдал за ними из тени. Правда кроме Дирмаха больше никто и не заметил. Дар’сад так и не отрывал глаз от Галдир, не испугавшись.

- Незаметно, но вы, все же, сумели оценить, а? - Потай мягко улыбнулся.

- Дар’сад знал, что ты особенная, и он бы не стал защищаться, умер бы от рук любимой Галдир! – сказал каджит.

Дирмах что-то тихо сказал Дар’саду и тот успокоился. Сутай-рат посмотрел на Потая, но без энтузиазма.

- Что будем делать, ваши предложения? – спросил пределец.

- Ну, перво-наперво, поужинаем, хех, - Потай отправил половинку картошки себе в рот и откусил от булки, шумно прожевал. - Жашем... Затем с самого раннего утра сходим в Университет, есть у нас там кое-какие дела, да-да, коллеги, если что-то забыли, самое время забрать. А дальше, что ж, полагаю, будем дальше собирать слухи, пока не уточним, в каком именно форте обосновался наш ловкач. Не вижу смысла обыскивать их все.

- Что-то Дар'сад захотел пожрать, - произнес каджит с улыбкой, стараясь не обращать внимания на Галдир, но у него это плохо получалось.
- Может погуляю в окрестностях города, поищу информацию, - сказал Дирмах напоследок.

- А мы еще немного поспрашиваем местную публику, – Потай мотнул головой в сторону зала.

Затем пределец молча взял миску салата, а сутай-рат уминал все, до чего смог дотянуться.

***

Уложив Нелор в постель и поцеловав ее в лоб, Дрэвер вернулся обратно в зал, чтобы послушать разговоры местных, а заодно понаблюдать за этими магами из Синода. Они еще были там, данмер хорошо ощущал присутствие магических сил в воздухе.
Поднявшись наверх, он однако же скрылся в тени, чтобы не привлекать к себе излишне любопытных взглядов. Со своей точки ему было видно всех. Он вслушивался в разговоры, пытаясь не обращать внимание на неинтересный пьяный треп выпивох. Все-таки много здесь слишком подозрительного.
Данмер с высоким ирокезом и гладко выбритой по бокам головой возник у стола словно бы ниоткуда. Облокотившись на видавшую виды деревянную поверхность, он с довольной улыбкой обвел взглядом каждого из сотрапезников, приветственно кивнул и начал:
- Приятного вечера. И аппетита, уважаемые товарищи маги и... вольные странники. Мне крайне неловко от осознания, что в мои острые уши влетела часть произнесенных вами слов, - он сделал невинное лицо и повел плечами, - но, кажется, я могу оказаться вам полезным. Вы ищете Элдариона, как и многие другие. Конечно, можно сколь угодно долго рыскать по лесам и опрашивать сплетников, но ведь можно обратиться к тому, кто знает. Я предлагаю обмен. Услуга за услугу.
- О, еще один деловой челове... мер. Прекрасно, замечательно! - Потай отряхнул крошки с живота и потер руки. - Что ж, давайте обсудим наши, кхм, услуги. Так, господа аспиранты, давайте-ка, займитесь делом. Гастон, закажи нам комнаты для ночлега, я не хочу возвращаться в Университет в такую темень, Галдир, Гуралзоб, ступайте, займитесь сплетнями, любыми. Угощайте выпивкой, слушайте выпивох, делайте что угодно, раздобудьте мне любых слухов. На любую тематику. Это будет вашей, ха-ха, преддипломной практикой.
- Нам потребуются средства, наставник, - пробасил орк
- Конечно, конечно, - Потай раздраженно отстегнул от пояса небольшой кошель, в котором хранил небольшую часть денег, и передал его орку. - Вот, он весь в вашем распоряжении. И я рассчитываю получить сдачу, слышите? Сдачу! - Крикнул он вслед уходящим магам.

- Дар'сад, прикрой их и держи уши на макушке! - сказал Дирмах, отсылая каджита вслед за магами.
- Присаживайтесь, прошу. Итак, - волшебник сложил руки домиком и подмигнул Дирмаху, - о чем пойдет речь, любезный друг мой?

Дирмах в людных местах всегда располагался так, чтобы был максимальный обзор. Пределец заметил Кентула ранее, уж больно подозрительным и заинтересованным он был. Также от глаз бретонца не ускользнул факт разговора с самим собой, что могло быть тем Голосом. В рубиновых глазах данмера были высокомерие и злоба, которые тот почти полностью скрывал.
- Выкладывайте, - вежливо произнес Дирмах
- Мне нужна ваша помощь в одном... очень деликатном деле. А именно - добраться до святилища Мефалы, что на севере отсюда. Как вы понимаете, дело срочное, и мои ноги или конь не помогут выполнить его в кратчайшие сроки. Поэтому я предлагаю, как бы это глупо ни звучало, надолго одолжить эту посудину у ее владельцев. Можно и без их согласия, разумеется.
- В обмен на информацию? Ладно, я согласен, хочу разгадать загадку альтмера. Мне также было бы не лишним заглянуть в святилище. Но, может быть, вы представитесь, я Дирмах, а это Потай, - произнёс пределец.

- Кентул. Вольный мечник. И да, информация. Именно там я надеюсь раздобыть ее. Кто-нибудь из вас водил суда? - как будто невзначай поинтересовался эльф.
- Кентул, ты теперь наш партнер, а, следовательно, мы будем равны во всём: опасности и золото делим честно. Вот суда я не водил, только лодку. Предел не имеет выхода к морю, а бродил я, в основном, в южном Скайриме, - пояснил Дирмах.
- Пира-атство, не так ли? - протянул Потай, забавно опустив уголки рта и выпячивая нижнюю губу. - Это очень, очень плохо и грозит неприятностями с Имперским Законом. Наверняка, у того, кто будет прикрывать нас в этом деле, будет иметь место очень неприятный и тяжелый разговор с властями, а? Вот почему нам так важно захватить не только судно, но и персонал этой драной таверны, они выглядят… по-моряцки.
- Прикрывать не придется. По окончании путешествия мы попросту испаримся, а объявимся уже в совершенно другой части провинции, - уговаривал данмер собеседников.
- Я, - Потай важно ткнул себя пальцем в грудь. - Маг Синода, и не абы какой, а Специальный, я не могу испаряться и появляться. Ну, технически могу, конечно, но дело не в этом. Полагаю, мы сможем, хм... Дайте сформулировать, - он даже прищелкнул пальцами, ловя нужную мысль. - Экспроприировать постскриптум этот кораблик. Для нужд Синода, само собой. Проще говоря, мы его заберем силой, используем так, как нам нужно, а потом прикроем свои спины бумажкой с печатью, которую вручим владельцу вместе с кораблем, когда он нам надоест. Как вам такой план?
Потай широко улыбнулся, демонстрируя зубы.
- Ну, меня это устраивает, - удовлетворенно сказал Дирмах, тоже улыбнувшись.
- Меня тоже, - кивнул Кентул. - Когда приступим? Подождем, пока местные пьяницы покинут заведение, или же просто вышвырнем их за борт?
- Никакого насилия, ну, кроме необходимого минимума. Нам нужен хозяин и его ребятки, иначе нам не сдвинуть эту посудину с места. Подождем, пока посетители разойдутся, а потом поставим команду перед простым выбором, - Потай зловеще ухмыльнулся, и над его рукой загорелся крохотный огненный шарик.
- Смотри, не спали тут все, - данмер опасливо покосился на огонь. - Когда придет время, я подам знак. А пока предлагаю разойтись по разным углам.
- Это просто жест, - пожал плечами волшебник. - На корабле используются только чары ледяного типа, конечно же. Но огонь служит прекрасным средством устрашения для моряков.
- Не стану спорить, - хмыкнул Кентул, откланялся и отошел к своему столику.
Пределец лишь молча кивнул в знак согласия.
Услышав их разговор, Дрэвер нахмурился. Как он и подозревал тут не все чисто. Напыщенные лизоблюды и грязные бродяги обсуждали весьма неприятное дело, которое Дрэвер никак иначе не мог бы назвать как "паскудным". И участвовать в этом, разумеется, не собирался. Это все равно, что по уши нырнуть в выгребную яму, полную вонючего дерьма.
Однако он оставался на своем месте, поигрывая желваками. Милостивая Боэта, ожидается заварушка.

***

Около двух часов ночи, когда на борту таверны, кроме персонала, остался лишь вусмерть пьяный норд, уснувший прямо за собственным столиком, Кентул звонко щелкнул пальцами и, поймав взгляд с ненормальной улыбкой что-то строчившего на листке бумаги Потая, беззвучно произнес: "Время пришло".

- Наставник, а мы точно должны это делать? - Огромный орк выглядел огорченным.
- Нет, не должны, но тогда нам придется мотаться по тавернам еще с месяц! Кто знает, что этот Элдарион успеет сделать за такой срок? Более того, мне кажется, с нашей помощью или без, этот Кентул своего добьется. Но мы-то сможем ограничить его кровожадность. Вот как сейчас, - Потай кивнул на документ, который уже почти закончил. - Считаете, это просто кусок бумаги, измазанный чернилами? Он спасет, по меньшей мере, десяток жизней этой ночью. Сколько вы насчитали работников?

- Четырнадцать, наставник, плюс бармен, он, кстати, и владеет всем этим клоповником. Все моряки. - Сообщил Гастон, похоже, его немного нервировала предстоящая опасность - Судно на плаву, всегда имеет припасы и снаряжение для плаваний, как нам удалось узнать.

- Молодцы! - похвалил Потай, встряхивая договор. - Хорошо поработали, а теперь, нам, похоже, пора.
Улыбнувшись данмеру, Маджесто поднялся из-за стола. Даже вознесся. В своей красной мантии и шляпе, с договором в одной руке, поднятой до уровня груди и с маленьким шипящим, полным злобной силы, огненным шаром над ладонью другой, он двинулся через зал, по пути пинками отшвыривая стулья, имевшие несчастье, оказаться на его пути.

- Дамы и господа, ну, преимущественно господа, – Потай оглядел залу, в которой работники Плавучей таверны уже начали наводить порядок, но замерли, завороженно глядя на огненный шар. – Данное судно вместе с командой временно переходит в собственность Синода для выполнения особых задач, согласно этому документу, все, кто окажет содействие специальному магу Синода Потаю Маджесто, то есть мне, прошу любить и жаловать, будут иметь право требовать, да-да, именно так, требовать вознаграждения за свои услуги, кое будет весьма значительным.

- А всем остальным я перережу глотки, а тела выброшу за борт, - Кентул оглядел испуганные лица команды, выждал паузу и улыбнулся. - Шутка. Остальные вольны покинуть судно. Через несколько дней оно будет возвращено на место.

Дирмах с надвинутым на глаза капюшоном молча стоял в угрожающей позе, держа лук наготове. Дрэвер не сдвинулся с места. Он лишь покрепче сжал рукоять меча. Конечно, он мог бы сейчас высказать все, что думает об этих негодяях, но это было не в его принципах. Он был лишен чрезмерного хвастовства и надменности. Все, что он хотел, взять свою дочь и убраться прочь. Дагон раздери, этих магов! Не зря он не доверяет всяким магам. Все эти фокусы и жульничество удел слабаков и трусов. Ни один из них и меча в руках ни разу не держал. Дрэвер повернул голову в сторону неизвестного типа с луком. Похоже, он тоже не разделяет общее желание угонять таверну-корабль.

- А всем остальным... - повторил следом за Кентулом Потай и рассмеялся. - Ну, вы слышали. В общем, господа, теперь вы все приняты на службу, поздравляю. Возражений нет? Я так и думал, подходите, ставьте подписи под договором.

Волшебник выложил бумагу на стойку и краем глаза покосился на Древера, который разглядывал Дирмаха. Бармен тем временем крякнул и принялся читать. По мере углубления в текст, его лицо принимало то удивленный, то мрачный вид.

- И долго ли будем плавать? - поинтересовался, наконец, капитан-бармен

- Полагаю, не очень, но отплыть нужно сейчас же. Вы торопитесь? - Волшебник повернулся к Кентулу.
- Хотелось бы быть на месте как можно скорее. Да и, полагаю, возвращаться тоже нужно будет не слишком медленно. Сутки, двое - не больше.

- О, ну это же совсем быстро, верно? – Потай улыбнулся и вопросительно уставился на бармена.

- Верно, верно, – проворчал тот и снова уставился в договор.

Дирмаху не нравился Кентул, он явно подталкивал их компанию к неприятностям, хотя, может, у предельца разыгралось воображение. "Вольный мечник, ну-ну". Да и Потай, вроде нормальный мужик, но в этой ситуации поддался желанию левой пятки. "Специальный маг, хм". Трое магов-новичков были хорошими ребятами, жаль что они подотчетны имперцу. Оставался еще данмер, который, оказывается, тоже связан с Потаем, но не маг. Его умный и холодный взгляд, казалось бы, подавил у выходца из Предела необоснованную жажду крови.

- Вижу, вам это не нравится, вы хорошо это скрываете, вы наняты Потаем, судя по тому, как он смотрел на вас. Пойдемте отсюда, ваш здравомыслящий и колкий взгляд охладил мою голов,у - тихо произнес Дирмах данмеру, наклонившись к его уху. Дрэвер повернул голову в сторону незнакомца. Низкорослый. Лицо закрывала тень от капюшона. Босмер? Нет, скорее бретон. Хотя трудно судить по такому полумраку. На его вопрос, он лишь покачал головой, не произнеся ни слова. Это могло означать все что угодно, а также и ничего.

Ему не нравилась окружающая атмосфера тайн и хитроумных планов. Стоит схватить этого колдуна за шкирку и потребовать ответа. Так бы он и поступил, будь кем-нибудь иным, орком, например, ухватив мага за ноги. Однако Дрэвер был сторонником сдержанных мер и предпочитал вести деловой разговор, избегая ненужных конфликтов. Поднявшись, он проследовал к магу, и поймав его за руков, сказал:

- Господин Маджесто, давайте на чистоту. Я слышал ваш разговор, но совершенно не понимаю, зачем вам понадобилось угонять эту жалкую посудину? Это же просто вонючая таверна! И, Дагон задери, что вообще вы тут задумали? Я не хочу быть втянутым в какое-нибудь грязное дельце. Не забывайте, что здесь моя дочь. И кто вообще этот тип? Мне он совсем не нравится

- А, вот и вы! Очень вовремя, - обрадовался Маджесто, потирая ручки. Он продолжил значительно тише. - Мне не нужна эта жалкая посудина, мне не нужны эти жалкие подобия матросов, более того, мне даже не нужно никуда плыть. Это нужно вон тому господину, который назвался Кентулом, что совсем не обязательно должно быть правдой. Этот господин поразительно много знает о том, кого мы ищем. Куда больше, чем нам удалось бы собрать за несколько месяцев. И, согласно предварительному анализу, сведения его достоверны. И он желает угнать этот корабль. И я, понимаете, не могу его упустить. Кроме того, уж поверьте, у меня нюх на подобных людей, он угнал бы его, так или иначе, вопрос только в том, какой ценой. Я все свел к договору, немного подневольному, но законному и оплачиваемому. Как бы мог поступить Кентул, не вмешайся я, остается только догадываться, но что-то мне подсказывает, что он не стал бы себя утруждать беспокойством о жизнях других людей. Более того, он угнал бы судно вместе с вами и вашей дочерью на борту, ведь он и собирался угнать его сегодня. Я почти не сомневаюсь, что вам удалось бы выпутаться, но, подумайте сами, насколько это было бы опаснее, чем нынешняя ситуация. С моим вмешательством этот угон превратился в... - Потай щелкнул в воздухе пальцами. - В работу по найму с высокой долей гражданской ответственности. Эти ребята, работники, даже будут в прибыли. В общем, судите сами, я вижу, что вы недовольны, хотя, признаться, от мера великого дома Хлаалу я ожидаю, хм... Большей гибкости. Но, так или иначе, я не стану вас неволить, если мой путь вам не приемлим. Вот ваш контракт, - Потай аккуратно вынул бумагу из своего ящика с писчими принадлежностями и протянул ее данмеру. - Решать вам. Пойдете ли вы со мной, к безопасному убежищу для вашей дочери и интересной, сложной, и потенциально очень выгодной работе, или же вернетесь в порт чтобы... Я даже не знаю, что можно делать в порту.

Дирмах кивнул Потаю, он говорил искренне, затем молчаливый пределец посмотрел на данмера, ожидая ответа. При упоминании родового имени Дрэвер чуть вспылил, что было совершенно не свойственно его натуре.

- Хлаалу больше нет! Забудьте об этом! Как и нет больше Морровинда! Все меняется, и прошлого не вернуть, вы это прекрасно знаете.

Данмер замолк и закрыл глаза, потирая лоб. Наконец, он сказал:
- Хорошо. Но я хотел бы совершить паломничество к некоторым святилищам. На сколько мне известно... в Сиродиле есть, - Дрэвер понизил голос почти до шепота, - даэдрические святилища. Я хочу помолиться Троим.

- Если Потай не поможет вам, то я свожу вас. Мне также необходимо посетить все святилища, правда, пока это не обязательно. Я неплохо разбираюсь в местности, плюс с моей картой мы не заблудимся, - произнес Дирмах, имея в виду карту, купленную в Чейдинхоле. - Я Дирмах, коренной житель Скайримского Предела, а ваше имя я так и не услышал, хоть и понял, что вы Хлаалу!

- Пределец? Далеко же ты забрался со своей земли. Да, бывал я в Пределе. Не буду лукавить, мне твои сородичи не показались особо приветливыми, скорее наоборот. В прочем... в Скайриме таких как я совсем не жаловали, - ответил Дрэвер. - Но помощь мне не помешала. Я впервые в Сиродиле. Совершенно не разбираюсь в местных территориях и поселениях.

- Извини, но как твое имя? - перешел пределец на "ты". Дирмаху понравился бесстрашный данмер.

- Дрэвер, - ответил данмер. - И навряд ли мы встречались ранее, пределец. Однако спасибо за предложение. Но сперва мне хотелось бы услышать вас, господин Маджесто.

Едва Потай раскрыл рот, чтобы ответить, как его перебил Дирмах. Маджесто так и поворачивался с открытым ртом то к одному собеседнику, то к другому, остановившись, наконец, когда Древер снова обратился к нему.

- Во-первых, - принялся загибать пальцы волшебник. - Святилища в Сиродиле есть, само собой, во-вторых, покуда жив хотя бы один представитель, дом не пал. И, самое важное, в-третьих. Господин Кентул, за которым я бы хотел попросить вас приглядывать, как раз изьявил желание посетить такое святилище, так что вот.

- И, в-четвертых, - Потай замолчал на минутку, глядя на данмера. - Морровинд еще... еще восстанет. Он не уничтожен, просто угнетен и я... Впрочем, это неважно. Что вы скажете? Вы с нами? Или же... - волшебник неопределенно взмахнул рукой в воздухе.

- Куда мы едем? - спросил Дрэвер. - И что вам сдался этот беглец из Имперской тюрьмы? Что в нем такого особенного, что им заинтересовался такой человек, как вы?

- Мы поднимемся по притокам до северного берега Румаре, а оттуда пешком до святилища Мефалы, которое так жаждет посетить господин Кентул, - пояснил волшебник. - А беглец... За его голову дают десять тысяч золотых, разве этого мало? - Потай врал уверенно и легко, сказывался долгий опыт торговых дел, - Кроме того, я почти уверен, что через пару недель награда будет значительно увеличена.

Дрэвер чуть прищурил глаза.

- Я чувствую, что вы мне что-то не договариваете. Жадный маг пустился в поиски какого-то отребья. Это же просто глупо. Я скорее поверю, что вон тот пьяница, - и данмер указал на спящего матроса в углу, - последователь Молаг Бала.

Дирмах с интересом смотрел на них обоих, затем улыбнулся, поняв, что здесь идет "торговля", а не спор.

- За это "отребье", в общем-то, платят десять тысяч дрейков, - увещевал данмера Маджесто - Золотом, заметьте, не долговыми расписками. По-вашему, это мало? А я говорю, что в скором времени эту сумму увеличат.

- Мы не на базаре, что бы торговаться. Кто этот, скамп его, мерзавец такой?! - терпение данмера подходило к концу.


- А мне, откуда знать?! - вспыхнул в ответ Потай, едва не брызжа слюной. Его порядком утомила эта нелепая беседа. - Если бы я, Дагот меня забери, знал, то, какого бы черта стал возиться со всем этим?! - Он картинно обвел рукой зал таверны.

- Успокойся Потай! На, хлебни березового сока, - Дирмах протянул флягу имперцу.

- Я спокоен, как даготов океан спокойствия! - все еще взвинчено, но, уже успокаиваясь, ответил Потай, рукой фляжку, и добавил совсем уже холодным голосом. - Я не привык уговаривать наемников, брать мое золото, особенно, когда я делаю куда более щедрое предложение, чем обычно. И не привык докладываться им о своих решениях и действиях. Если вас это не устраивает, я буду считать наш контракт аннулированным.

- Слушай-ка, колдун. Ты явно темнишь, да и к тому же лжешь. Прекрасно знаешь, но не станешь говорить, если, конечно, не подпалить тебе пятки раскаленным железом, - голос Дрэвера был спокоен, да и выглядел он более сдержано, нежели имперец. - Однако мне надоели эти тайны, - развернувшись, он направился в сторону комнат. - И хлебни предельского пойла, может, и правда полегчает, - и скрылся за дверью.

- Мне, конечно, нужны союзники, но не такие. Потай, Кентул хитер и ненадежен, но мы его проверим. Древер очень гордый, с таким гонором его зарежут в какой-нибудь подворотне или он их. Нам нужно держаться друг друга, партнер. И где Дар'сад? А, возле Галдир ошивается, - тихо сказал Дирмах Потаю.

- Хорошо, что ты остаешься, – ответил Потай, глядя вслед Древеру. – Кентул и мне не внушает особого доверия, хорошо, что есть, кому за ним присмотреть. Древер… гордец и сам не знает, чего хочет, впрочем, это расхожий грех среди данмеров, кто-то считает, что именно поэтому Морровинд и постигла катастрофа, – Потай посмотрел на контракт Древера в своей руке и, внезапно решившись, спрятал его и достал чистый листок.
Ухмыльнувшись, он неспешно поджег его и держал до тех пор, пока тот не обратился в пепел – «Пригодится, как-нибудь»
***

Водное путешествие прошло удачно, за исключением последнего отрезка пути, когда плохо знающие фарватер, а понюхав сунутый под нос клинок Кентула при отказе плыть дальше, еще и напуганные и растерянные горе-моряки посадили судно на мель недалеко от руин Вилверина, так что высадиться с комфортом не удалось. Проклиная все на свете, данмер сиганул за борт, на мягкий мокрый песок, в котором тут же увяз по колено на радость персоналу таверны. Не обращая внимания на смешки за спиной, он указал спутникам рукой нужное направление и сам поспешил в ту же сторону, то и дело оглядываясь и давая компаньонам время нагнать его.

Судно со страшным скрипом и треском вздрогнуло и затряслось. От мощного удара стол, за котором Потай набрасывал текст письма семье, в Коррол, опрокинулся и полетел в угол, чернильница перевернулась и только собралась было залить своим содержимым всю каюту, как маг резко щелкнул пальцами и выкрикнул формулу. Крышечка с щелчком захлопнулась, и сосуд с чернилами завис в воздухе. Чертыхаясь и потирая колено, волшебник захромал прочь на палубу и вышел на свет как раз в тот момент, когда данмер перемахнул через борт - "Дагот тебя возьми! Тьфу!"

- Дирмах! Нельзя его отпускать! Галдир, Гастон, скорее, скорее, отправляетесь за нашим другом, следите в оба, чтобы не сбежал, - принялся распоряжаться Маджесто, расхаживая по палубе. - Я останусь тут, а Гуралзоб мне поможет, навести порядок. Надо снять наш кораблик с мели.

У Дирмаха были угрызения совести насчет Древера, но нужно было выбрать чью-то сторону. Потай при всей своей ненадежности был вежливым человеком, который выходил сухим из воды, обходя неприятности стороной. Древер гордый сын великого рода, страдающий внутри, но снаружи недоверчивость и он не может смириться с жизнью и злом, нарываясь на эти самые неприятности. Подавив совесть, пределец решил сделать первостепенной задачей поимку альтмера. "Потом помогу".
- Гастон, Галдир, Дар'сад, не отставайте! За Кентулом на север! - громко сказал Дирмах троице.

***

Эдгар Мейстерхейм – бретонец, работающий репортёром в газете “Вороной курьер”. Он молод, амбициозен и настойчив, хотя, имеет множество недостатков, таких как, например, трусость и лизоблюдство. Каждое новое утро он просыпается ровно в шесть, умывается, аккуратно укладывает свои длиннющие сальные волосы, столь же чёрные, сколь и его вороной конь, надевает зелёный бархатный плащ и идёт завтракать. Обитает он преимущественно в тавернах, поскольку не имеет дома, а средств ему хватает лишь на ночлежку во всевозможных захудалых заведениях, таких как “Плавучая Таверна”.

К собственному удивлению, сегодня Эдгар обнаружил себя не в порту, как это было заведено, а Девять знает где. Журналисту было совершенно очевидно, что постоялый двор угнали, а яичницу ему приготовят разве что из собственных гениталий. Просидев в каюте около часа, бретонец наконец решился лично познакомиться с пиратами и попытаться втереться к ним в доверие – кто знает, быть может, ему всё же удастся вернуться в столицу живым и даже получить материал для нового сенсационного репортажа.

Украдкой он миновал коридор и предстал перед незнакомым магом – вероятно, главою угонщиков. Для бандита тот выглядел весьма прилично, и, быть может, являлся не каким-нибудь отмороженным головорезом, а самым настоящим благородным разбойником, или даже авантюристом, чей замысел куда более грандиозен, нежели обычная кража. Товарищ волшебника, благовидный орк, тоже внушал доверие, словно то был целитель или жрец Имперского Культа. В душе Эдгара вспыхнула искра надежды – неужели пиратов уже перебили, а эта парочка явилась ему на выручку?

- Эм… Привет! – боязливо пролепетал бретонец, выглядывая из-за дверного косяка. – А вы, простите, кто? Кажется, я оказался здесь по какой-то ошибке, – репортёр виновато улыбнулся и почесал затылок. Руки его дрожали, и он знал, что сейчас, возможно, ему придётся драться или убегать. Боец из него был никудышный, но в его арсенале была парочка заклинаний школы иллюзий, позволяющих располагать к себе оппонента или ретироваться, слившись с окружением. Посреди большой воды идти было некуда, посему Эдгар подготовил свою чарующую магию – так, на всякий случай.

- О! Новые лица! Странно, мне казалось, что я всех заставил подписаться. Гуралзоб, я всех заставил? - волшебник почесал ухо и повернулся к орку. - Всех, наставник, но мы проверили не все каюты на этом... судне.

Махнув рукой матросам, ковыряющимся с тросами и блоками, Потай повернулся и принялся с интересом рассматривать репортера.

- Ага, - Изрек, наконец, Потай и, очевидно придя к какому-то решению, продолжил. - Я Потай Маджесто, Специальный маг Синода, действующий в рамках правил и уложений сей светлой организации. Вы попали сюда не по ошибке, а по недосмотру, но сегодня ваш счастливый день, поскольку и вы можете послужить на пользу Синоду. И это может быть даже будет весьма вероятно щедро вознаграждено. Вы моряк? Умеете ставить эти, как их там, Гуралзоб?

- Кливера, наставник.

- Да, именно так, кливера. Или, может быть, вы умеете... Ну, знаете, тянуть или толкать? Нам сейчас как раз очень пригодился бы такой специалист, - Потай кивнул в сторону берега, где несчастные матросы решали, как им столкнуть судно с мели.

- Из Синода, значит? – Эдгар облегчённо вздохнул и расслабился – хоть он и недолюбливал этих напыщенных магов, бояться их ему было ни к чему. Несколько лет назад его выперли из университета, так как у него не было денег на обучение, и с тех самых пор журналист затаил обиду на всех членов Синода. И всё же, на сей раз ему пришлось растоптать собственную гордыню и проявить вежливость по отношению к чародею. – Нет, я вовсе не моряк, и даже не разнорабочий. Позвольте представиться – Эдгар Мейстерхейм, репортёр “Вороного Курьера”, – самодовольно произнёс бретонец, расправив плечи и задрав подборок. Своею работой он не больно-то гордился, но и упускать возможность похвастать собственной значимостью перед магами он тоже не собирался. Как-никак, это весьма почётно, быть голосом Совета Старейшин. – А что здесь, собственно, происходит? У вас экспедиция? – репортёр окинул взглядом окружающих. – Я мог бы написать об этом статью! Уверен, людей заинтересует пропажа их любимого заведения… – Эдгар скривил недовольную гримасу – и зачем это Синоду вообще потребовалось использовать “Плавучую Таверну” вместо того, чтобы арендовать нормальное судно? Похоже, маг воротил какими-то тёмными делишками, и вывести того на чистую воду было долгом любого сознательного гражданина, а уж имперской ищейки – тем более.

- Репортер?! - глаза волшебника загорелись, он всегда мечтал попасть на страницы газет, но не в уголовную хронику и не в раздел "Разыскивается, живым или мертвым", но в солидный репортаж где-нибудь на первых страницах. - Уверен, вы должны написать об этом статью, просто обязаны. Тут, видите ли, все работают, таков принцип у нас, в Синоде. Вы записываете?

Потай принялся расхаживать взад-вперед перед носом журналиста, заложив руки за спину.

- Наша организация блюдет интересы Империи и ее граждан, мы способствуем развитию магических искусств, ведем контроль за людьми с потенциально высокими способностями, учим молодых магов управлять своей силой. И, заметьте, всегда вовремя платим налоги - Потай развернулся на пятке и двинулся в другу сторону - Я же, будучи Специальным магом Синода (вы правильно записали? Дайте я посмотрю!) бдю... Нет, бжу... Кхм, кхм... Следую интересам своей организации во всех ее проявлениях... Да, вы записали мое имя? Потай Маджесто, Специальный... Ах да, я уже говорил, так вот, интересы организации соответствуют интересам Империи, чье благополучие является альфой и омегой для нас...

Потай, как и всякий Маджесто, мог долго и нудно говорить фактически на любую заданную тему, тем более, что эта была такой благодатной. Волшебник почти десять минут распространялся, про высочайшую ответственность Синода и его лично, про благо государства и интересы граждан и прочую ерунду.

***

- Таким образом, аренда судна "Плавучая таверна" вместе со всем экипажем, носила исключительно добровольный характер. Я верно говорю? Ведь добровольный? - Потай как раз дошагал до бортика и теперь, перегнувшись через него, кричал матросам. Услышав в ответ не слишком-то радостные "Ага" и "Еще как", улыбнулся и продолжил. - Дела организации требовали поспешности, потому было принято такое... необычное решение, разумеется, жителям нашей славной столицы не стоит беспокоиться на этот счет, в скорейшем времени их... Как вы сказали? Любимое? В самом деле? Ну ладно, их любимое заведение вернется на привычное место, освеженное путешествием по водам Румаре. Вы ведь дадите мне просмотреть ваши записи, не так ли?

- Может, вы всё-таки объясните, для чего вам потребовалась таверна? – сонным голосом пробормотал Эдгар, передавая волшебнику его собственные изречения, аккуратным почерком изложенные на бумаге. Пожалуй, такой пытке журналиста не подвергали ещё никогда. – Ваша организация, несомненно, важна для Империи, но её сомнительная деятельность не может не вызывать у меня вопросов, – бретонец подготовил чистый лист, обмакнул перо в чернильницу и уставился на Потая. – И что это за “Специальный маг” такой? Складывается ощущение, что ваша работа – это создавать иллюзию бурной деятельности. На что вообще идут деньги налогоплательщиков? – энтузиазма у Эдгара поубавилось – похоже, его собеседник мог часами нести ахинею, переливая из пустого в порожнее.

- Деньги налогоплательщиков? Но, простите, Синод практически на самоокупаемости! - ловко, как ему показалось, увильнул от ответа на первые два вопроса Потай, просматривая исписанный листок. - То незначительное финансирование, что поступает из бюджетных средств нельзя считать полноценной опорой Синода, и однако, несмотря на это, мы можем заявить, что подготовка и учет новых кадров идет полным ходом, а кадры, как вам должно быть известно, это основополагающий...
Еще несколько минут Маджесто увлеченно рассказывал о пользе взвешенной кадровой политики при формировании действенных групп.

***

- Несомненно, это всё очень любопытно… - репортёр уже прекратил писать и теперь занимался рисованием карикатур на “Специального мага”. – Но наших читателей не интересует политика Синода. Итак, давайте, наконец, перейдём непосредственно к делу. – Эдгар смял испорченный лист и метко бросил его в плевательницу. - Как я понял, вы являетесь руководителем экспедиции, и раз уж вам пришлось позаимствовать “Плавучую Таверну” с её персоналом, вместо аренды добротного судна и найма специально обученного экипажа, то миссия ваша крайне важна и не терпит отлагательств. Вот о ней-то и расскажите. – репортёр попытался надавить на честолюбие мага. Раз уж он с таким вдохновением повествует о работе системы в целом, то и о своей деятельности сможет хоть что-нибудь да поведать. - Чем вы занимаетесь сейчас? Какие исследования проводите? В чём, в конце концов, вообще состоят ваши обязанности как члена Синода? И пожалуйста, больше конкретики!

- Ааа...- Потай проследил взглядом за полетом смятого листка, замолчав, что удивительно, на пару мгновений - Не интересует политика Синода? Но, позвольте, это же очень, очень увлекательно, впрочем, допускаю, что некоторые понятия слишком специфичны для неподготовленного читателя. Вы совершенно правы, я являюсь руководителем, - Потай гордо приосанился и важно выпятил нижнюю губу. - И, пожалуй, наш скромный вояж можно назвать экспедицией, хотя я вовсе не претендую... Хм, вы лучше так и запишите - экспедиция, так в самом деле лучше. К сожалению, я не могу посвятить вас во все подробности нашего... нашей экспедиции - волшебника так и подмывало рассказать о своем хитром плане (разумеется, Персивальд был лишь вспомогательным средством!). И тут ему пришла в голову отличная мысль! - Я лишь напомню, как и говорил ранее, первейшей задачей Синода является соблюдение интересов Империи, подождите, подождите - предупредительно поднял руки перед собой Потай, заметив выражение лица репортера - Так вот, соблюдение, потому мы прикладываем все силы, чтобы обнаружить Элдариона, того самого преступника, которого ищет Легион. Мы считаем, что это дело особой важности, потому именно меня, - Потай лучезарно улыбнулся, сверкнув золотым зубом в лучах утреннего солнца. - Специального мага Синода, Потая Маджесто, поставили следить за этим делом. Видите ли, я занимаюсь именно такими, особо важными делами. Верно я говорю, Гуралзоб?

- Верно, наставник, - орк вздохнул и повел плечами. - Огромная ответственность.

- Ох, снова этот Элдарион… - бретонец заметно помрачнел, ведь за последние несколько дней ему только об этом смутьяне и приходилось писать. – Ну, это многое объясняет – очень разумно со стороны Совета Старейшин подключить к поискам магов Синода. В таком случае, как только я доберусь до столицы, в печать отправится статья о Специальном Маге Потае Маджесто, занимающимся выслеживанием опасного преступника. Наши читатели просто обожают такие истории! Да и спонсоров удастся выставить в хорошем свете. – Эдгар улыбнулся, потёр руки и быстренько изложил на бумаге свои тезисы, в которых описал поисковую деятельность, учинённую государственными организациями и их агентами. Сейчас от репортёра требовалось лишь две вещи – успокаивать граждан и отвлекать их внимание менее насущными проблемами, и с первой задачей он пока что справлялся на ура. Конечно, рассказ о важном научном открытии или поисках могущественного артефакта был бы для него предпочтительней, но на волне общего безумия и такая байка вполне сгодится.

- Да, да, этот альтмер наделал шуму, сами понимаете, такую награду просто так не предлагают, - Потай снова принял важный вид. - Я заявляю, что честным гражданам Империи нечего бояться, теперь, когда Синод (в моем лице) подключился к поискам, преступник скоро будет схвачен и водворен на свое, кхе-кхе, законное место, то есть в тюрьму. Да, кстати... Я могу оставить сообщение для своих родственников? Видите ли, я давно не видел их, совсем замотался, прямо ни минутки нет, даже чтобы письмо написать, а тут такой шанс.

- И я бы тоже... Если можно, - оживился Гуралзоб и тоже улыбнулся, что было особенно жутко - Мы были бы очень благодарны.

– Думаю, вы можете внести в газету своё заявление, если оно касается вашей операции, - просьба мага слегка смутила репортёра, но и из неё он вполне мог извлечь выгоду – всё зависело от важности сообщения, или, на худой конец, от кошелька Потая. - В противном случае, придётся заплатить – издательство тоже не едиными дотациями правительства живёт, – репортёр прошуршал пальцами, намекая на звонкую монету.

- Хорошее заявление? Я все равно не смог бы сказать лучше. Хм, а я-то думал, что у нас взаимовыгодное предложение, я предоставляю вам горячий и, самое главное, достоверный материал, а вы мне место на первой полосе. Впрочем, вы правы, негоже разорять честное издательство. Гуралзоб, будь любезен, принеси мой ящик для особых дел.

Орк кивнул и скрылся в темном проеме пристройки. Через пару минут он вернулся с изящным ящиком, покрытым узорами. Потай ловко выставил складные ножки, прятавшиеся в днище, и установил получившийся столик для письма прямо перед собой, затем откинул крышку, явив свету богатый набор перьев, разной толщины и формы, разноцветных чернил и стопки нескольких видов бумаг. Выбрав лист побелее и перо потоньше, он принялся что-то выписывать. Закончив, волшебник поставил размашистую подпись и протянул документ Эдгару.

- Вот, извольте, думаю, ста золотых будет достаточно за нас обоих? - Запись на листе сообщала, что сей клочок бумаги "является кредитным векселем Синода на 100 (сто) имперских дрейков, кои могут быть получены в любом конклаве на предьявителя". Снизу было указано имя и должность Потая.

- Вполне, – внимательно перечитав документ, репортёр аккуратно сложил его и убрал в карман плаща. Писчий набор мага вызвал у него неподдельный восторг и зависть – ему, поди, целый год пришлось бы вкалывать, чтобы разжиться чем-то подобным. Его собственный инвентарь, включающий в себя деревянный чемоданчик, папку с самой дешёвой бумагой, банку чернил и пару драных перьев выглядел убого и куцо по сравнению с таким богатством, посему Эдгар стыдливо поспешил убрать его с глаз долой. – Ну что ж, пишите ваше обращение. Отсутствие цензуры, увы, не гарантирую, так что выражайтесь как можно мягче.

"Также я, Потай Маджесто, Специальный маг Синода, сообщаю своим родным, проживающим в Короле, что я пребываю в добром здравии и бодром расположении духа, коль скоро мои обязанности позволят, незамедлительно навещу их, поскольку душа моя стосковалась, будучи оторванной от семейного очага.
P.S. Мои обязанности позволят навестить вас через неделю, приглашайте гостей, заказывайте угощение".

Немного подумав, волшебник со вздохом зачеркнул последнюю строчку и повернулся к орку.

- А ты, мой верный Гуралзоб, кому хочешь оставить сообщение? - Потай с пером в руке уставился на орка. Тот потупился и пробормотал. - Я... Ну, всем в монастыре Мотылька Предка, я там родился, ну, не то, чтобы родился, меня туда подкинули и я... В общем, монахи не читают газет, наверняка, это пустая трата слов...

- Ну-ну, еще какая "непустая", тем более, что уплачено за двоих - подбодрил Потай орка и дописал еще пару строчке - "Верный аспирант Синода Гуралзоб передает поклон и благодарность монахам монастыря Мотылька Предка".

"Во-он ты откуда всего этого понабрался", - подумал про себя Потай. - "Ну, теперь мне понятно".

***

- Ну, вроде бы ничего, - Маджесто помотал листком в воздухе и протянул его репортеру, спешно складывающему свои писчие принадлежности.

- Уже через неделю будете в Корроле? – удивлённо спросил репортёр, перечитывая обращение Потая. – Неужели рассчитываете изловить Элдариона в столь краткие сроки? К слову, по моим данным он как раз на западе и ошивается. А мы сейчас где? – Эдгар выглянул из таверны, и места, в которых он очутился, показались ему дикими и совершенно незнакомыми. – Ох, как же мне теперь обратно в столицу-то? Не пешком же! Видимо, придётся мне пока что с вами поплавать, а если всё-таки поймаете этого бандита – то я сразу же об этом и напишу! Из первых рук, так сказать, – бретонец улыбнулся; давненько ему так не везло на эксклюзивный материал. – Вы же не будете против моей компании? Комната оплачена на неделю вперёд, так что, всё по закону.

Такого поворота событий Потай точно не ожидал. Оно, конечно, полезно дать нужную тебе информацию в широкий доступ, но вот таскать с собой человека, который не замедлит сообщить о любом твоем шаге, это совсем другое. Он замялся и принялся теребить воротник своей мантии.

- Хм, насчет столицы не переживайте, разумеется, мы вас доставим туда. Как я и говорил, в скорейшие сроки - волшебник попытался снова оседлать любимую тему разговора, но что-то сбивало его с мысли. Он прислушался - "Будто кто-то кричал. Или нет? Даготовщина какая-то".

- Возможно, я еще пожалею, но - волшебник добродушно хохотнул - пусть будет так, нам не помешает присутствие прессы, кто-то же должен освещать наш грандиозный успех, буде такой свершится.

***

Без происшествий, группа из пяти личностей подошла к святилищу Повелительницы Убийств. Статуя изображала ужасную женщину с четырьмя руками с ожерельем из черепов.

- Кентул, мы добрались до этого места, как ты и хотел, что ты намерен делать? - спросил Дирмах.

- Это самая уродливая статуя из виденных Дар'садом! - тихо произнес каджит на ухо Галдир, стоя в отдалении.

Галдир, поклявшаяся себе никогда не соглашаться с Дар'садом, нервно кивнула, кот был прав, эта штуковина и правда действовала на нервы.

- Я намерен узнать, зачем я был вызван сюда, - данмер швырнул на постамент перед статуей пару цветков паслена. И, услышав шепот Дар'сада, добавил - Тебе, каджит, я бы посоветовал держать язык за зубами и проявить каплю уважения к Матери Клана!

Гастон бросал судорожные взгляды по сторонам и сжимал невзрачный амулет на груди, тихонько вознося молитву Девяти. Кто бы мог подумать, что он столь религиозен? Впрочем, в святилищах Мефалы неверующих нет.

Воздух задрожал, и вдруг его разрезал звонкий, всепроникающий голос, пробирающий до костей, задевающий душу, заставляя внимать ему, отбросив все иные мысли.

- Ты пришел ко мне. И ты получишь то, к чему так долго шел. Знания, ответы на твои вопросы, ключи к запертым сундукам. Тот, кого ты ищешь, разбил лагерь в форте Эш, на дороге в Коррол. Его окружают лжецы, трусы и подлецы, готовые продать его за пару сотен золотых. Но он силен. И они боятся его. Он не ограничится тем, что имеет. Его планы куда грандиознее, но кто-то не дает мне читать книгу его мыслей. Кто-то или что-то. Ты будешь плести мои сети, дергать за ниточки. Предательство, ложь - эта жалкая империя погрязла в пороках. Близится буря. И ты станешь ее вестником. Противники Элдариона глупы, и ни за что не поймают его сами. Отправляйся в столицу. Уговори капитанов легиона отправить отряды на защиту Коррола и Скинграда. Туда нанесет удар этот жалкий эльф, возомнивший себя великим бунтовщиком. Он должен получить достойное сопротивление. Выполняй, и я вознагражу тебя!

Дирмах вышел вперед.

- Скажи, мне о Убийственная Госпожа кто говорит со мной, что это за Голос? - вежливо с благоговением спросил у Мефалы пределец.

- Убийства, совершенные тобой, достойны великой меня! Знай, смертный, это не мой Голос и продолжай искать и убивать во славу мою! - произнесла Принцесса даэдра и замолчала.

Бретонец из Скайрима повернул голову к данмеру.

- Кентул, думаю, нельзя терять время! Пойдешь один в Легион? - спросил Дирмах.

Гастон был потрясен до глубины души Голосом Мефалы, однако, как бы сильно его не впечатлило это явление, он был истинным членом Синода - "Ага! Вот оно! Ради этого наставник сьест собственную шляпу!"

- Голос у нее хорош, но статуя... Пламенная Галдир, ни хочешь послушать комплименты от каджита? - начал ворковать Дар'сад. Галдир фыркнула и повела плечом. Дар'сад, приняв это за "да", продолжил говорить комлименты.

- Разумеется! - данмер сощурился и прыснул со смеху. - Мы отправим легионеров искать иголку в Великом Лесу, гоняться за призраком. Грядет война, и все вы это только что слышали. Вашей организации, я полагаю, удастся неплохо обогатиться в ее время. Десять тысяч септимов - ничто в сравнении с вашими будущими доходами, - обратился эльф к магам. - Солдаты не дадут Элдариону расслабляться, заставят искать наилучшие ходы. Мы же, всегда будучи в курсе событий, сможем получать выгоду от продажи информации и извлекать удовольствие от этой игры в кошки-мышки. Лично я нахожу это забавным.

Дирмах улыбнулся.

- Как я понял, Кентул, Убийственной Госпоже необходимо создать противостояние альтмеру-убийце. Почему же она не покровительствует ему, вот что забавно. Ты на нашей стороне и это хорошо, не хотел бы иметь тебя в качестве врага. Награда хороший довесок, но отгадка важнее, - выложил пределец.

- Дар'саду непонятно, почему Кентул до сих пор не отмыл свои штаны? - с долей насмешки произнес сутай-рат.

- Если ты не заткнешься, кот, мне придется отмывать их от твоей крови, - огрызнулся мер, но штаны оглядел. Заметив прилипший то тут, то там к ткани чуть ли не до середины бедра песок, он оперативно отряхнул его ладонями, затем вытер их о рубаху и не без доли иронии поблагодарил каждита. - Спасибо, мой всезамечающий товарищ. Что бы я без тебя делал? Теперь-то, когда штаны чистые, твоя красавица точно положит на меня глаз, - он подмигнул босмерке, - и тогда тебе придется убить меня, чтобы заслужить ее расположение.

- А ты веселый, приятель! Почти такой же веселый, как Дар'сад! - ухмыльнулся во все зубы каджит.

- Ладно, давайте двигаться, - сказал Дирмах компании.

[Prisoner-Boratino]

А, еще я добавил к списку положительных персонажей Эраноса. Он хоть и на стороне повстанцев - все равно действует исключительно мягко, да и сам по себе добряк

[Prisoner-Boratino]

Глава 5. Старый форт

 

Спойлер

Зачистка форта прошла быстро и без особых осложнений. Команда действовала на удивление слаженно, что не могло не радовать альтмера. За пару часов подземная часть древнего сооружения была избавлена от населявших ее существ, тела которых были позже преданы огню во дворе. Глядя на уплывающие в небеса клубы дыма, Элдарион почувствовал усталость и присел на набитый соломой холщовый мешок.
- Мы, кажется, неплохо сработались, - задорно подмигнул он товарищам. - Но это только начало. Нас ждет еще очень много работы. Трудной, но крайне интересной, - он сорвал травинку и принялся ее пожевывать.
- Вы готовы приступить прямо сейчас?
-А в чём заключается работа? - прозвучал вопрос от Эранора.
- Разумеется! Что дальше, мастер? – без всякого уважения, скорее, с усмешкой спросил имперец у альтмера. – Превратишь это негостеприимное место в своё уютное гнёздышко? О да… Вот здесь мы поставим беседку, подле неё – фонтан с рыбками, а на стены повесим эльсвейрские ковры ручной работы, изображающие растление юных дев мохнатыми зверолюдами. – мечник осматривал дворик, почёсывая подбородок и прикидывая, где разместит своё капище. – Или, быть может, обойдёмся без хаджитов? Терпеть их не могу. Линяют, гадят, где не попадя, да ещё и тащат всё, что плохо лежит – ну прям как я! Кстати… в качестве альтернативы я мог бы попросить Леди выделить для нас парочку… лишних рук. – Зено ухмыльнулся и кивнул в сторону сгнившего тела, вынесенного им из развалин.
- Пока что обойдемся без мертвецов, - скривился Элдарион. Идеи, ехидство и вообще поведение имперца сильно настораживали его. - Эранор, ты отправишься в Хакдирт, это поселение в пяти часах ходьбы на юго-западе. Местные давно уже недовольны властью, но каждую попытку мятежа легион нещадно подавляет. Мы же сделаем им предложение, от которого они не смогут отказаться, наша помощь будет неоценима, как и их помощь нам. Собери всех мужчин от двадцати до сорока пяти лет - юные и хилые нам не нужны - которые умеют обращаться с оружием, и приведи их сюда по истечении четырех суток. От оставшихся добейся, чтобы поставляли продовольствие. Теперь ты, Зено, - обратился он ко второму спутнику. - К северу отсюда есть айлейдский город Линдаи. Сейчас там обосновалась небольшая банда разбойников - не больше шести человек. Убеди их присоединиться к нам. Пообещай им, что через пару месяцев, когда мы захватим Кватч, он будет отдан им в управление. Если не согласятся - убей. Думаю, тебе это по силам. Вопросы есть? - эльф уставился на спутников.
- Согласен, - ответил данмер. - Но после Хакдирта я отправлюсь в Коррол, мне нужно выяснить, куда делся мой напарник.
- Тогда займись сперва этим. Эти люди будут нужны мне ровно через четыре дня. А ты управишься со всеми делами именно за этот срок. Твоему напарнику я буду только рад. Лишний клинок будет как нельзя кстати.
- Хорошо. Тогда я выхожу через полчаса, - ответил данмер.
- Ишь, какой хитрый! Откуда ты знаешь, что там есть разбойники? – спросил Зено, скривив недоверчивую мину. – А не поджидает ли меня там смертельная ловушка? Леди не понравится, если её верный слуга погибнет из-за такой ерунды. И чем всё это время будете заниматься вы, “Мистер Большая Шишка”? Нет уж, ты или примешь помощь моей госпожи, или на собственной шкуре ощутишь её гнев! – имперец встал в устрашающую позу и изобразил хищника из семейства кошачьих, готовящегося расцарапать морду своего противника.
- Я отправлюсь в предместья Скинграда. Небольшая паника у жителей соседних графств сыграет нам на руку, - отвечал эльф имперцу. - Кстати, я тут подумал... Спешу признать, что мое мнение насчет твоих... эм... тел? трупов? изменилось. Они будут защищать форт в наше отсутствие.
- О, я знал, что мы поладим! Приступим сейчас же! - Прежде всего, Имперец разделил полученный от сожжения гоблинов прах на три ровные кучки, а затем аккуратно поместил в каждую из них останки, собранные им за последние несколько дней. Первые, ещё довольно свежие, принадлежали молодой девушке, словно изжаренной какими-то мощными чарами. Вторые, позеленевшие кости, являлись слишком старыми, чтобы определить по их виду бывшего обладателя или причину его смерти. И наконец, третьи, извлечённые из глубин форта, были переломаны и частично стёрты в порошок, что говорило о мощности ловушки, раздробившей тело бесстрашного искателя приключений. Напоследок, Зено достал из сумки какие-то странные камни, испускающие тёплое алое мерцание и увенчал ими свои заготовки. - Теперь дело за вами, мастер. Просто поделитесь с ними частичкой своих сил, а всё остальное предоставьте моей госпоже. – прошептал мечник, прижав кулаки к груди и сгорая от предвкушения. – Ну же!
Элдарион зашептал магическую формулу, и светло-синий поток энергии устремился от его ладоней в сторону творящего черный ритуал имперца.
- Прах к праху, плоть к плоти, сердце к сердцу! – голос Зено вдруг переменился, став намного выше и мелодичней, а глаза его лишились зрачков и стали мертвецки-бледными. Сам он, похоже, не отдавал отчёта своим действиям, словно погрузившись в транс и уступив место своей повелительнице. - Внемлите словам сиим, мои непослушные дети! К вам, погребённым в глубинах небытия взываю я, дабы ещё раз могли присягнуть вы на верность своей прародительнице! Восстаньте же, своевольные черви и посвятите себя служению идеалам, от которых некогда отвернулись! Вернитесь ко мне и разделите со мною тот мир, что я намереваюсь вам даровать! – ноги имперца подкосились; свалившись на пол, он забился в конвульсиях, а изо рта его хлынули слюни.
Прах закружил подобно вихрю, поднимая останки в воздух и возвращая им первозданный вид. Магические камни, заменившие сердца марионеток начали обрастать костями, органами и плотью, а затем покрылись мерцающей огнём кожей, выдающей магическую природу восставших из мёртвых бойцов. В то же время, на руке альтмера возникло три алых метки – символы заключённых контрактов, вытягивающие из мага силу, но позволяющие ему отдавать приказы своим новым слугам.
- Получилось, получилось! – заверещал Зено, чей приступ, наконец, завершился. – Леди будет довольна тобой, дружище эльф! И мною тоже! – на глазах мечника выступили слёзы радости.
Перед Элдарионом предстала троица нордов – щуплая девчонка с длинными пепельными волосами, громила с пламенно-рыжей гривой и коренастый шатен с недовольным лицом. Все они были раздеты и нервно переглядывались, то ли из-за смущения, то ли из-за неожиданного возвращения в мир смертных. Зено, всё так же сидящий на полу, вскочил на ноги и бросил свой плащ даме – не потому, что был галантным кавалером; просто, разглядывать на её плоском, как доска теле всё равно было нечего. Мужчинам повезло чуть меньше – им досталось тряпьё, оставшееся от бывших обитателей форта.
- Я пытался шутить, когда выказывал желание повстречать тебя после смерти, Эл. – наконец выдавил из себя шатен, бывший некогда Ральдом Хриплым, боевым товарищем Элдариона. – Во что ты вляпался на этот раз?
- Ты знаком с этим ушастым пройдохой, братец? – вторил рыжебородый здоровяк. - Да как посмело это ничтожество призвать из Шоровых Чертогов меня, Рольфа Кузню?
- Успокойся, дядюшка… - подала голос девчонка. – Мы все должны быть ему благодарны за предоставленную возможность. Как же мало я успела сделать за свою короткую жизнь…
- Что это за малявка? – в недоумении спросил Ральд у человека, назвавшегося Рольфом, и, по всей видимости, состоявшим с ним в родстве.
- Вот ведь, спрашивает он ещё! Да это ж Лайла, дочь твоя, дубина! Я всё собирался тебе сообщить, да как-то запамятовал, – виновато произнёс здоровяк, почёсывая затылок.
- От Рейлы, что ли? Вот это да! – восторженно воскликнул мертвец. – Я стал отцом! И как жизнь? – не придумав ничего умнее, обратился Ральд к девушке, оказавшейся его дочерью.
- Я мертва, идиот! – Лайла отвесила блудному папаше подзатыльник и сложила руки на груди. - Нас всех воскресили! Мы зомби! Зомби, хе-хе!
- Какие-то мы больно болтливые для ходящих мертвецов… Да и выглядим вполне себе живыми, если не обращать внимания на эти мерцающие трещины по всему телу. - шатен перевёл взгляд на альтмера и покачал головой. – Так в чём же дело, Эл? Не думаю, что ты просто решил устроить мне встречу с роднёй. И что это за шут? – Ральд жестом указал на Зено, который всё это время безумно плясал, истерично хохоча, хлопая в ладоши и выкрикивая лозунги своей хозяйке.
- Этот шут вызвал вас к жизни, - слегка ошарашенно ответил альтмер. Вид старого друга одновременно обрадовал и навел на него тоску по старым временам, пирушкам в особняке и прогулкам по ночному городу. Впрочем, он собирался вернуть все. До последней мелочи. Уважение, деньги, дом, друзей. И один сейчас был рядом с ним. - Видимо, Ральд, ты оказался пророком. Правда, думаю, ты ожидал предстать передо мной немного в другой форме одежды, - эльф бросил взгляд на лохмотья. - У меня есть план. Грандиозный план. И я надеюсь, что ты не откажешься мне помочь, приятель.
- Ну, терять-то мне уже всё равно нечего, – лицо Ральда расплылось в добродушной улыбке. – И, раз уж мы обязаны тебе и твоему новому дружку “жизнью”, то для нас будет делом чести подсобить вам. Верно? – обратился норд к родне, на что та одобрительно кивнула. – Не томи, выкладывай свой план, – зомби расселись вокруг эльфа и приготовились слушать его объяснения. Зено тоже притих – всё-таки, мечник и сам не до конца понимал, что он здесь вообще забыл, и с чего бы это его госпоже так интересоваться какими-то тупыми северянами.

***

Элдарион узкими лесными тропами обходил старый город Скинград. Ему не нужны были лишние встречи и стычки. Оставив по правую руку горделиво возвышающийся на вершине холма замок с острыми башенками, он поднялся на заросшую кустарником возвышенность недалеко от главной дороги, и взору его открылся вход в пещеру. Связки черепов у входа ясно давали понять - он не ошибся.
Хозяева подземелья не заставили долго ждать, и едва эльф спустился на такое расстояние, куда солнечный свет уже не проникал, вышли навстречу. Трое вампиров, часовые, легкие воины в кожаной броне. Обнажив мечи, они выжидательно уставились на гостя.
- Я пришел с миром, - начал он. - А также с предложением, которое должно вас заинтересовать.
- Что же это за предложение-то такое, - удивился один из кровососов. Вероятно, старший в их иерархии, так как в отличие от собратьев держал в руке эльфийский клинок, а не стальной.
- Как насчет пары нападений на местные поселения? Пропавшие жители, обескровленные тела, жуткие слухи?
- И какой нам с этого прок? Стражники прижмут нас к стенке и уничтожат.
- Не уничтожат. Каждое нападение - в новом месте. Новые обстоятельства, новые улики.
- Зачем это тебе? Не ты ли боролся с распространением вампиризма в провинции еще с десяток лет назад? - недоверчиво спросил главный.
- Мне нужно ослабить власть и раздробить вооруженные силы вашего графства. Раскидать их по его углам. Со своей стороны в случае успеха гарантирую защиту ваших прав и присвоение неких привилегий. И, разумеется, золото. Много звонкого золота, - соблазнял вампиров волшебник.
- Я сообщу об этом патриарху, - заторопился с докладом ночной хищник.

***

Эранор быстрым шагом подошёл к храму Хакдирта. Не обращая внимания на косые взгляды местных жителей, он начал произносить речь:
-Здравствуйте, достопочтенные и многоуважаемые жители великолепного города Хакдирт. Я - вестник всесильного и непобедимого мага Эладриона, всемогущего, грознейшего врага имперских узурпаторов и вашего преданного союзника в борьбе против них. Я принёс вам замечательную новость: мой великий повелитель собирает войско, чтобы уничтожить имперских захватчиков, и вам выпала великолепная возможность стать частью его армии! После победы Эладрион всемогущий подарит вам весь Имперский заповедник. Кроме этого, все участники войны получат льготы – ни много, ни мало по 1000 септимов каждый. Также вам будит разрешено поклоняться любым богам и людям. На этом моя речь закончена. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы?
Множество жителей Хакдирта, собравшихся вокруг данмера, начали обсуждать услышанное. Империю здесь недолюбливали издавна. Впрочем, как и жителей больших и шумных городов. В особенности ненависть местных культистов вызывал близлежащий Коррол, правители которого уже много лет мешали поселению развиваться.
- Я Вландондером Мослин, глава этого, как вы выразились, великолепного города, - с грустной усмешкой представился мужчина, вышедший вперёд, указывая на уничтоженные огнем здания вокруг. От многих из них осталась лишь пара обугленных досок, - Мы согласны присоединиться к твоему господину, если он выделит нам 5000 септимов на восстановление и развитие хозяйства.
- Хорошо, - немного подумав, ответил мер. В любом случае, он ничем не рисковал, так как деньги были не его. - Но мой достопочтенный повелитель сейчас отсутствует. Поэтому я предлагаю всем желающим собрать вещи и выходить к форту Эш. Деньги прибудут в конце месяца Первого Зерна.
- Ладно, договорились, - ответил Вландондером Мослин, протягивая руку данмеру. Они еще немного поболтали, обсуждая детали сделки, а остальные поселенцы потихоньку расходились по своим домам, судача о встревожившей всех новости.
После завершение своего задания Эранор отправился в Коррол на поиски пропавшего друга.

***

Коридоры замка Скинграда виляли, запутывая любого, кто не был с ними знаком. К счастью для себя, эльф подобных проблем не испытывал. Он не раз бывал здесь до изгнания из Гильдии Магов по поручениям прежнего начальства, и каждый поворот запомнил превосходно. Миновав опасный открытый участок столовой, он прошел через кухню и прошмыгнул в жилые помещения. Нужная дверь обнаружилась лишь с третьей попытки. Прошептав заклинание рассеивания, чародей шагнул внутрь.
Чистые и опрятные, без особого шика, но со вкусом убранные покои встретили Элдариона прохладой сухого воздуха. На столе стояла початая бутыль Сурили 399 в скромном обществе двух золотых кубков, словно бы приглашая гостя присоединиться к застолью. Хозяина не было. Во всяком случае, он ничем не выдал своего присутствия, и мер вздрогнул, услышав за спиной вежливое покашливание.
- Я ждал тебя, мой мальчик, - раздался дряблый голос старика.
Альтмер обернулся и увидел графа. Одетый в парадную мантию, несмотря на то, что посетители обращались к нему чрезвычайно редко даже в приемные часы, Янус Гассилдор переминался с ноги на ногу, ничем другим, однако, не выдавая беспокойства.
- Тогда ты знаешь, зачем я здесь, - хладнокровно произнес маг. Его руки возбужденно дрожали, хватаясь за края плаща.
- И я готов. Но скажи, зачем тебе это? Ты погубишь себя, как и многих других. А какой в этом смысл? - вопрошал вампир, глядя прямо в глаза своему молодому собеседнику.
- В тюрьме было скучно, - зло усмехнулся эльф. - А теперь пришла пора прощаться. Ты был хорошим другом, Янус. Пока не продал меня, - глаза Элдариона яростно засверкали. Он двумя шагами приблизился к не оказывающему сопротивления графу и прикоснулся к его лбу ладонью, отдавая мысленный приказ. Пламя охватило старого вампира, выжигая глаза, плавя кожу, одежду, украшения. Через минуту все было кончено. Ни криков, ни свидетелей. Только запах горелой плоти и обугленное тело на полу. Прошептав заклинание хамелеона, альтмер никем не замеченным покинул замок.

***

Пока Элдарион, Зено и Эранор занимались пополнением рядов своей маленькой армии, вернувшиеся к жизни мертвецы начали приводить в порядок крепость, оставленную под их надзором. Работа спорилась, ведь зомби практически не чувствовали усталости, им не нужны были ни сон, ни еда – лишь энергия мага, поддерживающая жизнь в их фальшивых телах. К вечеру весь мусор, оставшийся от гоблинов, был вынесен прочь, прорехи залатаны, ворота возвращены на положенное место, а сам форт стал выглядеть хоть немного, но уютней. Заходящее солнце мертвецы провожали лёжа на крыше, предаваясь тоске по своим растраченным впустую жизням.
- Сколько тебе было, когда ты умерла, Лайла? – спросил Ральд, разглядывая лицо своей дочери. Выглядела она крайне юной, и навскидку ей нельзя было дать больше пятнадцати.
- Семнадцать… - с какой-то недомолвкой ответила та. – Ну, почти. – девушка безучастным взглядом рассматривала вспыхивающие на небе звёзды и посылала искорки в кружащую над её бездыханным телом мошкару. Поживиться паразитам всё равно было нечем, ведь организм её больше не вырабатывал ни крови, ни пота, ни даже слёз.
- И как оно? – продолжал отец свой допрос. Лайла крайне неохотно делилась с ним информацией о своей жизни – похоже, всё ещё таила обиду на человека, даже не подозревавшего о существовании собственного ребёнка.
- Ты хочешь знать, что меня убило? Это был просто неудачный эксперимент. – девушка отвернулась и легла на бок. - Я пыталась обрести силу, но нашла только свою смерть.
- Ничего удивительного, ведь все волшебники плохо кончают, – уверенно произнёс Ральд, и всё же, в сердце его закралось сомненье. Он припомнил Николаса, дожившего до преклонного возраста, а так же Элдариона, который всё ещё оставался среди живых, несмотря на то, что был редкостным чудаком, в то время как сам норд теперь существовал лишь за счёт чародейства. Это злило его, но, в то же время, вселяло надежду на второй шанс. Ему доводилось заблуждаться ранее – так может, и теория о том, что все беды от магии так же в корне не верна? – И ты, стало быть, колдунья? Во дела…
- Какие-то проблемы? – Лайла насупилась. Вся родня осуждала её за тот путь, что она избрала, вследствие чего ей пришлось покинуть дом и отправиться на поиски знаний. В конце концов, путь её оборвался совсем недалеко отсюда, на Облачной Вершине близ Коррола. – Сам-то как помер? Поди, бутылку пива с каким-нибудь оборванцем не поделил?
- Да если бы… - Ральд виновато почесал затылок, поскольку сам погиб при не менее ерундовых обстоятельствах. – Отравился собственным ядом. Вообще, это длинная история, но я и без того был одной ногой в могиле.
- Ох, это что же у нас, семейное – умирать самым нелепым образом? – вмешался в диалог Рольф, стоящий на стрёме. – Я-то вообще в гоблинскую ловушку угодил! Эх, вот ведь дурачина… - здоровяк ударил себя по лбу – так стыдно ему стало за то, что одолев десятки врагов, он, в конце концов, стал жертвой какого-то примитивного механизма.
- Кстати о семье… Вы не задумывались, почему тот чудак, Зено, вернул к жизни именно нас? – задумался Ральд. – Мы с Элдарионом были знакомы, но вы…
- Да какая разница? Нам дали второй шанс, и я его не упущу! – Лайла приподнялась и сжала кулаки. – Сколько заклинаний нужно опробовать! Война – именно то, что мне нужно!
- Угу, эт хорошо… После стольких лет мне ещё раз доведётся схлестнуться в поединках с могущественными врагами! В Совнгарде я о такой возможности даже и мечтать не смел. – воодушевился Рольф. – Но меня смущает этот эльф. Ему точно можно доверять? Он круглый идиот, если считает, что сможет противостоять имперскому легиону.
- Не бери в голову, у этого пройдохи есть невероятная способность выкручиваться из любой ситуации. Хитростью он действительно не блещет, но удачи у него хоть отбавляй. – Ральд тяжело вздохнул – ему всё ещё не верилось, что Эл умудрился пережить его на целых десять лет, сбежать из имперской тюрьмы и начать восстание. – Просто держись поближе к нему, и, быть может, тебе достанется хоть немного его благодати. Элдариону удалось склонить на свою сторону меня, упёртого барана, так что, будь уверен – уже завтра здесь будет располагаться целая армия.
- Звучит многообещающе. При жизни мне не удалось ничего и никого покорить – так пусть же после смерти я прославлюсь как Рольф Завоеватель, генерал армии сопротивления! – здоровяк достал из ножен меч и, встав в героическую позу, вознёс его к небесам.
- Тоже мне, генерал… - Лайла усмехнулась. – Тебе, дядюшка, и коровами-то управлять не доверили бы, а людьми и подавно. А вот я… - девушка мечтательно закрыла глаза и задрала нос. – Мне такое уж точно по плечу!
- Подрасти сначала. – Ральд улыбнулся и потрепал дочь за волосы, а затем резко вскочил на ноги – снаружи послышался топот копыт и звон доспехов. – У нас гости? - мертвецы бросились на стены – снизу, верхом на коне гарцевал развесёлый Зено, а вокруг него сновало пятеро головорезов, облачённых в железные латы и меховые накидки. В левой руке мечник сжимал окровавленную голову бывшего лидера банды, а правой приветливо махал своим неживым товарищам.
- А ведь без него было так спокойно… - прошипела Лайла. – Может, убьём этого придурка?
- Не сейчас. – при виде имперца Ральд оскалился и покачал головой. – Этот шут знает куда больше, чем может показаться на первый взгляд. Сначала выясним всё, что нас интересует, а уже после… – норд помрачнел. – Отпирай ворота, Рольф. Уверен, с бандитами-то мы уж точно поладим. Как-никак, сами при жизни разбойничали!

***

Ранние подъемы потихоньку начинали изматывать Джубена, но он всячески с этим боролся. Начиная от зарядки и песен себе под нос и заканчивая магией восстановления сил. Так или иначе, шел он все так же бодро и даже умудрялся улыбаться, сам не зная чему. Впрочем, улыбка тут же пропала с его лица, когда невдалеке послышался стук молотков по камню. Монах резко свернул с дороги в лес и, пройдя еще пару десятков ярдов, прислонился к дереву и стал из-за него выглядывать. Двое мужчин и миниатюрная девушка, одетые не-пойми-во-что, сновали по форту и латали стены. "Это еще кто такие? Работники? Да нет... Такое впечатление, что они занимаются подобным в первый раз. Да и не легионеры. А кто селится в фортах, кроме солдат? Разбойники и мародеры. Вот и ответ. Хотя разве это мое дело? Сообщу страже Коррола, они и разберутся". С этой мыслью бретонец кивнул сам себе и, обогнув форт, вернулся на дорогу. До Коррола было еще несколько часов пути.

***

Спустившись из комнаты, Разар решил прочесть газету.

Беспорядки нарастают?

Вот уже три дня минуло с того момента, как из тюрьмы совершил побег Элдарион, альтмер, обвиняющийся в покушении на канцлера Окато. Все мы надеемся на скорейшую поимку смутьяна, но среди обитателей нашей прекрасной столицы находятся и те, кто намеревается использовать занятость Легиона в своих гнусных целях. Пока стражи порядка заняты ловлей беглеца и его сообщников, представители иных подпольных организаций стремятся высунуть носы из своих зловонных нор, дабы сеять вокруг себя хаос и ставить под угрозу безопасность мирных граждан.

Вот очередное объявление от Имперского легиона:
В розыск объявлен молодой аргонианин, обвиняемый в краже и порче имущества, угрозах должностным лицам, нападении на мирного гражданина, попытке поджога и нарушении общественного порядка. Приведшему положена награда размером в 750 септимов. Приметы: высок и хорошо сложен, шрам на левом глазу, на голове - небольшие роговые шипы, носит темный кожаный доспех. При себе имеет странного вида ручного зверя.

Вот что сообщил нам начальник столичной тюрьмы по данному поводу: Этот безбожник пробрался ко мне в кабинет средь бела дня и вздумал угрожать мне расправой! Сначала он спрашивал про побег убийцы нашего канцлера, а когда я отказался что-либо ему сообщать, он выкрал отчеты наших патрулей. Не думаю, что это ему поможет. В любом случае, я ответственно заявляю, что придет он ко мне с Элдарионом или без, я усажу его за решетку на ближайшие несколько лет.

Преступник последний раз был замечен на Талос Плаза вечером 20-го числа Первого Зерна, где учинил беспорядок и в суматохе скрылся. Граждане, будьте бдительны! Высматривайте врагов Империи и сами не поддавайтесь низменным позывам! Ведь только наше с вами благоразумие поможет нам выстоять в эти смутные времена.


Найдя там статью о его вчерашней беготне и о том, что награды за эльфа ему не видать, расстроила его, но больше его беспокоило то, что за его голову назначена солидная сумма, и любой, кто узнает в нём парня из газеты, захочет с ним разобраться.
Так и случилось.
Сзади к нему подошла банда из пяти человек: данмер, похоже, маг, седой орк в броне и с топором, бретонка с луком, альтмер, тоже маг, и норд с двумя топорами.
Вперёд вышел орк и, положив руку на стол, сказал:
- Пойдёшь добровольно - не убьём.
- Хм… Я, пожалуй, откажусь, - сказал аргонианин и воткнул нож ему в руку.
Пока орк корчился, Разар перевернул обеденный стол на одного из чародеев и, воспользовавшись временным замешательством, резко взял скатлера в рюкзак и побежал из таверны в лесную чащу.
Добравшись наконец до форта Эш, Разар начал приглядываться к нему.
Он был починен и заново обустроен. Было видно, что там живут уж точно не гоблины.
На башне сидели трое человек. Или не человек? Как-то они странно светятся… но он решил их не убивать, так как тогда он точно не попадёт к Элдариону. Да, Разар не хотел его убивать, так как с этого теперь не было выгоды, а если он принесёт его в столицу, то засядет далеко и надолго.
По дороге зацокали копыта, и он углубился глубже в кусты. Это были 6 человек, у одного в руке было чья-то голова, а другой он махал тем троим с башни, правда, они были уже не на башне, а открывали им ворота. Но даже в открытых воротах он не усмотрел эльфа.
- Но может он внутри форта? - подумал Разар.
- Хотя, лучше подожду здесь.
Отойдя подальше, он разбил лагерь и отпустил погулять скатлера.

***

Элдарион возвращался в форт в хорошем настроении, и новые укрепления, возведенные за сутки руками Ральда, а также отряд бандитов, приведенный Зено, его только улучшили. Однако встревоженное лицо северянина давало понять, что не все так гладко. Что именно шло не так - именно с таким вопросом обратился альтмер к своему старому другу.
- Форт Эш не слишком подходит для секретной базы… - Ральд тяжело вздохнул. Он понимал, что это место выбрано Элдарионом специально для контроля над дорогой, но в настоящий момент их присутствие здесь лишь привлекало излишнее внимание. – Только за вчерашний день мы были засечены тремя нежелательными лицами – каким-то пилигримом, идущим в Коррол, имперской ищейкой и аргонианином. Последний, к слову, всё ещё сидит вон там. - норд жестом указал в сторону неприметного лагеря, где обосновался Разар. – Я не стал с ним связываться, побоявшись спугнуть ящера, но и просто убить его не решился – вдруг это ещё один твой приятель? Хотя, на Миун-Ая он не слишком-то похож. – Ральд припомнил их общего товарища, вместе с которым они вместе охотились на вампиров. – Кстати, как твой недуг? Ты уже излечился? – охотник, не сведущий в магии, не мог вот так сходу определить, скрывает ли Эл свою истинную личину до сих пор.
- Я здоров, друг. Уже давно. А вот аргонианину скоро может не поздоровиться. Хотя, он нужен мне живым. Никогда не бывает лишним знать о планах врага. Отправь отряд из трех человек на его поиски. Поймать и провести ко мне.
Вскоре, перед аргонианином, разбившим лагерь неподалёку от форта Эш, предстали зомби. Первый, рыжебородый здоровяк Рольф, встал лицом к лицу с ящером и приготовил пару топоров; сзади уже подкрадывался Ральд, вооружённый луком, а его дочь, волшебница Лайла, спрыгнула с дерева и приставила два пальца к виску Разара, готовясь послать электрический разряд тому в голову.
- Ты окружён, ящер, так что давай без резких движений. – спокойно произнёс лучник из-за спины бродяги. – Что привело тебя в это место?
- Я ищу Элдариона, хочу помочь в его восстании. – ответил аргонианин.
- Ещё один? - Ральд почесал подбородок и опустил лук. - В таком случае, следуй за мной. - норд кивнул товарищам, и они вместе повели новичка к своему лидеру. О безопасности Эла он не беспокоился – всё-таки, в крепости их было уже свыше десятка, и ящер вряд ли попытается совершить покушение, будучи окружённым со всех сторон, да и сам альтмер вполне мог за себя постоять. -Этот бродяга собирается влиться в нашу и без того весёлую компанию. - донёс зомби своему начальнику, Элдариону, представив перед ним незнакомого аргонианина. - Но я бы для начала удостоверился, не является ли он лазутчиком. - охотник продолжал с подозрением сверлить затылок новичка.
- Да это же разыскиваемый преступник! - Зено спрыгнул со второго этажа крепости и начал тыкать пальцем в газетный листок, взявшийся у него невесть откуда. - Ему не место среди таких благородных особ как... а, постойте-ка, мы же все здесь предатели, изгои и убийцы! - имперец приобнял ящера и дружелюбно потрепал того за головные наросты. - Добро пожаловать, приятель! Как звать?
Ральд приложил ладонь к лицу и покачал головою - только очередного сорвиголовы им и не хватало.
- Меня зовут Разар. Я готов присягнуть на верность, если мне отдадут жизнь начальника тюрьмы. - сказал аргонианин. - Как вы знаете, он отказал мне в награде и поэтому мне нет резона тебя убивать. - объяснил Разар.
- Этого мы узнать не успели. Заняты были, - эльф еще раз довольно окинул взглядом результаты работы зомби. Покидать это место ему совсем не хотелось, однако, Ральд был прав. Тут не слишком безопасно.- Мы примем тебя, Разар. И даже, возможно, дадим несколько подчиненных. Но взамен тебе придется беспрекословно выполнять все мои приказы, даже если они кажутся тебе безрассудными.
- Меня устраивает. – согласился новичок.
- Вот ведь пройдоха. – Зено смял лист бумаги и запустил его в Ральда – тот перехватил снаряд, и, скрипя зубами, бросил его обратно. Имперец и норд обменялись неодобрительными взглядами. – Про него, значит, статью целую написали, а моим деяниям посвятили каких-то жалких две строчки, и то в довесок к новости о побеге этого ушастого! – Мечник в ужасе начал трепать свои волосы, но вскоре одумался и принялся приводить их в порядок. – Не позволю какому-то хвостатому плебею без роду и племени стать популярнее меня! Кого мне пришить, чтобы об этом написали в газете? Графиню Карвейн!? Леди не одобрит, но… Как же хочется кого-нибудь прирезать…
- Кстати о твоей леди. – Ральд схватил Зено за шиворот и поставил перед собою. – Может, скажешь наконец, кто она такая и зачем вернула нас к жизни?
- О, нет, нет! Меньше знаешь – крепче спишь! Ой, забыл, ты же теперь не можешь… И есть не нужно? И пить? И мочиться? Удобно, наверное! – омерзительная ухмылка исказила лицо имперца. Лайла послала в пересмешника сноп искр, от чего тот начал корячиться и, охая, бегать вокруг зомби.
- Убьём его! – не выдержал Рольф. Он всё ещё сжимал в руках топоры и был готов применить их в любой момент.
- Согласна! – вторила волшебница, закатывая рукава. Её отец молча кивнул и приготовил лук – действительно, замену оболтусу Зено они уже отыскали.
- Эй, ребята, мы же все здесь друзья! – мечник начал махать руками, как бы успокаивая зомби, но тем самым лишь раззадоривая их. – Обнимемся?! Нет? - норды не оценили дружелюбия товарища – на того обрушился град стрел и разряды молний. Неистово хохоча и выкрикивая всевозможные проклятья, Зено бросился наутёк. – И плащик мой верни, плоскогрудая! Ауч, ну больно же, стерва!
- Да что б я тебя здесь больше не видела, олух! – вопила Лайла вслед убегающему имперцу, размахивая кулаками и меча заклятья куда ни попадя. – И мамке своей передай, что мы до неё доберёмся! Слышал!?
- Слышал, слышал… - эхом ответил лес и затих. Мечник оседлал своего скакуна и был таков – больше ему в форте Эш делать всё равно было нечего.

***

Примерно через час после полудня хруст веток и топот десятков ног нарушил относительное спокойствие леса вокруг форта Эш. Это прибыл отряд из Хакдирта, собранный Эранором. Ворота крепости отворились, пропуская ополченцев, которые тут же принялись расквартировываться. Впрочем, Элдарион мигом их остановил.
- Здесь небезопасно, друзья мои. Имперские шпионы повсюду, и, возможно, сюда уже движутся силы всеми нами горячо любимого Имперского Легиона. Я полагаюсь на каждого из вас, каждому доверяю и верю в вашу доблесть и отвагу. Но нас пока что мало... - чародей внезапно умолк и прислушался. Затем - довольно улыбнулся. - Хотя, сейчас станет немного больше.
В распахнутые ворота промаршировал отряд закованных в стальные латы людей и меров. Все в голубых капюшонах, наполовину закрывающих лица. Они организованно проследовали во двор и встали у одной из стен в две шеренги, плечо к плечу, около тридцати воинов и командир - статный высокорослый альтмер, черноволосый красавец с ярко-голубыми глазами.
- Я привел верных нам людей, Эл. Они готовы сражаться за тебя до последнего вздоха.
- Спасибо, Эранос. Я ни на секунду не усомнился в тебе, - Элдарион обнял старого друга и обратился к вновь прибывшим. - Я знаю каждого из вас, и все вы дороги мне. Мы учились вместе, вместе трудились на благо нашей Гильдии, и когда она распалась, мы продолжали держаться друг друга. И сейчас мы будем сражаться за одно дело. Эта империя прогнила до основания. Мы должны показать этим зажравшимся старикам из Совета, до чего они довели наш народ! Люди голодают. Ужасы недавних лет все еще живы в их памяти. Стража не справляется - и разбойники не дают мирным жителям спокойно спать по ночам. И нужно все это исправить. Мы встряхнем эту провинцию до основания!
Под одобрительные возгласы воинов и присоединившихся к ним ополченцев маг лучезарно улыбнулся и продолжил.
- Сейчас нам надо уходить. Мы и так достаточно засиделись. Наша следующая цель - город Кватч. Он почти не охраняется, и мы легко его возьмем. За этими стенами мы сможем укрыться и, если придется, долго держать оборону. Сейчас мы пойдем на юг, к Скинграду, но на подходах к нему разделимся. Разар, - обратился чародей к аргонианину. - Ты возьмешь пару магов из нового отряда, троих ополченцев и столько же бандитов, приведенных Зено. Когда придет пора расходиться, вы организуете набег на отряд солдат поближе к городу, чтобы жители запаниковали, а затем присоединитесь к нам. А сейчас нужно выступать.
Эльф взял в руки монетку, которую получил от Эранора, когда они прощались. Изменение не было сильнейшей стороной мага, но что-то он знал. "Эранор Сноу, мы покидаем форт. Прибывай к Кватчу через трое суток", - монета сильно нагрелась и задымилась. Элдарион понял, что данмер получил сообщение. Можно было выходить.

[Седой]

Сводит в единый файл потом не будете?

Скажем по 10 глав на файл,по мере накопления.

[Prisoner-Boratino]

21.01.2015 15:37:02, Кархайм сказал(-а):

Сводит в единый файл потом не будете?
Скажем по 10 глав на файл,по мере накопления.

Этим и занимаюсь сейчас постепенно. Только чуть меньшим числом глав, потому что первые 4 растянулись на 70 страниц, а после 100 дальше работать с документом не слишком удобно

[Prisoner-Boratino]

Глава 6. Новая сила

 

Спойлер

- Что это с отцом? Я давно его таким молчаливым не видел, - бросил как бы невзначай располневший имперец с залысинами, обращаясь к своим братьям - рослому бывшему легионеру и возившемуся с толстой кожаной перчаткой мужчине с крупным и горбатым носом, похожим на клюв коршуна - прямо как у отца. Рослый отмахнулся:
- Эдак это он сейчас молчаливый, а полчаса назад нас с Грандисом чего-то разумолялся бросить ежегодную охоту.
"Коршун" по имени Грандис мрачно произнес, поглаживая седеющие локоны на висках:
- Как будто мы и так круглый год не проводим в этом скамповом особняке. Может провести свой дурацкий ужин, когда захочет, не сломается.
- Грандис! У старых людей с пищеварением всё плохо, в кой-то веки прояви уважение к отцу, - поднял голос угрюмый лысый старик, выходя из хижины. Подбородок прибывшего был обрублен, и на месте куска кожи остался лишь жуткий рубец.
- Дядя Филион, вы с нами? - спросил толстый у старика, и тот кивнул:
- Ну не стрелять же мне дичь в такое время! Посмотрю я, каких скелетов вы принесете потом. А так, я прогуляюсь тут, свежий воздух полезен для лёгких.
Старик уковылял прочь, и Грандис хмыкнул:
- Единственный скелет в этом лесу это он. Смотрите, как врасковырку идёт. Как будто из могилы подняли.
Легионер отработанным движением сделал лёгкий подзатыльник коршуну, вновь взбивая ему серые волосы, и толстяк расхохотался. К ним, сидевшим у входа в маленькую охотничью хижину, подбежали два пацана, от силы тринадцати лет отроду, и один из них, ещё не подбежав, крикнул, задыхаясь от смеха:
- Папа, ха-ха, папа, а Сильвий говорит, что он, он того, "избранный Мамы Кати"!
- Марукати! Избранный Марукати! - крикнул раздосадованный преследователь, размахивая уже не детскими кулаками. Отец улыбнулся и показал на лежавший у него на столике вчерашний выпуск "Вороного Курьера":
- А не про ваших ли Избранных пишется вот здесь, м? Молодой человек, учтите, если вы действительно войдете в какой-нибудь культ, пороть вас будет дядя Цестус.
Легионер поморщился и машинально потеребил шрам на руке, по всей видимости, оставшийся от хлыста. Мальчишки побледнели и перестали смеяться, и тут из хижины вышла с сладким рулетом в руках миловидная белокурая женщина:
- Дорогой, не надо так пугать детей. Идите сюда, съешьте по кусочку.
Дети подбежали и после недолгого спора, кому брать кусок больше, поделили рулет - Сильвий, как обиженный, взял себе больше, - а потом убежали дальше играть. С лица женщины сползла улыбка, и она сказала с озадаченным выражением лица:
- Кай, не стоило давать Сильвию твои старые исторические книги. А вдруг кто-нибудь его неправильно поймёт? Сейчас время неспокойное, а подросток ещё не понимает, что можно, а что нельзя говорить на людях.
- Да всё он понимает, Риния, - отмахнулся Грандис, - просто не умеет по-другому привлечь внимания. Детские игры, только и всего. Его "Избранные" все перегибли ещё в Вторую Эру, а сейчас уже Четвёртая идёт. Кто воспримет такие слова всерьёз, в самом-то деле?
Риния хотела было что-то сказать, как к Каю подошёл слуга и что-то прошептал на ухо. Толстяк встал:
- Мои гончие готовы.
Встали и Цестус с Грандисом. Грандис выставил правую руку вперёд, и Кай крепко сжал её правой же рукой. Цестус встал и с важным (пусть и туповатым) выражением лица сказал:
- Итак, вы заключаете спор, кто больше сможет принести домой - Грандис и его соколы, или Кай и его собаки. Награда за победу известна, и условие получения награды мною - тоже. Вы готовы?
Оба соперника кивнули, и Цестус разбил рукопожатие рукой.
- К охоте!
- К охоте! - оскалили зубы и коршун, и толстяк. Слуга Кая подвел ему лошадь и свистнул - из-за охотничьего домика выбежали, высунув языки, три поджарые гончие, одна дороже и породистее другой. Из охотничьего домика на крики высунула голову темноволосая девушка, и Грандис крикнул:
- Эврида, моих любимчиков сюда! Сегодня у нас будет на ужин целая гора рябчиков!
Эврида исчезла и, пыхтя и тужась, вернулась с двумя большими клетками, в которых сидели угрюмые соколы. Грандис, всё это время спокойно смотревший на тяжёлый труд своей жены, достал из мешочка на поясе угощение и дал каждому по щепотке, а потом открыл клетки - охотничьи птицы вылезли и взлетели, и если одна потом села на кожаную перчатку Грандиса, то другая продолжала летать, выслеживая добычу в кустах.
- Мои соколы уже привыкли работать в паре, а твои гончие - по голове с купца, ни разу даже вместе не охотились, как, в общем-то, и всегда. Сколько собак ты проиграл в прошлом году, а? - хищно рассмеялся Грандис, и мрачный Кай, явно не желавший проигрывать брату, ответил, принимая из рук слуги тугой лук:
- Эврида, позови отца, я хочу, чтобы он видел, как я с моими малютками валю кабана.
Грандис побледнел, но самообладание не потерял, хотя мысль идти только с тремя гончими и луком на злую махину его и пугала:
- Кай, уж не решил ли ты и эту тройку угробить?
Кай мрачно улыбнулся и прицепил колчан к седлу:
- Ну я-то точно не проиграю паре куриц, так и знай.
Наконец, из домика вышел отец семейства - Кайрус, как всегда, был одет безукоризненно и по моде былых времен, при этом совсем не по занятию: дорогие бархатные туфли, шелковые панталоны, камзол, в котором и верхом-то не прокатишься. Однако, к их удивлению, обычно ворчавший в таких обстоятельствах старикан улыбнулся:
- Ну Дагон, да когда вы уже начнёте?

- Серьёзно, что это с отцом, – пробормотал Кай сам себе, на полном скаку догоняя маленький комок шерсти. Гончие бежали по лужам и таявшему снегу, однако тощий заяц, как назло, не давал себя догнать. Кай прижался к шее своего скакуна – красивого гнедого жеребца по кличке Кирза – и, держа ноги в стремени, положил стрелу на тетиву. Он стрелял из лука не один раз в жизни, убивал муху с пятнадцати шагов, уж зайца на скаку с тридцати подстрелить сможет...
Прозвучал свист. Кай не сразу понял, что это было не его стрела, что он даже не успел натянуть тетиву. Шея скакуна брыкнулась под ним, красивый гнедой жеребец по кличке Кирза захрипел и забрыкался, потом упал, кувырком прокатился ещё полметра и окончательно остановился, а дворянин, всё это время бившийся в седле, оказался погребен под тушей животного – ему зажало руку и туловище. Кай выругался и начал вылезать из-под коня: остальная его семья осталась далеко позади, всё из-за треклятого зайца.
Впереди послышался лай, а затем визг гончих, и Кай приподнял голову. Только теперь он увидел стрелу с черным оперением, торчавшую в голове Кирзы, однако собак не было видно из-за трупа коня. Дворянин выругался ещё громче и начал рыть землю свободной рукой, пытаясь высвободить зажатую, и не сразу заметил, что сверху заслонила солнце одинокая тень. Кай посмотрел наверх, а тень положила руку на волосы дворянина:
- Отец? Помоги мне выбраться… Стой. Отец? Что ты делаешь?
Щелчок, и из скрытых в сапоге ножен выскользнул аккуратный нож эльфийской работы. Кайрус с странным, незнакомым Каю выражением лица произнес:
- Охочусь.
Резкий поворот и удар ножом, кровь хлынула на три фута, и Кай на последнем издыхании прошептал:
- Серьёзно..?
Грандис бежал через кустарник напролом, преследуя своих соколов. Те уже нагнали трёх грачей и, отсекая им пути отступления, были готовы спикировать на жертву... Кай исчез со своим зайцем где-то впереди – ну и пусть, ради одной тушки он загонит своих неуклюжих псин до полусмерти, а соколы Грандиса трёх таких же поймают и не устанут... Что-то не так - грачи разлетаются в стороны, а один из соколов с душераздирающим воплем летит вниз, пораженный в гордую грудь стрелой. Грандис выбежал на опушку и, глядя на падение сокола, опустил взгляд и побледнел – Кай, с луком, улыбается! Из груди Грандиса вырвался рёв бешенства, а его брат достал нож и начал отбиваться от спикировавшей на него второй птицы. Грандис побежал вперёд, тряся кулаком:
- Кай! Клянусь страданиями любовницы Молаг Бала, Цестус узнает об этом, и ты не получишь ключ!
Кай, холодно смеясь, ловко увернулся от когтей сокола, и Грандис остановился: Кай, жирный, любивший хороший ужин перед сном Кай не мог так ловко отбиваться от такой яростной атаки! Тем не менее, живот и ручищи имперца следовали вслед за ним, каким-то неведомым образом избегая когтей охотничьей птицы, и вот нож рассек ей крыло, а потом Кай, перестав смеяться, поднял лук и нацелил стрелу прямо в глаза брата…
- Ты… Ты же не посмеешь! – лицо Грандиса стало белым, как смерть, и он попятился, однако было уже поздно. Раздался свист тетивы, и стрела легко вошла ему в глотку, утопив в крови то, что должно было вырваться самым жгучим воплем.
- Вот знаешь, взял и посмел, – пробормотал уже не радостный Кай, худея и отращивая нос коршуна.

- Грандис! Я слышал, ты кричал?
Цестус взбежал по склону холма навстречу брату, а Грандис, бросив лук в сторону, угрюмо ответил:
- Кай убил моих соколов. Я возвращаюсь в город.
Легионер потерял дар речи, а потом спросил:
- А где Кай? Что с ним? Он же знает, что если он сжульничает, то выиграю я?
- Во-от как? И что именно ты выиграешь?
Цестус вздрогнул – в руках Грандиса блеснул какой-то нож, а Цестус попятился:
- Стой, стой, что ты делаешь? Ты же не решил прикарманить всё золото семьи себе, да? Послушай, братство, единство семьи, всё как говорил Кай, помнишь? Не сошёл ли ты с ума, брат?!
Грандис молча резко бросился вперёд, выставив нож, и Цестус схватил его за руку и заломил. Брат вскрикнул, и легионер уж было успокоился – зря: момент, и Грандис неизвестно каким образом вырвался из хватки, прошипев:
- Дагон побери, я знаю все приемы и контр-приемы Легиона, и ты используешь на мне такой простой?!
Пинок, удар по печени – Цестус согнулся, и тут Грандис присел, схватил одной рукой нож на земле, другой – волосы на темени Цестуса, и резко рубанул. Цестус взвыл – нож прошёл прямо по лицу, грубо разрезав щеку от уха до носа. Грандис неуклюже обежал имперца, несколько секунд борьбы, и он схватил его за голову и провел ножом по шее несколько раз, как смычком по скрипке.
Грандис превратился в Цестуса…

- А, Цестус уже пришёл. Должно быть, они закончили, – пробормотала Эврида Ринии и пошла наружу хижины, держа маленького Пирума на руках. Риния вздохнула; Сильвий сидел в углу, читая очередную книгу из библиотеки отца, а Техий сидел за столом и игрался с деревянной лошадкой. Снаружи послышался разговор – высокий голос Цестуса, угрюмое бормотанье Эвриды, щебетанье Пирума. Риния встала и вышла наружу, а потом увидела, как Цестус и Эврида торопливо идут в гущу леса. Обеспокоенная, Риния бросила несколько слов детям и побежала вслед за ними - что-то явно случилась. Имперец и женщина с ребенком на руках исчезли где-то в кустах и спустились по склону холма к ручью. Когда Риния достигла кустарника, их уже не было.
Озадаченная женщина сбежала вниз по склону, осматривая окрестности – ни Цестуса, ни Эвриды, ни Пирума. Ни звука. Ни шороха. Только шелестели на ветру листья да журчала вода. Как будто сквозь землю провалились.
Риния спустилась к ручью и задумалась: а что могло случиться такого, что Цестус позвал Эвриду, но оставил Ринию с детьми? И Эврида даже не позвала их? Может, победа Грандиса? Он так давно не побеждал, Риния даже не представляла, как себя поведет Цестус, если его младший брат победит – она так привыкла к тому, что одерживает верх её муж, что уже не задумывалась о том, победит ли он в этот раз.
Женщина опустила взгляд на журчавший ручей. Вода блестела, журчала, звенела. Риния помрачнела – как пойдут у них дела с Каем, если победит Грандис? Кай не очень прочно сидит на своем кресле в строительной компании, сможет ли он продолжать вести такую жизнь дальше без денег?
Риния спустилась к ручью и зачерпнула воды, а потом вскрикнула – по течению плыло маленькое, завернутое в окровавленную простынку тельце.

Риния взбежала вверх по склону, прорвалась сквозь кустарник и увидела рядом с хижиной фигуру в дорогом камзоле. Кайрус стоял у запертой двери и почему-то ухмылялся, поигрывая эльфийским ножом. Риния побледнела – что происходит? Старик никогда не игрался с оружием. Он иной раз боялся даже вилку в руки взять. Но теперь Кайрус держал кинжал так, как будто он был продолжением его руки.
- Риния, верно? Скамп подери, как мне надоели все эти ваши имена.
Это был не высокий, надтреснутый голос свекра. Риния вкрадчиво начала:
- Да, господин, меня зовут Риния. Вы забыли?
- Я и не запоминал. В вашей дерьмовой семейке все на одно лицо – подлецы, наглецы, хитрецы… А Кайрус – особенно.
- То есть… Вы не Кайрус? – переспросила женщина, удивленно подняв брови.
- Не-а. Извини. Кайруса нет дома. Но это не помешало мне сделать… Знаешь что?
Риния начала быстро перебирать в голове догадки. Злой брат-близнец? Иллюзионист? Даэдра? Некроманты? То, что перед ней было, действительно не являлось Кайрусом. Чем же?
- Вы… Вы убили всех остальных?
- Девять точек! Да кто-то тут проявил чудеса сообразительности, не свойственные Геминицию. А теперь догадайся, что ждёт тебя и твоих детей?
- Техий! Сильвий! – в ужасе крикнула Риния и бросилась вперед, но тут же остановилась – Кайрус бросил нож в метре от её ног и крикнул:
- Твои дети отравлены. Тот сладкий рулет, что ты им дала, содержал яд, у которого ты даже названия не знаешь. До ближайшего алхимика несколько часов езды, а яд убьёт их… Уже через считанные минуты.
- Что вам нужно от меня? – Риния быстро поняла, к чему клонит преступник. То, что притворялось Кайрусом, тонко улыбнулось:
- Я рад, что мы нашли общий язык. Мне нужен золотой ключик от богатств Геминициев. То, ради чего соревновались Кай и Грандис.
- А что гарантирует, что вы не убьете меня после того, как я раскрою секрет?
- Вам придется положиться на меня. Время идет, а последние мужчины в роду Геминициев вот-вот простятся с жизнью, помрут смертью мучеников и отправятся в Этериус, как святые, и будут проклинать родную мамочку за промедление, которое стоило им целой жизни, – «Кайрус» оскалил зубы. Риния прикусила губу, а потом, после нескольких секунд панических размышлений, сказала:
- Ключ находится у Кая в кабинете, в шкатулке, над камином. Он открывает сундук в шахте под Корролом, в проектах канализаций. Сундук спрятан за каменными блоками в канализационном блоке. Там то, что вам нужно.
- Благодарю.
Дерзкий грабитель вытащил из внутреннего кармана камзола маленький флакон с прозрачной жидкостью и металлической пробкой и положил на землю.
- Это противоядие. Хорошего вам дня.
После этого он дал дёру что есть мочи, а Риния, поняв, что опасность миновала, бросилась вперёд и подняла бутылочку и с удивлением читая на этикетке: "Попалась!". Тут Риния почувствовала, что уколола чем-то себе палец, и с удивлением посмотрела на нанизанное на горлышко бутылька кольцо с иглой. Голова помутнела, ноги подкосились, в груди защемило, земля выпала из под ног и обрушилась... Мир потух.

Меркурио сбросил вид Кайруса, подошёл к трупу и, сделав аккуратный надрез на руке, оставил его истекать кровью. Потом вынул из кармана штанов ключ от хижины и открыл её. Дети всё ещё сидели там и переглядывались между собой, не понимая, что происходит. Один из них пролепетал:
- Дяденька, оставьте нас в покое!..
- Да я вас просто... Упокою, – пробормотал Ноктюро, кладя стрелу на тетиву и отработанным движением целясь прямо в лоб тому, кто всего час назад величал себя «избранным Марукати»...

Меркурио закрыл дверь.
- Ловко же ты нас всех, однако.
Имперец обернулся. Напротив стоял, подбоченившись, Филион, его обрубленный подбородок как-то странно шмыгал. Ноктюро хмыкнул:
- Спасибо, что облегчил мне задачу. Я боялся, что не найду тебя в чаще.
- Мне больше некуда бежать. Убей меня, но сначала выслушай, что я тебе скажу.
Меркурио хмыкнул, но Филион продолжал, выступив вперёд:
- Ассасин, ты ворвался в чужую жизнь и разрушил её. Ты убил моего родного брата, весь наш род, разрушил всё, что мы так долго строили вместе. Знал ли ты тех, кого убивал?
- Я пробыл в вашем гнилом обществе целых два дня, мне хватило, - флегматично пожал плечами ассасин, и Филион разъяренно взмахнул рукой:
- Для тебя, так уж и быть, мы всего лишь очередная куча голов, которые стоит срубить. Очередная семейка дворян, которую следует истребить. Но для меня эта семья была целой жизнью! Без нее я не буду жить, лишь существовать. Знал ли ты, что Кай в молодости победил в турнире лучников просто потому, что об этом попросила Риния, и так они поженились? Что Грандис всё детство ухаживал за охотничьими птицами более богатых дворян, и лишь недавно смог позволить себе двух таких же? Что Цестус помогал защищать Имперский город во время нашествия даэдра, и его ранил в ногу даэдрот, когда он не давал тому прорваться к самому Мартину?! А что Кайрус поднял всю нашу семью с колен и в люди просто за счет своей силы воли? Да каждый из тобой убитых мужчин был в разы больше мужчиной, чем ты сам! Ты видишь в нас лишь дичь на убой и не щадишь даже детей, истребляя все семейство, но знай, убийца, обильнее всех проливает свои слезы тот, кто обильнее всех проливает чужую кровь! Твою семью тоже навестит такая же карающая длань, как и ты, и поверь мне, у тебя уже не будет выбора, жить ли дальше сборщиком налогов или идти на смерть. Ты окажешься в тюрьме и будешь всю жизнь чувствовать себя пустым местом, животным в клетке, потерявшим свое место в жизни. Я все сказал, что же ты стоишь? Стреляй, убийца, сделай то, что ты так хорошо делаешь!
Рука Меркурио, державшая лук, дрогнула, но он отпустил тетиву. Стрела, которая должна была вонзиться прямо в обнаженную шею старика и пробить артерию, неуклюже вошла в глотку и застряла в позвонке. Тот упал на землю, и Меркурио, достав нож, подошел к нему и достал из сумки две отрубленных головы:
- Но ты ошибаешься. Я не из Темного Братства. У меня нет семьи. Мне некого терять. Хотя смотри, вот голова Ксинарра, который ребе подбородок укоротил, а еще вот голова твоего братика. Они стали для меня хорошими друзьями. Можно мне будет звать твою голову мамочкой?
Филион, брыкаясь в судорогах и булькая глоткой, схватил Меркурио за ногу и пробормотал, пытаясь выдернуть из брызгавшей кровью глотки стрелу:
- Убей меня... Убей меня!
Меркурио резко дернул рукой с ножом в руке.

Поручение Ингения было исполнено с серьёзной задержкой – Меркурио пытался собрать всех в одном особняке и в один вечер, но идиотская традиция ловить тощих кроликов разрушила изначальный план кровавой ночи. К счастью, день охоты был безветренным, и Меркурио удалось замаскировать свой запах за духами Кайруса, иначе гончие бы заподозрили неладное первыми. Дальше всё шло по отработанной схеме – убил, сменил внешность, повторить пока не умрут все. Семья Геминициев падала как карточный домик – вслед за глупой смертью Кая была ещё более глупая гибель Грандиса, и так далее. Однако Меркурио знал – промахнись он тогда по коню Кая, почуй его хоть одна гончая, одолей его Цестус в той схватке, и всё бы пошло прахом. Меркурио бесила его же собственная неаккуратность, то, что у него вообще был шанс проиграть, не выполнить приказ Авидо, подвести своего господина…

Сильно облегчил работу Ноктюро соревновательный характер охоты и врожденная ненависть по отношению друг к другу членов семьи. Вытащить Эвриду из домика, где сидела Риния, было проще простого – достаточно сказать «проигравшей не следует присутствовать», как жена Грандиса была готова следовать за Цестусом хоть на другой конец Сиродиила. И если тельце Пирума Меркурио успел бросить в ручей, то тело Эвриды пришлось попросту бросить в кустах…

Слова про яд? Очевидно, блеф. В спешке мать даже не заметила яда. А если бы и заметила, то добил бы её стрелой. Детей всё-таки пришлось убрать – приказ Ингения, в полном соответствии.

Ноктюро прошёлся по угодьям, сжигая труп за трупом и закапывая то, что оставалось после них. Он не любил оставлять после себя следов, и этот случай не был исключением. Имперца такая нудная и скучная работа успокаивала, и после нервных напряжений последних трёх дней, когда ему приходилось выступать перед дворянским гнездом в качестве главы семьи, возможность примерить собственное лицо и просто помолчать ему казалась сладкой.

Он сжёг окровавленные одежды Кайруса, из которых не вылезал почти целых три дня, набросил запасной набор одежды из охотничьей хижины и, поигрывая ключами от особняка Геминициев в Имперском городе, направился прочь из леса, к Красной дороге.

Наступил полдень.

***

Маленькая троица путников остановилась - из кустарников выпрыгнул, крича что-то невнятное, имперец, от которого пахло собачьим кормом и лошадиным дерьмом. Тот, что сидел на лошади, лишь бросил холодный взгляд на конюха, а его сопровождающие, по всей видимости, два орка в тяжелых доспехах, закутанные с ног до головы в дорожные плащи, и головой не повели в его сторону. Наконец, имперец собрался с силами и смог пробормотать:
- Господин... Род... Геминициев... Все... Мертвы! Не пощадили даже детей! Помогите, убийца ещё где-то рядом! Я позвал легионеров с дороги, но они ничего не сделали, сказали, что нечего охотиться в такое время...
Путник слез с лошади, с коротким приказом отдав поводья одному из своих сопровождающих, и с странным выражением в голосе спросил:
- О, а вы кем им приходились?
- Я их слуга, Брутий Оркий... Стойте, что вы делаете?
Путник сделал неуклюжий выпад и быстрым, рубящим движением вытащил из ножен длинный эльфийский клинок... И тут же упал на землю. Слуга отбежал и тут же побежал дальше по дороге, не оглядываясь, а тем временем из того же кустарника вышел имперец с постриженными по-военному волосами.
- Какая удача. Вы ли это, господин Голденберд? - Меркурио узнал повадки Авидо даже под иллюзиями, и тот выругался в ответ:
- Почему ты не пришил этого чёртового служку? Я сказал - никаких свидетелей! Убей, живо!
- Сделаю.
Меркурио достал последнюю стрелу из колчана и, вздохнув, положил её на тетиву, проверил направление и силу ветра, прикинул, как полетит стрела, выставил руку с луком под прямым углом, натянул и - отпустил. Стрела с молниеносным свистом пролетела расстояние между спиной убегавшего слуги - и врезалась в землю чуть ниже пяток. Слуга даже не обернулся, хотя, видимо, уж выдохся и свернул в чащу, надеясь укрыться там.
- Да уж, на тебя положишься... - пробормотал Ингений, с ощутимым трудом поднимаясь на ноги и держась за седло на лошади. Он быстро нашарил в мешке тросточку и, крепко стукнув ею по булыжникам, пробормотал:
- Даже младенцев... Слово в слово, а, да вот только сроки не те. Где наше золото?
Ноктюро вкратце рассказал сцену допроса Ринии, и Ингений оскалил зубы - точнее, оскалило зубы лицо его покойного учителя, Николаса, под которым он прятался:
- Какая ирония, достойно сцены Императорского театра.
- Должно быть, - просто произнес Меркурио. Авидо провёл рукой по воротнику:
- Ладно, видимо, наш путь лежит в Имперский город? Быстрее, если слуга говорил правду, то скоро особняк старика Кайруса опечатают и будут обнюхивать ищейки, а нам ещё надо достать треклятый ключ.
Меркурио взял господина Каменных Кулаков за руку и помог ему вновь усесться в седло, а потом достал из сумки золотую маску:
- Господин Голденберд уже попытался убить прохожего на дороге. Вы смените лицо?
Авидо лениво отмахнулся:
- Плевать. Мне каждый раз удается убедить Легион, что это был другой бретонец, да и у Голденберда слишком много связей на западе Сиродиила - пригодятся ещё.
Ноктюро улыбнулся про себя и надел маску.

***

Форт-Гриф встретил Седрика пьяными выкриками, горящими кострами и весёлой атмосферой. Во дворе было примерно человек двадцать, примерно столько же, судя по звукам, было и в самом форте. Седрик ошарашено искал взглядам знакомые лица. Увидев старого орка, он быстро пошел к нему.
- Кто эти люди, Дашур?
- А, Седрик! Мы думали, что ты уже не вернешься! Рад тебя видеть. Все эти люди новобранцы, мы собирали людей пока шли сюда. К нам присоединилось несколько других маленьких банд, селяне и несколько наёмников. В общем, нас почти сорок пять человек – гордо закончил Дашур.
- Тогда какой смысл в поимке беглеца? – хмуро спросил Седрик. – Как разделить, в лучшем случае, десять тысяч септимов на такую толпу? 
- Кто сказал, что делить придется на всех – хитро ухмыльнулся орк – Я рассчитывал на делёжку максимум на трёх человек: Ты, Я и К’Рис. Будет справедливо поделиться наградой с теми, кто были с тобой с самого начала.
- Ну да, это было бы честно, – Улыбнулся бандит. – Но тогда нам надо будет быстро уходить из Сиродила, я не думаю, что остальные согласятся с такой справедливостью.
Орк и имперец рассмеялись и пошли искать укромное место для обсуждения дальнейших планов.
Утром Седрик собрал у себя командиров поисковых групп и изложил им разработанный ими с Дашуром план, который кратко состоял в следующем:
13 человек оставались в форте в качестве гарнизона;
Остальные 32 человека делились на 8 групп по 4 человека. Это и были поисковые группы. Каждой группе поручалось обыскать один или два форта вокруг Имперского Города.
Сам Седрик был в группе с Дашуром, К’Рисом и данмеркой Шаей, и взял на себя форт-Эш. Точкой сбора были назначены обломки врат Обливиона к северу от имперского Форта на красной дороге.
К полудню группы разбрелись в разных направлениях.
Три часа спустя к обветшалой пристани подле форта Гриф причалила лодка, с которой на берег сошёл данмер в компании трёх человек. Седовласый эльф, облачённый в белоснежную мантию, имел вид горделивого, надменного и крайне заносчивого дворянина, в то время как его товарищи, носящие обычные кольчужные доспехи, казались какими-то забитыми рабами, исполняющими чужую прихоть. Лица их, покрытые пылающими рубцами, не выражали абсолютно никаких эмоций – словно то были маски, натянутые поверх черепа. Данмер бесцеремонно зашагал по песчаному берегу, стараясь не запачкать свой вычурный костюм, а его прислужники, держа наготове массивные стальные арбалеты, волочились следом.
- Приветствую вас, вольные наёмники! – заголосил эльф, оказавшись у входа в твердыню. – Этот край скоро охватит пламя войны, и моему повелителю хотелось бы знать, чью сторону вы примите в этом конфликте. На западе собирается армия чародея Элдариона, и мы призываем вас поддержать его! За это, в случае нашей общей победы, в ваше распоряжение перейдёт чудный город, стоящий по ту сторону бухты. – Данмер махнул рукой в сторону Бравила. Собеседник ещё не объявился лично, но некромант нутром чувствовал, что бандиты уже нацелили на него свои луки. - В противном случае, нам придётся силой отобрать у вас эту крепость – и не обращайте внимания на то, что нас здесь всего четверо. Если мы не вернёмся с ответом вовремя, то сюда явится целая армия таких вот игрушек, - эльф метнул в одного из своих слуг огненный шар – тот вспыхнул, и, не издав ни звука, повалился замертво, но через несколько секунд все его ожоги чудесным образом заросли, а сам он вернулся в строй. Некромант ехидно ухмыльнулся и сложил руки на груди, ожидая ответа разбойников. Таких трюков он мог проделывать сколь угодно - пока из его зомби не извлекут сердца, они не умрут.


Всю напыщенную речь данмера о какой-то армии чародея, Оргнар пропустил мимо ушей. Седрик приказал охранять форт - норд будет его охранять. Но когда колдун продемонстрировал способности своих зомби, разбойник не на шутку испугался. Как и многие ограниченные люди, он боялся магии во всех ее проявлениях, тем более некромантию. "Что мне этот Седрик? Да и награда не такая уж и большая. Надобно выслушать его" - решил норд.
- Что ты там говорил о целом городе, колдун?


- Присмотрись внимательней, и ты увидишь Бравил. Не бог весть что, но это же целый город – и он весь перейдёт в твоё распоряжение, если ты поможешь Элдариону укорениться в этом районе, – эльф потёр руки – похоже, бандит клюнул на его наживку, и форт удастся занять без боя. – В данный момент его силы сосредоточены в окрестностях Коррола, но рано или поздно он доберётся и досюда. Всё, что требуется сейчас от тебя и твоих людей – не путаться под ногами и вербовать новых союзников. Когда же война придёт сюда, вы все выступите на стороне чародея и вместе с ним возьмёте город. – данмер щелкнул пальцами, и его слуги тут же опустили оружие, а сами встали перед Оргнаром, склонив головы и опустившись на одно колено. – В знак нашей дружбы, я прямо сейчас передам под твоё управление этих трёх болванов. Используй их, чтобы склонить на свою сторону остальных членов своей банды, – некромант цыкнул и уставился в сторону бухты. Он знал, что рано или поздно сюда заявятся остальные разбойники, чьё мнение по поводу союза с мятежниками может оказаться не столь положительным.


- Ну, что можно ответить на такое предложение. Я Согласен - Довольно рассмеялся норд. Максимум на, что рассчитывал в жизни бандит - это место в каком-нибудь доме престарелых, а то и вовсе, с распоротым брюхом гнить под кустом. А тут целый город, в обозримом будущем, и слуги-зомби прямо сейчас, прямо как у могучего мага. А, что касается Седрика - Дагон с ним! И без него прекрасно справимся и большего добьемся! Так решил Оргнар и приказал остальным спрятать оружие.
- Передай своему господину, что мы с вами!
- Прекрасно, – чародей приложил кулак к груди поклонился. – В таком случае, держи эти свитки – они помогут тебе контролировать твоих новых подчинённых, – данмер подошёл к норду и передал ему три аккуратно свёрнутых пергамента, исчерченных внутри загадочными письменами. – Считай, что это своего рода контракты, но смотри, не потеряй их – иначе мои молодчики быстро сменят владельца, – эльф недобро улыбнулся. - Засим прощаюсь. Когда ваша помощь понадобится, я дам знак,  – с этими словами некромант развернулся и ушёл прочь – пешком, по воде. Лодку он оставил в распоряжении бандитов – по всей видимости, та всё равно была краденной, а зомби, как только их прежний хозяин скрылся из виду, выстроились в шеренгу и приготовились выполнять приказы нового мастера.
Оргнар задумчиво посмотрел на зомби и проворчал:
- Ну, идите сюда, что ли, – мертвецы зашагали в его сторону, а норд испуганно попятился. – Стоять! Стоять Скамповы отродья! – зомби остановились. – Идите… наколите дров.
Кадавры послушно потопали к поленнице. Оргнар довольно потер руки и направился к стенам – надо рассказать о смене хозяина остальным, а кто будет не согласен – на того есть управа.

***

- Вставай, парень, вставай.
Джубен с трудом открыл глаза и уставился на жреца бога милосердия, Отиуса Лорана, который нынешней ночью и пустил его переночевать. Старый имперец стоял у кровати и тряс молодого священника за плечо.
- Как себя чувствуешь? Вчера ты выглядел не очень.
- Ну, я ведь шел весь день.
- Ах, конечно. Как, говоришь, тебя зовут? Спросонья я плохо запоминаю имена.
- Брат Джубен...
- Из часовни Талоса в Бруме! Точно, вспомнил... А что ты здесь делаешь, позволь спросить?
- Это длинная история... В общем... я преследую Элдариона.
- Что?!
- Не волнуйтесь, я охочусь не за деньгами... Я был в Лейавине, там я встретил одного человека, он старый друг Элдариона. И он просил меня найти его... И поговорить с ним.
- Поговорить? С главным преступником Империи?
- А вы знаете, что движет им?  Вы хоть когда-нибудь говорили с вором или, может, убийцей? Нет? Я так и думал. - Джубен поднялся с кровати и приблизился к примасу, голос его звучал все уверенней,- А если его можно вернуть на истинный путь, просто никто не пробовал? Разве не в этом учение Стендарра? "Помогай и защищай?"
- Да-а... - выдохнул Отиус, - Наверное, ты прав. Даже не верится, что я сам об этом ни разу не думал... А что, собственно, удалось узнать?
- Увы. Ничего кроме направления его движения. Куда-то в сторону Коррола. Но по дороге я не видел никого, кроме каких-то странных людей в форте, как же его... Эш! Не поверите, они его восстанавливали!
- Постой-постой, форт Эш? - старик засеменил в соседнюю комнату и притащил лист "Вороного курьера".
- Ну да... и что? Аргонианин в розыске?
- Ох, старый дурак! Не тот выпуск! - Лоран ударил себя по лбу и снова на полминуты скрылся, - Вот!
- О боги, граф Гассилдор..."форт Эш, расположенный между Имперским Городом и Корролом"? - он вопросительно посмотрел на имперца, - Неужели вы думаете, что это все взаимосвязано?
- Боюсь что да, сын мой. И нужно немедленно рассказать страже.
- Да-да, конечно.- произнес бретонец, начиная одеваться,- И я должен оповестить Сейдро. Это тот самый друг беглеца, если повезет, он что-нибудь подскажет.

Двадцатью пятью минутами позже.

- Сынок, до форта Эш отсюда тридцать миль! И если ты думаешь, что я отправлю половину городской стражи в такую даль, то ты заблуждаешься. Оставить город без защиты, потому что какой-то монах считает, что там "скорей всего находится Элдарион"? А если он только этого и ждет?- капитан Биттнелд Проклинающий был сегодня явно не в духе, или не только сегодня.
- Но...
- Никаких "но"! И даже не думай приставать со своей дурью к нашей престарелой графине! Только этого ей не хватало.
Раздосадованный Маталь вышел на улицу, где его ожидал примас.
- Ну что?
- Ничего, ровным счетом. Этот ваш Биттнелд, видимо, считает себя великим стратегом. Не дал ни одного.
- То чего я и боялся...
- Неважно. Сейчас мне нужно написать письмо.

Ближе к обеду из окна часовни был отпущен голубь, к лапке которого был привязан небольшой свиточек следующего содержания:

"Сейдро Веллиндусу, срочно;
Сейдро, приветствую тебя. Пишу я тебе с целью сообщить последние новости, которых нет в газетах и в поисках совета. Местонахождение Элдариона и его приспешников определено практически наверняка - это форт Эш. День назад там находилось, по крайней мере, пять человек и один я туда соваться не собираюсь. Однако, стража Коррола отказывается что-либо делать с этим. Местный капитан- настоящий самодур. Если у тебя есть идеи на этот счет или хоть что-то, что могло бы мне помочь до него добраться, прошу- поделись.
Джубен Маталь, Коррол."
- Теперь остается ждать ответа.
- Но времени немного.
- Вы правы, но что мы можем? Мы позвали на помощь, но никто не откликнулся.
- Но ведь мы позвали не всех... - Отиус многозначительно посмотрел в глаза священнику,- И ты отлично знаешь, о ком я толкую. Сейчас они сильны, как никогда.
- Неужели вы думаете, что они помогут?
- Попытаться стоит.

Молодой человек в серой робе покинул пределы города в сумерках и, пройдя по дороге на Приорат Вейнон пару сотен ярдов, свернул в лес, исчезнув из поля зрения окружающих.

***

В приемную залу вошли два человека - сухопарый бретонец и крепко сложенный редгард. Бретонец, недолго думая, подошёл к столу и хлопнул по столешнице, а потом убрал руку, оставив на нем уже потрепанный номер "Вороного курьера":
- Говорят, вы можете помочь информацией по поводу беглого преступника альтмерской расы. Это так?
- Да, да, - проворчал лысеющий имперец. За последние дни эти охотники за чужой головой заставили попотеть столичных кузнецов. - Скоро империя разорится от ваших просьб. Заполните эту квитанцию и ступайте в арсенал, что во дворе тюрьмы.
- Боюсь, вы меня не так поняли, - рассмеялся бретонец, - мне не нужна имперская сталь, и, боюсь, в вашем арсенале не найдётся что-нибудь, что сильно упростит мне жизнь.
- Весьма благодарен, - сказал редгард, взяв бланк квитанции и начав его заполнять. Бретонец лишь бросил взгляд в его сторону, но не сдвинулся с места:
- У вас есть свежие новости по поводу того, где может находиться этот субъект.
- Насколько мне известно от шпионов легиона, преступник бежал к западу от столицы. Коррол или Скинград. Между ними он прячется, не иначе, - отвечал начальник тюрьмы.
- Благодарю, - если бы не недобрый блеск в глазах, то улыбку бретонца можно было бы продать за миллион дрейков.

А тем временем редгард закончил заполнять бланк, вышел в арсенал и, подав бумагу тому, кого принял за служащего, сказал:
- Здорово, служивый. Стрелы для охотника на бандюков найдутся?
- Тридцать стальных или двадцать серебряных? Говорят, правда, что для вампира серебро не опасно. Но мой отец уверяет, что они бегут от него как от огня. А он-то толк в этих вещах знает, уж поверьте.
Редгард покачал головой и улыбнулся:
- Давай стальные, я же не собираюсь убивать вампиров. За живого дают, как правило, больше, чем за мертвого.
- Вот, держите. Полный комплект, можете не пересчитывать, - убедил солдат охотника.
- Спасибо, служивый, и хорошего тебе дня, - усмехнулся редгард, забирая колчан и возвращаясь в холл, где его ждал, поигрывая монеткой, бретонец. Вместе они покинули Тюрьму и, проверив, что две каменные статуи всё ещё стоят под мостом к Торговому району, обменялись парой слов:
- Теперь особняк? - спросил редгард.
- Теперь особняк, - сказал бретонец, доставая из-под походного плаща свеженький выпуск "Вороного курьера".

Авидо был в принципе доволен полученной информацией, по крайней мере, Легион говорил то же, что и газеты - это положительно хорошая новость. В том тумане из слухов, что окружали Элдариона, было достаточно сложно ориентироваться - одни утверждали, что он уже сиганул в Вваленвуд, другие - что он превратился в туман, третьи - что Элдарион сбежал в план своей покровительницы, Боэты. Беглеца обсуждали во время походов на работу, на улицах, в магазинах, в лавках - в общем, это было что-то вроде "горячей темы", прямо как даэдра во времена Кризиса.
После последнего слуха, того, что про Боэту, Ингений, собственно, и бросил попытки с утра вызнать слухи на улицах и просто пошёл в Тюрьму. Там ему сказали то, что он уже и так ожидал услышать, ничего нового... Но в конечном счете у всей этой встречи был один положительный эффект - его видели в Тюрьме, знали, что Голденберд охотится за Элдарионом, так что, если у Ингения будут проблемы, то он может попробовать выкрутиться за счёт этого.

***

Особняк Геминициев не блистал особой роскошью - маленькое дворянское гнездо, казалось, затерявшееся среди куда более роскошных и пышных имений других родов. Особенно тесно в особняке стало, когда у двух из трёх сыновей старика-Кайруса появились собственные семьи, и потому приходилось ужимать жилплощадь слуг и отказываться от разных кладовых и гардеробных. В последние годы, когда сыновья Кая подросли, пришлось отказаться и от пусть и скромного, но всё же просторного винного погреба - именно туда и переселили слуг, а в их флигеле разместили мальчишек.

Но теперь в особняке было пусто. Там, где бегали детские ножки и скрипели тряпки, теперь стояла мёртвая тишина, а на комодах и мебели собиралась пыль. Геминиции перед отъездом на охоту, как всегда, отправили слуг в отпуск, а двери особняка заперли тремя ключами, и каждый из сыновей Кайруса прятал свой в надежном месте.

Но после исчезновения дворянского рода, а потом и слухов о их смерти ключи никто не стал искать. Легион, взявшийся за это дело как за одну из нитей, ведущих к Элдариону, пригласил мага, и тот заклятьями вскрыл один замок за другим. Не обнаружив внутри ни одной живой души и ни одного намека на то, куда могли пропасть Геминиции, следователи заключили - их конюх Брутий говорил правду.

Особняк был запечатан, а у входа поставлен стражник.

Со стороны главной улицы к зданию вышли два, по всей видимости, авантюриста - сухопарый бретонец в походной мантии волшебника, постукивавший тростью по каменному тротуару, и хорошо сложенный редгард в кожаной броне - ничего необычного, кроме, разве что, их разговора, который авантюристы вели вполголоса:
- Шкатулка в комнате Кая... А как их там много, этих шкатулок? Она не сказала, как она выглядит?
- Я передал слово в слово. В крайнем случае у нас есть ваш волшебный эбонитовый нож, им и вскроем шкатулку.
- И потратим золото на заточку и обновление зачарование. Не проще ли просто разбить?
- Ваша правда, господин Голденберд.

Парочка остановилась в нескольких метрах от входа и начала рассматривать как фасад, так и боковую стену. Редгард почесал подбородок:
- Окон на первом этаже нет. Как проберемся?
Бретонец показал в сторону двери, и два приключенца пошли к главному входу в особняк.
- Стой! Близко подпускать никого не велено. - стражник, дежуривший у главного входа, сделал шаг навстречу незнакомцам, явно двигавшимся к крыльцу.
- Что-то стряслось? - лицо бретонца сразу же изобразило невинное удивление, - Нас вызвал по очень важному делу хозяин дома.
- Газет не читаете... Сожалею, хозяин дома был убит. Он и вся его семья. Но не волнуйтесь, Имперский легион уже занят расследованием. Пока оно не закончится, в этот особняк без особого распоряжения никто не войдет... Кстати, кем вы ему приходитесь?
- Курьеры мы, наёмные. Мы должны были забрать у него одну вещь для того, чтобы перевезти её в Коррол. Может, она ещё лежит у него в кабинете? - теперь говорил уже редгард.
- Э-вона как! Но нет, все равно нельзя. Запрещено, правила есть правила, сами понимаете.
- И договориться даже не удастся? - сказал редгард, непринужденно хлопая по кошелю на поясе, но бретонец, потерявший всякую невинность, тут же одёрнул его и сказал:
- Нет. Видимо, награды мы уже не получим. Идём.
Потом он коротко кивнул, и редгард, состроив мину, последовал вслед за бретонцем. Так два авантюриста вышли на главную улицу Талос Плаза, завернули к главным воротам из города, вышли на мост Талоса, прошли Вейе и, достигнув перекрестка, проверили, сидят ли смирно две каменных статуи в кустах у разрушенного форта.

***
Ингений взорвался и театрально взмахнул рукой:
- Дагон! Всего лишь убили целую семью, и потеряли скампов ключ!
- Сомневаюсь, что сундук очень хорошо спрятан. Вскроем и без ключа, - редгард уселся на траву и начал стягивать сапог, а потом вытряхивать из него камешки и песок. Ингений огрызнулся:
- А почем знаешь? Небось у них целая штольня на этот ключ закрыта, ты что, дверь выломаешь?
Редгард многозначительно показал на каменных истуканов, и Ингений закрыл лицо рукой. Потом, после минутной паузы, из-под руки послышалось:
- Достанем золото - найдём скульптора, и зачарователя с камнями душ. Я не могу рисковать теми немногими камнеломами, что у нас остались.
- Ваше право, - спокойно ответил редгард, и тут же получил пощёчину от бретонца. Взбешенный Авидо прохрипел:
- Мы бы не были в таком дерьме, возьми ты хоть одного из этих ублюдков в заложники. Дойдём до шахты - на ловушки пошлю тебя, а не статуи.
Меркурио лишь молча потёр щёку - Авидо редко распускал руки, видимо, после смерти Кайруса провал с особняком только усугубил его холерические приступы. Редгард сказал, натягивая сапог:
- Идёт.
Авидо помолчал, потом его лицо стало мягче, и он помог Ноктюро подняться, хотя и странно было бы видеть, как хлипкий коротышка помогает коренастому военному встать на ноги:
- Ладно, что сделано, то сделано. Так и быть, не пошлю тебя на ловушки, но в следующий раз думай дважды, прежде чем убивать такую ораву людей. Из-за тебя мы почти потеряли большой куш.
Меркурио лишь молча усмехнулся:
- А как же послание тем, кто не платит?
Ингений поморщился:
- Да, да, послали мы его, но ведь нам же от того, что кокнут целый дворянский род, платить больше не будут, верно? Пошли, чем быстрее закончим с шахтой, тем быстрее займемся миссией Совета.

Меркурио привёл лошадь из конюшни Имперского города, и четвёрка фигур отправилась в сторону Коррола.

***

Стук в дверь разбудил начавшего было засыпать Сейдро.
- Кто там?
- Откройте, господин Веллиндус, вам письмо. Написано "срочно".
Старик встал с кровати, взял ножны с мечом, по обыкновению лежавшим под подушкой, в левую руку и в одной рубахе подошел к двери.
- А, Ирой, это ты, хвала богам, а то я уж подумал... неважно. Что за письмо?
- Из Коррола, сэр. Имя снаружи не указано.
- Хорошо, благодарю тебя, иди.
Имперец закрыл дверь, сел на кровать и развернул свиточек. Нельзя сказать, что прочитанное произвело на него сильное впечатление, но равнодушным легионера письмо точно не оставило, а потому он тут же подскочил к столу и, макнув перо в чернильницу принялся строчить ответ.

"Джубену Маталю, священнику, в Коррол, срочно.
Обстановка накаляется. Что бы ни задумал Элдарион, он задумал что-то крупное. Иначе занимать форт, убивать графа Гассилдора (тут я соглашусь с официальными источниками, это и вправду мог быть он, но вопрос все тот же: зачем?) и привлекать лишнее внимание было бы абсолютно ни к чему. Пять человек? Ставлю полтысячи золотых, что это не все. Советы? Даже не знаю, друг мой. Могу дать только один верный совет: собирай все силы, какие есть, и когда разразится буря, а она разразится, будь поблизости, но не суйся в самое пекло. Так или иначе, отсюда я едва ли смогу что-либо сделать. Сегодня же выезжаю. У меня есть небольшой план. И еще, нам нужно встретиться, найти меня, предположительно, сможешь в следующих местах: форт Никель в ночь с 23-го на 24-е, в трех-четырех милях к востоку от форта Эш 24-го после полудня, в Корроле 26-го и 27-го Первого зерна (если все получится). Удачи, и да помогут нам обоим боги. Надеюсь на скорую встречу.
Сейдро Веллиндус, Лейавин."
В течение следующего часа отставной солдат собрал все необходимое в пару мешков, которые, вместе с клейморой погрузил на свою белую лошадь, отдал письмо на голубятню, наскоро облачился в доспехи (старый, рассеченный в районе виска шлем все же оставил) и, как обычно, повесил с правой стороны на пояс серебряный наградной меч, а слева- сумочки с вещами первой необходимости. После всех приготовлений имперец занял свое место в седле и ускакал по берегу Нибена под покровом ночи.

[Potay]

Наконец-то, и я сюда добрался! Из положительных, пожалуй, выберу Джубена Маталя, потому... потом станет ясно. (Жаль, сувенира Потай так и не получит, а он бы с ним такого бы смог сотворить!). Из отрицательных, пожалуй, больше других тронул Лион, хотя поначалу я не был от него в восторге, как и от любого из Сородичей. Но его стремление, пусть и наивное, к лучшему миру, к существованию без крови (ну, искусственная кровь не в счёт) внушает уважение. А еще Адлейн, не знаю уж чем, но чем-то зацепила :).

 

А вот Арианна и её верная подручная Гвендолен заслужено попали в список наиболее неприятных. Отлично проработанные персонажи, аж скулы от злости сводит! 

 

С Потаем же у меня сложные отношения :) С одной стороны, я им восхищаюсь, как некоторым идеалом общительности, а с другой слушать его уже даже мне противно :)

Изменено 28 января, 2015 пользователем Potay

[Prisoner-Boratino]

Глава 7. Снова немного обо всем

 

Спойлер

Навалившись на бортик, Потай любовался видом Имперского города. Плавучая таверна плавно вползала на территорию порта, который, как обычно, бурлил повседневной деятельностью. Гастон сообщил ему важные новости. Новости на миллион дрейков. Ну, может и не на миллион, но на десять тысяч точно. Потай нервно барабанил по перилам пальцами, размышляя, как ему быть дальше. С одной стороны, нужно посетить Университет, поставить печати на договоре, потрепаться с волшебниками, выпить с Перси и попробовать выбить себе еще средств, в общем, множество дел. С другой стороны, времени было не так уж и много, Элдарион мог покинуть насиженное место в любой момент, и тогда его снова нужно будет искать. И кто знает, будет ли фортуна так же милосердна в будущем. Решившись, Потай взмахнул рукой и прищелкнул пальцами. Вот уже перекинуты сходни, кораблик вернулся домой.


- Ну, господа моряки, это было волнительное приключение, не так ли? - бодро поинтересовался Потай, собирая свои вещички. Матросы и бармен, который был на самом деле капитаном, похоже, его восторгов не разделяли и теперь выглядели мрачно и решительно.


- И когда нам ждать оплаты, а? - недружелюбно поинтересовался один из них.


- В скорейшем времени, как только я доставлю это, - Потай помахал подписанным принудительно-трудовым договором. - в Университет, так вам сразу же будут начислены выплаты.


- А, эта...


- Чем дольше я тут стою, тем позже вы получите свои кровные! Господа аспиранты, прошу за мной! - и Потай спешно покинул судно. Он не собирался обманывать матросов, но времени на посещение Университета у него не было. "Потом, когда все немного утрясется, ничего страшного, главное, что они в итоге все получат".

- Господин Мейстерхейм, я буду с нетерпением ждать следующего выпуска "Вороного курьера", - волшебник кивнул покидающему борт репортеру и улыбнулся.

- Наставник, а куда мы теперь? В университет?

- Почти. На конюшни и как можно быстрее.

- Но как же договор, там же...

- Потом, все потом, Галдир, мы жутко опаздываем. А может, и нет. Или даже уже опоздали - таинственно заявил волшебник, - Гуралзоб, надо делать Ноги.

- Понимаю, наставник - Могучий орк остановился и легко взмахнул руками, бормоча формулу материализации идеи Скорости. Небесно-голубое сияние охватило всех четверых волшебников, и каждый из них почувствовал, как мышцы ног покалывает и немного сводит от вливающейся силы. И волшебники с огромной скоростью понеслись к городу, оставив после себя только облачка клубящейся пыли.

Мышцы ног ныли и побаливали, такова была плата за двадцать минут безрассудной гонки по улицам столицы. Они несли словно четыре демона, или словно за ними гнались эти демоны. Конюхи, должно быть, до сих пор перешучиваются, что этим четверым кони точно не нужны. Однако, Потай арендовал четырех лошадей, понимая, что долго такой ритм шага им не сохранить, даже если все время освежать заклятье - просто не выдержит сердце. Теперь магия требовала платы - все четверо едва чувствовали собственные икры, впрочем, когда сидишь на коне, это кажется не таким уж и важным.

- Наставник, мы ведь не собираемся нападать на этого... - Галдир неопределенно повела рукой в воздухе, настороженно вглядываясь в фигуру Потая, ехвашего перед ним.

- Определенно нет, моя милая, я еще не сошел с ума, видишь ли, лучше всего нападать на человека, не имеющего больших магических способностей и большого количества соратников. Это наилучший путь. Однако можно попробовать напасть на человека не имеющего магических способностей, но окруженного большим количеством соратников, это хуже, но попытаться можно. Так же можно попробовать напасть на сильного мага, если у него нету союзников, тоже хорошего мало, но все-таки. Но, - он наставительно поднял палец и чуть не свалился с лошади, - Кха, тьфу... Так вот, Но совершенно глупо, бесполезно и недальновидно нападать на сильного мага окруженного большим количеством соратников. Понимаешь? Мы лишь хотим поговорить. И под "мы" я подразумеваю себя, вы трое должны молчать. Это всем ясно?

***

- Гаденыш совсем близко… он был здесь, буквально полчаса назад… - Лиандр встал и вновь натянул маску на рот и нос. Все, как он и подозревал: цель все еще движется к городу. Ну что же, если его послание дошло до Крыса, то вора там уже ждут…
- Пошли, Дух. У нас много работы,- махнув волку рукой, мер направился по едва различимым следам. Ну, для обычного человека они были едва различимыми, Сир Элдрион Седьмой видел их ясно и четко, и они говорили о многом. Их возраст, тяжесть человека или мера - но скорее человека, вряд ли эльф имеет такую тяжелую поступь - и многое другое. Например, владелец этих следов явно куда-то очень спешил. Так спешил, что даже не позаботился о том, что растоптал отпавшие ветки вооон у того дерева. Или помял, ах! Такой красивый цветочек.
- Ни стыда, ни совести нынче не осталось, такую красоту портят… - пробормотал Лиандр и заметно ускорился. Скорее всего, он еще успевает.
Впереди, из-за деревьев показалась величественна Башня Белого Золота, или, как ее привык называть этот босмер - Небольшая Башенечка.
- Ладно, Дух, ускоримся. Разберемся с этим воришкой, отдадим заказ связному - и в трактир. А там я тебе мясца прикуплю,- принцесса Альдариона и ее песик Мопси перешли на бег. Они приближались к переходу в Имперский Город, идя по следам. Примерно через десять минут, уже у опушки, впереди замаячила фигура…
- Тьфу ты ж… тераеть не могу эту маскировку…- выругался эльф, подходя своей цели. Со стороны его вряд ли можно было отличить от женщины: платье, широкое и простое, причем практически без выреза, да неаккуратно наложенный макияж, плюс милая эльфийская внешность.
- добрый день, сэр!- Альрадриона подошла е обычному, заурядному мужчине: темные волосы, прямой нос, щетина… ничего особенного. Кроме длинного свертка у него за спиной.- Я - леди Альрадриона фон Либтерхейн, глава организации "Жди меня", которая разыскивает пропавших людей и возвращает их к их семьям,- голос, надо признать, тоже был очень хорошо подстроен под женский. Актер из Лиандра был отличный.- И мы нашли вас! Ваш брат искал вас десять лет!
- Но у меня нет брата.
- Есть-есть, вы просто не знаете о нем. А еще, вы нашли себе еще кое-что!
- И что же?- с недоумением спросил мужчина.
- Проблемы, вор,- уже мужским голосом ответил Аларион и со всей силы ударил противника ногой промеж ног. Тот, схватившись там за… за то, что делало его мужчиной, повалился на землю.- Воровать плохо.
- К-кто ты? Уй…
- Принцесса Альрадриона же. Ты что, не слушал? Отдавай копье и оставлю тебе жизнь.
- А что если нет?
- Тогда… - эльф деловито расстегивал платье, под которым оказалась его броня, натянул маску и капюшон.- Тогда тебе придется завести парня, дружок… - Лиандр расположил ногу на промежности мужчины и надавил
- АААААААЙЙЙЙЙ!- огласил округу крик.
- Ну? - весело поинтересовался Волчий Глаз. Его это все забавляло.
- Хрена с два ты… Аааааа!
- Ух, кажись, что-то хрустнуло. Ну-ка, проверим, не показалось ли, - Лиандр надавил еще сильней, перенес весь тело на ногу. - Нет, все же показалось. Знаешь, я могу свистнуть своего волка и он…
- Ладно, ладно, босмерская шваль! Держи копье!- одной рукой придерживаясь чуть ниже пояса, другой отцепил копье и кое-как кинул его эльфу.
- Отлично. Спасибо за содействие. Еще раз встречу - отрежу язык. А за босмерскую шваль… - размах ноги…
- Ух… - не выдержав столь мощного удара по и так уже побитому месту, мужчина грохнулся в обморок.

***

- Сделано?- сходу поинтересовался Крыс.
- Сделано,- так же ответил Лиандр.- Дай миску воды, умыться надо.
- Опять маскировался под женщину, хм?- бретонец ухмыльнулся, подавая воду.
- Ага,- эльф стянул капюшон и маску и принялся смывать с себя штукатурку. Закончив с этим процессом, он ухмыльнулся - его актерские навыки вновь помогли ему проделать все "чисто". Ну, более-менее. По крайней мере, сам эльф проделанной работой был доволен. Даже меча вытаскивать не пришлось.
- Ну так чего с копьем-то?- поинтересовался Крыс, наливая эльфу чая - алкоголь тот не любил, и владелец маленького заведения, в котором в основном ошивались мелкие воришки да контрабандисты это знал. Однако не только этим занимался Крыс - он также находил Искателю заказы.- Принес?
- Принес,- наемник передал завернутый артефакт бретону, и тот быстро спрятал его под стойку.- Деньги от заказчика?
- Семьсот из тысячи. Тридцать процентов, как всегда, мне,- Лиандр спорить не стал, эта часть оговорена у них давным-давно. Охотник за головами, и не только за головами зверей лишь взял мешочек с деньгами и положил в карман, отхлебнул чаю:
- Есть чего интересного?
- Да, - уверенно ответил Крыс. - Слыхал про убийцу сбежавшего-то? За его головушку-то нехилую награду можно получить, а если знать, у кого спрашивать, то и сверху побольше…
- Как же не знать, об этом на каждом углу трезвонят, - Лиандр ухмыльнулся. - Тогда как всегда? Я зайду завтра за информацией. Спасибо за чай и удачи с доставкой копья, - Аларион залпом допил чай и направился к выходу…

***

М'Рис проснулся в лесу под деревом, не имея понятия, где он находится, но имея большое желание отомстить вампирам, которые поймали его и пытались держать в плену. Но сейчас ему нужно найти город и одолжить у кого-нибудь снаряжение.
- Эй, кошара, ты что здесь сам без оружия делаешь, - вдруг каджита оторвал от мыслей имперец в кожаной броне, державший в руках серебряный лук.
- Ой, уважаемый господин, ваше появление напугать Джо'Баши, он подумать что вы вампир.
- Что? О чём ты, глупый кошара, говоришь, какие вампиры, где им взяться здесь?
-Джо'Баши не глупый, он уметь читать, его научить хозяин, но его убить вампиры, они всех убить, только Джо'Баши убежать.
-Не ври, каджит, я вас знаю, все воры и убийцы, нет здесь нигде вампиров.
-Ладно, ладно ухожу только успокойся, - сказал М'Рис и пошел в противоположную имперцу сторону, разочаровавшись в своем даре убеждения.

***

Нелор снова играла с ребятишками, гоняя какой-то странный шарик на веревке. Дети смеялись и весело бегали друг за другом. Дети... беззаботные, наивные, лишенные каких-либо идеологий или расизма, с чем Дрэвер так часто сталкивался. Да и сами данмеры никогда не скрывали отвращения к представителям зверорас или некоторым людям. Но дети были далеки от этого. Они просто весело и беззаботно играли с непонятным шариком на веревке. Тут были не только имперские дети, но и каджит, еще котенок, маленькая орсимерка и пучеглазый аргонианин, похожий на смешную нелепую ящерку, вставшую на задние лапки.
Дрэвер следил за ними, продолжая слушать треп местных моряков. Два редгарда распевали песни про некого капитана Сайруса, сражающегося с самим Тайбером Септимом. Но это его совсем не интересовало. Интересен был разговор двух работников доков, которые говорили о неких вратах Обливиона, чудодейственно появившихся на островке на юго-востоке. Мол, это врата в царствие безумного Шеогората. Однако многие проверяли этот островок, но кроме одинокого засохшего деревца больше ничего не нашли. Враки, одним словом!

***

Лиандр прогуливался по порту. Ему, в общем-то, и делать больше особо нечего - Крыс найдет его, если нужно будет, да и нечего мозолить бретону глаза, он человек занятой.
"Может, пойти приобрести костюм для нового сценического образа? А хотя - успеется еще, сейчас на рынке не протолкнуться…", - недалеко резвились детишки. Заглядевшись на них, фигура в кожаной броне, и с лицом, скрытым маской и капюшоном, не заметил как врезался в темного эльфа (Дрэвэр). Он, определенно, столкнулся с данмером:
- Кхм… прошу прощения, - пробормотал босмер, натягивая сбитый капюшон, и посмотрел на морровиндца.
- Осторожнее надо, - обратившись к толкнувшему его босмеру, сказал Дрэвер.
Неужто все в этом городе так любят толкаться? Он хотел даже проворчать что-то подобное вслух, как услышал испуганные крики детей и всплеск воды.
Дети играли на одном из причалов, как видимо, один из них свалился в воду, подскользнувшись на скользких досках. Данмер тут же помчался туда. Вряд ли это Нелор, он научил ее плавать еще в озере с горячим источником Скайрима. И какой скамп их дернул вообще там играть?!
Аргонианин-малыш стрелой пустился в воду, и, ухватив тонущего ребенка, поволок его к причалу. В этот момент девочка-орсимерка, хоть еще и маленькая, но уже крепкая и сильная, вытащила обоих из воды. Оказавшись рядом с ними, Дрэвер осмотрел детей в поисках Нелор. Та стояла с круглыми от испуга глазами, закрывая рот руками. Ребенок же, из-за которого и произошел весь сыр-бор, был пучеглазым имперским мальчишкой, самым младшим из всех детей.
- Что тут у вас произошло? - спросил детей Дрэвер.
- Мы просто играли и смотрели на рыбок... А Люций хотел схватить одну из рыбок, но упал в воду, - ответила Нелор, немного успокоившись.
- Во имя всех святых! А ну марш отсюда! Нашли же место для игры! - прикрикнул на детей данмер, погрозив пальцем.
Детвора сбежала прочь, лишь Нелор осталась с отцом.
- Я так напугалась. Он совсем маленький...
- Пойдем. Я обещал тебе показать Дендрарий.
- Какая милая девочка! - умилился Лиандр, который, оказывается, все это время стоял рядом. Босмер присел на корточки перед малышкой, стянул маску и капюшон. Длинные светлые волосы, за которые некоторые имперки готовы были отдать душу, заструились по плечами. - Привет. Меня зовут Лиандр.
Нелор немного засмущалась и спряталась за отцом, выглядывая из-за его бока.
- Здравствуйте, - поздоровалась она. - Я Нелор.
Дрэвер сперва посмотрел на появившегося внезапно босмера, затем на дочь, которая миленько улыбалась, потом снова на босмера.
- Добрый день. Вы тоже спешили помочь тому незадачливому ребенку? Но как видите, ребятишки справились сами. Однако играть где попало слишком опасно, не так ли? - посмотрел он на Нелор, нахмурив брови.
Девочка потупила глазки.
- Ну…- эльф на минутку задумался, скользнув взглядом по лицу данмера. -… Они все же дети. Как я уже сказал, меня зовут Лиандр. Но вы могли обо мне под именами Элдрион, или Искатель.
Тут на глаза эльфу попался меч на поясе темного эльфа: "Любопытно…"
- Мы тут впервые. И по правде говоря, я в первый раз слышу о вас, - ответил Дрэвер.
Тут заметил необычный блеск в глазах босмера, скользнувших по его клинку. Данмер сложил руки на груди и кашлянул.
- Итак...Лиандр, вы местный? Мы как раз с дочерью хотели осмотреть местные достопримечательности. Не могли бы показать в какой стороне Дендрарий?
- Нет, сам я не отсюда, но достаточно долго здесь живу, так что город знаю достаточно неплохо и вполне могу вас провести до Дендрария. Кхм… пойдёмте?
Дрэвер вопросительно посмотрел на дочь. Нелор согласно кивнула.
- Хорошо, идемте.
- Хорошо. Но для начала нам нужно будет зайти в Дворцовый район, оттуда удобней будет ориентироваться.
"Если меня туда пустят, конечно. А то после прошлого раза…", - Лиандр тряхнул головой. В случае чего - пройдет другим путем. - "А с чего это я должен извиваться? А, ну да, тут делать нечего же, а там хотя бы парк. Ну, и от стражи побегать весело».
Лиандр повел чужаков по извилистым улочкам города, на ходу спросил:
- А вы с дочкой, если не секрет, с какой целью в чудном городе?
- Да какой там секрет, - отмахнувшись, ответил Дрэвер. - Это же столица Империи. Куча возможностей. Сюда многие люди тянутся. Хотя по правде говоря, мне больше по душе более тихие и не столь густонаселенные города. Вся эта шумиха и толкотня действуют на нервы. Ну а вы? - данмер бросил оценивающий взгляд на босмера. - Случайно не член Гильдии Воров?
- Я? О, нет, отнюдь. С чего вы так решили? - поинтересовался эльф, завораживая за угол. Впереди показался вход в сады, и эльф чуть прибавил шаг.
- Прошу прощения. Обычно столь неприметно как раз одеваются воры из этой организации и часто ни сколько это не скрывают, а, наоборот, с гордостью это демонстрируя.
Нелор, следуя за отцом и держа его за руку, долго рассматривала босмера, пока наконец не спросила его:
- Зачем ты прячешь лицо?
- Как бы тебе объяснить, малышка…- Лиандр остановился. - Я - в каком-то смысле актер, но актер особый - такой, какой всегда предстает перед своими зрителями только в своей роли, а зрители мои - все вокруг. Вот я и не хочу, чтобы они видели своего актера вне ролей.
Откуда-то сбоку прибежал белоснежный волк, к которому обратился Искатель:
- К… тебя покормили? - зверь тявкнул в ответ. - Хорошо, - мер перевел взгляд на девочку. Можешь не бояться, он ручной, не кусается. Можешь погладить, если хочешь. И если твой папа разрешит, - Альрадриона поднял взгляд на Дрэвэра.
- Что-то я ничего не поняла, - растерянно ответила Нелор, после столь необычного объяснения этого странного босмера.
Дрэвер при этом сохранял молчание. Однако переменился в лице и даже потянулся к мечу, когда откуда-то появился белый как снег волк.
Когда босмер предложил девочке погладить зверя, он совсем напрягся.
- Эй, подожди-ка! Откуда он? Как он вообще через охрану проник в город? И....он похож на тех, что рыщут в тундре Скайрима.
Данмер знал, что босмеры обожают возиться с животными и растениями. Некоторые даже якобы знают даже их язык и могут общаться с ними. Однако он прекрасно знал, на что способна стая таких вот волков. И хотелось бы надеяться, что он действительно ручной и не кусается.
- Волк - мой, - абсолютно спокойно ответил эльф. - Он не кусается, если не пытаться навредить мне. И он умней, чем кажется. Детей не трогает. И Дух не из Скайрима, я нашел его в Валенвуде.
- Никогда бы не подумал, что белые волки могут быть в Валенвуде, - признался Дрэвер. - Да и зачем ему белая шерсть? Разве не для маскировки, как у скайримских?
- Некоторые волчицы могут родить альбиноса - волк с белой шерстью и красными глазами, но у Духа они не алого, так что это загадка даже для меня. Когда я нашел его, волк был сильно ранен. Но что-то мы отвлеклись. Если никто не собирается его гладить, то пойдем дальше? - Лиандр вопросительно посмотрел на Дрэвера, потом на Нелор.
Нелор отрицательно покачала головой.
- Да, продолжим путь, - согласился Дрэвер, с опаской поглядывая на волка.
***

Начальник стражи Имперского Города листал бумаги с донесениями. Закрытый шлем покоился на широком крепком дубовом столе позади чернильницы. Рядом стояли периодически пополняемый бокал красного вина и початая бутыль. Из соседнего помещения доносились топот пришедших со смены патрульных и скрип отодвигаемых лавок. Обычная рабочая суета, к которой все уже давно привыкли.
В дверь постучали, и в комнату проследовал молодой стражник в сопровождении также не слишком старого темного эльфа с высоким ирокезом. Солдат вытянулся струной и четким голосом отрапортовал:
- Этот данмер имеет информацию о местонахождении разыскиваемого преступника.
- Докладывай, мер, - не поворачивая головы, приказал капитан.
- Элдарион сейчас находится в форте Эш, что недалеко от Коррола. И в ближайшее время собирается напасть на город. В его распоряжении около сотни преданных людей. Они также планируют совершать набеги на близкие к Скинграду фермы. Я прошу вашей защиты, моих родных и близких убили эти разбойники, а капитан скинградской стражи отказывается проводить расследование. Я скакал без устали целые сутки, чтобы явиться к вам, - взмолился данмер, заламывая руки.
- Я обещаю принять меры, - стражник взял в руки перо, обманул в чернила и что-то быстро написал. - Вы свободны. Спасибо за информацию. Позвать ко мне двух лейтенантов, только что вернувшихся из отпуска!
Довольный Кентул покинул казармы имперской стражи с совершенно серьезным видом, однако в глазах его искрились веселые огоньки. "Все идет по плану, осталось только наблюдать", - подумал он.

***

Тяжелая палица пронеслась рядом с лицом Дирмаха. «Это было близко». Времени на дальнейшие раздумья вражеский гладиатор не дал, обрушивая оружие сверху вниз. Пределец отскочил в сторону, нанеся удар левым мечем, оставив царапину на щите редгарда. Далее Дирмах нанес колющий выпад правым, слегка проткнув плечо врагу из Желтых. Снова булава, но благодаря легким доспехам Арены, бретонец без труда перекатился.
Зрители, кто одобрительно, кто насмешливо, улюлюкали в такт сражению. Дирмах заметил Дар’сада, стоящего среди зрителей Арены и показывающего жест: «Нашел кое кого». Пределец завёл клинок за спину, заблокировав палицу редгарда. Резко развернувшись, стоя лицом к лицу, Дирмах провел острой сталью по беззащитному горлу противника. Желтый гладиатор упал на колени, забрызгивая горячей кровью Арену.
Пределец не стал дожидаться, и побежал к выходу. Под Ареной в Кровавом зале он снял доспехи, отмылся от чужой крови и переоделся в свою темно-зеленую одежду. Дирмах подошел к Овину, мастеру меча на пенсии, где получил честно заработанные 150 золотых.
- Кровопускатель! Ты сражался без перерывов, почти не отдыхая. Ты напоминаешь мне непобедимого Великого Чемпиона Арены, пропавшего 10 лет назад. Готов к новой битве? – спросил устройщик боёв.
- На сегодня хватит! – немного устало ответил пределец.
- Ну и вали тогда! Возвращайся, когда смелость отрастишь! – грубо бросил вслед Овин.
Дирмах спокойно улыбнулся и вышел наружу. Босмер Хандолин, выдал выигрыш Дар’саду, который ранее поставил ставку на Синюю команду. Отойдя туда, где нет ушей, партнёры разделили золото, но пределец забрал себе большую часть.
- Ну, кого ты нашел? – спросил Дирмах.
- Дар’сад 5 минут назад увидел доброго данмера Дэривера, или как его там, забыл. Он направлялся в Дендрарий! – с шуткой отрапортовал каджит.
- Дрэвер. Ну да ладно, надо встретиться с ним. – произнёс бретонец.
После разделения их разношерстной компании почти день назад, Дирмах решил выждать и понаблюдать. Много интересной информации удалось узнать. Альтмер действительно был хорошим стратегом, его так и не поймали, произошли новые убийства, всё доказывало изворотливость убийцы и его ум.
- Пойдем в Дендрарий! – сказал пределец и направился в соседний район. Сутай-рат следом за ним, покуривая трубку.

***

Дендрарий поражал своей необычной красотой и убранством. Аккуратные чистые улочки, вдоль которых тянулись ряды клумб различных форм. Высокие деревья и деревца, кусты и кустарнички, многообразие всяких цветов. Раскрыв рот от изумления и радости, Нелор тут же помчалась к первой круглой клумбе, где росли ее любимые тигровые лилии. Сад буквально наполнял удивительным чувством полного умиротворения и спокойствия. Не в силах сопротивляться этому непонятному чувству Дрэвер сел на одну из скамеечек напротив изумительной статуи изящной женщины, постамент которой изрядно порос плющом. Должно быть это богиня Кинарет. Так решил данмер, обратив внимание на птичку, сидящую на ее ладони.
Неподалеку на другой скамье сидела влюбленная пара и о чем-то шушукались, при этом светловолосая девушка всякий раз смущенно хихикала и густо краснела, когда ее молодой кавалер что-то шептал на ушко. Нелор в это время разглядывала бабочку, мирно пьющую сладкий нектар из яркого красного цветка, названия которого ее отец не знал. Несомненно, большинство этих растений используется алхимиками. Дрэвер всегда считал их чудаками. В любой ерунде каким-то чудодейственным образом вдруг обнаружат невероятные свойства! А ведь некоторые используют коровье дерьмо и лошадиную мочу в качестве ингредиентов, а потом из них свои "волшебные" зелья варят.
Данмер вдохнул наполненный сладкими ароматами воздух. Как-будто бы попал в какую-нибудь волшебную рощу Кинарет. Даже не верится, что этот уголок гармонии и спокойствия часть такого огромного и очень шумного города. А ведь здесь практически не слышно галдежа и криков жителей. Лишь щебетание птичек.
Дрэвер перевел взгляд на другую статую. То была красивая длинноволосая женщина с лилией в руках. Богиня красоты Дибелла. Сиродильские скульпторы изобразили ее куда скромнее, чем нордские. Но даже так она выглядела необычайно красиво.
- Сюда, Дар’сад его чует, хоть и с трудом. – произнес каджит.
- Преимущества зверорасы, – буркнул под нос Дирмах.
Вскоре путники вышли к эльфам.
- Привет Дрэвер! – радушно произнёс пределец.
Услышав незнакомые голоса едва ли не раньше, чем появились бретонец и каджит, Лиандр вздрогнул
"Неужели… да не, откуда им тут взяться," - эльф смерил взглядом парочку, один из них, видимо, знал Дрэвера, босмер натянул капюшон ниже, а маску - выше, так что остались лишь прорези глаз, и повернулся к Нелор:
- Ну как, малышка? Нравится здесь?
Чей-то голос вырвал Дрэвера из его мыслей, в которые он так сильно погрузился.
Пределец и его ручной кошак. Интересно, что они здесь делают?
- Доброго дня. Вы тоже решили передохнуть от городской суеты?
А в это время Нелор рассматривала гусеничку, которая медленно ползла по стебельку цветка. Подошедшему к ней босмеру, она мило улыбнулась.
- Да. Здесь очень здорово! И так красиво! - восторженно ответила она на его вопрос.
Обратив внимание на то, что Лиандр вдруг скрыл лицо, когда в Дендрарии появились незнакомый человек и хаджит, скривила личико.
- Зачем ты прячешься? По-моему, ты не урод, что прятать лицо.
- Спасибо, малышка,- эльф скинул капюшон и стянул маску с лица и улыбнулся. - Ты очень милая. И, по секрету,- босмер прикрыл рот ладонью ото взрослых и прошептал Нелор. - Я играю кое с кем в прятки и не хочу, чтобы он меня поймал, потому что тогда я проиграю,- Лиандр весело улыбнулся и подмигнул девочке. - А твой папа, наверно, очень тобою гордится? Выглядишь смышлёной.
- Я может и мала, но не глупая! - возразила девочка. - Ты явно что-то сделал нехорошее, может украл что-то, а теперь скрываешься. Расскажи. Я обещаю, что не скажу папе.
Не обращая внимание на девочку и босмера, Дирмах сделал жест Дар'саду "Наблюдай, он странный"
- Я только что был на Арене, недавно вымылся, вряд ли это отдых. - честно ответил пределец, слегка тряхнув мокрой головой. - Какие у вас планы?
Дрэвер пожал плечами.
- Не знаю. Попытаюсь снова найти работу. Может, попытаю счастье в местной Гильдии Бойцов, - ответил он и посмотрел на дочь, которая о чем-то разговаривала с Лиандром. - Скажи, пределец, что побудило тебя уйти со своей земли в такую даль?
- Ну, я же говорил. И что за дети пошли, ничего от них не утаишь…- Аларион хмыкнул, вспоминая себя в детстве. Бойкий, энергичный лесной эльф… в принципе, ничего и не изменилось. - Хорошо. Я занимаюсь тем что… нахожу магические вещи и отбираю, если нужно, их у хозяев, за что мне платят их, чаще всего, старые хозяева. Ну, и некоторым мое увлечение не нравиться, - босмер вздохнул. – Вытянула-таки из меня правду. Никогда не умел обманывать. "Две сотни сорок семь раз за месяц", - сама по себе пришла в голову мысль.
- Значит, ты и правда вор, - шепотом сказала Нелор. - Хоть и не из Гильдии.
Девочка перевела взгляд на отца, который беседовал с незнакомцем, хаджит держался рядом, но молчал, затем на цветы, и снова на Лиандра.
- А правда, что вы, босмеры, никогда не едите ничего из растений? - спросила вдруг она.
- Решил обойти все святилища в Сиродииле, один Голос мне не давал покоя, доставляя боль. Это не вылечил лучший целитель и шаман Скайрима. Виновника Голоса не знаю, думаю это Лорд даэдра, - также честно ответил бретонец. - Ты ведь хотел посетить истинный Трибунал, не так ли? Тем более я как-то обещал тебе помочь.
- Нам запрещено есть только те растения, что растут на родине босмеров, в лесах Валенвуд. Да и вообще вредить растениям там. То есть, я могу сейчас взять и съесть, допустим, травинку здесь, и мне за это ничего не будет, - ответил Лиандр, краем уха вслушиваясь в слова бретона. И эти слова его, признаться, удивили.
- Подождите, на ботаника или мага вы не похожи. Может, представитесь, – внезапно произнёс Дирмах, имея в виду босмера.
Дрэвер кивнул.
- Да, помощь мне не мешает. Эти земли для меня совершенно не известно. Не мудрено заблудиться, - ответил он.
Нелор округлила от удивления глаза.
- Так вы одно мясо едите? Но я не разу не видела ни одного толстого босмера.
- Кхм…- Лиандр обернулся и посмотрел на незнакомца. Капюшон тут же вернулся на голову эльфа, так что незнакомец успел разглядеть охотника за артефактами разве что в профиль. - Не ранее, чем вы представитесь, сир.
После эльф подмигнул девочке и приложил палец к губам
- Не видела потому, что все босмеры очень много двигаются. Медленный охотник - плохой охотник, - вновь повернувшись к девочке, сказал Лиандр.
- Мне нечего скрывать, я Дирмах, житель Предела, что в Скайриме. - вежливо произнёс Дирмах.
- Девочка, босмеры близкие родичи каджитов и во многом похожи на нас, только не такие симпатичные, - добавил Дар'сад с усмешкой.
- То же самое тебе любой лесной эльф скажет о каджитах, - эльф усмехнулся. - А одно из моих имен - Элдрион. Сир Элдрион Седьмой, если угодно.
Услыхав ворчавый голос хаджита, Нелор воскликнула:
- Да ты же просто кошка! Тебе только в клетке сидеть.
- Нелор! - строго окликнул ее отец и покачал головой. - Они не рабы.
Девочка виновато опустила голову и промямлила:
- Извините...
- Ничего, Дар'сад понимает вас и не держит зла. А у вас был раб? - спросил с любопытством сутай-рат у Нелор.
- Элдрион? Сколько тебе лет? - спросил пределец у босмера, зыркнув на каджита.
- Какой… странный вопрос. Ну, мне тридцать, а что?
- Ничего, просто напомнил мне моего учителя-лучника. - ответил Дирмах.
- Это было в прошлом. И мне очень жаль, что мой народ так жестоко обращался с хаджитами, - ответил Дрэвер.
Нелор виновато посмотрела на отца.
- Но он так похож на Пушинку, - сказала она.
- Пушинка? - эльф не смог сдержать ехидной усмешки.
- У нас была служанка-хаджитка. Я не знаю, как ее звали, но…я назвала ее Пушинкой. У нее шерстка была такой мягкой, - ответила девочка, ковыряя носком сапога землю между двух мощенных плиток.
- Дар'сад воинствующий монах и выше этого. Только не выше любви... - посетовал каджит.
- Давайте не будем разглагольствовать. Время не ждёт, пойдем к святилищу Мефалы, затем посетим Азуру и Боэтию. - выложил свои мысли пределец.
- Хм… вам, чисто случайно, не нужна охрана? За разумную цену я бы мог обеспечить вам компанию. Я неплохо готовлю, знаю кучу историй и хорош в обращении с луком. А также опытный чтец следов, ну и по мелочи…- обратился он к бретону.
- На дуде умеешь играть? - спросил Дар'сад у босмера.
- Немного. Приходилось подрабатывать бродячим музыкантом.
- Мы пока никуда не торопимся. Итак провели слишком много времени в дороге, - ответил Дрэвер. - Да и Нелор здесь нравится.
- Нет, я никого не нанимаю. Предлагаю честное партнёрство. Золото и опасности делим пополам. - сказал пределец.
Затем он увидел в глазах данмера что-то непонятное. Дирмах посмотрел внимательнее на отца и дочь: они были в той же одежде, что и ранее, при них не было багажа. "Мы пока никуда не торопимся. Итак провели слишком много времени в дороге. Да и Нелор здесь нравится" звучало искренне, но особой радости у Дрэвера в голосе не было. Пределец решил рискнуть.
- Мы провели в Столице немного времени, но Дар'сад видел Имперскую гимназию, - начал Дирмах.
- Женскую, хех! Дар'сад уловил запах, хотел подойти ближе, но там стража...- перебил каджит.
- Не продолжай! Это законное заведение, мы можем определить Нелор туда, тем более, что первые полгода обучение и проживание идёт за счёт Империи, важно, чтобы хоть один родитель был. А затем ты Дрэвер посетишь со мной святилища. Так как мы партнёры, я безвозмездно подарю тебе немного золота. Правда босмера это не касается, я ему ничего не обещал, извини! - закончил пределец.
- Но…- эльф продолжил тираду предельца.- Могут быть кое-какие проблемы с определением, особенно у не-жителей Города Башенки. Я бы мог попытаться помочь, у меня есть кое-какие знакомые…
Дрэвер задумался. Это было видно по привычному поцарапыванию заросшего подбородка. Нелор же вытаращила глаза и отрицательно покачала головой.
- Не хочу ни в какую гимназию! Я тоже хочу путешествовать! Я умею за себя постоять. Папа, ты научил меня!
Отец поднялся.
- Успокойся. Во-первых, я тебя не всему научил. Во-вторых, тебе нужно жилье. Хватит спать у костра под деревьями или в вонючей таверне. Тем более это не на долго. Ты только вспомни, как меня долго не было, когда мы жили в Хелгене.
- Но тогда со мной была Элериан! - возразила девочка.
Данмер как-то умолк, вспомнив ту милую босмерку, что согласилась понянчиться с Нелор, когда он уходил далеко за пределы Хелгена в связи со своей наемнической деятельностью. Она была очень мила, всегда приветлива и ласкова, да к тому же хороша собой. И он знал, что Элериан не ровно к нему дышит. Однако он не смел предать Ниссару.
- Значит, никакой платы за обучение?
- Абсолютно никакой, все бесплатно,- задумчиво ответил босмер, вспоминая знакомство с одной прекрасной дамой из персонала гимназии и последовавшую прекрасную ночь, проведенную за игрой в карты. - Все будет быстро и без мороки с бумагами.
- Первые полгода вообще можно не беспокоиться! Ну, пойдём, запишешь дочь. Нас не пустят, мы не родственники! Нам нужно в Храмовый район, - сказал Дирмах, ведь они с Дар'садом успели узнать многое.
Затем компания из трёх эльфов, человека и каджита выдвинулась из Дендрария.

***

- И вот именно поэтому так важно варить капусту именно на слабом огне, - втолковывал Потай Гуралзобу, который, судя по лицу, как раз собирался возразить. Все четверо магов застыли, пораженные, открывшимся зрелищем. Двор форта был полон людей и теперь все они настороженно уставились на вновь прибывших. - "Вот теперь главное не молчать"

- Добрый день, чудесная погодка, не правда ли? - Потай предусмотрительно не стал спешиваться, лишь чуть двинул лошадь вперед, - Мы слышали, тут рады всем, кто умеет держать оружие в руках и готов сражаться ради правого дела. Мы пришли по адресу?

Хотя Потай и широко улыбался, в душе он ожидал любого развития событий, даже самого мрачного. Такое количество хорошо вооруженных людей и меров кого угодно заставит занервничать. По виску волшебника сбегала струйка пота - "Надеюсь, они еще не читали свежий выпуск "Курьера"".

Из относительно организованной группы людей вышел статный молодой эльф и, слегка склонив голову в приветственном жесте, ответил:
- Смотря, какое дело вы считаете правым. Маги Синода, я полагаю, - он вопросительно уставился на всадника.

- Дело... Дело... - Потай облизнул пересохшие губы, - "Говори, говори, не останавливайся!", - Он любезно улыбнулся, выгадывая пару мгновений для ответа, - Дело благополучия народа, конечно же, Синод не может, эээ... безучастно смотреть на политику, проводимую нынешним правительством, так называемым правительством, - Потай оседлал любимую тему и почувствовал себя увереннее. - Государство ползет в бездну, достаточно вспомнить события десятилетней давности, ведь уже тогда появлялись тревожные симптомы государственной несостоятельности власти.
- Тогда, кажется, нам по пути, - широко улыбнулся альтмер. - Мы встряхнем эту провинцию до основания и заставим власти открыть глаза на проблемы простого народа! Как ваше имя, кстати? - обратился он к собеседнику.
- Потай Маджесто, - волшебник немного неловко слез с лошади. - Специальный маг Синода, а это, - он широким жестом указал на своих спутников, - мои аспиранты, Галдир, Гастон и Гуралзоб, им я доверяю как себе самому! - он продолжил значительно тише. - Синод поддерживает ваши... притязания, разумеется, неофициально, вы понимаете. И еще, некто Кентул собирается... кхм... противодействовать вам. Вы ведь... Элдарион? Я не ошибся? А то, хе-хе, представьте, каков был бы конфуз, - волшебник хихикнул.

- Элдарион, вы правы, - заверил альтмер имперца. - Кентул, вы сказали? Данмер, не так ли? Интересно, - он задумчиво почесал жесткую щетину. Имя казалось ему смутно знакомым, но мер никак не могу вспомнить, откуда. - Посмотрим, что ему удастся предпринять. Кстати, вы же имеете доступ к значительному количеству источников информации. Какие силы брошены мне... нам противодействовать?
- Да, именно так, данмер, шустрый такой парень, - Потай повернулся к спутникам. - Гастон, иди сюда, расскажи нам, что ты слышал, - пока Гастон слезал с лошади, Маджесто наклонился к уху Элдариона и произнес, - Славный парень, но стал какой-то нервный после того, как посетил то святилище.

- Здравствуйте, господин, - Гастон нервно потер руки. - Я слышал, как голос в святилище Мефалы сообщил, что вы разбили лагерь тут, что вас окружают трусы, эээ... предатели и лже... в общем, про ваше окружение, - замялся молодой колдун, заметив выражение лица Потая. - Еще, что кто-то не позволяет читать, эээ, книгу ваших мыслей. Голос велел ему направиться к капитанам Легиона, что бы они, ну, направили отряды на защиту Корола и Скинграда. А он, этот Кентул, засмеялся, стал говорить про доходы, что направит легионеров искать вас по лесам, и что вы будете вынуждены искать ходы... Вот и все, что я знаю, господин.

- Кстати, насчет Коррола..., - Потай задумчиво потер бороду. - Можно кое-что устроить, если вы и правда собираетесь пойти туда, я мог бы, кхм, упростить процесс захвата.

- Для захвата этого города моих сил пока что недостаточно, и в условии ограниченных ресурсов я не собираюсь ими рисковать, - покачал головой альтмер. - Что же касается лжецов, то они мне не страшны. Пока я кормлю этих людей, никто из них не поднимет на меня руку, а в скором времени я смогу дать им больше, нежели просто пищу и кров. Я дам им власть. И всем, кто ко мне присоединится, разумеется.
Каковы ваши планы, Потай?

- Я представляю свою организацию, вот мои планы. Совет Синода возложил на меня эту ответственность, мы помогаем вам, но исключительно тайно, ведь мы не можем быстро и скрытно перемещаться, конклавы Синода всегда на виду. Ну, а мои личные планы, - Потай вздохнул и сложил руки на груди. - Вы знаете, я долго, долго жил в Морровинде и был вполне доволен той жизнью, а потом лишился всего, что нажил за десять лет, в течении десяти дней. И если бы не друзья и многочисленные знакомства, если бы не добрая мертвая Гильдия, не знаю, где я был бы. Я просто хочу вернуть все... на свои места. Хочу вернуть Гильдию, в том виде, в каком я ее помнил, а не разделенную на две ветви, соперничающие друг с другом, хочу вернуть свой дом, желательно, на том же месте, где он стоял, ха-ха.

- Кому как не мне вас понимать, - горько усмехнулся Элдарион. - Уверяю вас, порядок будет восстановлен. Мы принесем гражданам лучшую жизнь, чем та, которую они имеют сейчас. Но для этого нам нужна маленькая победоносная война. Мы заставим этих зажравшихся стариков считаться с мнением народа!

- Судя по всему, многие согласны с вами, - Потай с улыбкой кивнул на многочисленных соратников Элдариона. - Что ж, считайте, что теперь их стали еще чуть больше.

"Отлично, нужное впечатление составлено, я надеюсь", - подумал про себя волшебник, не переставая улыбаться. По большому счету, он не врал Элдариону насчет мотивов, как своих, так и Синода, так, слегка недоговаривал.

Элдариона терзали сомнения: с одной стороны он был несказанно рад тому, что его отряд пополнился магами высокого уровня. С другой... Этот маг был не так прост. Его намерения были не совсем ясны эльфу. Решив подумать об этом на досуге, он подал сигнал к отступлению. Отряды неспешно выстроились в подобие боевого порядка и нестройными рядами покинули форт. Им еще многому предстояло научиться, и их командиру - тоже.

***

Моросил мелкий дождь.
В этот вечер в таверне было страшно тихо - практически все патроны заведения направились на охоту за Элдарионом в Коловию, а те, кто остался, поддерживал мертвую тишину. Сиротливо выглядела и барная стойка, у которой стоял, дуясь в мохнатые усы, бармен-Антус.
Снаружи послышался шум - это со стороны Чейдинхола подъехала неброская крытая повозка, из которой на дорогу сошла фигура в плаще из синего сукна. Из-под капюшона раздалось:
- Пятнадцать минут.
Сидевшая на козлах повозки орсимерка в плотной кожаной одежде, с повязанным на лбу полотенцем и с жуткими отеками на глазах что-то едва слышно пробурчала и сложила руки на груди. Серая кляча в яблоках уныло склонила голову к траве и начала жевать первую же попавшуюся свежую травинку.
А фигура в синем плаще легкими шагами, почти вприпрыжку добежала до двери и открыла её. Ворвавшись в сухую и тёплую - спасибо камину - комнату, девушка сбросила мокрый плащ и осмотрела помещение. Тут её внимание привлекла фигура в тёмном капюшоне, сидевшая в дальнем углу. Они обменялись с разных концов комнаты знаками сложенных рук, а потом девушка прошла через зал и положила на стойку невесть откуда взявшийся у неё в руке кошель:
- Мне лучшее вино, которое могут купить эти деньги. Как поживаете, господин Усатый?
- Теперь уже лучше, госпожа Адлейн, - усмехнулся Антус, узнав в девушке очередную старую знакомую, и достал бутылку Сурили 399-го года. "Госпожа Адлейн" наморщила носик:
- Просила же не звать меня "госпожой". И... Ты не сосчитал денег?
- Уже по виду кошеля вижу, что там больше сорока монет, - пожал плечами Антус, откупоривая бутылку, - и всё же, обычно ты не переплачиваешь. Хочешь что-то узнать?
- Я хочу узнать, где сейчас "Каменные кулаки". Для них нашлась работа.
Бармен посерьёзнел:
- Мне не послышалось, "Каменные кулаки"? Вестимо, за Элдарионом гонятся. Кто сейчас не гонится за Элдарионом?
Он поставил открытую бутылку и кубок на стойку, но Адлейн не сдавалась:
- То есть, ты их видел.
Антус как бы случайно посмотрел ещё раз на кошель, оценивая его содержимое, а потом сказал:
- Ингений тут проходил три дня назад, весточек не оставлял, искал Элдариона.
- То есть, ничего нового ты не скажешь? - Адлейн сверлила Антуса взглядом, и бармен спокойно ответил:
- Я не отправил его по свежему следу. Знаешь, проходил ещё монах, сказал, что он друг Элдариона. Почти бесплатно направил. А Ингению и за деньги ничего не сказал.
- Нашёл чем хвастаться, - улыбнулась Адлейн, усаживаясь на стул и наливая себе вино. Бармен продолжил:
- Твой Ингений - мясник. Но... Знаешь, только между нами - Элдариона он не положит. Он об него сломается.
Бретонка удивленно приподняла брови, отпивая глоток, а Антус, довольный фразой, едва слышно сказал:
- У меня есть знакомый шпион в Корроле. У них там целая армия головорезов, и они почти не прячутся. А у "Кулаков" всего две статуи. Поцарапать может, но не порежет. Как золото об эбонит.
Адлейн рассмеялась, и Антус, убрав кошель Адлейн, повернулся к покинувшей тёмный угол фигуре в капюшоне:
- Ещё одну ягодную наливку?
Подошедший прохрипел и полез за кошельком:
- Спасибо, Антус, как бы я без тебя этот хрип лечил. Дай две бутылки.
Адлейн и хриплый обменялись взглядами, а потом на стойку упали несколько монет. Антус пошёл за бутылками, а Адлейн прошептала:
- Какие новости в Гильдии?
Мужчина, оказавшийся бледным рэдгардом средних лет, сказал:
- В Скинграде беда. После убийства Гассилдора нашего приперли к стенке. А теперь в Корроле Легион активизируется, да и сама всё слышала. Мастера думают, как вывезти тамошний склад.
- А можно что-то сделать? - приняла обеспокоенный вид Адлейн. Мужчина пожал плечами:
- Поймать Элдариона. Пока везде беспорядок, мы не можем спокойно лежать на дне. Но никто из Гильдии этим официально не занимается, хотя, уверен, почти каждый облизывается на такой куш.
- Мелочь. Да и сам Элдарион какой-то обычный высокий эльф.
- В смысле?
Адлейн отпила вино:
- Как Окато, или Каморан, или Тарн, или Маннимарко. Решил, что умеет летать, раз повыше остальных будет. Да вот только после прыжка вверх падаешь вниз.
- Уверен, при встрече с этим летуном ты бы переменила своё мнение. Этот орёл уже клюет печенку всему Совету и остается безнаказанным, - скептически произнёс редгард.
- А на чьей стороне ты?
Редгард нахмурился:
- Разумеется, Совета. Если их вышвырнут на мороз, то канули в лета все наши связи и влияние. Придётся строить всё заново.
- А сердцем?
Адлейн улыбнулась, увидев, что редгард замялся, но потом он уверенно сказал:
- Вот сказал Антус, что Ингений мясник. Авидо ломает судьбы отдельным людям из-за золота, ха, да кто так не делает? Элдарион собирается сломать что-то покруче судьбы отдельного человека. Он небось думает, что сможет слепить новую судьбу Империи, но пока что я вижу очередного честолюбца. Он опасен, Го, опаснее, чем ты думаешь. Но вот только не думай, что если Совет его поливает грязью, значит, он хороший.
- Даааа, я вижу, ты уже составил своё мнение, - рассмеялась Адлейн, - и раз уж ты вспомнил про "Кулаков" - где они?
Редгард пожал плечами:
- Голденберда видели в Имперском, но там его больше нет. Всё, что мы знаем.
Тут вернулся Антус и поставил бутылки наливки. Редгард ловко положил их в рюкзак сзади:
- Ладно, бывай, дружище. Как Эрр забежит - скажешь, что я в Чейдинхол ушёл. И письмо передай.
- Будь здоров.
- Спасибо.
Редгард пошёл к выходу, встала и Адлейн:
- Кстати, от меня скажи Эрру, что у него должок.
- А платить за почтовые услуги? - невозмутимо спросил Антус, и Адлейн опять наморщила носик:
- Ладно, забудь. Теплого тебе камина.
- Попутных тебе ветров.

Когда бретонка вновь накинула капюшон и выбежала из таверны, один из полупьяных патронов громко осведомился у своего соседа, куда пропал его кошелёк. Антус только тихо усмехнулся.

[Prisoner-Boratino]

Глава 8. Три веселых афериста

 

Спойлер

 

Очередной спокойный день на Чёрной дороге. Талая вода журчит ручьями то тут, то там. Пучки зеленой травы только начинают пробиваться из земли. Летают грачи. Цокают подковы вороного скакуна. Гремят каменные сапоги двух путников. Громко сморкается Меркурио.

- Я ведь говорил, что тебе болеть запрещено? - спросил Ингений, забирая платок у Ноктюро и подавая уже приготовленный второй. Имперец невозмутимо забрал платочек с вышитыми инициалами "Г.А." и прочистил нос, а потом спросил:
- А это чей платок?
- Одной чрезмерно хитрой барышни, из Чейдинхола, - пробурчал Голденберд, рассматривая размазанные по шелковому куску ткани зелёные сопли.
- Неужели... Как её там... Голгетии Адлейн? - имперец вновь надел на лицо свой полуартефактный аксессуар и принял облик редгарда-охотника - сопение под золоченой маской продолжилось, но было уже далеко не таким громким, как минут пять назад.
- Ты запоминаешь имена моих любовниц лучше меня, и я даже не знаю, как на это отреагировать, - сухо пробормотал Ингений, снова пряча грязный платок в седельный мешок.
- Она на голову выше любой девки с "Купеческого трактира", - пожал плечами Меркурио, и Ингений рассмеялся своим обычным заливистым смехом:
- Да, я погляжу, у тебя уже и вкус появился, а? Меньше надо тебя слать в постель вместо меня.
- Вы так и не рассказали, как она вас встретила на утро.
- Ну, в конечном счёте, игра стоила свеч, а больше тебе знать и не надо, - сухо сказал Авидо, поправляя воротник под иллюзией. Помощь Адлейн тогда далась ему дорого - бутылка вина, букет цветов, вся эта шашня, потом несколько дней без единой весточки, и, наконец, короткая записка: "Я сделала, что вы просили", а плоды скрытых от глаз Ингения трудов стали попросту очевидны. Тогда она спасла ему шкуру, но теперь он надеялся, что Голгетия уже забыла про его существование. От этой связи остались лишь два платка с инициалами... И холодный пепел. Авидо это более чем устраивало.
- Как скажете, - пробормотал Меркурио. Авидо отослал его после той ночи на охоту за какой-то безделушкой на другой конец провинции. Ингений уже не помнил, почему конкретно он хотел держать своего адъютанта так далеко от себя в ту неделю. Не помнил...

- Встречный, на коне.
Авидо встрепенулся и поднял глаза на дорогу. Действительно, по Чёрной дороге впереди верхом двигался навстречу имперцам, по всей видимости, авантюрист.
- Путешественники, в такое время года? Должно быть, у него к нам дело, - прищурился Ингений, поправляя ножны с эбонитовым кинжалом. Эльфийский меч, как назло, Авидо прицепил к седлу. Меркурио понял слова Авидо и размял пальцы, прикидывая направление ветра.
Они оба не раз попадались нападению примерно в этих краях: почему-то в Нибенее "Каменных кулаков" почти никто не трогал, а в Коловии было полно бандитов, желавших лёгкой наживы. Авидо полагал, что это могло быть как-то связано с тем, что в Кватче находили работу и плату всем, кто за них брался, и потому кучи драчунов со всего Сиродиила стекались в сторону Запада. Меркурио полагал, что на Востоке их не трогали из-за того, что, по его мнению, Авидо так или иначе был другом каждому главарю каждой банды Бравила.
- День добрый, странник, и какие новости ты несёшь сегодня? - Голденберд, усевшись поудобнее в седле вороного скакуна, начал диалог витиевато-напыщенно - почти каждый приключенец, не бывший орком, почитал себя за будущего дворянина и любил подобающее отношение. Редгард-охотник молча стоял около коня, а сзади, накрытые плащами с головы до колен, стояли два исполина в странного вида, похожих на камень сапогах.
- Охо-хо, ещё одна сладкая парочка! – путник, который оказался никем иным, как Зено Фериусом, широко улыбнулся. – Везёт же мне! Вы, небось, тоже собираетесь захватить какой-нибудь форт, как те двое остроухих? Ну, прямо хит сезона! – имперец вытянул шею и заглянул за незнакомцев, дабы рассмотреть их необычайных попутчиков. – А это что ещё такое? Огры-рабы? Вы их на продажу ведёте? Здесь вам, знаете ли, не Морровинд, грязные работорговцы! – мечник сощурился и игриво погрозил пальцем. - Хотя, я бы, на твоём месте, старик, продал бы этого редгарда. Почему на нём ещё нет кандалов? Да что он себе вообще позволяет?
- Кого я веду и в чём - моё дело, спасибо, - прищурил глаза Голденберд, правда, чуть более расслабившись в седле.
Меркурио даже не сразу отреагировал на обращение - всё же с чужим лицом поверх своего трудно понимать, а кто сейчас "ты" и на что следует обращать внимание - и лишь через несколько секунд после слов Авидо засопел и сухо ответил:
- Могу оплатить поездку из Анвила в Алик'р, там вас встретят с распростертыми объятьями.
Разумеется, Ноктюро, как и большинство других жителей Сиродиила, знал об Алик'ре в лучшем случае из номеров "Вороного курьера" - очень жаркое место, много песка и редгардов, где-то на Западе, должно быть, рядом с Даггерфолом?
- Не будем тратить деньги на чужой отпуск. Слушай, а про каких остроухих ты говорил? Бандиты какие-то?
- Да если бы! В этих краях обосновался сам Элдарион, убийца нашего славного канцлера Окато… - фальшивые слезы выступили на глазах Зено. – Ну, так в газете написано, сам-то я понятия не имею, каким на самом деле был этот наш временный правитель. Может, он ел младенцев на завтрак и запивал их мясцо кровью девственниц? Кстати, что в ней такого особенного? А, не важно. – имперец махнул рукою, совершенно позабыв, о чём был изначальный разговор. – Ну, так что на счёт зачистки какого-нибудь форта? Могу подсобить! Опыт работы имеется, меч тоже, квалификация – высшая, оплата производится, эм… А что у вас есть?
Меркурио и Ингений переглянулись, а потом Авидо отрезал:
- Вряд ли у тебя хватит денег, чтобы оплатить наши услуги, а вот у Совета такие найдутся. Говори немедля, где находится этот... Элдарион.
- Нееет, старик, ты не понял! Это я предлагаю тебе свои услуги! – имперец сложил руки на груди и искоса посмотрел на незнакомца. – Если тебе нужно кого-то убить, то ты пришёл по адресу! К тому же, мне известно, где прячется этот твой Элдарион – и я радостью поделюсь с тобою своими знаниями, но только в обмен на… Ну вот что ты можешь мне предложить, а? Деньги мне не нужны, рабы – тоже… Удиви меня, и тогда, быть может, все наши мечты исполнятся! – воодушевлённо пролепетал Зено. Он понятия не имел, что же ему нужно от старика, но и просто так делится с ним информацией, не собирался.

"Деньги ему не нужны... Уж не псих ли этот бродяга?" - подумал про себя Ингений, но потом пожал плечами:
- Какую часть тела Элдариона тебе нравится больше всего? Нога? Глаза? А может, мизинец с левой руки? Выбери ту, удаление которой не лишит его жизни, и я её отрежу - или вырежу, там уж как получится - вот этим вот волшебным ножичком, - Авидо достал эбонитовый кинжал и демонстративно поигрался им, рискуя отрезать себе острым и зачарованным лезвием палец, - запихну в банку с мёдом и отдам тебе. А ты скажешь, как мне до неё добраться, да и бродяге с большой дороги я доверять работу не буду, уж извини, не похож ты на такого уж и мастера меча, а иначе бы чего получше предложил. Как тебе такая сделка?
Меркурио только оглянулся на бретонца - да уж, господин Голдерберд и не такое спороть может. Правда, Авидо-то было как раз нечего терять - он даже в лицо этого Элдариона не знал, обещание мог так же легко и нарушить в случае чего, а информация о его местонахождении могла очень даже пригодиться в погоне за баснословной ценой на его голову.
Был ещё и запасной план - замаскировать Меркурио под Уриэля Септима и устроить спиритический сеанс посреди дороги, тем более что Авидо уже так пару раз выколачивал деньги на выпивку из проходивших мимо таверн пилигримов. Одурачить психопата-мечника будет несколько труднее, но ведь нужно было не столько одурачить его, сколько удивить. А для этого нужно было не умение плести аферы, а умение быстро двигать языком.
- Если бы мне нужна была какая-нибудь часть его тела, я бы сам её отсёк, логично? – произнёс мечник, поглаживая подбородок. – Да и зачем мне кусочек, когда я мог бы получить этого эльфа целиком? – Зено развёл руки в стороны, изображая, насколько необъятным может быть тело всеми разыскиваемого преступника. - Но с мёдом ты это хорошо придумал, искуситель… Идёт! Банка мёда в обмен на местонахождение Элдариона! Только чур плату вперёд… Или…
Имперец погрузился в глубокие раздумья – на него вновь нахлынули видения, сообщающие о том, что смутьян должен жить, а вот кое-кто другой, наоборот, заслуживает смерти. Вести эту парочку в форт Эш было нельзя – вместо этого, им следовало явиться на встречу с самой Леди.
- Или, вы можете примкнуть к моей госпоже! Да, именно так! Вы же, в отличие от меня, любите золото, не так ли? – Зено соскочил с лошади и, подойдя к старику, вцепился тому в рукав. – Она вам заплатит, куда больше, чем эти снобы из Совета Старейшин! Даст вам всё, что душе угодно, если вы поможете исполнить Её замысел! А потом… Потом мы вместе прикончим этого Элдариона и принесём его засахаренную голову в столицу! Просто дайте ему пожить ещё немножко! Он крайне важен для нас, иначе я убил бы его ещё при первой встрече… - выглядел имперец крайне возбуждённым. Казалось, что он говорит не с незнакомцами, а с самим собой, но его взгляд, направленный на знатного господина говорил о том, что обращается мечник непосредственно к нему.
- Я ему не доверяю, - едва слышно пробормотал Меркурио, а Авидо едва заметно махнул рукой в ответ и сказал:
- Госпожа, говоришь, заплатит больше? И откуда у неё возьмётся больше денег, чем у наших государей? Я, к моему счастью, ещё жив после Кризиса и потому сектантам не доверяю.
Авидо на секунду умолк - весь этот разговор ему напомнил не столь отдаленный случай, когда его попытался завербовать... Ассасин из Тёмного Братства. Мол, Авидо убил невинного человека, и теперь радушная семья маньяков зовет его к себе. Однако одного тот вербователь не учел - Ингений не хотел оставлять в живых людей, умевших найти его даже под иллюзиями и на другом конце Сиродиила...
С другой стороны, перед ним мог стоять слуга Клавикуса Вайла... Но Авидо отмахнул эту возможность. Вряд ли этот принц будет его преследовать, особенно учитывая то, что у них никогда не было общих сделок.
- Давай так. Я всё равно должен достигнуть города Коррол, нужно провернуть кое-что. Если ты будешь полезен во время этого путешествия - так и быть, выслушаю и тебя, и твою мамку, или как её там. Надеюсь, путь лежит не к границе с Скайримом? С меня лично хватит ледяных гор в этом году.
- Да, Коррол! Это хорошее место для встречи с госпожой… - Зено будто бы говорил сразу с двумя людьми – незримая сущность что-то нашёптывала ему на ухо, а сам он, словно посредник, передавал чужие слова. – Она сама найдёт нас, как только мы закончим наши дела в этом прекрасном городке… Заодно, я мог бы… Рано? Нет, просто я не подхожу на эту роль… Какая жалость… Но я хотя бы могу поучаствовать в процессе? О да, Леди, вы как всегда восхитительны! Но что делать с этим ушастым, они же прут прямо на него! Уходит? А те трое? Ясно! – голоса в голове утихли, и мечник сосредоточился на старике. – Ох уж этот проказник Элдарион, такой шустрый! Пока мы с вами здесь болтали, он покинул своё укрытие и сбежал, подлый трус! Но, не переживайте – госпожа продолжает наблюдать за ним! При встрече она сама вам всё объяснит… А то, знаете ли, связь не чёткая! – имперец пожал плечами, а лицо его напоминало мину провинившегося ребёнка. На самом деле, он просто не запомнил всего того, что передала ему его Леди, а потому и не мог полностью изложить её планы. – Ну, меня зовут Зено Фериус, а тебя, старик?
- Можешь называть меня Родерик Голденберд, и хватит называть меня стариком, - сказал "бретонец", синхронно стуча ногами по бокам своего скакуна. Пожалуй, за свою жизнь он видел много странных людей или странностей, и Зено Фериус был далеко не самым странным человеком. С ним можно было договориться. А если его госпожа и не врёт про золото, то, может, игра стоит свеч?
Меркурио лишь шумно выдохнул под маской - опять его господин принимает работу от всяких темных лошадок... Увидят ли они свои деньги? Простит ли их в конце концов Совет Старейшин? Или они станут преступниками номер один, заменив на этой позиции Элдариона, которого, быть может, они и упустили из-за этого психопата-мечника? Время покажет.
- Ну что же - в путь, милсдарь! Будем надеяться, что достигнем места к вечеру. Меня не больно интересует дневной Коррол, а твоя "госпожа", похоже, предпочтет ночь, - Ингений рассмеялся заливистым смехом, считая сказанное весьма удачной шуткой.
Процессия двинулась дальше.

В тот же день вышли сразу два свежих номера «Вороного курьера». Вот что было сказано в первом:

Янус Гассилдор убит! Предатель делает ход?

Печальные известия пришли сегодня из западных земель! Окутанный дурной славой, но, тем не менее, глубокоуважаемый граф Скинграда, Янус Гассилдор принял смерть от рук неизвестного убийцы в собственном замке. Очевидно, что покушение было совершено ни кем иным, как смутьяном Элдарионом, или его пособниками, чьё число, по неподверженным данным продолжает расти. Свита графа отказывается комментировать произошедшее, но факт остаётся фактом – кто-то объявил охоту на представителей сиродильской знати. Так, в частности, руками неизвестного подонка был вырезан практически весь род Геминициев – кровожадный убийца не пощадил ни стариков, ни женщин, ни даже детей.

Мы все скорбим по причине столь тяжёлой утраты. И граф Гассилдор, и регент Окато, и все остальные вельможи, павшие от рук смутьянов являлись теми столпами, что удерживали империю от краха и освещали нашу дорогу в будущее. Хотя их правление и пришлось на не самый спокойный период истории нашей с вами родины, они выстояли сами и помогли подняться с колен нам, а так же сделали всё возможное, чтобы восстановить мир и порядок. Идти против них – всё равно, что идти против своего народа. Знайте же, сограждане, что скоро справедливость восторжествует, и все предатели предстанут перед судом Девяти. Да будут прокляты убийцы, взявшие на себя сей непростительный грех.

Число нападений на простых граждан так же продолжает стремительно увеличиваться. Со всех окрестностей приходят донесения о нападениях вампиров, разбойников и некромантов, распоясавшихся с того самого момента, как легион бросил все свои силы на поимку смутьяна. Его местонахождение всё ещё остаётся под вопросом, но имперские Клинки Ночи сообщают, что логово преступника может располагаться или неподалёку от Чейдинхола, или в районе Западного Вельда, либо в одном из фортов близ столицы. Так, наиболее вероятными местами пребывания Элдариона считаются: форт Урасек на Синей дороге, форт Эш, расположенный между Имперским Городом и Корролом, а так же форт Гриф, стоящий на маленьком островке в Нибенейской Бухте.

Доблестные искатели приключений! Совет Старейшин призывает вас как можно скорее наведаться в эти злосчастные места и искоренить обосновавшихся там врагов империи. Знайте же, что отныне, поимка лидера заговорщиков оценивается в пятнадцать тысяч септимов, а голова каждого из его последователей стоит по сотне дрейков. Так же, все те, кто покушается на жизнь представителей имперской знати, теперь считаются пособниками Элдариона, а значит, награда за их своевременное устранение гарантирует вам повышенную премию, а возможно, и место при дворе спасённого вами вельможи.

Сейчас у легиона попросту нет возможности гоняться за призраком по всей провинции, посему командование всецело полагается на действия соискателей. Совершенно ясно, что вот-вот разразится буря, и долг наших с вами доблестных защитников состоит в том, чтобы уберечь нас от агрессии со стороны безбожников, присягнувших на верность смутьяну. Мы просим вас, нет, умоляем – одумайтесь и не ищите счастья в рядах предателей. Помните, что наградой за верное служение империи является всеобщее процветание и благополучие, в то время как бунтовщиков ожидает лишь плаха. Позаботьтесь о себе и своих близких, сделайте так, чтобы никто из вас не пожалел о принятом выборе в будущем. Наша сила – в единстве! Поддержите империю сегодня, и будьте уверены в том, что она поддержит вас завтра!


Вторая статья гласила:

Таинственное исчезновение “Плавучей Таверны”!

Вчера вечером многие граждане, оказавшиеся по тем или иным причинам в портовом районе, могли наблюдать необычайную картину – старый корабль, переоборудованный хозяевами под гостиницу, отчалил и отправился в свободное плавание, вместе со всем своим экипажем. Недоумению постояльцев, как, впрочем, и иных свидетелей, не было предела – как известно, около десяти лет тому назад “Плавучую Таверну” уже похищала пиратская шайка, но неужели история повторилась вновь? Сегодня днём корабль вернулся на своё законное место, но кто и зачем совершил сей дерзкий поступок?

На сей раз, в роли “угонщиков” выступили вовсе не морские волки, а маги Синода, оприходовавшие судно для своей экспедиции. Спешим обрадовать и успокоить вас, дорогие читатели - выслеживание преступника Элдариона идёт полным ходом, и к расследованию уже подключены практически все организации, состоящие на службе у Империи. Нашему корреспонденту удалось побывать на месте происшествия и взять интервью у Потая Маджесто, Специального мага Синода, курирующего сию необычную вылазку.

Наша организация блюдет интересы Империи и ее граждан, мы способствуем развитию магических искусств, ведем контроль за людьми с потенциально высокими способностями, учим молодых магов управлять своей силой. Я же, будучи Специальным магом следую целям своей организации во всех ее проявлениях. Дела наши требовали поспешности, потому нами и было принято столь элегантное решение, а аренда судна "Плавучая таверна" вместе со всем экипажем, носила исключительно добровольный характер. Спешу заверить, что скоро любимое заведение жителей нашей славной столицы вернется на привычное место, освеженное путешествием по водам Румаре.

К сожалению, я не могу посвятить вас во все подробности данной экспедиции, скажу лишь, что Синод, как верная Совету Старейшин организация, прикладывает все усилия, чтобы обнаружить Элдариона, того самого преступника, которого ищет Легион. Мы считаем, что это дело особой важности, потому именно меня, Специального мага Синода, Потая Маджесто, поставили следить за его выполнением. Я заявляю, что честным гражданам Империи нечего боятся, ибо теперь, когда Синод в моем лице, подключился к поискам, преступник будет схвачен и водворен на свое законное место, то есть в тюрьму.

Пользуясь случаем я, Потай Маджесто, Специальный маг Синода, сообщаю своим родным, проживающим в Короле, что я пребываю в добром здравии и бодром расположении духа, коль скоро мои обязанности позволят, незамедлительно навещу их, поскольку душа моя стосковалась, будучи оторванной от семейного очага. Так же, мой верный аспирант, Гуралзоб, передает поклон и благодарность монахам монастыря Мотылька Предка. Все мы сохраняем верность Совету Старейшин и призываем наших родных, друзей и знакомых следовать нашему примеру.

Как видите, правительство прикладывает все усилия, чтобы как можно скорее пресечь безобразие, учинённое смутьяном Элдарионом. Подключение к работе таких профессионалов, как господин Маджесто, говорит лишь о твёрдом намерении поймать предателя и не позволить его злодеяниям остаться безнаказанными. В ходе проведённой Синодом операции, был пролит свет на местонахождение главного врага Империи, и сейчас его поимка является всего лишь вопросом времени.

Спонсор выпуска – Гильдия Бойцов Тамриэля.
Если вы жаждите славы, стабильного заработка и верных друзей, Гильдия Бойцов ждёт вас в своих рядах. Всем членам организации гарантировано будет предоставлен кров, пища, а так же скидки на оружие, доспехи и обучение. Храбрецам, вознамерившимся вступить в гильдию, следует обратиться к нашим лидерам: Бурз гро-Кашу в Чейндинхоле; Аззану в Анвиле; Дж'Маду в Леавине; Модрину Орейну, главе гильдии в Короле.
Гильдия Бойцов Тамриэля – решаем ваши проблемы как свои собственные!

[Prisoner-Boratino]

Глава 9. Смута в лагере смутьяна

 

Спойлер

Уже изрядно наездившийся по Чёрной дороге, Зено то и дело сворачивал с пути, увлекая за собою своих спутников. Бывало, он пытался устроить охоту на оленя, или предлагал обойти стороною разбойничью заставу, а иногда, и вовсе, обещал показать товарищем дивное местечко, которое, на деле, оказывалось разрушенными Вратами в Обливион, или даже безымянной могилой, разорённой им лично. Не ясно, что же именно двигало мечником – простая скука, или же стремление отвадить незнакомцев от форта Эш, но, в итоге, злосчастное место троица обогнула дикими лесными тропами, позволив Элдариону отступить без лишних глаз.

- Ума ни приложу, почему это вы так заинтересовали Леди, месье Голденберд? – продолжал допытываться до старика имперец. – Наверное, этими своими огромными истуканами? Из чего вы их делаете? Из эбонита? Из глины? А может, вообще из скампьего дерьма? Это, наверное, очень дёшево… Или нет? Во сколько нынче обходится содержание выводка этих мерзких тварей? Я слышал, одна дама из Лейавина прятала в своём доме аж четверых! – мечник на пальцах изобразил количество даэдр, гипотетически содержащихся при дворе одной отдельно взятой особы. – И ладно бы то были хаджитки-наложницы, но скампы!? Что за безнравственность, тьфу! А всё эти проклятые данмеры, с их манерой населять свои грибные поместья всякой экзотической живностью… Дурной пример заразителен, не правда ли? Но Леди наказала этих еретиков, обратив их землю в прах! Ты, должно быть, уже в не себя от счастья, старик? Шанс послужить моей госпоже выпадает не всякому, так что гордись этим!

- Меня куда больше беспокоит возможность замарать руки за пустые обещания, Фериус, - пробурчал Голденберд, вспоминая незавидную участь семейства Геминициев, - однако моей помощи действительно могут искать многие люди, как на Западе, так и на Востоке.

В пути Авидо скорее изображал собой ленивую скуку - может, он хотел показать, что скучает без дела, а может, действительно скучал вне боя или борделя. А вот Меркурио было несколько труднее перемещаться по пересеченной местности - лесничий едва поспевал за остальными во время их прогулок по заросшим кустарниками и заваленным валунами местечкам. После разрушенных Врат он твердо решил, что Зено ему не нравится - зачем тащить их в такую даль от, собственно, дороги, если в конце их ждут только два куска камня? И таких кусков Ноктюро и так повидал немало - как минимум парочку около Кватча. Будто Зено издевался над ними, игрался, или что-то в этом роде.

Авидо лениво бросил взгляд на Зено и высоким голосом сказал:
- Понимаешь, Фериус, есть три типа людей - есть солдаты, есть генералы, а есть наемники. Ты, скажем, солдат, а твоя Леди - генерал. Ты просто хочешь служить ей до гроба, а вот что у неё на уме - не твоя забота. Ты копьё, а она - рука, которая тебя направляет.

Ингений достал из седельной сумки завернутую в бумагу лепешку, но тут вспомнил, что бретонец Голденберд из-за несовершенности иллюзиии будет есть её в шею - старикашка Аккапари всегда был выше Ингения чуть ли не на полторы головы. И теперь уже иллюзию не скорректируешь, небось Фериус уследит за переменами во внешности. Авидо крякнул и вернул лепешку назад, но продолжил:
- Тебе не нужно думать, кого ты повергаешь в ужас и кому отсекаешь голову. Убивает людей не копьё, убивает их человек с копьём. А вот я... Я совсем другая история - я наёмник. Хуже - я наёмный генерал.

Тут Меркурио едва слышно усмехнулся - ну опять Авидо за своё. Ноктюро не раз слышал, как Ингений толкал эту речь другим, но верил ли сам Авидо в то, что говорил, или просто много болтал ради повышения цены - сам Ноктюро не знал.
- Эти хлопцы сделают всё, что я скажу. А вот что я скажу - решать мне. Так уж получилось, что я выслушаю твою Леди, и, может быть, завтра я сделаю то, за что мне она заплатит. А может, я не сделаю, потому что она заплатит слишком мало за слишком грязное дело. В конце концов, даже у наемников есть совесть, и я предпочитаю её мыть золотым дождём.
А потом, куда более мрачно, добавил:
- Я надеюсь, что твоя Леди не даэдра? Мне нужно следить за своей репутацией. Если я буду, как какой-то несносный герой, служить потусторонним силам, то меня засмеют. Или посадят.

- Лично я делю людей на тех кто убивает, и тех, кто умирает. – прошипел Зено Голденберду, чья философия его не больно-то интересовала. – А временами, я просто делю их пополам. – мечник рассёк воздух рукою, изображая взмах меча и, довольный своим каламбуром, объехал вокруг старика. В этот момент он напоминал хищника – не острожного, но боязливого, готовящегося напасть на добычу в два, а то и в три раза крупнее его самого. – Ты считаешь себя вольной пташкой, старик, но на деле мы оба – цепные псы. Разница лишь в том, что я верен своей хозяйке, а ты – как портовая шлюха, метаешься от одного толстосума к другому. У твоих прихвостней чести куда больше, чем у тебя. – Зено оскалился, ведь ему действительно не хотелось, чтобы такой ненадёжный человек оказался подле его излюбленной Леди. Не то, чтобы он боялся за неё, вовсе нет - ему просто претила сама мысль о том, что кто-то способен не оправдать надежды “богини”. – Не переживай о своей репутации, ведь есть и множество других способов её запятнать – скажем, обделаться в людном месте, или, не знаю, быть застуканным в одной постели с… А, впрочем, сегодня этим уже никого не удивишь. Леди не имеет никакого отношения к вашим ложным богам, и служить ей – значит исполнять волю самой… - мечник умолк, так как не мог придумать ничего более возвышенного, чем аэдра или даэдра. – В общем, это очень почётно! Да, именно так.

Авидо визгливо рассмеялся, и на секунду лицо Голденберда исказилось так, что, казалось, вот-вот станет нечеловеческим, однако иллюзия быстро выровнялась, и бретонец вновь принял "нормальный вид":
- Честь и почёт придуманы генералами, чтобы повесить ошейник на солдатов вроде тебя, Зено, вот ты и думаешь, что те же цепи сковывают всех и разом. Но уж поверь мне, все твои клятвы и молитвы не стоят и единого дрейка. Ты слишком низко ценишь себя. А уж я-то знаю себе цену...
Тут голос Ингения резко изменился - сбавился на полтона и похолодел:
- ...Так что меньше распускай язык, шавка.
Голденберд резко отъехал вперёд, демонстративно выпрямившись в седле, и Меркурио удивился - Авидо редко позволял себе напрямую грубить "клиентам". Видимо, Ингений решил, что мечник пытается сбить цену и заручиться его лояльностью подешевле - такого Авидо сильно не любил.
Однако что взять с, очевидно, чужеземца? Он явно не был знаком с тем, как ведут дела в Сиродииле и как их вёл Ингений.

Ноктюро едва нагнал лошадь Фериуса и всё так же невозмутимо спросил - насколько это было возможно при совершенно разных скоростях :
- Ты говоришь про ложных богов... А в кого ты веришь?

- В Леди, разумеется! Глупые людишки позабыли о ней, но скоро она вновь заключит всех нас в свои любящие объятья! – имперец сжал ладонь в кулак и презрительно уставился на редгарда. – Чем ты вообще меня слушаешь, дурачина? Я тут распинаюсь, просвещаю твоего хозяина, а ты даже не удосужился развесить свои ушки? Этак не только в рабство, но и в котёл загреметь можно – слишком поздно до тебя дойдёт, что угодил ты вовсе не в горячую ванну, а льют в неё отнюдь не ароматические масла! Ммм… - Зено потёр своё пузо и ускорил шаг, дабы догнать старика - мысли о варящемся "рабе" пробудили в нём зверский аппетит. - Как на счёт привала, месье Голденберд? Уж и не помню, когда в последний раз ел! Пусть этот смерд приготовит мне чего-нибудь вкусненького, желательно, не из собственных конечностей… Пальцы в меду, это, наверное, вкусно, но я, знаете ли, не гурман, так что вполне обойдусь и обычными харчами.
- До Коррола совсем недалеко... - пробормотал Меркурио, но тут же Авидо его оборвал:
- В кой-то веки нормальное предложение. За работу, Этот-Смерд.
Ноктюро лишь шумно выдохнул - вот он и обзавелся новым именем - и помог Авидо слезть с лошади. Затем "редгард" снял седельную сумку и с удивлением осмотрел одного из истуканов под плащом - явно в поисках чего-то у него отсутствовавшего:
- Господин, где наш котелок? Я же его у Абнетта оставил.
Авидо махнул рукой:
- Заложен в таверне. Сам знаешь.
У повара рюкзак опустился вместе с руками, его державшего:
- Как я приготовлю суп без котелка?
"Наемный генерал" засмеялся:
- У нас тут даже воды нет, а до ручья отдельно ещё бежать. Приготовь жареное мясо.
Меркурио начал рыться в сумке, а потом сказал Зено:
- Есть сухой паёк да капуста, но без воды и котелка я с ними ничего приличного не сделаю. На охоту идёшь или хворост собираешь?
Про себя Ноктюро отметил, что Зено, в принципе, оказался полезным - может, на него удастся сложить часть обычных обязанностей лесничего. Сам Ингений, разумеется, никогда ничего не делал: в лучшем случае следил за лошадьми, в худшем - заставлял Меркурио обустроить ему место для сна и делал вид, что спит, до того, как появится запах еды.
- Я что, по-твоему, мальчик на побегушках? – обиженно спросил Зено, хотя, именно им он, по сути, и являлся. – Сам свои веточки собирай, или пошли этих великанов – они хоть на что-нибудь годны? По мне так, только место занимают. – имперец улёгся под сенью развесистого дерева, и, подложив руки под затылок, уставился в небо. Пожалуй, он действительно был бы рад пойти в лесную чащу и зарезать кого-нибудь, но за дичью мечник вряд ли угонится, а хищники в здешних местах были, в большинстве своём, не слишком-то съедобными.
Меркурио шумно выдохнул и отошёл к Голденберду - бретонец просто стоял около привязанных к чему-то отдаленно напоминающему изгородь коней и смотрел на небо. Редгард прошептал:
- Не доверяю я этому Зено. Может, поменяемся местами?
Ингений нахмурился:
- Я поставил Дорта рядом с ним. Лишнее движение, и его раздавят. Или не хочешь охотиться? За что я тебя держу, м?
Меркурио усмехнулся:
- Так и быть.
Он развернулся и пошёл прочь.

Сначала - кустарник, потом - склон, наконец, несколько поваленных стволов и старое, сгоревшее ещё в Кризис дерево - и вот их стоянка исчезла из виду, а впереди только журчащий ручеек талой воды и массив деревьев, куда только не посмотри. Всё же Меркурио в чистом, незапятнанном лесу чувствовал себя лучше, чем рядом с людьми, и после шумного Имперограда и долгого пути по Чёрной дороге уединение среди деревьев ему показалось тем, чего Ноктюро не хватало. После шумной охоты с Геминициями он ни разу ещё не возвращался в спокойную тишину лесного царства.
Но вот тишину нарушил шорох, в тридцати метрах. Меркурио посмотрел в ту сторону и увидел ухо кролика. Ноктюро привычным движением навел стрелу на тетиве, отпустил - стрела с свистом врезалась в ствол дерева в дюйме от уха, и кролик исчез в траве. Ноктюро опустил лук, задумавшись - а не теряет ли он хватку, в самом-то деле? В лучшие времена он такую легкую добычу пригвоздил бы и не задумался. Давно он не упражнялся - денег на стрелы становилось всё меньше и меньше.
Охотник поднялся по склону. Каменные блоки, некогда белые и целые, а теперь посеревшие и разбитые, обрамляли айлейдский колодец. Меркурио без лишнего интереса осмотрел эту конструкцию - таких он уже видел несколько штук, да и ему, не являвшемуся магом, она была ни к чему. Тут внимание охотника привлекли два оленя, прыгавшие среди кустов и ещё не заметившие присутствия человека на склоне. Он положил стрелу на тетиву и вспомнил, как совсем недавно осуждал Геминициев за их обычай охотиться на дичь ранней весной. Секунда раздумий - и стрела пробила ногу самке, а самец остановился, ещё не поняв, почему его подружка остановилась. Меркурио послал стрелу, и она вонзилась в землю прямо у копыт самца: молодой олень сбежал. Пусть бежит. Меркурио и не хотел его убивать. Меркурио спустился.

В конце концов, в чём он был согласен с Авидо, так это с тем, что люди делились на солдат, генералов и наемников. Ноктюро, однако, считал себя скорее наемным солдатом, чем наемным генералом. Правда, воевал он не за золото, а за что-то другое, что-то, чего не могли понять ни скованный обетами и личными взглядами Зено, ни беспринципный алчный Авидо. Меркурио ещё в бытие лесничим презирал честь, и всегда скептически относился к золоту.
Нет, он воевал за совсем другие вещи. Он воевал за свое место, но так уж получилось, что в обычной Империи ему места не нашлось, а вот Ингений дал ему это место. И теперь Меркурио служил ему за это.

Меркурио выстрелил в самку оленя в упор, милосердно окончив её мучения. Потом он извлек две стрелы из мяса и ещё одну из земли - у него было всего тридцать стрел, нет, двадцать девять, после кролика-то. Следовало беречь.
Охотник приступил к освежеванию. Потом, собрав мясо, он вернул его на место стоянки, собрал хворост, с трудом (сырая погода) разжёг костёр и начал готовить. В полевых условиях порезав лук и капусту, а ещё измельчив одно яблоко, положив мясо и овощи на сковороду, а из яблока и найденных и отмытых в лесу съедобных, кисловатых ягод сделав что-то вроде кисло-сладкого соуса, охотник подал полученное блюдо; ту оленину, что не пошла на сковороду, охотник разделил на пригодную для приготовления сухпайка и остальную, и выбросил то, от чего пользы уже не могло быть. Голденберд и редгард ели почему-то отдельно от Зено, однако Ингений вернулся весьма довольным обедом.
А больше Меркурио и не было нужно.

***

Дорога петляла меж деревьев, высокие и густые кроны которых закрывали и без того не слишком яркий свет неполных лун. Отряд шел без отдыха уже несколько часов, ноги ныли от усталости и не по размеру подогнанных сапог, а спины сгибались под тяжестью мешков с провизией и амуниции. Разговоры велись почти шепотом, и лишь изредка громкий смех и гогот оглашали лесную чащу. У развилки с указательным знаком командир остановился сам и отдал приказ своим подчиненным. Затем подозвал аргонианина и начал объяснять задание:
-... Если получится, постарайтесь захватить офицерские или солдатские доспехи. И помни, Разар, нам не нужны большие потери. Неожиданно нападите, а затем так же неожиданно исчезните с поля боя. Возвращаться старайтесь кружными путями, по дороге агитируя местных фермеров. Скинград желательно обогнуть с юга.
Закончив инструктаж, альтмер обратился к своему соотечественнику, стоявшему все это время на распутье с задумчивым видом:
- Эранос, я передаю тебе бразды правления на ближайшие сутки. Постарайся привлечь на нашу сторону как можно больше мирного населения. Не жалей денег, их у меня полно. В город войдите под видом обоза с провиантом и новых рабочих. Вас не должны узнать.
- А ты куда, Эл? - поинтересовался у товарища тот, кого звали Эраносом.
- Мне нужно решить кое-какие вопросы в "Плуте". - Он взял за поводья одну из лошадей, приведенных отрядом из Хакдирта, и осмотрел своих людей. Вид их вселял надежду на то, что будущее выглядит не таким уж и мрачным. Все шло по плану, и даже лучше. Пока...
Потай провел в седле уже несколько часов, и его зад почти не подавал признаков жизни, окончательно деревенея. Волшебник поцокал языком и огляделся. Вид усталых пешеходов немного взбодрил его.

- С чего бы мне, сказал тот лорд, склоняться пред тобой... - тихонько запела Галдир, перебирая струны лютни. Потай, никак не ожидавший подобных талантов (равно как и лютни), удивленно повернулся в седле. Несколько солдат тоже заинтересованно уставились на нее. Эльфийка вздрогнула, немного покраснела и продолжила - На стяге том, такой же кот, лишь только цвет друго-ой.

- Хоть алый лев, хоть лев златой! - Гастон и Гуралзоб тоже принялись тихо подпевать. Похоже, не у него одного затек зад. - Важней длина когтей! Не верю я, что коготь твой, острее и прочне-ей!

- Так он сказал, так он сказал! Из Эвермура лорд. - Теперь подпевало куда больше народу. Каждый словно старался петь негромко, потому получалось очень необычно. - С тех пор, лишь дождь в пустынный зал по лорду слезы лье-ет.

- С тех по-ор лишь до-ождь в пусты-ы-ынный за-ал, по лорду сопли... - Немелодично подпевал Потай, слегка путая слова. Он беззвучно похлопал Галдир, скорчив удивленную гримасу, а затем двинул коня через толпу к Элдариону, который, судя по всему, что-то затевал.

- Вы отправляетесь в одиночку? - подслушав окончание разговора, немедля встрял Потай. Он широко улыбался, сверкая золотым зубом в лунном свете. - Это... Довольно опасно, мы могли бы составить вам компанию. Это... могло бы быть полезно на тот случай, если вы наткнетесь на имперский патруль. Можно было бы обставить их без всякого боя! И я могу предоставить вам лошадь, - выдвинул свой основной аргумент волшебник. - Гуралзоб может остаться с войском, он и пешком не отстанет. А? Ну, как вам?
- Лошадь у меня есть, спасибо, - улыбнулся Элдарион. - А встреча с силами правопорядка в моем присутствии может оказаться для вас очень неприятной, - пытался отговорить мага эльф. - К тому же, моему войску вы нужны значительно больше чем мне. За ними нужен контроль, постоянный. Я не хочу лишних жертв, Потай, но в отсутствии командования они могут и набедокурить. Я бы посоветовал вам остаться с отрядом и оказывать посильную помощь Эраносу. Его рука может оказаться недостаточно твердой в нужный момент, а вы, как я вижу, человек решительный.
- Ну, что ж, - вздохнул волшебник, изрядно польщенный замечанием про свою решительность. - Решать, конечно, вам, но возьмите хотя бы моих аспирантов, при встрече с патрулем они могли бы заявить, что сопровождают вас в заключение, что позволило бы вам достаточно свободно передвигаться по дорогам, нужно лишь сыграть роль заключенного, а они сыграют надсмотрщиков. О, уверяю, у Гастона настоящий актерский талант! Почти как у меня. Кроме того, они сильны в самых различных ветвях Искусства, очень слаженная и разносторонняя группа. А я, в свою очередь, пригляжу за вашим войском. - Маг снова лучезарно улыбнулся, хитро поглядывая на Элдариона.
"Как бы эти маги и действительно не сопроводили меня прямиком до ворот имперской тюрьмы", - забеспокоился эльф, но тут же успокоил себя: "Впрочем, что это я расклеился. Тройка учеников против бывшего Чародея и мастера школы разрушения. Надеюсь, у них хватит ума не нападать исподтишка". Вслух же он произнес:
- Хорошо, я согласен. Мы выступим прямо сейчас.
- Отлично, прекрасно, чудесно! Сейчас же сообщу им, - Потай весело потер руки и поскакал к хвосту колонны, где ехали его путники. Добравшись, он осадил коня и с веселой решимостью взглянул на усталых магов. - Итак, вот и нашлась вам настоящая работенка. Вы отправляетесь с господином Элдарионом, будете сопровождать его туда, куда он сам пожелает, оберегать его так же, как оберегали бы меня. Я сказал что-то смешное, Гастон? Почему же ты фыркнул? Показалось? Ла-адно, ладно. Итак, защищать и сопровождать. Все трое, а я тут уж сам как-нибудь. Гастон старший, раз уж ему так весело. Помните, при встрече с патрулем изображаете из себя надсмотрщиков, а господин Элдарион прикинется пленником. И побольше цинизма, людям это нравится, помните, все уже знают, что Синод поддерживает государство, что ищет преступника и прочее. Этот газетчик, Эдгар, здорово облегчил нам жизнь своей статьей. В бою, буде такой случится, вы защищаете господина Элдариона, кроме совсем уж безнадежных или однозначных ситуаций, полагаю, вам не нужно объяснять, что я имею в виду? Не вздумайте потерять его из виду! В общем, отправляйтесь немедленно, берите с собой все припасы, я продержусь на армейском пайке. Я сделаю вид, что не слышал этого, Гастон. А теперь скачите, у вас есть дело поважнее, чем насмешки над вашим безмерно добрым наставником!

- Господин, мы готовы выступать - Негромко рапортовал Гастон, приблизившись к Элдариону. Все трое магов накинули капюшоны своих сине-желтых мантий и теперь выглядели как члены какой-то небольшой секты, различаясь лишь телосложением. Огромный орк, миниатюрная босмерка и выглядящий нормальный бретонец - Наставник ввел нас в курс дела.

Потай тем временем принялся обживаться в роли помощника командира, первым делом осведомившись, где везут съестные припасы.

***


Решение Дрэвер выдал не сразу. Сначала немного еще подумал, обмозговав как следует. а затем, взяв за руку дочь, последовал за новыми знакомыми в имперский пансионат для девочек. То было красивое здание в характерном имперском стиле с небольшим садиком у входа. У изящных дубовых ворот дежурило два стражника в начищенных до блеска доспехах. Их встретила красивая, но отчего-то худощавая и бледненькая (возможно из-за какой-то болезни, подумал Дрэвер) женщина в изящном платье. Она была довольно приветлива и вежлива, что очень понравилось данмеру.
В заполнении документов особых проблем не было, разве что пришлось на всякий случай изменить фамилию на Сарвен. Однако Нелор, закатила настоящую истерику. Она жаловалась, упиралась, дула губы и грозилась, что сегодняшней ночью сбежит. Дрэверу пришлось отвести ее прочь с чужих глаз, где они наедине смогли друг с другом поговорить. Дрэвер обнял на прощанье дочь. Вернувшись, женщина взяла девочку за руку и заверила, что Нелор будет в безопасности, заведет себе здесь подружек и получит хорошее образование.
Распрощавшись, трое мужчин и хаджит вышли на улицу. Теперь пора отправляться в путь.

***


Ожидание – штука мучительная, а когда ты мёртв, оно превращается в настоящую пытку. Среди товарищей Элдариона практически не было таких, кто был бы рад компании зомби, а потому Лайле, не так давно вернувшейся в мир живых, приходилось брести в самом хвосте колонны, высматривая дичь и оттачивая на ней свои заклинания. Её отец, такой же ходячий мертвец, остался прикрывать тылы, а дядя, всегда бывший душою компании, успел заручиться поддержкой нескольких головорезов, и теперь часами на пролёт распевал с ними песни или травил всевозможные байки, себе на радость и назло всем тем утончённым волшебникам и эльфам, что откликнулись на зов смутьяна. Но одиночество не было главной проблемой этой странной девушки – куда больше её беспокоила собственная зависимость от преступника, за которым гоняется пол Империи. Вместе с Элдарионом прекратит существование и сама Лайла, а потому, стоило ему лишь покинуть лагерь, волшебница принялась искать способ отвязать себя от сумасбродного альтмера.

Последние несколько часов она играла со своим хозяином в своеобразное перетягивание каната, за тем лишь исключением, что на кону был их общий запас магических сил. В отличие от своих родственников, не сведущих в чародействе, девушка быстро смогла подключиться к “творцу” и начать потреблять энергии куда больше, чем требовалось ей для существования. Теперь же, она обладала достаточным её количеством, чтобы провести какое-то время без чьей-либо поддержки, но действовать нужно было быстро – промедление могло обернуться для неё окончательной смертью.

Элдарион, стремительно скачущий в сторону “Плута на привале”, мог чувствовать, как силы таинственным образом покидают его, но затем слабость отступила, а вместе с тем пропала и одна из трёх меток на его запястье. Означало ли это, что Ральд пал? Или, быть может, что-то приключилось с его слугами в лагере? Ответ на этот вопрос он найдёт ещё очень нескоро.

Тем временем, Лайла сновала в поисках мага, достаточно легкомысленного, чтобы тот мог поделиться своими силами, но и не слишком опрометчивого, дабы “магический донор” не сложил свою буйную головушку в первой же битве. Лучшими кандидатами на эту роль являлась группа новеньких чародеев из Синода, поэтому, именно к ним собиралась обратиться за помощью девушка. Из всей этой компании ей больше всех приглянулся Гастон – не такой агрессивный, как Галдир, не такой примерный, как Гуралзоб, и уж тем более, не такой продуманный, как Потай, который, скорее всего, сделал бы Лайлу своей пожизненной горничной. К сожалению, троица молодых магов ускакала вместе со смутьяном, и теперь, единственной палочкой-выручалочкой для неё являлся сноровистый представитель рода Маджесто.

- Привет! – обратилась девушка к имперцу, стараясь прятать пылающие рубцы на своём лице под копною волос. – Не поможете ли даме? Кажется, я потеряла связь со свои создателем, и вот-вот отдам концы… Всё, что мне требуется – это часть ваших магических сил, а в замен я могла бы… Стать вашим телохранителем! Именно так! Какой же волшебник откажется от собственного боевого зомби? Вот я бы, например, с руками такого оторвала! – Лайла приобняла Потая и многозначно подмигнула.

- Добрейшего вечерочка, - отозвался тот, поспешно пряча в сумку несколько бутылочек с зельями. Как раз тогда, когда девушка настигла его, волшебник нашел обоз с продовольствием и теперь разбирал трофеи. Впрочем, увидев, что это не интендант, коих в импровизированной армии Эла пока не водилось (и очень, очень зря!), Потай расслабился и, склонив голову на бок, принялся рассматривать потенциального раба. - Такая чудная ночь и такое странно предложение, - он хмыкнул.

Потай поддерживал беседу машинально, в мыслях переваривая недавний разговор с Элдарионом. Если бы альтмер оказался настолько глуп, что согласился бы на сопровождение со стороны Потая вместе с его учениками, Маджесто, не задумываясь, напал бы на него при первом же случае, поскольку при таком раскладе наибольшую выгоду сулил именно такой вариант. Однако, судя по всему, Элдарион был неглуп и сразу же отклонил такое предложение, чем заработал несколько дополнительных очков уважения у Потая, поскольку умел трезво оценивать свои возможности, что Маджесто высоко ценил в людях. Будучи большим поклонником творчества Цурина Арктуса, Потай полагал, что лучшая победа та, которая одержана без сражения. "Что ж, будем считать, Элдарион прошел мой собственный тест на разумность, очень хорошо, похоже, Персивальд не ошибся".

Потай был даже немного рад этому обстоятельству, Элдарион был ему симпатичен, во многом он поддерживал его идеи и взгляды.

- Так значит, вам нужна часть моих сил? Ах, женщины, вам нужно от нас только одно! - он весело рассмеялся и безо всякой брезгливости приобнял Лайлу одной рукой, другой застегивая непослушный замок на сумке. - И что же вы умеете, ну кроме умения выглядеть неотразимо в свете Лун. - Потай отвесил немного неуклюжий комплимент и с интересом уставился на девушку, пытаясь взглядом найти то, от чего она умерла.

- И кроме того, что мне не нужно ни дышать, ни есть, ни пить, ни спать, ни испражняться? – слегка смущённая Лайла потёрла подбородок – неужели её неустанности было недостаточно для того, чтобы сойти за идеального телохранителя? – Я превосходная волшебница, единственная в своём роде, знаете ли. Перед смертью мне открылись секреты древних айлейдов, и теперь я имею доступ к магии, равной по силе которой попросту не существует! – горделиво начала распинаться девушка. - Без преувеличения могу сказать, что это мощнейшее заклинание школы разрушения! Смотрите, сейчас я вам его продемонстрирую… - волшебница взметнула руки вверх так, чтобы рукава её мантии опустились, похрустела костяшками пальцев и уже приготовилась запустить в небо снаряд, как вдруг осеклась и загадочно улыбнулась. – Ай, нет! Если я использую это, то останусь совсем без сил. Давайте-ка вы сначала выделите мне частичку своих, а уж затем я здесь такое устрою! На всю жизнь запомните!

- А вы бойкая девица, - с возрастающим интересом проговорил Потай, продолжая разглядывать девушку. - Определенно жаль, что вы уже мертвы. Значит, ваш, эээ, донор, всеми нами любимый, само собой, господин Элдарион? Он единственный, кто только что покинул наш славный отряд, вот я и предположил, - маг крутанул кистью ладони, поясняя свои догадки. - Значит, вы маг, так? Да еще и певец Битвы, прямо как я сам, это прекрасно. Но меня куда больше интересует, почему ваш (и мой, конечно же) друг-колдун не взял вас с собою, даже не заметил, что вы, хм... остались тут. Обычно этот процесс, как бы сказать, довольно, кхм... чувствительный, для вызывающего точно. Никогда раньше не задумывался, насколько он ощутим для призываемого. Ну, в нашем случае, для призываемой, - волшебник не спешил делиться силами, Маджесто вообще не любят делиться, а тут еще и случай был преинтереснейший, Потай искренне заинтересовался.

- О, мы способны действовать и независимо от своего создателя, к тому же, в процессе участвовал ещё один человек, который затаил на меня сильную обиду… - Лайла потёрла шею и припомнила, как совсем недавно подпалила задницу Зено. Конечно, этот шут не имел ни малейшего отношения к случившемуся, и всё же, на него вполне можно было свалить все свои неудачи. – Разумеется, Элдарион должен был почувствовать, что наша с ним связь оборвалась, но что значит какой-то зомби для такого жестокого эльфа как он? – девушка, пытаясь надавить на жалость, прижала ладони к лицу и сделала вид, будто плачет, но не смогла выдавить из себя ни слезинки. – Будьте же великодушны! Не дайте юному пылающему сердцу остановиться! – опустившись на колени, девушка вцепилась в мантию Потая и уставилась на него, что называется, щенячьим взглядом. Глаза её хищно светились в ночи, делая картину скорее жуткой, нежели трогательной.

Губы волшебника задрожали, брови сошлись "домиком", он даже всхлипнул, словно и в самом деле был готов разрыдаться, хотя вид зомби, пусть даже бывшего в своей прежней жизни привлекательно девушкой, смотрящего на тебя посреди ночи сверкающими глазами (между тем, остальной отряд уже почти скрылся за поворотом) пугал его до чертиков. Осторожно перебирая пальцами, Потай аккуратно вытянул из рук Лайлы полу своей мантии и произнес полным печали голосом:
- Но я же совсем не призыватель, это просто не мой стиль, понимаете? Но! - он поднял указательный палец к ночному небу, глаза его хитро сверкнули. - Мы с вами найдем выход! Что есть суть магия Призыва, сиречь Колдовство, как не договор между двумя лицами, а? Я вынужден признать, всегда был слаб по части Колдовства, но, вот ведь в чем вся мякотка, как говорят на Востоке, вам ведь и не нужен, как я понимаю, сильный колдун. К чему он вам? Будет помыкать вами нещадно, а то и вовсе развоплотит. Нет, определенно, колдун вам, да и мне, не нужен! - он категорично взмахнул все тем же указательным пальцем перед лицом зомби и вытащил из поклажи свой ящик с писчими принадлежностями. - Как я уже говорил, Призыв есть договор, а что тогда, скажите мне, есть свиток с заклинанием? Это тоже договор! Заявляю, как, скажу без ложной скромности, большой специалист в этой области, - волшебник не стал уточнять, в какой именно, зачаровании или составлении договоров. Он поспешно раскладывал свой переносной столик. - Вам нужна энергия, и источник ее не особо важен. Мне нужен надежный человек, и неважно, откуда я его возьму. Итак, итак, энергия в обмен на надежность!

Он открутил тугую крышечку чернильницы с фиолетовой пометкой и вооружился пером. - Итак, вот наш с вами договор, мы составим два экземпляра, один будет у вас, второй у меня, все как обычно, только с одним незначительным дополнением, - не переставая улыбаться, волшебник полез рукой, уже испачканной фиолетовыми чернилами в карман и извлек оттуда на лунный свет большой мерцающий фиолетовым камень душ. - Вот эта вещица и будет тем самым дополнением. Итак, приступим? Первый пункт, вы, как мой личный телохранитель, не должны отходить от моего тела, ну то есть от меня, более чем на двадцать... Хм, пожалуй, это чересчур, хорошо, на сорок шагов. Устраивает вас первый пункт?

Лайла задумалась – в её планах было как можно скорее обрести полную свободу, а столь “тесные” отношения с магом могли связать её по рукам и ногам. Тем не менее, особого выбора у неё всё равно не было, к тому же, с контрактом она будет уверена, что Потай не избавится от неё как от какой-нибудь игрушки.

- Идёт, но откуда мне знать, что между нами такое расстояние? – девушка постучала пальцем по подбородку. – Давайте лучше заменим этот пункт на “в пределах видимости” или, скажем, “в пределах досягаемости заклинания”. Этого вполне хватит, чтобы я могла изничтожить любого человека, посягающего на вашу безопасность, – волшебница хотела также добавить, что в случае необходимости слугу можно и призвать, но затем вспомнила, что её будущий хозяин не являлся колдуном, стало быть, и без таких удобств обойдётся. – Ваша смерть в любом случае будет мне невыгодна, так что, о своей безопасности можете не переживать, – неубедительная улыбка озарила лицо Лайлы – можно было догадаться, что какое-то время он сможет обойтись и без донора; впрочем, ничего дурного против Потая она всё равно не замышляла. - И пожалуйста, давайте обойдёмся без пунктов про стирку, уборку и готовку! Я не какая-нибудь там домохозяйка! - внезапный прилив гордыни заставил девушку хоть как-нибудь оградить себя от унизительных помыканий, на которые так часто рассчитывали мужчины.

- В пределах видимости слишком расплывчато и опасно, - маг задумчиво покрутил мизинцем в ухе, вычищая ушную серу. - Видите ли, это не просто договор, фактически, это заклятье, я даже вынужден писать его рунами, потому и указания должны быть как можно более прямыми, ведь надзирать за соблюдением будет не какой-то там законник, а фактически Магнус. Вот я закрою глаза, и вы пропали из моих пределов видимости. И что тогда? Мы можем сделать хитрее, пусть после удаления на сорок шагов от меня вы будете слышать... Хм... Скажем, тихий непрекращающийся писк, - волшебник выписал изогнутую руну и поморщился. - Так, не писк, пусть будет мелодичный звон, тем более что я все равно написал руну неправильно. Он будет нарастать по мере удаления от меня, пока... Скажем, на шестидесяти шагах, договор не будет считаться разорванным в одностороннем порядке. - рука волшебника метнулась к чернильнице и принялась лихорадочно вырисовывать странные символы и руны на чистой бумаге. - Готовку... - перо замерло на мгновение, послышался полный искренней скорби вздох, - исключаем, равно как и прочие... надобности, полагаю, при армии большой нужды в том не будет. В конце концов, обоз с припасами я уже нашел, ах-ха. Что еще? Вы не разглашаете никому то, что я буду сообщать по секрету, ключевым словом будет "не при всех будет сказано". Кроме того, раз уж мы исключили готовку и прочие прекрасные вещи, то я ожидаю от вас следующих услуг. Вы будете слушать и сообщать мне различную информацию, так или иначе могущую быть мне полезной. В полной мере и без искажения оной. А так же, распространять ту информацию, которую я сочту нужной и обговорю с вами отдельно. В той мере кою позволит сей договор и ваши способности. Ну и в завершение, - Потай поставил перо на подставку и потряс уставшей от долгой письма рукой. - Вы не можете рассказывать, прямо или косвенно, о данном договоре и любой информации, открывшейся вам в ходе его действия и подпадающей под действие пункта три, о неразглашении. Вы согласны? Если да, то я приступаю, - Потай дернул головой слева направо и сверху вниз, его шея захрустела, и взял в руки камень душ.

- Ладно, эти условия меня вполне устраивают. – Лайла одобрительно закивала головой. – Засим обязуюсь исполнять все ваши указания, покуда контракт не будет разорван одною из сторон. – на последней фразе девушка сделала особый акцент – всё-таки, она не собиралась служить Потаю вечно, и возможно, когда-нибудь, сама решит его покинуть. В таком случае, им лучше будет расстаться полюбовно, без лишних скандалов и ножей в спинах. – Пожалуй, добавьте ещё пункт о том, что действие договора прекратится не ранее, чем по истечении трёх дней с момента его расторжения одним из нас. Я не хочу остаться без поддержки где-нибудь в глуши, не имея при этом ни малейшей возможности найти себе нового донора. – в отличие от Маджесто, семейство Лайлы редко гналось за выгодой, но всегда славилось своею предусмотрительностью. Впрочем, даже не смотря на эту черту характера, представители её рода то и дело гибли по самым нелепым причинам. - И ещё, надеюсь, вы сами от меня не убежите! Всё-таки, все эти ваши шажки - одна сплошная морока! Давайте лучше заменим этот пункт на "в случае удаления более чем на пятьдесят шагов, слуга обязуется переместиться к хозяину за счёт собственных сил". Думаю, магическая природа моего тела в купе с моими собственными познаниями в школе колдовства позволят нам проворачивать подобный трюк.

- Перемещение за ваш счет, в таком случае, - ворчливо добавил Потай, вписывая нужную формулу с видом ростовщика, нехотя снижающего ставку на полпроцента. - Хм, три дня поддерживать вас в полном здравии, даже если договор был расторгнут по несоблюдению? На половинной норме поддержки, этого вполне хватит, чтобы выйти в людные места, да, магией особо не побалуешься, но идти можно. Касательно расторжения, хм... Признаться, я даже и не думал, как можно записать подобное в формулах Призыва, - Потай задумчиво почесал в затылке и прикусил кончик пера, размышляя. - Это... Довольно трудно, обычно, прекращение договора, вот видите, вот такое сочетание рун, с вот этой, изогнутой, означает Стену Всего, так вот, такое прекращение значит изъятие энергии и полное развоплощение. С другой стороны... Хм, видите ли, какая коммуника, если вы эти три дня получаете энергию, то автоматом будете вынуждены следовать условиям соглашения, иначе я даже и не знаю, как это можно записать, - Потай виновато развел руками. В целом, он не врал, лишь немного лукавил, как всегда. Он знал, как это можно было сделать, но, право слово, это было очень сложно и муторно, кроме того, волшебник не был уверен, что сможет записать последовательность команд правильно.

Лайла начала нервничать, так как отведённое ей время стремительно истекало, а расстояние между ними и основной частью войска наоборот, увеличивалось. Видимо, просить большего у Потая было бессмысленно – оставалось лишь, в случае необходимости, снова отобрать у хозяина магической энергии куда больше, чем требовалось для нормального существования. Сама эта нужда, впрочем, поражала волшебницу – краденые чары шли на поддержку работоспособности её сердца, а вовсе не на пополнение собственных резервов. Словом, ей всего-навсего требовалось найти себе альтернативный источник питания, а до тех пор, придётся следовать правилам, установленными хозяином.

- Знаете, это может прозвучать пугающе, но, похоже, ваша магия нужна мне точно так же, как кровь вампирам… Можно сказать, мы кормимся ею… - девушке стало не по себе – неужели она действительно всего лишь новая разновидность паразитов, которая, пока что, не вышла из-под контроля? Лайле захотелось проверить свою теорию, но здравый смысл взял верх, и она отогнала от себя дурные мысли. – А, забудьте. Просто давайте, наконец, подпишем этот контракт и двинемся дальше, а на счёт того, что мне делать в случае потери донора, подумаем… на досуге.

- Хорошо, - Потай вздохнул, он не был злым человеком. - Мы уже и так подзадержались. Я исключу из последних трех дней правило с расстоянием, это должно быть проще, чем убрать все ограничения, - Он снова взялся за перо, дописывая последние строчки. - Итак, печать Магнуса, всегда у меня криво получалась ну да ладно. Ваша подпись, да, сойдет любой значок, лишь бы вашей рукой. Ага, теперь моя... Так-с, залог, ага. Вот и все.

Потай воздел в пафосном жесте обе руки с растопыренными пальцами над свеженаписанным свитком, камень душ, лежавший рядом, запрыгал по столешнице и завис в воздухе, испуская неяркое фиолетовое сияние. Буквы на документы загорались таким же светом одна за другой, из начала в конец, словно кто-то невидимый быстро перечитывал текст. По лицу мага сбегала струйка пота, губы беззвучно шептали формулу высвобождения души. Камень невыносимо засиял и с тихим - "чпок!" - растворился в воздухе, буквы договора угасли, но сама бумага едва заметно переливалась фиолетовым светом.

- Уф, вот так вот, - Маджесто скатал свиток, сжал его в руке и произнес всем известную базовую формулу Исполнения, словно бы пользовал обычный свиток. Бумага загорелась в воздухе, словно в невидимом пламени, весь свиток обратился в сгусток фиолетового света, который охватил Потая и Лайлу. На миг, пока он не угас, стали видны связи, образовавшиеся между ними. По одной осуществлялся строго контролируемый отток энергии от волшебника, вторая, закрученная и тонкая, по-видимому, служила средством контроля за исполнением условий. Впрочем, спустя пару мгновений, всё это светопреставление окончилось, совершенно обычная ночная темень окутала их.

- Надо поторапливаться, - заметил Потай, вскарабкиваясь на лошадь. Против всех его ожиданий и расчетов, отток силы был неприятно заметным, хотя и не слишком уж значительным. - Давайте, взбирайтесь, эта крошка вполне выдержит двоих. И, кстати... Я никогда не обдумывал такой возможности, но, я полагаю, есть шанс перевести вас, хм, на полное самообеспечение. Конечно, пока это теория, но я обдумаю детали на досуге, да, это будет неплохое упражнения для ума мне и, возможно, полезная вещь вам.

- Прекрасно! – Лайла забралась вслед за Потаем и приобняла его за талию своими холодными безжизненными руками. – С вашей стороны будет очень любезно помочь мне, но я волнуюсь о своём отце и дяде… – если пару минут назад волшебница просто была обеспокоена, то сейчас её объяла настоящая паника – таких как она, возможно, уже было бесчисленное множество, и все они жаждали чужой магии. Последствия вполне могли стать катастрофическими, впрочем, не в её правилах было заботиться о судьбах мира, а потому, тревога быстро улетучилась и сменилась торжеством. – Кажется, я обещала продемонстрировать вам свои чары? Прошу обратить внимание на запад. Думаю, километрах эдак в пяти-шести… - Лайла взметнула руку вверх, а по её пальцем пробежал едва уловимый электрический разряд, который, тем не менее, заставил волосы на теле магов и их скакуна встать дыбом. – “Лучшая техника достаётся выжившим?” Вовсе нет. Лучшая техника достаётся тем, кто обманул саму смерть! Узрите же… Пальцы Гор!

Яркая вспышка озарила безмолвные ночные небеса, и в указанном волшебницей направлении разразилась дикая пляска молний, неистово бьющих в землю подобно тысяче стремительных копий. Продолжалось сие действо всего несколько секунд, но грохот и шум поваленных деревьев ещё долгое время сотрясал окрестности, вызывая беспокойство как среди дикого зверья, так и в стане Элдариона. Девушка обмякла и теперь с трудом удерживалась за своего хозяина – похоже, столь мощные чары давались ей не без труда.

- Мне так и не удалось её обуздать… При первом применении я поджарила саму себя, глупо, не правда ли? – Лайла вяло улыбнулась и поправила волосы – она была рада, что Потай не видит её сейчас, даже более болезненную и опустошённую, чем раньше. – К сожалению, точно спрогнозировать её траекторию практически невозможно. Ну, так как, по-вашему, я - ценное приобретение?

Волшебник вздрогнул, когда холодные, но удивительно сильные, словно стальные, тонкие руки обхватили его. Он ощутил болезненный укол в виске и буквально почувствовал течение силы, когда Лайла призвала воплощение молний. От грохота и света Потай непроизвольно натянул поводья, лошадь попыталась встать на дыбы, от чего оба седока едва не оказались на земле.

- Ценное, ничего не скажешь, - восхищенно прицокнул языком Маджесто, а сам подумал: "Эге, а ведь если задуматься, я потерял сейчас куда меньше, чем если бы сотворил подобное сам... Хо-хо, да это просто, скамп возьми, сделка века!"

- Пальцы Гор, говорите? Есть у меня одна теория, боюсь, сейчас мы ее уже не проверим, но вот утром запросто. Вы читали "2920, Месяц Начала морозов"? Если не ошибаюсь, это десятый том, так вот там, имелось несколько тонких упоминаний о сути Колдовства, да и сюжет ничего так, цепляет, можно сказать. Но речь не о нем. Речь о том, что призываемый и призывающий здорово связаны и влияют друг на друга в куда большей степени, чем позволяет простой обмен энергией. Технически, я вас не призывал, но мы воссоздали эти связи искусственно, благодаря Зачарованию, так что, полагаю, они все равно действуют. Проще говоря, раз мы с вами оба сильны в Песни Битвы, как поэтично называют школу Разрушение в Морровинде, то есть называли... Так вот, раз мы оба в ней сильны, то через вас мы можем высвобождать значительно большую энергию, нежели возможно вообще. Ха, куда большую, чем смог бы маг-одиночка.

Потай задумался о чем-то, криво улыбаясь.

- Не удалось обуздать, говорить? - сказал он наконец. - Думаю, этот вопрос мы тоже, хе-хе, уладим. Теперь. Мы с вами, юная мисс, станем отличным... осадным орудием, как сказал бы один мой друг. А насчет дяди... Знаете, нам очень и очень повезет, если мы сумеем добыть все потребное для создания одного такого комплекта. Добыть и надлежащим образом зачаровать. Нужно будет множество редких и дорогих реагентов, я уж не говорю, что в качестве вместилища зачарования подойдет далеко не всякая вещь, а уж про душу я и говорить не хочу. Одно скажу точно, душа из черного камня душ не подойдет однозначно, базовое построение зачарования будет построено на Восстановлении, а заклятья этой школы плохо работают на таком типе энергии.

Волшебник все болтал и болтал, распространяясь про возможные типы и структуры конструкций разных школ, про методы уложения энергии в эти конструкции, про особенности материала, из которого сделано вместилище для готовой формы. В общем, Маджесто понесло, он давно уже не брался за сколько-нибудь сложную работу в своем любимом ремесле и немало страдал от этого, пусть даже и не замечая этого.

[Prisoner-Boratino]

Глава 10. Планы меняются

Спойлер

Пока Дрэвер разбирался с дочкой, к Лиандру подбежал мальчик-посыльный и передал свиток. Распечатав и развернув документ, охотник вчитался и удивленно присвистнул. После он что-то прошептал юноше, а затем выпрямился и сказал:
- Так и скажи Крысу. И пусть ждет новостей.
Дирмах пошел впереди, ведя компанию к конюшням «Гнедые лошади». Путники прошли через полгорода, слыша разные тревожные слухи..
По пути к конюшням данмер, бретон и каджит заметили, что Лиандра с ними нет. Возможно, они бы отправились его искать, может - ушли бы, но эльф появился неожиданно 0 - и в абсолютно другой одежде. Вместо кожаной брони на нем был камзол, на голове - широкополая шляпа, на ногах - бриджи, а на поясе - шпага. Волосы были собраны в пучок. Лишь только две вещи остались неизменны - волк под ногой и лук с колчаном стрела на спине:
- Позвольте представиться: Кьяно уи Беннан, к вашим услугам,- на губах Лиандра играла усмешка.
- Наверное, был у какой-то барышни? - с улыбкой спросил Дар'сад у босмера. - Вот только не переобулся, хех!
- Кожаные сапоги - классика для такого наряда, котик. Потому не ехидничай, и, может быть, почешу за ушком.
- Неважно, никаких разногласий! Нам нужно купить ещё две лошади, поэтому, Лиандр и Дрэвер, выбирайте! - спокойным тоном, но со странной ноткой в голосе сказал пределец.
Эльф подошел к одному из коней, черному как ночь и погладил по гриве:
- Ну, привет, Ворон. Рад видеть тебя,- животное в ответ захрапело и стало обнюхивать руку эльфа. Элдрион подошел к хозяину конюшни, что-то негромко ему сказал, после обратился к своим попутчикам:
- Этот - мой. Компаньоны увидели в обширной конюшне разномастных лошадей.
Дирмах одобрительно кивнул Лиандру в ответ, взяв за поводья своих белого коня и пегую лошадь. Затем пределец посмотрел на данмера, ожидая его.
Вороные, пегие, серые, мышастые. Удивительные красивые лошади. Имперцы по праву лучшие коневоды. Поначалу данмеру приглянулся изящный статный вороной жеребец, однако его уже присвоил себе босмер-артист. И тогда Дрэвер обратил внимание на не менее красивую кобылку удивительной чубарой масти.
Он похлопал ее по крупному боку, погладил по шее, дал себя обнюхать.
- А эта моя, - сказал он.
Лошадь была куплена после непродолжительного торга. Через некоторое время все лошади были оседланы. Взяв резвый старт после моста, путники поехали по кольцевой дороге без происшествий.

Спрыгнув со своего коня, Дирмах вновь посмотрел на статую Госпожи Убийств. Затем он повернул голову к Дрэверу.
- Мы здесь, делай то, что хотел! – тихо произнёс бретонец.
Мужчины и каджит проехали путь до святилища практически молча. Дрэвер был погружен в свои мысли, босмер больше уделял внимание свой щегольской шляпе, Дирмах поглядывал по сторонам, и лишь каджит довольно урчал, точнее, издавал некий звук, похожий на мурчание. Наверное. мурлыкал какую-то эльсвейрскую песню.
Добравшись до места, спешились. Дрэвер поразился как профессионально выполнена статуя темной богини. Как будто живая. Данмер попросил товарищей оставить его одного. Подобные обряды проводятся исключительно наедине.
- Кричи, если что. - тепло сказал Дар'сад, не подозревая, что, возможно, Дрэвер его даже за мужчину не считает, относясь как к рабу Дирмаха.
Все, кроме данмера, отошли подальше. Так как похолодало, пределец разжег костёр из сухих древесных остатков.
Дрэвер кивнул и повернулся к статуе. Вздохнув, он разжег маленькую закопченную жаровню у постамента статуи, а затем опустился на примятую траву и сложил ноги по-вивекски. Положив руки на колени, тыльной стороной вниз, он закрыл глаза и замер, вдыхая пряный аромат горящих в жаровне ритуальных трав. Его дыхание стало все менее частым, а сердце медленно затихало. Постепенно Дрэвер погрузился в транс.
- Дар'сад сходит за какими-нибудь дровами. Брр, холодно! - пожаловался каджит, отходя подальше в поисках горючего материала.
- Холодно? У тебя шерсть! - усмехнулся Дирмах. - Не ищи. Вряд ли мы тут задержимся.
- Холодно... - донёсся голос Дар'сада издалека.
Проводив каджита взглядом, "Кьяно", который Лиандр покопался в рюкзаке, вытащил плащ и закутался в него:
- Тут и правда прохладно.
Отойдя далеко от костра, сутай-рат судорожно откупорил спрятанный бутылёк скуумы. Но выпить он не успел: мощный удар по голове и каджит потерял сознание. Неизвестный громила взвалил Дар'сада на плечо и унёс прочь.
Прошло около двух часов. Стало холоднее, а Древер не шевелился.
- Проклятье, он что еще долго будет так? И куда каджит делся? Ладно, пойду посмотрю, - поворчал Дирмах, не любивший сидеть на месте.
Пройдя по кошачьим следам Дар'сада, пределец забеспокоился, увидев другие. Это был человек, не эльф: следы более крупные и вдавленные. Вскоре картина стала ясной. "Каджита вырубил и унёс". Следы внезапно оборвались, и стало непонятно, куда же мог направиться этот человек. "Магией заметали следы, скорее всего". Пришлось возвращаться к святилищу. Увидев неподвижного Дрэвера, Дирмаха начала охватывать ярость, но он её подавил. Вместо этого он посмотрел на Лиандра и рассказал об исчезновении Дар'сада.
- Что значит - кошака украли? А я только хотел рассказать ему о том, как однажды повстречался с премиленькой каджиткой… но это неважно,- Лиандр-Кьяно закутался сильней. Холодало все сильней, на Сиродиил опускалась ночь. Идеально для того, чтобы сбежать от этой странной троицы… уже парочки, и всерьез заняться поступившим заказом, но босмер этого почему-то не делал.
- Ладно. Что будем делать, и куда мы направляемся дальше?
Подождав ещё несколько минут, Дирмах плюнул на всё и подошёл к Дрэверу. Данмер не шелохнулся, пределец встал за его спиной и прислушался. Затем бретонец, обычно спокойный, начал накаляться от злости. Проклятый медитирующий Дрэвер, спал глубоким сном. Как будто издеваясь, данмер вдруг издал громкий храп. Дирмах положил руку на плечо и начал тормошить темнокожего эльфа.
- Просыпайся, солдат! - в приказном тоне крикнул пределец в остроконечное ухо Дрэвера.
Тот остался неподвижным как статуя, будто его поглотила Владычица Кошмаров. Дирмах вышел из себя. Затем, стиснув зубы, повернулся к Лиандру.
- Не знаю, как ты, а я ухожу искать Дар'сада. И да, мне плевать, что случиться с данмером, он вывел меня из себя, теплых чувств больше не вызывает. - Дирмах подождал ответа лесного эльфа.
- Хорошо,- Лиандр кивнул.- Удалось найти что-нибудь?
Пределец быстро объяснил Лиандру ситуацию.
- Следы здоровяка ведут на северо-восток, затем их убрали магией или что-то типа того. По иронии судьбы в том же направлении находится святилище Азуры. Пойдём туда, может наткнёмся на какие-нибудь знаки.
Лиандр-Кьяно кивнул, запихнул плащ в рюкзак и спросил:
- Что с конями делать? Если мы сюда не веррнемся, то лучше взять их с собой.
- Берём всех коней, продадим одного, и двух, если не найдём чёртового каджита! - злобно сказал Дирмах.
Пределец всегда знал, что зла в его душе намного больше добра. Весы перестали быть в равновесии. С таким настроением, Дирмах, а с ним и Лиандр с волком пошли дальше.

***

Два лейтенанта Имперской стражи широкими шагами двигались по полуосвещенным коридорам форта Империя, то и дело спрашивая, где им найти генерала и получая нужные указания, шли дальше. У входа в штаб дежурили пара солдат в закрытых шлемах - телохранители военачальника.
- Мы из Имперского города с донесением от командора, - заявил один из офицеров, предъявляя свиток с печатью Легиона,- Пустите нас в штаб.
Солдаты переглянулись и молча отворили трехпудовую железную  дверь. Гонцы шагнули в освещаемое светом нескольких канделябров помещение. Генерал в золоченых доспехах был на своем месте в окружении десятка старших офицеров.
- Это еще что? - возмутился генерал Флаус, - Вы кто такие? У нас тут вообще-то не чаепитие, а военный совет!
- Эрбоннус Дин и Станус Лончал - лейтенанты Имперской стражи. Просим прощения за беспокойство, но у нас срочное письмо от командора Цивелло.
- Давайте сюда.- имперец буквально вырвал бумагу из рук подчиненного,- Хм... Элдарион... Форт Эш... прошу выделить силы под командование моих лейтенантов? Мда... Так и быть! Я не уверен, что наш преступник все еще там, но это шанс. Я дам людей. Не целую когорту, конечно... полсотни человек. Капитан Аксий, займитесь сбором войск. Временный лагерь разбейте в развалинах форта Никель, пару десятков можете взять из местного гарнизона- за остальными пошлите в форт Вуденхэнд. Чтобы выдвинулись завтра до рассвета.
- Да, сэр! - отрапортовал офицер, стоявший до этого момента за спиной у генерала, и скрылся в проходе.
- Эй вы! Как вас там? Дин и Лончал! Пойдете вместе с капитаном до места сбора, займетесь организацией лагеря. Подчиняетесь ему. И к форту Эш пойдете вместе с ним. Я бы вас послал обратно в город, да только потом ваш командор будет еще целый год на меня дуться. Вы еще здесь? А ну ка шевелитесь! И еще: забудьте про звание лейтенант, за пределами столичных стен вы префекты, ни больше, ни меньше! - крикнул Флаус уже вдогонку удаляющимся легионерам.

***

- Это точно то место? - проворчал сонный Голденберд, прохаживаясь с тросточкой у входа в небольшое подземелье, ведущее под Коррол. Некогда эта шахта была частью проекта канализации какого-то из императоров, а может, и куда более древними ходами, построенными ещё первыми королями Коррола и теперь обрушивающимися под весом города над ними. Всё это Меркурио знал, в частности, от других приключенцев - он-то как раз всегда интересовался окружающими подземельями, в отличие от Авидо, которого больше беспокоило, где бы найти вина да девок подешевле.
- Под описание подходит. Под Корролом не так уж и много шахт, в самом-то деле. Как думаете, будет ли сопротивление? - Меркурио сложил вещи в укромном месте у входа. К счастью, конюх из близлежащего приората Вейнон согласился оставить коня Авидо у себя в конюшне. Это сильно упрощало дело - не надо было следить за животным.
- Да будет. Все подземелья встречают нас ощетинившимися зубами... Но и мы тоже не пальцем деланные!
Ингений повернулся и театрально взмахнул рукой:
- Одежу с плеч!
Меркурио с поклоном услужливо сбросил уже ничем не связанные с каменными тушами плащи, и перед Зено предстали во всей своей красе Дорт и Абнетт.. Точнее, предстали бы, если бы не было так темно.
Наконец, Авидо обратился к сопровождавшему их Зено:
- Как я уже объяснил, у нас есть важное дело в этой шахте, а именно, её надо осмотреть вдоль и поперёк. И, как показывает мой опыт, даже в таких маленьких ямах рядом с городом может твориться что угодно, так что, без сражения может и не обойтись. Хотите взбодриться после нудного пути и пойдете первым, или оставите дело профессионалам, точнее, моим слугам?
- О, с вашей стороны было так любезно пригласить меня на это мероприятие! – Зено выгнулся, сжал ладони в замок и приложил их к щеке. – Разумеется, я буду счастлив составить компанию этим штукам! Пленных можно не брать, ага? Ну, в таком случае, не будем медлить, ибо дожидаться собственной смерти это тааак утомииительно… - мечник сделал вид, будто зевает, и, немного размявшись, скрылся в тоннелях.
Противники не заставили себя ждать – уже скоро имперцу стало ясно, что шахта вполне себе обитаема, и обосновались здесь отнюдь не босяки или очередной гоблинский выводок, а кое-кто похуже. Первая жертва, мирно спящая в своём гробу болезненного вида девичка, едва не позволила застать себя врасплох, но шумный Зено, подобно истинному рыцарю, привёл её в чувство лёгкой пощёчиной. Придя в себя, бестия бросилась наутёк, но, по какой-то причине, двигалась куда медленнее человека, вооружённого двуручным клинком. В последний момент между нею и преследователем встал самый настоящий вампир, облачённый в стальные доспехи и сжимающий в руках щит и булаву.
- Мы никому не желаем зла! Почему вы не можете оставить нас в покое? – запричитал кровосос. – Раз за разом вы являетесь в мой дом, и я вынужден защищаться! Когда же империя уже начнёт уважать и наши права тоже? Мы просто больные люди! Вы ведь не убиваете прокажённых? – вампир выглядел крайне раздосадованным, и, казалось бы, мог вот-вот расплакаться из-за вселенской несправедливости.
- Эй, я всего-навсего помогаю одному старичку выкурить вас отсюда! Или, хочешь сказать, что приходить на выручку пожилым людям – это тоже грешно? - вдруг начал философствовать Зено, заложив меч за шею и, казалось бы, позабыв о битве. – Я ничего не имею против таких как ты, дружище! Мне совершенно не важно, какая кожа, цвет глаз и длина зубов у моих жертв. Я убиваю всех… - имперец неожиданно взмахнул клинком и перешёл в наступление. – Без разбору!
Закованный с ног до головы в латы вампир ничего не мог поделать с быстрым и ловким мечником – тот попросту уклонялся от всех его ударов, а при первой же удобной возможности зашёл за спину и колющим ударом пробил доспех своего оппонента, чья сталь и в подмётки не годилась его эбонитовому лезвию.
- Нееет! – раздался чей-то голос из-за поворота, откуда на Зено уже мчался ещё один кровосос, объятый праведным гневом и пылающим магическим плащом. – Ты ответишь за это, ублюдок!
- Ай-я-яй, жжётся! – имперец отскочил от противника, так как почувствовал невыносимый жар. – Остынь, приятель!
Но вампир и не думал успокаиваться. Вооружённый двумя призванными кинжалами, он двигался куда быстрее мечника и успел поставить тому несколько прицельных и крайне болезненных уколов. Тут уже сам Зено впал в ярость, и, не обращая внимания на жжение, повалился на своего оппонента, пытаясь придушить того голыми руками. В итоге, ладони мечника оказались опалены, но своего он добился – бездыханный вампир сгорел в собственном же пламени.
Последняя, а точнее, первая, но не добитая жертва ожидала убийцу, забившись в угол и прикрывшись поваленной детской кроваткой. На глазах у неё были слёзы – самые настоящие.
- Т-ты… Н-не посмеешь! Я беременна! – начала выгораживать себя девушка. – Такие как ты не имеют права поднимать руку на беззащитного! Подожди, я ведь ещё даже не настоящий вампир! - несчастная оскалила зубы, демонстрируя отсутствие у себя клыков. - Мне просто хотелось поближе познакомиться с одним из них... Сжалься!
- Похоже, ты меня с кем-то путаешь, милочка. – мечник улыбнулся и присел на кровать, которая, по всей видимости, была совсем недавно сработана каким-то неумёхой по сильной нужде. – Я не несу свет и справедливость… Впрочем, одно благое дело я всё же совершу. – Зено поднял меч и вонзил его в брюхо несчастной любительнице вампиров. Та взвизгнула и, закатив глаза, испустила дух. – Нечего таким как ты плодиться.
Измученный, но довольный собою имперец вскоре вернулся к своим товарищам, преподнеся им в качестве подарка букет из отрубленных голов.

Голденберд, опиравшийся на камень у входа в шахту и дававший своим ногам отдохнуть, посмотрел на головы, из которых ещё сыпался характерный сероватый прах, и бросил:
- Вампиры? Фи.
Из темноты появился силуэт Меркурио, пихавшего в сумку откуда-то взятый кочан капусты. Статуи же всё так же стояли прямо напротив входа. Старый бретонец усмехнулся:
- И что же, все мертвы? До единого? Ну и отлично, тем же лучше. Пойдёмте, господа.
Он взмахнул тросточкой и спустился по узкому сырому коридору, и первый же труп, по всей видимости, ему понравился - Ингений слегка хохотнул, а потом сказал, потыкав в останки тростью:
- Знаете, Фериус, мне нравится ваш почерк. Я в первый раз вижу, чтобы кровососов так терзали, чуть ли не рвали зубами. Не боитесь заразиться вампиризмом?
Он спустился и аккуратно перешагнул через второй:
- Может, вашей Леди было бы приятно увидеть вампира среди своих слуг? Всего-то кровушку пить регулярно да от солнца прятаться, кто из нынешних правителей не ведёт подобный режим дня... Хотя, пожалуй, я неправ, Молаг Бал ведь всех вампиров к себе забирает, и, я так понял, ваша Леди не Молаг Бал. Гм, сам-то я к венценосной гемофилии отношусь прохладно, не очень хочется в конце концов прибыть в Хладную Гавань... А, вот и что-то похожее на правду.
- Раз уж Леди к тебе за помощью обратилась, то вампиру будет рада и подавно. – мечник оскалился и пнул один из трупов. О возможности заражения он как-то не подумал, впрочем, госпожа наверняка избавит его от подобной напасти. – Лично я бы не хотел, чтобы моё милое личико оказалось обезображено подобным уродством. Если подцеплю эту заразу, то буду носить мешок на голове, так и знайте!
Голденберд уже не слушал Фериуса: согнувшись, старый бретонец внимательно осматривал стены старого участка канализации, от которого осталось только несколько проходов. Он заметил не покрытый пылью участок и легко вытащил увесистый камень - за ним оказалась железная дверца от замурованного в стене ящика. Голденберд крякнул и повернулся к "редгарду", а потом протянул ему эбонитовый нож в ножнах:
- Попробуй-ка пырнуть эту игрушку.
Имперец под личиной редгарда молча забрал нож и, подойдя к дверце, осмотрел причудливого вида замок:
- Двемерская работа почти. Жалко такую вещь царапать, не то что ножом резать. Может, сюда опытного взломщика?
- А ты попробуй с краю, - сказал Голденберд, разрывавшийся между беспокойством за стоимость замка и беспокойством за содержимое ящика. Слуга выдохнул, знаком указал Зено и Родерику держаться на расстоянии, с силой вставил кинжал в узкую щель между камнем и железной стенкой, и тут - голубая вспышка и взрыв.

- Ба! - только и сказал Голденберд, осматривая крепкую трещину в каменной кладке. "Редгард", бледный и даже уже не совсем редгард, сидел в сторонке, держась за лицо, точнее, за маску под личиной - она выдержала удар. Нож, целый и невредимый, лежал на полу. На ящике не было ни царапины, однако внутри что-то явственно хрипело. Редгард вопросительно посмотрел на Голденберда, и тот усмехнулся:
- Что-то тебя ударило электрическим заклятьем изнутри. Может, они зачаровали ящик от внешних повреждений, может, там внутри сидит охранник-даэдрот.
- Умно. Ломают же такие двери железным ломиком.
- А у нас эбонитовый нож. Скажи спасибо что эбонит выдержал.
- Да вы, гляжу, ещё и подрывники-затейники! – пролепетал Зено, трусливо выглядывая из-за спины Ингения. – Право слово, с вами не соскучишься! Чур, в следующий раз я тыкать буду! Впрочем, лучше оставить это работу настоящим профессионалам! – мечник помог редгарду встать на ноги и заботливо стряхнул гарь с его одежды. Меркурио тихо поблагодарил Фериуса, уже приходя в себя, а Ингений подошёл к дверце и осмотрел замочную скважину. Если ключ и был, то он был очень широким, и места для отмычки было полно - небось внутри тоже какие-то игрушки, которые жуют медь и бронзу как тянучку. Вряд ли Геминиции упустили из виду весьма очевидный вариант отмычек. Авидо умолк на секунду, а потом бросил:
- Ну, тут ты прав. Попробуем найти мастера по замкам. Слуга, знаешь людей из Гильдии в Корроле?
- Я не веду знакомств с ворами, - просто ответил Меркурио. Авидо пожал плечами - Ноктюро действительно плохо относился к тем, кто ломал замки и выуживал вещи из чужих карманов. К Адлейн тоже.
Ингений потёр лоб, удивляясь тому, что больно уж часто начал про неё вспоминать, а потом сказал Зено:
- Ну, это последняя остановка, мы в тупике, я иду в Коррол. Где встречать твою Леди, или ты меня за ручку к ней вести будешь?
- Мы найдём Леди в одном из особняков на площади подле Великого Дуба… - прошептал Зено, снова принимая сигнал откуда-то извне. – Или ты думал, что отыщешь её в какой-нибудь зловонной пещере, подобной этой? Нет уж, месье Голденберд! Хватит с меня всех этих гоблинов, вампиров и полоумных девчонок! Если поспешим, то успеем ещё до рассвета… - мечник растёр ладонями смазку, которую использовал для укладки волос и встряхнул руками, всё так же ноющими от ожогов.
Меркурио аккуратно вернул вынутый Авидо камень на место, про себя отметив, что не отказался бы остановиться на ночь в чём-то отличном от дешевого постоялого двора. Ингений, предвкушая деловой ужин, отбросил версию, что Леди является Матерью Ночи. Чем бы она не являлась, это явно не старая карга, которой поклонялось Тёмное Братство.
Троица покинула пещеру.

***

Из крытой повозки на дорогу лился магический свет, и орчиха в кожаной одежде отлично видела, куда их везла серая кобыла с яблоками. В стороне виднелся то ли Университет Волшебства, то ли Портовый Район, определить было сложно: в темноте не было видно ни мачт кораблей в порту, ни шпилей Университета. Озеро, чёрное как самый страшный кошмар, который может сплести Намира, тихо плескалось чуть ниже берега.

- Тпру!
Орчиха вовремя успела остановить клячу, и путник в обносках, переходивший с тяжёлым тюком на плечах, упал скорее в попытке увернуться, чем от столкновения. В повозке послышался грохот нескольких книг и ругань Голгетии. Орчиха выдала несколько громких ругательств, а прохожий, с трудом поднимаясь, всё продолжал цепляться костлявыми пальцами за тюк. Потертая дверца открылась, и на дорогу выпрыгнула Адлейн без плаща:
- Вы что, не видите, что на вас несётся повозка? Даже звери бегут с пути, когда мы подъезжаем, а вы...
Тут она протянула руку и попыталась помочь прохожему подняться, но тот не отцепил рук от тюка, и в результате плохая материя порвалась, открывая взору бледную кожу. Адлейн отшатнулась - рука бродяги показалась ей холодной, как лёд, и он всё ещё старался игнорировать её, сконцентрировавшись на мешке. После того, как его груз открылся, бродяга с шипением кинулся вниз, закрывая прореху. Орчиха только с недоумением крякнула, не понимая, что происходит, и тут же охнула - Адлейн, выхватив рапиру, рубанула прохожего по спине два раза, и он перестал шевелиться.
- Голгетия, что случилось?
Бретонка пнула холодное тело, и тюк открылся полностью - глазам орчихи предстало выкопанное из могилы тело. Голгетия усмехнулась:
- Видимо, некромант. Ты что, газет не читала? Гробокопатели даже не прячутся.
- Может, нам стоит закопать труп?
- Оставим это на совести стражей порядка. Мы уже и так предостаточно задержались на этом месте.
Адлейн легко впорхнула в повозку и закрыла за собой дверцу, и орчиха, поправив мокрое полотенце на лбу, хлестнула клячу.

Стоило только повозке уехать на сотню метров, как труп "некроманта", потирая светящиеся шрамы на запястьях, медленно поднялся и поплёлся по дороге вслед за нею...

***

Армейский лагерь ранним утром являет собой интересное зрелище. Кругом шум и толкотня, солнце блестит на остриях мечей и копий, повсюду запахи жареного мяса и немытых ног, кто-то сворачивает палатки, кто-то только проснулся и с полубезумным видом озирается, словно спрашивая самого себя - "А я-то как сюда попал?!".
Потай относился ко второму типу, и сейчас он недовольно смотрел, как четверо солдат складывают соседнюю палатку, такие бодрые и свежие, словно и не шагали вчера до полуночи. Впрочем, ночь не прошла даром, во сне Потаю привиделся план, столь странный и безрассудный, что сразу ему понравился.

"Элдарион оставил меня за старшего, ведь так?" - думал волшебник, почесывая бороду - "Нет, конечно, он этого не имел в виду. Не имел, но сказал. И этот, как его... Эранос, он это слышал, хе-хе. Думаю, мы славно повеселимся!"

- Ну, юная мисс, я говорил, что нас ждут великие дела? А? Так вот они ждут! - маг подскочил к своей верной помощнице и, убедившись, что их никто не подслушивает, страстно зашептал, - Так, так, прежде всего, не при всех будет сказано, помните,  о чем мы говорили? Так вот сейчас мне и потребуется ваша помощь. Вам нужно будет кхм... побродить по лагерю, послушать, что говорят солдаты, самой то тут, то там пару фраз вставить. А фразы будут такие: "Я слышала, что Коррол плохо защищен", "У нас сил предостаточно для взятия Коррола" и "Коррол куда ближе, его легче удержать, да, и защищен он слабо". Можете варьировать их на свой вкус, разумеется. Обязательно слушайте, как люди на это реагируют, потом сообщите мне. Ну, как вам такое? Справитесь?

Хотя просьба Потая и вызвала некоторые затруднения у Лайлы, с работой она справилась на отлично. За прошедшую ночь отношение окружающих к ней не сильно поменялось, и люди продолжали всячески игнорировать её, отгораживать от себя, а то и вовсе гнать в шею. Ситуация изменилась, когда она обратилась за помощью к своему дяде и его закадычным друзьям – головорезы быстро разнесли по лагерю весть о том, что Коррол является лёгкой добычей, в то время как на юге их маленькое воинство должно встретить нешуточное сопротивление. В конце концов, смена курса превратилась в основную тему для разговоров, и теперь девушке оставалось лишь со стороны наблюдать за спорами своих товарищей по оружию.

- Похоже, всё работает как надо. – Объятая мистическим огнём Лайла возникла за спиной у своего хозяина. – Шаги не считала, но при сильном отдалении меня действительно перебрасывает прямиком к вам. Удобно, не находите? – довольная собою девушка уселась на ящик подле Потая и приготовилась рапортовать ему о проделанной работе. – Мнения разделились. Те, кто до мозга костей верен Элдариону, собираются и впредь следовать его указаниям, остальным, в принципе, нет дела до того, куда наведаться в первую очередь. Лёгкая мишень, разумеется, предпочтительнее. – Девушка подняла с земли яблоко и откусила от него крупный кусок, но к собственному сожалению, так и не почувствовала его вкуса. С досадой она выплюнула непрожёванную массу и метнула плод в ближайшее деревце.

Потай вздрогнул и чуть не подавился сэндвичем, который он соорудил себе несколько минут назад, и теперь ел, держа двумя руками. Этот сэндвич заслуживал отдельного упоминания, поскольку к его созданию приложил руку кулинарный гений Маджесто! Чего в нем только не было! Ну, точнее там не было того, чего Потай не смог отыскать в фургоне с припасами, так что по этому сэндвичу можно было составить полную опись провианта в армии. Хлеб, а поверх него бекон, потом помидорки, свежие и прекрасные, затем слой кровяной колбасы, зелень и яблоки, вяленое мясо, слой сметаны для вязкости, огурчики соленые "по-нордски" и снова хлеб.

- Снимаю шляпу, юная мисс, снимаю шляпу, - отложив свой фантасмагорический Бутерброд, Потай стянул со своей головы шляпу и вычурно раскланялся, улыбаясь. - Представляете, ко мне уже трижды подходили и рассказывали мои же слухи! Просто восхитительно! Вы прекрасно справились с заданием, просто прекрасно, лишний раз убеждаюсь, что вы крайне удачное приобретение, хе-хе. - Маг заулыбался и потер руки. - Ну, я тоже времени не терял, оказывается, тут немало моих старых знакомых из мертвой Гильдии, многие тоже предпочли бы рискнуть, нежели тащиться мимо фортов и Скинграда по зарослям. А теперь, мисс, нам предстоит самое интересное. - волшебник посуровел и снова натянул шляпу. - Побеседуем с нашим другом, господином Эраносом, странно, но я его раньше не встречал, это... настораживает. Пойдемте, его шатер во-он там. Был, по крайней мере, кажется, он уже сворачивается.

- Господин Эранос? Доброго утра, как спалось? - Потай нацепил на лицо свою честнейшую гримасу. - Мне вот очень беспокойно, я все думал, думал... А в ту ли сторону мы идем, а?

Альтмер нахмурился и посмотрел на солнце, стоявшее почти в зените. Прикинув время, прошедшее с полудня, он задумчиво почесал лоб и, слегка помявшись, ответил:
- Господин Маджесто, если я не ошибаюсь? Нас не представили друг другу. Элдарион всегда отличался поспешностью принятия решений вне зависимости от их гениальности. Мой товарищ по старой гильдии обладает не только незаурядными способностями, но и крайней неусидчивостью, - он сделал паузу и продолжил. - Судя по карте, а также исходя из моего, к сожалению, не очень богатого опыта путешествий по провинции, могу сказать, что вы правы. Мы немного сбились с намеченного курса - нам следует взять немного западнее, и тогда мы сможем выйти на большую дорогу уже через пару часов. А там уже недалеко и до Кватча. К ночи доберемся, - подбодрил Потая Эранос, неловко улыбнувшись и смахнув с лица пряди черных волос.

- Да-а-а... Немного западнее, - протянул волшебник, гримаса честности немного поплыла. - Честно говоря, я задумывался, а так ли нам нужно в Кватч? Судите сами, город разрушен, укреплений нет, инфраструктура уничтожена, кроме того, он расположен между Столицей и главный морским портом Империи, Анвилом. Что мы выгадаем, заполучив эту стройку, кроме кучи проблем и угрозы атаки сразу с двух направлений? Что если я вам скажу, что есть путь получше?

Эльф поначалу не воспринял слова имперца всерьез.
- Но Элдарион сказал... Кватч - важный пункт, и захват его увеличит наши силы как минимум вдвое. Кроме того, город хорошо укреплен, удержать его можно совсем малыми силами. Что же вы предлагаете? Отказаться от тщательно продуманного плана? Кроме того, как нам быть с теми, кто отправлен в сторону Скинграда? Смогут ли они найти нас, вернувшись с этого задания?

- Конечно, смогут, - легко отмахнулся Потай и улыбнулся. - Судите сами, слухи, что мы идем на Кватч уже наверняка просочились на Юг, к нашим имперским друзьям, вполне может быть, что нас там уже ждут, почему, собственно нет? Я нашел вас без особых проблем, что мешало еще кому-то поступить так же? Никто не будет ждать от нас такого маневра, меж тем, мы получим город, который даст нам куда больше, нежели руины Кватча. А насчет захвата... Скажите, Эранос, вы никогда не думали, что прямой силовой захват города, это, в сущности, ужасная идея, даже если он прошел успешно. Это жуткая социальная катастрофа! Я прямо вижу заголовки газет, - Потай разве руками у себя перед лицом, словно разворачивал свиток. - "Людоед захватил Кватч!" или "Чудовище движется к Скинграду!". После такого нас не поддержит ни один здравомыслящий человек, захваченные таким образом города придется постоянно контролировать, содержать в них гарнизоны солдат и дознавателей, выискивать подпольщиков, которые вскорости заведутся, после такого жуткого насилия. И каждый следующий город будет отбиваться стократ более яростно, самый распоследний горожанин полезет на стены с арбалетом, если узнает, что мы идем к его городу всей своей силой, - Потай замолчал, чтобы перевести дух.

- Один мой знакомый, низкорослый такой, тоже как-то был встречен подобными заголовками. Помер, правда, через пару лет на каком-то далеком одиноком острове, - горько вздохнул Эранос. - Однако что вы предлагаете? Есть ли у вас ясный план, или все это всего лишь слова?

- Что есть план, как не слова, поставленные в определенном порядке? - уклончиво ответил Потай, поскольку никакого плана у него, естественно, не было. - Если посмотреть с такой стороны, то, конечно, план у меня есть. Вы знаете, я сам родом из этих мест, да-да, родился и вырос в Короле. И я вам скажу, нет места более любящего Сплетню, чем этот славный город. И нет в этом городе более многочисленного и шумного семейства, чем Маджесто, уж можете мне поверить. Где только не служат мои родственники, все эти бесчисленные братья, дядья, племянники и даже бабушки. Вот например, мой дядя, один из капитанов стражи. А его сын, мой кузен, Ирвин, мажордом его Светлости, а племянница Клара, дочь моей двоюродной тётушки Глэдис, вышла замуж за мирового судью, тот души в ней не чает. А вот мой дедушка, по папиной линии, содержит трактир, народу там всегда навалом, все слушают, пьют, разговаривают. А вот моя сестренка по моим стопам пошла, как выясняется, в местном конклаве Синода служит. И это далеко не полный перечень. Дайте мне два дня, и Коррол сам откроет перед вами ворота. - Потай поразмыслил и добавил, - Ну, может и не ворота, а калитку, может и не откроет, а просто оставит незапертой, но это все же лучше, чем идти к руинам Кватча. Конечно, графский замок придется, что называется, "брать", но это куда меньшее усилие, чем город целиком. Куда больше людей, чем кажется, готовы встать на нашу сторону, им просто нужна уверенность, что эта сторона есть, что она тут, рядом, только протяни руку.

- Разложить врага изнутри? Умно, - восхитился все еще не до конца доверившийся этому чрезвычайно обаятельному и настойчивому магу Эранос. Он знал, что в словах имперца есть доля, причем не самая малая, истины, но все равно боялся действовать без прямого приказа своего командира. Ослушаться Элдариона - значит навлечь на себя его справедливый гнев. Впрочем, успех операции мог смягчить наказание, как думалось альтмеру. - Раз так, можно добиться и того, чтобы не пришлось брать даже замок... - тут эльф замялся. - Темное Братство возьмется за этот заказ, - прошептал он. - И оно его выполнит. Но я, все же, проинформирую Эла.

- Разумеется, разумеется, он должен быть в курсе, - поспешно закивал Маджесто, стремясь закрепить успех. - Темное братство? Ну, это радикально, вынужден признать, я-то хотел, чтобы дядя Чарли просто арестовал ее Светлость со всей семьей и запер где-нибудь... Был бы неплохой политический жест. Но с другой стороны, да, это опасно, аристократы, они как символ. Оставишь в живых, и уже, глядишь, народные мстители появились, лозунги. Хм... А идея-то ничего, ничего, можно интересно ее обставить, вот что я скажу. Немного хаоса здорово освежит обывателей. Прекрасно, значит, решено! Разворачиваемся! Эй, парень, давай, сообщи, чтоб на север заворачивали! - немедля принялся раздавать указания волшебник, остановив кого-то из солдат, впрочем, бросив беглый взгляд на Эраноса, он елейно улыбнулся, - Точнее, слушай, чего тебе командир скажет.

Эранос слово в слово повторил указание Потая и развернул вытащенный откуда-то из складок мантии свиток и прочитал его.
Колебания затронули магические потоки. Призванный из Забвения дремора возник за мили от призывателя и начал поход к своей цели.

***

Плотно поужинав, темный эльф неторопливо поднимался по лестнице "Купеческого трактира", не обращая особого внимания на пьяные крики на первом этаже заведения. Оказавшись в длинном пустом коридоре, он проследовал до двери в снятую им ранее комнату, но на пороге вынужден был с удивлением застыть. Внутри явно кто-то находился. Посмотрев через плечо назад и никого там не увидев, данмер вытащил из-за спины катану и сделал шаг внутрь, осторожно оглядываясь. На его кровати сидела закутанная в черный плащ фигура, лицо которой закрывал капюшон, опущенных почти на самые глаза. Впрочем, это не помешало Кентулу опознать гостя, а вернее, гостью.
- Добро пожаловать, Аркуэн. Спасибо, что постучала, - приветствовал женщину данмер.
Она поднялась и подошла к нему. Альтмерка была почти на голову выше мужчины, и взгляд ее карих глаз приходилось ловить, поднимая голову.
- Надеюсь, ты еще не отошел от дел, мой друг, - ласково пропела она, но в голосе ее чувствовалась нотка угрозы.
Кентул же, однако, эту угрозу проигнорировал, а потому спрятал клинок на место, в крепления на спине.
- Я все еще один из вас, раз дух Ситиса до сих пор не пришел за мной, - пожав плечами ответил он. - Чего ты хочешь?
- У меня есть задание. Санкционированное самой Черной Рукой.
- Надо же. Они обо мне помнят! - довольно неуклюже изобразил удивление эльф. - И чего же вы хотите?
Женщина протянула собеседнику запечатанный конверт. Тот разорвал его и принялся за чтение. Дойдя до конца, он поднял вопросительный взгляд:
- Надеюсь, оплата будет достойной? Я не брался за такие контракты...
- С шестнадцати лет, когда позорно провалил один из них, - вызывающе кинула эльфийка. - И я надеюсь, что в этот раз ты не огорчишь нас. Заказ должен быть выполнен в течение недели. Комната в "Дубе и патерице" за счет заведения.
Тут альтмерка позволила себе улыбнуться и нежно положила руку на плечо коллеги. Взгляд ее смягчился, гордо расправленные плечи расслабились.
- Ты все еще остаешься моим любимым маленьким убийцей, - томно прошептала она и пропала губами к его щеке. Отлипнув от данмера, она продолжила:
- Я верю, ты справишься.
Она вернула гордую осанку и без дальнейшего промедления вышла из комнаты. Обескураженный ассасин остался подле чуть примятой постели и втянул носом шлейф легкого фруктового аромата. "А ведь духи-то те самые! Вот ведь стерва!" - усмехнулся Кентул и повалился на кровать. Ему предстояло долгое путешествие.

[Prisoner-Boratino]

Скоро продолжу выкладывать и редактировать. Надеюсь, кому-то это еще интересно)

Изменено 28 января, 2016 пользователем Prisoner-Boratino

[Prisoner-Boratino]

Глава 11. Пиршество. 

Пожалуй, это самая любимая моя часть повествования! И да, я отредактировал еще 5 глав. Скоро все выложу. Ждите!

Спойлер

Перед троицей, заявившейся в дом, некогда принадлежавший Франсуа Мотьерру, предстала странная, можно даже сказать, пугающая картина. За столом в самом центре поместья сидело “семейство” из трёх человек – средних лет мужчина, маленькая девочка, вероятно, его дочь, и бледная женщина, с длинными молочно-белыми волосами и глазами без зрачков, подле которой стояла молодая блондинка в костюме, характерном для прислуги, с туго заплетённой косою и огромными голубыми глазами. Из общей, почти идиллической картины “ужина в кругу семьи” выбивались лишь лужи засохшей крови и зажаренное тело с воткнутым в рот яблоком, которое и служило основным блюдом на этом зловещем пиршестве. Мужчина и девочка, словно завороженные, продолжали за обе щеки уплетать человечину, не обращая ни малейшего внимания на гостей, а вот взор дам оказался прикованным к новоприбывшим. Зено поклонился и преградил своим товарищам путь, позволяя своей госпоже довершить начатое.
- Изумительное мясо, дорогая! – восторженно нарушил тишину отец семейства. – Ты, небось, весь день потратила на готовку?
- Да, любимый. Решила побаловать своих домочадцев. – холодно ответила женщина, но сама к еде так и не притронулась.
- Больше радости в голосе, миледи! – прошептала служанка. – Вы должны сделать акцент на том, что вам доставило удовольствие приготовление пищи для людей, которые вам дороги. – суфлировала та.
- Да, любимый! Решила побаловать своих домочадцев! – наигранно произнесла дама ещё раз, а предыдущий вариант сказанного одурманенные счастливчики, казалось бы, пропустили мимо ушей. Похоже, отец с дочерью и вовсе не замечали ни блондинку, ни её советов.
- А можно мне сладкий рулет, мамочка? – пролепетала девчонка, утирая рот своей малюсенькой ручкой.
- Ты хорошо вела себя на занятиях? – уточнила женщина, протягивая “дочери” зачерствевшую булку, на что та одобрительно кивнула. – Вот молодчина. Будь паинькой, если не хочешь, чтобы тебя наказали.
- Не будь к ней такой требовательной! – вмешался мужчина, передавая девчушке ещё одну сладость. – Что за жизнь без шалостей и проказ? Пусть веселится, иначе вырастет какой-нибудь занудой!
- Она будет поступать так, как скажу ей я. – отцедила дама, на что служанка отрицательно покачала головой.
- Хорошая жена уважает мнение своего супруга. – тактично прошептала блондинка, приобняв хозяйку за плечи. – Возразите ему, но в более деликатной манере.
- Дети обязаны слушаться своих родителей. – женщина сложила руки на груди. – Но, так и быть, за своё примерное поведение она заслуживает добавку.
- О, ты самая лучшая! – малышка бросилась на шею своей “матери”, из-за чего та на несколько секунд впала в оцепенение, из которого её вывела лишь служанка, жестом указывающая, что нужно обнять “дочь” в ответ. – Почитаешь мне сказку на ночь?
- Твой отец займётся этим. – прошипела дама, высвобождаясь из хватки девчушки. – Сделаешь это… сладенький? У меня ещё остались кое-какие важные дела.
- Только если ты подаришь мне горячий и страстный поцелуй, тыковка! – игриво пролепетал мужчина, подставляя щеку своей “супруге”. Дождавшись одобрительного кивка служанки, та чмокнула “мужа”, а лицо её исказила фальшивая улыбка. Казалось бы, она вообще не имела представления о том, как правильно выражать свои эмоции. Счастливый отец взял дочь за руку и повёл её в спальню.
- Уже лучше, миледи. – служанка с энтузиазмом принялась убирать со стола останки и, похоже, подобная работа была для неё не только привычной, но ещё и доставляла ей некое извращённое удовольствие. – Мимика всё так же невыразительна, но теперь вам, по крайней мере, удаётся самостоятельно подбирать нужные слова. И больше ласки, госпожа! Люди сторонятся тех, кто холоден к ним.
- Теперь скажи, что должна была пробудить во мне подобная критика? – спокойно прошептала женщина. – Человеческие чувства так сложны для понимания…
- Мои слова справедливо вызвали бы ваш гнев, будь они ложью, миледи. – ответила блондинка. – Но в данной ситуации куда более уместным будет разочарование или даже стыд. Понимаете, неудачи частенько заставляют нас осознать собственную ущербность, что оставляет в наших сердцах неприятный осадок. Но, в то же время, именно они позволяют людям совершенствоваться.
- Какая глупость. Поражения не сделают меня сильнее. – бледная леди, казалось бы, должна была рассердиться на слова служанки, но лицо её оставалось всё таким же безмятежным. – Или ты хочешь сказать, что я попросту остановилась в своём развитии?
- Вовсе нет, госпожа. – девушка умолкла и продолжила свою работу.
***
Наконец, дама переключила своё внимание на новоприбывших – жестом она подманила к себе Зено и протянула ему руку, дабы тот мог её поцеловать.
- Избавься от этих никчёмных кусков мяса. – приказала Ариана своему верному прислужнику, указывая в сторону спальни.
- Будет исполнено, Ваша Светлость! – мечник отвесил поклон до самого пола, и, сгорая от нетерпения, поспешил разделаться с околдованными “актёрами”, волею судьбы оказавшимися втянутыми в бессмысленные и жестокие игры его хозяйки.
- Выбросите из головы то, что вы сейчас лицезрели. – личиха встала из-за стола и устроилась в одном из кресел, свесив ногу на ногу и подложив сомкнутые в замок кисти рук под подбородок. - Присаживайтесь, господа.
- Мужчинам будет угодно испить вина? – услужливо осведомилась блондинка. – Или, может быть, желаете отведать зажаренную хозяйку этого славного дома? Я действительно потратила целый день на её приготовление, и будет жалко, если все мои усилия пропадут даром. Её муж и дочь, конечно, те ещё проглоты, но даже они не осилили такую тушу.
- Оставь это, Гвендолен, наши гости не станут снимать свои маски только для того, чтобы отведать какую-то падаль. – Ариана проследила за тем, чтобы останки были аккуратно утрамбованы в камин. – Как только Зено закончит, подготовьте всё необходимое для ритуала. Этих троих должно быть достаточно.
- Да, миледи. – девушка кивнула и покорно удалилась. Из спальни послышался визг, и принадлежал он явно не служанке.
- У меня к вам деловой разговор, господин Голденберд. – колдунья сверлила своего гостя взглядом, словно пытаясь заглянуть под его иллюзорную маскировку. - Или, я могу называть вас Авидо Ингений?
- Можно, - наёмник, не развеивая иллюзию, сел за стол. "Редгард", чуть ли не бледнее хозяйки дома, старался не смотреть на мясо на столе, однако, казалось, Ингения это совсем не смущало. Он даже взял в стороне бутылку вина и выпил её в "шею" Голденберда - отверстие в маске позволяло такие вольности. Авидо протянул бутылку Меркурио и холодно сказал:
- "Дуб и патерица", комнату на ночь. Свободен.
Редгард, изобразив облегчение, забрал вино и вышел из комнаты. А Авидо обернулся к хозяйке:
- Я предпочту говорить с глазу на глаз. Вы знаете моё имя. Значит, меня пригласили не обсуждать пустяки. Что же вы хотите?
- Предложить работу, разумеется. Ваши таланты помогут мне привести в исполнение свои замыслы. - женщина продолжала смотреть на Ингения, не сводя глаз, а тело её, подолгу не меняющее своего положения, напоминало какую-то жуткую куклу. – Зовите меня Леди, или Ариана, мне всё равно. Прошу за мной.
Дама встала с кресла и повела своего гостя в одну из комнат, где на поваленном шкафу лежало тело какого-то старика. Труп уже начал разлагаться, но в нём всё ещё можно было узнать Николаса Аккапари, того самого человека, под чьей личиною скрывался Авидо. На месте сердца зияла огромная дыра, в которую был помещён пламенеющий камень.
- Прежде чем мы начнём, хочу предупредить вас, что подобно вашему учителю, вы – легко заменимый экземпляр, а потому, не пытайтесь набить себе цену. – Ариана уселась подле тела и жестом предложила наёмнику последовать её примеру. – В случае отказа, вы будете убиты и воскрешены в качестве моего раба, и всё же, я рассчитываю на взаимовыгодное партнёрство. Итак, вы временно отложите свою охоту на Элдариона, а затем выполните несколько моих поручений, первым из которых будет убийство графини Коррола. Оплата в десять тысяч золотых станет более чем достойной компенсацией за жизнь этого эльфа и смерть одной чванливой старухи. – личиха не спрашивала, и не просила – казалось бы, она просто констатировала факты, так, словно Ингений всю жизнь являлся её преданным слугой или же оказался в безвыходном положении.
- Не волнуйтесь, госпожа щедро вам заплатит, и все будут довольны. – в комнату вошла Гвендолен – в руках она несла ведро, наполненное каким-то пеплом. – Пусть её слова вас не тревожат, вы здесь гость, а вовсе не пленник. – девушка улыбнулась и вновь покинула помещение.
- Да, именно так. – женщина проводила свою служанку взглядом и вновь сосредоточилась на собеседнике. – И всё же, мы с вами станем либо союзниками, либо непримиримыми врагами. Третьего не дано.
Николас живой бросил взгляд на Николаса мёртвого, но потом как-то слабо, но при этом крайне кисло усмехнулся, крепко сжав набалдашник трости:
- Это как в том романе... Если ты слишком слаб, чтобы быть другом или врагом, ты становишься рабом. Если вы действительно говорите то, что думаете, то зачем держать при себе служанку, которая смягчает ваши слова? Я ценю дух договора, а не то, в какую обертку его завернули. Мне не нужен труп этого старого брехуна, чтобы понять, как вам необходимы мои услуги. Один лишь факт, что я здесь нахожусь, показывает, что для моих услуг есть покупатель. Вы готовы заплатить цену... Что же медлить?
- Многие приспешники боятся меня, а страх – это не всегда то, чего я от них жду. – женщина покачала головой и начала расхаживать по комнате. – Присутствие моей помощницы позволяет…
- Немного разрядить обстановку. – закончила фразу за свою хозяйку Гвендолен. Теперь в руках у неё было целых два ведра, содержимое которых она высыпала на тело. - Когда люди паникуют, они совершают всякие необдуманные поступки, а потом их кровь приходится оттирать от пола. Порою, проще обнять вас, нежели целый день провести на коленях с тряпкой в руках. – девушка, встав за спину Авидо, нежно погладила его плечи, а как только тот повернулся к ней лицом, ласково подмигнула старику. На это он лишь наклонил голову вбок и, хитро прищурив глаза, улыбнулся, однако ничего не сказал в ответ.
Ингений стукнул тростью и прошёлся по комнате. Теперь перед Арианой был совсем иной человек, не тот вальяжный пройдоха, что вошёл в дом. Как будто даже мешковатая походная одежда Голденберда выровнялась и села на нём, как надо. В глазах Ингения, в глазах Голденберда теперь блестела алчность. Секундное раздумье, и он застрекотал:
- Итак, суть нашего контракта. Вы даёте мне десять тысяч золотых, если я, забыв про свою охоту на Элдариона, отвлекусь от всех дел и устраню графиню Коррола. На эту сделку "Каменные кулаки" готовы ответить превосходным обслуживанием, в случае оплаты без задержек. Вы не будете разочарованы. Наёмник остановился и уставился на Ариану: - Однако, в чём же суть остальных задач? Вы же выкопали этого старого брехуна не просто для того, чтобы меня запугать?
- И для этого тоже. – Ариана взяла в руку щепоть праха и внимательно её осмотрела, словно проверяя на качество. – Прежде чем я посвящу вас в свои планы, вы и ваши слуги пройдёте проверку. Справитесь с первым поручением, поговорим о следующем, и так далее. Будет глупо с моей стороны раскрывать все свои карты наёмнику, который не имеет ни малейшего понятия о верности. – похоже, диалог, не так давно состоявшийся между Ингением и Зено, не являлся секретом для вездесущей личихи. – И впредь, думайте, что говорите. У меня повсюду глаза и уши.
Если Авидо это как-то и задело, то он точно не подал виду, и явно не собирался отрекаться от собственных слов.
- Ритуал готов к исполнению, госпожа. – служанка встала напротив тела Николаса и вытянула руку, собираясь передать трупу частичку своих сил. – Можете начинать.
- Сегодня ты проведёшь его без моего участия, ибо мне больше нет нужды ассистировать тебе. – ответила Ариана, отходя подальше от мертвеца, а затем вновь устремляя свор взор на гостя. - Если вам угодно, можете полюбоваться на сие действо, господин Ингений. Возможно, скоро нечто подобное ожидает и вас тоже.
Гвендолен, воодушевлённая словами своей хозяйки, принялась нашёптывать заклятье, заставляя прах вращаться и поднимать останки в воздух, постепенно придавая им былые очертания. Теперь, в комнате находилось уже два Николаса, похожих друг на друга как две капли воды, за тем лишь исключением, что оригинал был абсолютно гол, покрыт сияющими шрамами и, к тому же, крайне озадачен.
- Добро пожаловать назад, господин Аккапари. – услужливо поприветствовала мага девушка, протягивая тому синюю бархатную мантию.
Бретонец сначала несколько секунд, будто в полудреме, разглядывал окружающих его людей. Здесь были какая-то странная блондинка, ещё более странная бледнолицая, и почему-то он сам... Но тут под белоснежным лицом проступил череп, а он сам странно сжался и оказался маленьким человечком в золоченой маске... Аккапари завопил от головной боли - все воспоминания как будто вернулись назад, резко вонзив свои острые когти прямо в его несчастную, отныне не спокойную голову. Бретонец скрючился, впившись ногтями в лицо, как будто пытаясь сорвать с него кожу, пытаясь оборвать эту страшную боль, пытаясь отвлечься от неё, вызвав физические страдания - тщетно.
Через секунду крик потух в горле Аккапари, и он застыл. Авидо, не отрываясь от обоев, усмехнулся, однако в его голосе были нотки чего-то, что отличалось от радости или равнодушия, чего-то более страшного - нотки ненависти, страха и презрения одновременно:
- С возвращением в Сиродил.
Николас обратил внимание на протянутую мантию и, выхватив её из рук служанки, прикрылся и начал рассматривать новые шрамы на теле и ощупывать их. Недолгое молчание, а затем Аккапари сбивчиво, как будто ещё не пробудившись от своего сна, произнес:
- Я стал слугой некроманта. Мастер Колдовства и Архимаг Гильдии Магов Двиннена, поднят как какой-то обычный труп. Какая ирония.
Ингений, стоя спиной к учителю, пожал плечами:
- Ирония продолжает гнаться за всеми нами, не только вы стали игрушкой этой маленькой пьесы.
Аккапари поднял глаза:
- Вы что, считаете себя божествами из машины? Мерзкие колдуны, ваше искусство может подчинить мою душу, но не скуёт мой разум. Ты, без плоти на лице, ты тут главная? Правда, не знаю, кто тут выглядит опаснее - бледный череп, металлическая маска или розовое лицо. Череп отдала плоть, маска выбросила личность, а ты что, живая и здоровая, променяла?
- Тебе следовало бы бояться масок, ведь не знаешь, как много может прятаться за ней, - пробормотал Ингений, мельком оглядываясь... И Аккапари остановил глаза на глазах Голденберда, пляшущих поверх маски:
- О, мой недостойный ученик! Видимо, меня подняли не так поздно. Говори, как распространяется моё искусство? И что ты делаешь среди чёрных магов?!
Авидо развернулся:
- Напротив, я сжёг твоё искусство и предал его огню, и плясал, плясал вокруг костра, наслаждаясь жаром! Лишь мне одному была известна Тайна, но, похоже, теперь уж то не правда. Так что же, вернули уж тебя, чтоб найти точку опоры, о которую можно перевернуть меня. Доволен ль ты своей судьбою?
Аккапари мрачно ответил:
- Я и не такое сносил.
Бывший архимаг встал и, покачиваясь на некрепких ногах, набросил на плечи мантию, стыдясь своей наготы. Николас, повернувшись к Ингению, бросил:
- Бросай маскарад и хватит носить моё лицо.
- Плевать я хотел на твои приказы, полуразложившийся мертвец, - Голденберд, подобно зеркальному отражению, изобразил неудовольствие на лице, но всё же несколько исказил, озлобил его, насмехаясь над учителем. Николас вспылил и поднял руку, но тут же взял себя в руки, и понеслась ожесточенная перепалка:
- Сколько раз я говорил, что тебе язык так отдавят камнем!
- И всё же в камне обнаруживают златые нити, его пронизывающие насквозь.
- Всё так же веришь в превосходство золота над всем? Учти, дурак, ты веришь в ложь.
- Судьба пророка не завидней нисколько. Лишь камни и забвенье ждут тебя!
- У меня отобрали и первое, и второе. Даже свободу, как видишь, а по чьей вине?
- Ну что же, работай с тем, что сам себе оставил перед смертью! А я ушёл.
- Мот и театрал! Прочь с глаз долой, до смерти ты мне надоел.
- Не выпали б глаза из гнезд!
- Обещаю - даже выцарапать не дам!
- А мне глазные яблоки на кой, а?
- А гробокопатели тебе зачем? Ты так и не ответил.
Ингений застыл на пороге, уже готовясь покинуть комнату, обернулся и поднял перст, указав им в потолок:
- Где платят, там есть я. Камень крошится, идеалы тускнеют, речи забываются. Злато? Злато не гниет!!!
- Зато гниют карманы! Осталось только дождаться, когда сгниёт твой червивый кошелёк.
- Ты? Не дождёшься! - взвизгнул Ингений, потрясая кулаком.
- Я как-то не спешу. - отрубил Аккапари.
Авидо обернулся к Ариане:
- Идёмте лучше, обсудим все детали.
Золотая маска бросила быстрый, злобный взгляд на старого колдуна, Николас хмыкнул и отвернулся, и учитель с учеником расстались.
- Теперь своё искусство вы можете доверить мне, господин Аккапари. – Гвендолен взяла восставшего из мёртвых мага за руку и нежно помяла её своими ладонями. – Для того я и вернула вас из небытия – подобные знания, как и вы сами, не должны быть преданы Забвению. – девушка немного иначе представляла себе встречу старого учителя со своим единственным учеником. Оставалось лишь надеяться, что её собственные отношения с мастером-каменщиком не выльются в нечто подобное.
Николас вырвал свою руку из рук служанки:
- Аккапари. Для тебя учитель Аккапари. Урок первый - никогда не трогать учителя.
После этого он уселся на стол:
- И твое первое задание в качестве ученицы - найти мне как можно больше листов бумаги, чернильницу с чернилами, перья и перочинный нож, а ещё пару тёплых штанов и мужские ботинки самого большого размера, какой найдёшь. Всё понятно?
- Да, учитель Аккапари. – Гвендолен, без каких либо признаков раздражённости кивнула и принялась исполнять поручения мага.
***
Ариана вместе с Авидо вернулись в гостиную, где их уже поджидал Зено, натирающий свой клинок какой-то жирной тряпкой. Мечник лишь ещё раз поклонился хозяйке и во весь рот улыбнулся своему новому товарищу – похоже, переговоры между личихой и наёмником прошли успешно.
- Днём отправляйтесь в замок и отыщите там Франка, главу дома Лавальеров. – начала излагать Ингению свой замысел личиха. – Этот старинный род пользуется в Корроле большим уважением, и если со старухой Валгой что-то случится, они станут первыми кандидатами на роль её приемников. Вы устраните патриарха этого знатного семейства, а затем под его личиной совершите прилюдное покушение на саму графиню. Чем больше народу станет свидетелями подобного злодеяния, тем лучше. – Ариана обернулась к Зено и жестом подманила того к себе. – Мой верный слуга укажет тебе нужного человека, впрочем, этого напыщенного болвана сложно не узнать. Теперь ступайте.
- Завтрашним же вечером всё будет сделано в лучшем виде, - бросил Авидо, выходя из комнаты.
- Времени у нас остаётся не так уж и много… - прошептала дама, когда гость её покинул помещение. - Скоро весь этот мир погрузится в хаос, и только в наших силах будет его обуздать.
Мечник возбуждённо закивал головою - похоже, самое интересно ожидало их впереди.
***
На крыльце Ингений усмехнулся, подумав, что он до сих пор выглядит как Аккапари. Оставалось лишь гадать, как поведут себя те, кто знал Родерика, увидев Николаса. Ещё интереснее было бы узнать, как повел бы себя Николас, поняв, что его знают как Голденберда...
Авидо ускорил шаг, стремясь покинуть область влияния "сумасшедшей троицы", как сам назвал Ариану и ее слуг. Ему хотелось поспать в месте, где ему не придется думать о так внезапно вернувшемся учителе, о каннибализме, о его роли в надвигающемся хаосе. Он хотел увидеть плоды своих трудов, почувствовать себя в безопасности, потратить своё золото, наконец.
Приближался рассвет, и на скамейке у входа в "Дуб и патерицу" он увидел Меркурио - не редгарда-охотника, а имперца с бледным лицом и деревянным ведром у ног. А в ведре - совсем недавно съеденная и даже немного переваренная оленина. Голденберд оскалил зубы:
- Не умеешь ты держать ужин в себе.
Ноктюро покачал головой и, не смотря на Голденберда, махнул рукой. Через секунду он спросил:
- Как всё прошло?
- Лучше не бывает. Какая комната?
- Вторая. Вот ключ. Я заказал завтрак в комнату, принесут через час.
- Собирай вещи и готовь паёк, следующим утром покидаешь город.
Меркурио поднял глаза, но Авидо перед ним уже не было. Сзади хлопнула дверь таверны, и Ноктюро выдохнул и, оставив после себя грязное ведро, злой, голодный и не особо выспавшийся, пошёл по каким-то своим делам.

***
М'Рис не ел и не спал больше суток, и надеялся отдохнуть в форте куда его отправил Эранор. М'Рис мечтал о теплой кровати и жареном мясе, о бутылочке хорошего вина и прекрасной компании.
Каджит вспомнил как в детстве жил в большом дворце Гривы.Там было много красивых ковров которые изготавливать специально для Гривы, там были серебряные вилки и ложки, даже слуги ходили в золоте.А его отец был одним из стражей дворца, у него была великолепная серебрянная сабля инкрустированная драгоценными камнями, и прекрасный позолоченый кольчужный доспех украшений драгоценностями, даже доспехи импратора выглядели бедней.Грива любил выставлять своё богатство напоказ.М'Рис тоже мог стать одним из стражей дворца но ему не повезло, однажды он помогал нести служанкам покупки и потерялся на рынке, ему тогда было девять зим он долго искал дорогу но не нашол хоть дворец и было видно с любой точки города каджитские улицы были слишком запутанными для девятилетнего котенка.
М' Рис уже увидел форт Эш и приготовился наполнить свой живот запасами Элдариона, но его смущало отсутствие факелов и других признаков жизни. Немного поразмыслив М'Рис решил что это для того чтобы не вызвать лишних подозрений.
- Эй дома есть кто?- крикнул каджит подойдя к форту, не услышав ответа решил зайти.
После длительного сна в пустующем форте М'Ри решил поискать еду и деньги но ничего не найдя принял решение полежать под солнцем и подумать как действовать дальше ведь Элдариона в форте не оказалось, а Эранор был слишком далеко чтобы его догнать, поэтому после недолгих размышлений М'Рис решил зайти на ближайшую ферму поесть а потом пройтись в Коррол и узнать новости.

***

Подождав ещё несколько минут, Дирмах плюнул на всё и подошёл к Дрэверу. Данмер не шелохнулся, пределец встал за его спиной и прислушался. Затем бретонец, обычно спокойный, начал накаляться от злости. Проклятый медитирующий Дрэвер, казалось бы, спал глубоким сном. Как будто издеваясь, данмер вдруг издал громкий храп. Дирмах положил руку на плечо и растормошил темнокожего эльфа.
- Просыпайся, солдат! - в приказном тоне крикнул пределец в остроконечное ухо Дрэвера.
Дрэвер едва разлепил глаза. Голова была как в тумане. Все сливалось в единую серую краску. Кашлянув, он медленно повернул голову в сторону какого-то человека, который говорил таким слабым тихим голосом, что едва было слышно. Данмер не мог разглядеть его лица - оно расплывалось в непонятное темное пятно.
Через пару минут Дрэвер пришел в себя. Он поднялся и размял затекшие суставы. Наконец спросил:
- Как долго я провел в таком состоянии? Что-то случилось? Где каджит?
- Ты меня слышишь?! Около четырёх часов и да, случилось, с Дар'садом! - сказал Дирмах, поняв что данмер действительно медитировал. Пределец быстро объяснил Дрэверу ситуацию. - Следы человека вели на северо-восток, затем их убрали магией или что-то типа того. По иронии судьбы в том же направлении находится святилище Азуры. Пойдём туда, может наткнёмся на какие-нибудь знаки.
- Следы?
Данмер вдруг склонился к самой земле, долго разглядывая чуть примятую траву, а потом вдруг стал ее нюхать. Затем почти на четвереньках прошел чуть вперед, осматривая округу, щупая землю и мелкие кустарнички.
- Да. Было трое. Торопились. Действовали быстро, но осторожно, - произнес он, снова понюхав землю.
Столь необычное действие для многих вызвало бы шок. Не сошел ли с ума после разговора с даэдрической принцессой этот странный данмер? Однако не сошел. Просто Дрэвер был хорошим охотником, на столько, что может дать фору любому валенвудскому босмеру. На Лиандра, этого пройдоху-театрала, он даже и не смотрел, хоть тот как раз и был лесным эльфом. Еще в те годы, когда они с Нелор проживали в Скайриме, маленькой деревне Айверстед, их приютила семья одного из охотников. Его звали Олаф Рыжеволосый. Именно он обучил неопытного данмера премудростям охоты. Дрэвер всегда удивлялся тому, как Олаф выслеживал свою добычу.
"Вот здесь прошел. Да, крупный олень, гляди, как вдавлены следы, - говорил он как-то на очередной охоте, обнюхивая нечеткие следы в земле. - А вот здесь он бок чесал, видишь? Немного шерсти застряло в коре. О. это самец. Да, крупный самец. Чуешь запах? Ты пониже опустись. Чуешь? Да, здесь он помочился. Движется не спеша. Не знает, что мы следуем за ним".
Дрэвера мучили тогда подозрения, не тайный ли служитель Хирсина этот охотник?
Благодаря дополняющим друг друга охотничьим навыкам Дрэвера и Дирмаха, путники обнаружили более чёткие следы похитителей, которые вскоре вывели их к пещере "Серебряный зуб".
- Они шли здесь не скрываясь, думали, что мы не найдём их, глупцы! - произнёс пределец сквозь зубы. - Предчувствую заварушку. Лиандр, твой волк поможет нам в бою, если что?
Лиандр молча кивнул в ответ, волк оскалился. Свои навыки охотника он решил не показывать - незачем им знать обо всех его умениях.
Данмер, обнажил свой великолепный удивительный клинок, сотворенный давно исчезнувшим двемерским мастером.
- Кстати, почему это пещера так называется? - вдруг спросил он. - Пещера как пещера, обычная дырка в скале. А тут прямо "Серебряный зуб". Так медведя звали, который тут обитал? Или бандита какого-то?
- Я не знаю, может Лиандр знает, он же в Сиродииле частый гость, в отличие от нас. Я думаю, в честь оборотня. - ответил Дирмах и вошел внутрь с заготовленным заранее факелом.
- Есть много легенд, но самая распространенная заключается в том, что в этой пещере жил какой-то чокнутый старикан, у которого было три серебряных зуба, один из них выпал прям в этой пещере. Он посчитал это знаком свыше, ну и стал называть пещеру "Серебряным Зубом". А от него - и все другие. Есть также менее правдоподобная история про оборотня…
- Но это же не логично. Оборотни ненавидят серебро. Оно сжигает их как огонь вампиров. А значит, это очередная пещера с идиотским названием, - заключил данмер. - В Тамриеле что, все пещеры и канавы имеют всякие вычурные названия?
- Или пещера "Надломленное дерево" на юге от нас возле дороги. Название придумывал любитель скуумы. - впервые после похищения улыбнулся пределец
- А я что, разве сказал, что в этой истории именно у оборотня серебряный зуб?- Лиандр-Кьяно усмехнулся.-Я расскажу тебе ее, когда-нибкдь, ядрхвер, там есть что послушать. Но позже.
Дрэвер пожал плечами. Странные сиродильские, а также и скайримские названия разных пещер, развалин или конкретных мест его часто забавляли. Однако и эти иноземцы никогда правильно не могли произнести сложные зачастую двойные или тройные морровиндские названия, путая слоги или забывая буквы, а то и вообще не могли их выговорить.
- Ладно, пойдемте, но готовьтесь быстро потушить свет. Желательно, чтобы нас не заметили. Госпожа Мефала показала мне кровь и чью-то смерть. Я не все понял в ее видениях, однако нужно быть готовым ко всему.
Пройдя вглубь пещеры и погасив факел, Дирмах всё равно мог разглядеть очертания сводов и стен, а эльфы тем более. Пара больших крыс прошмыгнули в относительно мелкую нору, испугавшись троих путешественников. Где-то ползали по стенам, тихонько шурша тонкими волосатыми лапками, пещерные пауки и насекомые. Вспомнив какого размера были пауки в Скайриме, Дрэвер невольно поморщился.
Вскоре, два эльфа и человек увидели пламя костра, трёх личностей, и, подвешенного верёвкой к неправильной формы сталактиту, Дар’сада. Пределец узнал их: они встречались в Портовом районе и после стычки две близняшки-имперки и редгард выжили. Одна из сестёр взяла накалившийся от огня меч и стала подходить к каджиту, громко смеясь. Двое, редгард и вторая имперка, были заняты друг другом, уже сняв доспехи и отложив в сторону оружие.
Дирмах, поняв, что ситуация им на руку, дал знак двум эльфам напасть на сладкую парочку. Пределец же достал лук, прицелился и выстрелил, выбив стрелой горячую сталь из руки сестры-садистки.
Лиандр вытянул лук из-за плеча, оглядев парочку и вздохнул: так не хотелось прерывать их. Стоп, о чем это он?! Эльф взвел тетиву до уха и резко свистнул, спуская ее. Одновременно из тени выскочил волк. Стрела пробила мужчине голову, а Дух разодрал имперке горло и грудь, попутно перекусив его (горло).
- Сделано. За пятнадцать секунд, по моим подсчетам.
Дирмах перерезал верёвку ножом и каджит по-кошачьи мягко упал на обе ноги. Пределец связал руки имперки, которая не оказывала сопротивления. Дар'сад ринулся обнимать, внезапно, Лиандра.
- Что будем с ней делать? - спросил бретонец. - Надо было убить, видно совсем размяк.
Лиандр ответил на объятия, хотя и был весьма удивлен. Похлопав каджита по спине, он отстранился:
- Для начала - допросить. А там посмотрим.
- Можно не допрашивать. Дар'сад был "ушами" всё это время. - ответил каджит. - Они служили одному чинуше из Совета, сами его не знают. Мы с Дирмахом уже встречались с ними, и они потеряли больше половины банды, а Дар'сад вот этих троих вырубил кулаками. Они доставали всякие артефакты из руин, грабили караваны, убивали неосторожных путников. Их банда гораздо больше и рассредоточена по всему Сиродиилу. Можете делать с ней, что угодно, она больше ничего не знает. - красноречиво закончил Дар'сад.
Оставшаяся в живых девушка, закричав в порыве ярости, выхватила торчащий из земли клинок, который видимо принадлежал кому-то из убитых ее товарищей, и рысью помчалась на эльфа, но в тот же миг получила камнем в лоб, брошенным со стороны выхода из пещеры. Дрэвер даже не обнажил свой меч. Оно и не нужно было. От удара имперка со стоном свалилась на землю. Данмер не дал ей подняться, схватив за левую руку и потянув на себя, в то время как правой ногой наступил ей на шею, придавив к земле.
- Не дергайся, - прошипел он. - Иначе я вырву тебе руку из плеча.
Бандитка притихла.
- Артефакты, говоришь…- Лиандр склонился над зажатой в крепком капкане имперкой, приставив острие шпаги концом к носу имперки, грозя отрезать его.- У вас еще осталось что-нибудь?
Дрэвер чуть потянул ее руку на себя, вызывая страшную боль, дав понять, что медлить с ответом не стоит.
Она была на стыке страха и ненависти, но тем не менее сдалась с обречённостью во взгляде.
- В левом кармане, в штанах Гараля - захрипела девушка, имея в виду мёртвого чернокожего.
- Ясно,- эльф направился к редгарду и склонился над ним, стал шарить по карманам. Лиандр выудил небольшое колечко и стал долго его рассматривать, не обращая внимания на остальных:
- Так это же кольцо Каджита! У меня был заказ на эту штуку, но пришлось отказаться,- "Кьяно"-босмер усмехнулся и засунул артефакт в карман.
- Что будем делать с ней?
Пределец с отвращением, обыскал не только карманы, но и остальные потаённые места, нашел монеты и бутылёк с зельем. Понюхав и поняв, что это лечебное варево, Дирмах кинул его Дар'саду.
- Можем продать её в рабство. Возьмём с собой. Продадим на границе с Морровиндом, там рабы всё равно в цене, а данмеры после "помощи" Империи во времена "Обливиона" относятся к имперцам с предубеждением, без обид Дрэвер. - выложил мысли бретонец.
- Нет смысла таскаться с ней, - сказал Дрэвер. - Лучше сдадим ее властям. Эй, девка, - обратился он к бандитке. - Скажи спасибо, что мы тебя в живых оставляем.
- А я предлагаю прикончить ее,- Лиандр пожал плечами.- Такие не заслуживают жизни. Могу сделать это сам.
- Да, ещё таскать её, что к имперцам, что к работорговцам. - сказал Дирмах.
Вдруг его лицо исказилось от ярости и он резко вонзил меч в грудь имперки, которая умерла почти не мучаясь. Полностью обыскав её и найдя несколько свитков с огненными заклятьями, пределец разделил их дав по одному каждому.
- На всякий случай (про свитки). Нас ждёт путь к Азуре. И да, мне кольцо не нужно. - закончил бретонец.
Дрэвер опустил руку обмякшей имперки. И зачем этот бретон убил ее? Так они вершают свое правосудие? Она наверняка еще могла пригодится. Но данмер ничего не сказал вслух, лишь молча забрал свой свиток.