Новый взрыв заглушает крики пострадавших. Крепкий деревянный борт разлетается облаком острых щепок.. и с той же лёгкостью летят в стороны горящие куски вопящего мяса, что пару минут назад были матросами. Так яркие болиды огненных шаров обрушивают свою мощь на гибнущий корабль.
Но настоящим похоронным плачем над палубой разносятся крики гребцов. Рабов-гребцов, чьи сильные руки прикованы к вёслам, обречённых пойти на дно или заживо сгореть вместе со своей плавучей клеткой.
Резкая боль обжигает запястья - один из огненных шаров попал в крепления массивной цепи, тут же её раскалив. Резко запахло собственной горелой плотью, но страх засел в душе намного крепче боли. Или отчаяние? Проведя три года в рабстве, Ульф привык считать, что стал свидетелем всех тёмных проявлений разумной стороны живых существ. И только сейчас, оказавшись в эпицентре кровавого шторма, который в любой миг грозил утянуть на глубину и его самого, норд понял, насколько же силён на самом деле может оказаться страх. И какие силы он способен придать. Взвыв от натуги и раздирающей запястье боли, клеймёный напряг все мышцы тела до предела, вытягивая горячую и податливую цепь из раздробленных гнёзд. Раздался негромкий хлопок, удар звеньев друг о друга - и раб завалился на палубный настил, когда его путы лопнули. Секунды эйфории при мысли "Свобода!" длились недолго - норд оказался буквально приколочен к палубе полными ненависти и самой чёрной зависти взглядами менее удачных невольников, которые вместо свободы один за другим получали в чумазые лица сгустками огня в ответ на проклятия жестокому миру. "Чем ты лучше нас?!" - осуждающе вопрошали эти взгляды. И Ульф снова почувствовал, как волны чужой темноты накрывают его с головой, мешают пробиться к затянутому чадным навесом солнцу и сделать спасительный глоток свежего воздуха..
К дремора солнце. В Обливион воздух.
Норд улыбался. Он хрипло хохотал. Потому что значимым оставалось лишь одно - он жив. Жив, жив, жив! Свободен, наконец-то.
Лица бывших товарищей по несчастью, которые одно за другим лизал огонь.. ночи, проведённые вместе с ними в трюме, когда на много миль и месяцев вокруг нет ни одной женщины, и только плечо такого же невольника согреет в тёмные часы.. всё это перестало что-то значить слишком быстро. Словно вместе с цепями норд сбросил с себя много больше, чем просто вес нагретого металла.
Над головой снова что-то вспыхнуло, заскрипела рухнувшая балка. Нужно было срочно бежать с тонущего корабля.. но куда? В воду - и сразу на дно, кормить акул, поскольку от ближайшего берега они отошли пару недель назад. Сдаться в плен пиратам? Пройденный этап. Кроме повторного захода по кругу боли и огня, когда тебе прямо на горле выбивают рабский ошейник, Ульфу ловить было нечего.
Тем не менее, просто лежать и ждать, пока его похоронит под горящими обломками, норд не собирался. Слишком молод он ещё для такого погребения. Пошатываясь от того, что настил раскалывался, буквально утекая из-под ног, блондин с выгоревшими на солнце волосами что есть духу припустил к единственному целому укрытию - каюте хозяина судна. Похоже, чванливый альтмер не поскупился на охранные чары для себя любимого - огненные шары с корабля атакующих лишь бессильно разбивались о прозрачный купол, распадаясь водопадами потухших искр.
Дверь каюты, не запертая, распахнулась. Влетевший туда норд увидел коленопреклонённого высокого эльфа, который что-то истово вопил, заламывая руки перед небольшим ониксовым изваянием. На изваянии был изображён красивый рогатый мужчина, сжимающий в руке не менее рогатую маску. Ульф словно налетел на стену - настолько непривычно ему было видеть высокомерного хозяина в таком.. униженном положении. Впрочем, близость скорой смерти всегда срывает наносное, позволяет различить и проявить настоящего себя.
- Сделка! Владыка Вайл, молю о сделке! Прошу тебя, приди! - истерично взывал эльф, настолько погружённый в пучину собственного ужаса, что даже не заметил норда за спиной. Ульфр (хотя уже несколько лет никто не проговаривал его имя целиком, опуская двойную согласную для удобства), который контролировал себя немногим лучше, стал озираться в поисках чего-нибудь, что могло позволить ему выжить. Пожиратель Миров его задери, ведь этот остроухий - колдун! Неужели у него в каюте не найдётся каких-нибудь волшебных свистелок?!
- Владыка.. прошу.. приди на мой зов.. - плечи эльфа затряслись в отчаянии, а сам он растянулся ниц перед монументом. И тут, видимо усладив себя зрелищем, принц Клавикус откликнулся.
- Аааа.. мой добрый лорд Эшерлен, ты ли это? Давно не виделись. Кажется, с того самого года, когда ты в последний раз оставил для меня скупые приношения. И было это..
- Владыка, молю простить меня за дерзость, - исступлённо зашептал альтмер, у которого неожиданно появился шанс на спасение. - Все мои товары, все мои рабы будут принесены в жертву вам.. только..
- Вот теперь ты говоришь, как потомственный купец! Обожаю торговаться! Кстати, как твоё здоровьице, всё ли хорошо? - с издёвкой поинтересовался принц, словно категорически не замечал надломленного корабля, борта которого уже снедало пламя. Не слышал криков гибнущей команды. На замершего сталгримовым изваянием норда Клавикус пока обращал не больше внимания.
- Корабль.. погиб, владыка. Но это неважно! Связи, деньги моей семьи остались на берегу! Слуги ждут только моего распоряжения.. и меня, чтобы передать вам всё, что пожелаете! - эльф всё-таки рискнул поднять на господина взгляд.
- Ну не знаю, не знаю.. ааа, ладно, - с весёлым и чистым смехом, который совершенно жутко прозвучал на этом плавучем кладбище, согласился принц. - Я так понимаю, ты не хочешь отправляться на дно вместе с кораблём? Вместе со своими рабами, да, Эшерлен? Ну и правильно - такая недостойная кампания для такого достойного лорда! - только сейчас Ульф понял, что время вокруг них как будто остановилось. Пока даэдра зубоскалил, судно вместе со всем содержимым давно могло пойти на глубину. Норд сглотнул - такая власть.. может, принц и ему поможет выбраться отсюда? "Не будь дураком. Что ты ему предложишь?" - "Хочешь поторговаться? Я готов. Смотри и слушай" - бывший раб широко распахнул свои красивые, синие глаза, когда по кромке его сознания мягким пером скользнул чужой голос. На смуглой коже выступил холодный пот, но во взгляде загорелась полубезумная надежда. Чтобы спастись, норд был готов пойти на всё. На что угодно.
Альтмер поднялся с пола, стоя на коленях, и часто закивал.
- Да, владыка, да! Спаси меня отсюда, прошу! Я хочу заключить с тобой сделку! - в когда-то грозном голосе, которым отдавались приказы о жестоких наказаниях, осталась только мольба на грани помешательства от страха.
- На моих условиях? - вдруг очень холодно и резко бросил принц. Высокий эльф кивнул, хотя и чувствовал подвох.
- Хорошо. Так слушай: твоя душа отныне принадлежит мне. До того момента, пока я не решу, что более в ней не нуждаюсь. В обмен, ты выберешься с корабля и будешь жить ещё ооочень долго, - хлёсткий, словно плеть погонщика, голос Вайла снова стал мягким и ласковым, как шерсть котёнка: - Согласен?
Чтобы прибавить драматичности моменту и решимости - своему "клиенту", даэдра отпустил натянутые "поводья", которыми сдерживал неумолимое время. За дверью что-то громыхнуло.. и пол стал сильно накреняться. Корабль шёл ко дну. Никогда ещё Ульф не ощущал себя таким бессильным. Хотел подойти к альтмеру, схватить его за плечи и рявкнуть: "соглашайся, акулы тебя раздери!". С лязгом в стену возле блондина врезался отменный эбонитовый топор, едва не перерубив щиколотки норда.
- Согласен, - наконец выдохнул Эшерлен. Сделка казалась.. честной. Эльф не обольщался - он не праведник, и на его душу после смерти могут найтись хищники и пострашнее рогатого торгаша. Если ей вообще будет дозволено покинуть мир.
- Ну это же прекрасно! - засмеялся Вайл. - К слову, твой спаситель уже ждёт тебя.
Только сейчас альтмер, словно почувствовав затылком настороженный колючий взгляд, обернулся. Зелёные глаза его расширились.
- Возьми топор, мой мальчик, - неожиданно ласково обратился принц даэдра к норду. - Ты же слышал волю своего хозяина? Он боится утонуть. А чтобы не утонуть, он должен перестать дышать. Разумно, правда?
- Но!.. - высокий эльф резко вскочил и снова повернулся к идолу. - Ты обещал, что я буду жить!
- О, ещё как будешь, - зловеще посулил ему даэдра. - Ооочень, ооочень долго.. Итак, норд, чего застыл? Бери топор. Или тебе.. жалко эту остроухую тварь? Тогда вспомни, как твоим товарищам клеймили лица, когда они пытались убежать. Вырывали языки, если они смели произнести хотя бы слово кроме "да, хозяин". Отрезали уши, если приказ не был услышан с первого раза. И выжигали глаза, если те не были опущены в присутствии нашего доброго Эшерлена. Разруби его на части, мой мальчик. Разруби последнее звено цепи, что держит тебя.. Ульфр. Северный волк может быть только моей добычей.
Со странным безмятежным спокойствием на лице, норд осторожно наклонился и поднял топор. Года три назад это оружие было бы тяжеловато, но после многолетней вёсельной работы мышцы рук теперь значительно окрепли. Перехватив секиру поудобнее, блондин шагнул вперёд.
- Не подходи ко мне, грязь, - злобно прошипел альтмер, уверенным жестом выбрасывая вперёд искрящую разрядом руку. И.. ничего. Чары погасли, словно их творил неумеха-неофит.
- Не порти мне зрелище, эльф, - задорно поддразнил работорговца Вайл.
Неумолимый взмах эбонитового топора - и крик обрывается на своей самой высокой ноте. Серповидное лезвие разрубает подъятую в рефлекторной защите руку и глубоко вонзается в плоть, ломает кости. Бездыханное тело высокого эльфа падает в лужу свежей крови. Сегодня волк милосерден к своему врагу. Последний раз в своей неестественно долгой жизни.
Из приоткрытого рта альтмера, извиваясь и дрожа, вылетела струйка пурпурного дыма, которая устремилась к топору и впиталась в его чёрную поверхность.
- Ну вот, душа пристроена, жива, а главное - будет существовать, пока цел её сосуд. Ну или клетка. Всегда путаю эти понятия, - усмехнулся принц. - А ты, мой волк, станешь её хранителем. Этой души.. и многих других после неё. В конце концов, мы же не звери и не станем лишать Эшерлена компании таких же озлобленных духов, как и он сам, правда? Пусть томятся в Умбре, островке Обливиона. Они это заслужили. Отныне все, кого ты убьёшь - это заслужили. Верь в мои слова, как веришь в стук собственного сердца, - шёпот Клавикуса обволакивал, защищал и пробуждал внутри какое-то тепло. Едва ощутимое пока, но грозящее когда-нибудь перерасти в пожар. - Моя цена за твою жизнь: ты станешь хранителем Умбры, владельцем этого топора. Пока он цел и при тебе - продолжишь жить.. и убивать. Он - часть тебя. Его боль - твоя боль. Его ярость - твоя ярость. Его голод.. мне кажется, тебе пора подкрепиться, волк.
Ульфр послушно опустился на колени, затем на четвереньки.. и стал жадно слизывать разлитую по полу кровь альтмера. Настолько вкусную и сладкую, что хотелось ещё. Намного больше.
За этими мыслями сознание покинуло норда..
