Лошади утомились и еле переставляли ноги, когда путники миновали башни Валтейм. Надо было искать подходящее для отдыха место. Спустившись вниз по дороге, они увидели небольшую полянку возле моста, где всем - и лошадям, и путникам - было удобно отдохнуть. На остановку решили потратить не более часа, до темноты нужно было попасть в Виндхельм, а уже заметно вечерело. Друзья уселись на густую пышную траву. У каждого нашлось, о чем задуматься.

На дороге показались вооруженные люди. Меховая броня слабо защищала их, оружие тоже было простым - обычные железные мечи, щиты, топоры. Их было человек десять, они громко смеялись, громко разговаривали и что-то пили из бутылок. Подойдя к путникам, один из них произнес:

- Так вот как теперь выглядят пятьсот золотых! Эй, ребята! Тут и на сотню работы не будет! Орк и две девки!

- Кто вы? Идите своей дорогой, никого не трогайте! И смотрите, чтобы вас не тронули!

Рулана, вскочив, отошла чуть в сторону, незаметно доставая стрелу из колчана и потянув за собой имперку. Лана, не отрываясь, смотрела на орка. Глаза Гортуга налились кровью, в груди поднималась горячая волна ярости. Имперка крепко, до боли, сжала запястье нордки, прошептала заклятие и обе девушки пропали из виду.

- Что ты делаешь! - Прошептала Рулана.

- Тихо! Надо отойти подальше...

- Куда подевались эти девчонки?

- Не важно, они не могли убежать далеко. Позже догоним.

Разбойники окружили гро-Торуга, но он словно ждал этого. Вскочив и скинув куртку и рубашку, он перехватил меч из руки в руку, раздался глухой рык. Разбойники все одновременно накинулись на орка. Гортуг был ослеплен яростью, с каждым взмахом меча он отрубал головы и конечности, протыкал и рубил врагов. Через пару минут бой был окончен. Лана вскрикнула - за спиной Гортуга стоял лучник, натягивая тетиву. Реакция Руланы была мгновенной - выпустив стрелу в воздух, разбойник рухнул замертво. Орк пришел в себя. Он подошел к своему коню, взял бутылочку медовухи.

- Больше мы не будем задерживаться. - Одним глотком он осушил бутылку. - К ночи мы будем в городе.

Спорить никто не стал, вскочив на лошадей, они отправились дальше.

Ночь черным покрывалом окутала все вокруг, редкие звезды призрачно светили сквозь дымку облаков. Воздух был слегка морозным, несмотря на то, что осень только началась. Оставив лошадей в конюшне и заплатив конюху, они прошли в городские ворота. За пару монет нищенка рассказала им, что старик Ратмир - сумасшедший данмер, чем раньше занимался, никто и не помнит уже, ни с кем дел не имеет. Не пускает к себе никого, всегда чего-то боится. Да и сам не показывается на улице в одиночку. Доверяет только одному стражнику, говорят, что старик ему платит хорошо, что бы тот его на рынок сопровождал и обратно. На вопрос Гортуга, где найти этого стражника, она ответила, что тот как раз Квартал Серых должен патрулировать.

Пройдя пару кривых, узких улочек они увидели патруль. Трое стражников не торопясь брели в темноте, освещая дорогу факелами и беззлобно переругиваясь, ругая и погоду, и ночную смену. Орк подошел и спросил, кто из них может знать про старика Ратмира. Один из стражников подтолкнул другого с усмешкой:

— Это к тебе.

Двое пошли дальше, а третий остался. На его очень молодом лице блуждала нахальная усмешка, весь его вид показывал, что он - хозяин этих грязных ночных улочек.

- Что вам надо? - Поинтересовался стражник.

- Нам нужен Ратмир. Нужно поговорить. Это очень важно. – Гортуг подкрепил свои слова горстью монет.

- Что такого важного может сказать сумасшедший? - Рассмеялся молодой норд. - Он же и не общается ни с кем. Несет какую-то чушь, про банду, про... Доплер... Доблер... Не помню, я его и не слушаю никогда. Еще он постоянно боится, что они рано или поздно его найдут и убьют. За что - опять не понятно. То ли он что-то знал важное, то ли он что-то рассказал кому-то...

- Нам нужно поговорить с Ратмиром. Срочно.

- Возможно, он не зря боится?

- Не меня ему бояться надо. Может, после разговора со мной и сумасшествие его пройдет.

- Да? Ну ладно. Уговорю его поговорить с вами. Только... Вылечить вы вряд ли его сможете, а убивать не дам. Он мне платит, и платит щедро...

- Не в чести у орков слабых обижать.

Стражник провел их по маленьким улочкам, свернул в какую-то подворотню и поманил их в маленькую, замызганную дверку. Гортуг еле протиснулся, остальным было проще. Им открылась небольшая, грязная прихожая, заваленная разным хламом. Больше похоже было на подсобку дворника, чем на жилое помещение. Стражник, плотно закрыв дверь, отодвинул пару ящиков в сторону и нашел небольшой рычаг. Норд потянул за него и кусок стены отошел в сторону. Он поманил их за собой и проскользнул в проход.

- Ратмир! Эй, старик! Не бойся, это я, Грегор! Тут к тебе пришли! Поговорить хотят!

Несколько минут у приятелей было ощущение, что их рассматривают. Потом вспыхнула большая люстра, осветив все уголки. Комната была роскошной. Не понятно было, как ему удалось все это сохранить в тайне и почему не уедет из этих мест.

Старый, сухой, как трость, данмер довольно резво пробежал через зал к проходу, прислушался, нажал на что-то и так же быстро подбежал к орку, сжав его запястья.

- Я узнал тебя! Ты сын? Нет... Нет, не может быть... Ты, скорее, внук... Сколько лет прошло... Сколько лет!

- Ратмир, ты говоришь про Гартурга? Это мой дед.

- Да, мальчик мой! Ты так похож на него! Только выше на целую голову, а то и больше! Пошли, я расскажу тебе все. Если ты сможешь покончить с этим, я смогу успокоиться... Я знал, я верил, что ваше племя не оставит это так просто! Пошли... Вот здесь. Я не держу слуг, мне опасно доверять кому бы то ни было... Грегор, милое дитя... помогает мне... Налей всем чай, Грегор, пожалуйста!

Старик болтал без остановки. Из его слов стало понятно, что Ратмир не сумасшедший, а просто сильно напуган. Он в то время тайком скупал краденое и перепродавал его, на чем и очень сильно нажился. Однажды к нему пришли трое, ночью, хотели продать ворованное. Они были изрядно пьяны и достаточно громко переговаривались. От них он и услышал, как воры обсуждали последнее удачное дело Дорана. Что он сумел пробраться в орочью крепость и украсть какой-то Шлем, вроде как наделяющий могуществом. После пришел дед Гортуга, и старик сразу догадался, почему. Он все рассказал ему, что знал. А потом его посетили люди Дорана. Тут его рассказ стал комканным, было непонятно, то ли его так запугали, то ли его пытали. Но страх у данмера остался на всю жизнь. Когда про него немного подзабыли, он начал отдаляться все больше и больше от людей. До него доходили слухи про неразгаданную тайну Шлема, про нападение на крепость орков, и старик пытался спрятаться от людей.

Данмер настойчиво уговаривал их остаться, но просил уйти до рассвета. Гортуг вежливо отказался, говоря, что он обязательно навестит его, как только что-то выяснит.
Оказавшись на улице, друзья направились в таверну.

Рассвет едва окрасил тонкую полоску горизонта алым, а друзья уже завтракали.

- Самый простой способ — это разбить лагерь подальше от дорог и ждать, когда меня схватят. - Размышлял гро-Торуг. - Но даже если вы будете в городе, вы не будете в полной безопасности. В этот раз меня свяжут более крепко, вряд ли я вырвусь. Они же не идиоты, - орк усмехнулся, - я соглашусь на их условия, сделаю, что им надо...

- И тебя убьют, - закончила за него Лана, - должен быть другой способ, нельзя так рисковать.

- А другой способ — это попробовать найти их след. Клянусь клыками Малаката, они слишком осторожны!

- Но даже у них могут быть ошибки, - заметила молчавшая до этого Рулана.

- А если попробовать разговорить одного из них? Вряд ли они прекратят свои нападения.

- Можно попробовать. Но нам нужно идти. Пора ехать к Данстару, там может быть подсказка.

Они вышли из таверны и направились к конюшням.

Чем севернее они ехали, тем холоднее становилось. Не смотря на еще теплые дни на юге, здесь уже царила глубокая осень. Мокрый липкий снег падал весь день, засыпая следы. Местность была более гористая, лиственные деревья уступили место высоким елям и соснам. Ближе к вечеру путники добрались до Данстара.

Шахтеры, повстречавшиеся по дороге, рассказали, что самой Леоны нет уже давно, но жива ее дочь, Лаура. Женщина живет одна, в старом доме матери. Они объяснили, как найти ее.

Вскоре друзья увидели большое, крепкое поместье, в стороне от прочих. По двору бегали крупные собаки, высокий забор не давал им накинуться на подошедших. На громкий лай вышла хозяйка. Псы сразу успокоились и подбежали к ней, ожидая приказа. Женщина подошла к калитке:

- Кто такие? Чего надо? - Грубо окликнула она.

- Мы к Леоне. - Гортуг умышленно назвал имя покойной.

- К матери? - Удивленно переспросила пожилая босмерка. - Но она давно уже... А, ладно, проходите. Раз к матери, значит, не ко мне. Палач, Клык, Зверь, место!

Псы послушно отошли в сторону. Хозяйка повела нежданных гостей в дом.

Они зашли в просторную комнату. Лаура указала им на небольшой стол, окруженный стульями и ушла в направлении кухни. Вернувшись с подносом, она поставила перед гостями миски с говяжьей похлебкой, хлеб, горячий чай.

- Ешьте. В это время года уже довольно холодно, а вы видать с дальней дороги. Значит, вам нужна моя матушка? А зачем, позвольте полюбопытствовать?

- Как она умерла? Ее убили?

- О, нет, конечно. - Засмеялась Лаура. - Откуда такие мысли? Да, она торговала скумой, общалась с бандитами. Но это не повод... Она очень сильно заболела, и даже опытный лекарь не смог ее поставить на ноги. Умерла она очень быстро.

- А ты? Тоже, наверно, приторговываешь? - Гортуг внимательно посмотрел на женщину.

- Да, немного. Так тебе нужна скума?

- Нет. Мне нужно знать, кто ее тебе поставляет. Твоей матери скуму привозил Доблер?

- Да, но не сам. Его люди. Ха, если бы была жива моя мать или я бы имела с ним дела, я бы и слова не сказала. Но мне ее привозит... мой... друг. Ящер. Конечно, я не скажу вам его имя.

- А как же люди Доблера?

- Сразу после смерти матери я прекратила с ними всякие отношения. Собачки мои помогли, - Лаура улыбнулась, лучики морщинок осветили ее лицо, - Доблер слишком уж... жестокий. С ним сложно иметь дело. Мне такие люди не по нраву. Так вы его разыскиваете? Простите, ребятки, но в этом я помочь не смогу. Да и вряд ли кто сможет.

- Он настолько скрытный?

- А как ты думаешь? Уже лет двести, а то и больше, они орудуют в Скайриме. Меняют главаря, а остальное не меняется. Если бы не их осторожность - давно бы всех переловили. Слышала от матери, что у них десятка два укрытий.

- Ну что ж, спасибо и на этом.

Друзья вышли на улицу. Уже начинало темнеть, тучи закрывали все небо, снег не прекращал падать. Пришлось идти в таверну, чтобы переждать ночь и пополнить припасы.

Весь следующий день друзья ехали в Рифтен. Моросил дождь, мелкий и прохладный. Небо было сплошь затянуто тучами, земля под копытами лошадей хлюпала от сырости. И путники, и лошади уже порядком устали и промокли. Впереди показалась какая-то ферма.

- Надо попроситься обсохнуть и отдохнуть. Да и лошадей накормить... - Произнесла Лана.

Они направились к небольшому фермерскому домику. Видно было, что люди тут жили не богатые, содержали пару коров, три козы и кур. Неподалеку было огорожено небольшое поле. Хозяин, мрачного вида норд, был чем-то занят в сарае. На просьбу обсушиться у огня и накормить лошадей, фермер согласился. Он завел животных в загон, дал им сена, а путников пригласил в дом.

- Куда вы идете? Погода сегодня не очень располагает к путешествиям, - произнес фермер, налив гостям по кружке меда и предложив им место возле очага.

- Мы ищем одного человека. - Произнес орк.

- Рассказывайте, я на много миль вокруг всех знаю.

- Возможно, его уже давно нет в живых, - Гортуг рассказал про охотника за бандитами, жившего еще во времена его деда.

Норд задумался на минуту.

- Вряд ли я смогу помочь вам. Таких уже давно нет в этих краях. Разве что охотники на вампиров. А кто из вас его родственник? Или вас больше его услуги интересовали? – Он хмуро обвел взглядом троих путников.
- Ладно… - он на несколько минут задумался, явно что-то припоминая, – послушайте мою историю. Я как знал, что этот день наступит. После смерти жены я ушел из города. Не мог я больше в Рифтене находиться, слишком все напоминало о ней. Вот и шел, куда глаза глядят.... Наткнулся на эту ферму. Дом, сарай - все разрушено было. Заглянув, я увидел скелет чей-то на полу, возле кровати. Превратившиеся в старый хлам вещи валялись повсюду, словно кто искал что-то. Прежнего хозяина я похоронил, да и остался тут. Вычистил все, дом почти заново отстроил... А когда дом перестраивал, нашел тайник с бумагами. В память о прежнем хозяине я сохранил их, вдруг родные объявятся когда-нибудь. Сейчас я вам их покажу, наверняка вас они заинтересуют. Столько лет прошло, вы явно не самого охотника ищете, - усмехнулся хозяин и вышел в другую комнату.
Какое-то время друзья наслаждались сухим теплом очага. Долго ждать не пришлось - вскоре фермер принес маленькую деревянную шкатулочку. Аккуратно раскрыв ее, он бережно достал сложенный в несколько раз лист. Вытерев рукавом стол, разложил старую, пожелтевшую от времени карту. Это была карта Скайрима, с отмеченными на ней разными местами. Крестики стояли и на некоторых фортах, и на шахтах, и просто в лесу. В одном месте был изображен кинжал. Орк нахмурился и сравнил со своей картой, доставшейся ему от отца. Отметки, проставленные в ней, совпадали с отметками на карте.

- Я и забыл уже про нее... - Пробормотал гро-Торуг. На большой карте меток было намного больше. Фермер достал из шкатулки несколько листков. На них было пояснение к карте. Почти всю ночь друзья разбирались с отметками и подписями. Множество крестиков было лишним, например, логово вампира или шахта, захваченная сбежавшими преступниками. Но некоторые привлекли их внимание всего одним словом - Доблер.

- Малакат не оставил нас! Странно только, что этих меток нет на карте деда...

- Может, не успел перенести?

- Может быть. Только теперь мне ясно, куда нам нужно держать путь. Вот под этим фортом есть подземный ход, если верить карте. Этот ход должен нас привести сюда, - Гортуг достал кинжал деда и положил его на карту в то место, где был нарисован кинжал. - Я не знаю пока, как это взаимосвязано, но чувствую, не все там так просто, как кажется.

- Что ты задумал, Гортуг? - Лана почувствовала легкое волнение.

- Если мы не можем найти Доблера, чтобы забрать Шлем, то мы найдем Шлем, а Доблер пусть сам нас ищет! - Усмехнулся орк, расправив плечи.

В это время зашел фермер.

- Уже ночь, лошадей я накормил, вам постелил на чердаке. Пойдемте ужинать. Вы нашли то, что искали?

- Да, спасибо!

— Значит, я не зря хранил эти бумаги все это время.

Фермер сложил все обратно в шкатулку и отдал ее гро-Торугу.

- Тебе это явно нужнее, чем мне.

После ужина Рулана сразу поднялась на верх и завернулась в спальник. Лана вышла на улицу, а Гортуг еще сидел с хозяином и негромко разговаривал.

Тоненький силуэт имперки выделялся на фоне ночной степи. Умытые дождем звезды освещали девушку, и она стояла, облокотившись руками на забор и подняв к ним голову. Орк подошел и встал рядом.

- Ты будто хочешь улететь к ним - прошептал Гортуг.

- Нет, - еле слышно ответила Лана, - там мне будет слишком одиноко.

Девушка посмотрела в глаза орка:

- А ты?

Вместо ответа гро-Торуг посмотрел в ее глаза и обнял, прижав маленькую, хрупкую фигурку к своей могучей груди.

- Разве что с тобой, - прошептал он.

Утром, во время завтрака, обсуждали предстоящую поездку. Сложность представляло то, что карта была уже старая и многое могло за это время измениться. Не совсем понятно опять же, причем тут старый кинжал деда. Еще одна проблема была - друзья не имели ни малейшего понятия, что их могло ждать внутри и сколько бандитов там могло находиться. За себя Гортуг не переживал - у него за плечами было много битв, и даже, если ему было суждено погибнуть — это будет славная смерть. Он больше переживал за девушек, и в первую очередь - за Лану.

- Что тут думать? - пожала плечами имперка, - я, под действием невидимости, загляну внутрь и вернусь обратно. Заклинание достаточно долго может действовать, я справлюсь.

- А если с тобой что-то случится? - нахмурился гро-Торуг.

- Ну что со мной может случиться, если меня даже видно не будет?

- Хорошо. Пусть Лана идет вперед, а я неподалеку подстрахую ее из лука. Если что-то пойдет не так - беги к выходу, я прикрою. - поставила точку Рулана.

Орк, видя, что ему не удастся их переубедить, согласился, немного успокоенный словами нордки.

Вскоре путники были готовы к дальней дороге. Лошади оседланы, провизию им фермер, проникшийся к Гортугу большим уважением, собрал. Еще раз поблагодарив норда, друзья тепло простились с ним и уехали.

Форт находился между Маркартом и Солитьюдом, на горном плато. Судя по карте, на него можно было подняться по единственной узкой тропке, если, конечно, ее не завалило еще горным обвалом. Друзья ехали почти два дня уже, с небольшими остановками на отдых и еду. Погода, на удивление, держалась теплая и сухая, что способствовало быстрому передвижению.

Впереди видны были быстро приближающиеся горы. Нужное им плато было уже близко, и друзья решили сделать привал, чтобы отдохнуть перед возможным боем. Орк разжег костер, и все расположились у огня. Лана склонила голову на грудь Гортуга, и он с нежной улыбкой перебирал волосы девушки. Рулана, лежа на спине, разглядывала облака.

Неожиданно нордка вскочила на ноги и схватила лежащий рядом лук. К ним приближалась небольшая группа людей и меров, явно разбойничьего характера. Гортуг, прикрыв собой имперку, пододвинул поближе меч. Без лишних разговоров разбойники накинулись на отдыхающих.

Лана, исчезнув, наблюдала за битвой. Девушка очень сожалела, что не владела оружием и не могла помочь друзьям. Заметив, что один отходит чуть в сторону, почти прямо к ней, Лана его схватила за руку и дернула на себя. Удивленный разбойник от неожиданности полетел в кусты, где имперка заставила его лежать тихо, приставив кинжал к его горлу.

Битва закончилась так же внезапно, как и началась.

- Хотел бы я поговорить с одним из них... - пробормотал гро-Торуг, мрачно оглядывая убитых.

- Бойся своих желаний, желания имеют свойство сбываться, - раздался веселый голос, и они увидели Лану, удерживающую бандита. Гортуг подошел и поднял его над землей за шкирку, как котенка:

- Говори, кто вас послал? Доблер? - орк встряхнул побледневшего от страха разбойника. С перепугу он не мог говорить и только кивнул головой.

- Когда же он успокоится... Только людей зазря губит... На этом плато есть форт? Он принадлежит Доблеру? Много там бандитов?

Разбойник два раза кивнул утвердительно и на последний вопрос - отрицательно. Когда Гортуг его опустил на землю и бандит восстановил свою способность говорить более - менее связно, он рассказал, что в этом форте мало разбойников, но те, кто есть - самые сильные и надежные из всей банды. Они никогда не покидают форт, не играют в кости, у них нет вина и женщин. Только тренировки и охрана форта. После рассказа бандит сказал, что не знает, что теперь делать. Умирать он не хочет, а Доблер, если поймает... Уж лучше пусть орк сам разорвет его пополам. Или разрубит.

- Хм... Ты знаешь внутреннее расположение форта?

- Как свои пять пальцев. Одно время я приказы Доблера и провизию привозил в форт, меня там все знают. Потом Доблер счел меня достойным большего и перевел в одну из групп мечей.

- Что это за группы?

- Для налета, убийства, грабежа и прочих нужд, где необходимо внезапно налететь, убить, ограбить и исчезнуть.

- Мясо, расходный материал... - пробормотал Гортуг. - Пойдешь с нами. Если будешь вести себя с умом - не только выживешь, но и подскажу, что дальше делать. Если сглупишь и нарушишь планы - посмотри, что с дружками твоими случилось. - Орк рывком развернул его к кровавой картине боя, - Запомнил? И знай - я очищу этот форт от всех, кто способен мне помешать или навредить.

Вид кровавого месива и луж крови, огромный орк, нависающий над бандитом, не менее страшный меч в крови, находящийся возле лица - все это подействовало настолько сильно, что бедолага только судорожно сглотнул и покивал головой.

- Рулана, если он покажется тебе слишком подозрительным - пристрели его, как зайца.

Нордка с хищным выражением лица подошла поближе и пощекотала щеку бандита оперением стрелы:

- Поверь, это будет для тебя лучше, чем если тебя заподозрит Гортуг, - ласково проговорила девушка.

Некоторое время они еще отдыхали, ели, ожидая ранних сумерек. Горестно склонив светловолосую голову, норд сидел возле огня и размышлял о незавидной судьбе.

- Не горюй, против нашего Гортуга никто не сможет выстоять. - Лана ободряюще улыбнулась и протянула разбойнику вяленого лосося, хлеб и бутылку эля.

- Если бы так! Но меня победила слабая женщина!

- Женщине, которую не видно, просто победить, - девушка исчезла и появилась вновь, уже с другой стороны. - Если искренне будешь помогать нам, Гортуг поверит тебе, вы можете даже стать друзьями, - Лана ободряюще улыбнулась и пошла к орку.

- Ох уж твоя доброта! - Улыбнулся гро-Торуг.

- Друг намного полезнее в бою, чем пленник. - Ответила Лана.

С наступлением сумерек они пошли дальше. Вскоре подошли к горной гряде, на которую взобраться могли только горные козы и снежные саблезубы. На верх вела неприметная маленькая тропинка, извиваясь вокруг скал. Охраны на ней вроде не видно было. Орк хотел было идти вперед, но Бенон, так звали норда - пленника, вызвался идти первым, сказав, что тропа не охраняется, потому что на ней ловушки.

Бенон не обманул - пока они поднимались по горной тропинке, он обезвредил несколько ловушек, настолько хорошо замаскированных, что они были совсем незаметны для глаз. Даже сам норд несколько раз останавливался и обшаривал руками скалы, прежде чем найти механизм.

Пока они медленно поднимались, так же не торопясь ночь вступала в свои права и вскоре совсем стемнело. Большие каменные ворота преграждали путь. Орк тихо прошептал:

- Рулана, сможешь подняться на верх? Будешь прикрывать мне спину. Лана, твоя задача - выжить в любых обстоятельствах. Бенон, ты можешь открыть ворота?

Гортуг, как всегда перед боем, снял куртку и рубашку, отдав вещи имперке, которая сразу же исчезла. Нордка серой тенью вскарабкалась на ворота, почти слившись со скалой, и приготовила лук. Бенон постучал условным сигналом рукоятью кинжала об железное окошечко.

- Бенон, ты, что ли? Что там у тебя? - Раздался хриплый голос и ворота распахнулись.

Орк влетел внутрь, как ураган. Но боя почти не получилось - во дворе было всего пять человек, и из крепости выскочило человек семь.

— Это... это все? - Удивленно спросил гро-Торуг, настроившийся на продолжительное сражение.

- Почти. Я же говорил, людей тут немного. Никто не ходит в этих местах, а если и взбредет кому в голову - до ворот не доходят. Раз в сутки кто-нибудь спускается, убирает трупы, если они есть и восстанавливает ловушки. Осталось трое - они никогда не отходят со своего поста. Я не знаю, что за той дверью, но охраняется она знатно. Один спит, двое стоят. Потом он меняет наиболее уставшего. Хоть я и советовал Доблеру усилить охрану, но он упрямый, как даэдра.

- Хорошо. Веди нас внутрь.

Норд обшарил карманы одного из убитых и вытащил странный ключ. Отперев дверь и махнув рукой Гортугу, он прошел внутрь крепости. Девушки пошли с ними.

Крепость представляла собой башню с толстыми стенами, которым практически нестрашна была катапульта. Да и невозможно было ее подвезти туда. Прекрасно защищенный форт, с хорошим обзором. Если бы бандитов было больше, и они не разленились бы от безделья, наши друзья не смогли бы пройти ворота. Достаточно было поставить на них пару метких лучников. Но Доблер, потеряв много людей, уверенный в своей безнаказанности, ослепленный яростью от последних неудач, совсем об этом не думал.

Тем временем Бенон осторожно, прислушиваясь к каждому шагу, вел путников по винтовой лестнице вниз. Лестница была узкая и длинная. Вскоре они достигли узкого коридора. С одной стороны был небольшой проход.

- Там едят и отдыхают охранники, - пояснил шепотом Бенон.

Гортуг, жестом остановив друзей, осторожно ступая, прошел в комнатку. Через минуту вышел, с его меча капала свежая кровь. Лана с укором посмотрела на него, но промолчала. Охранников оставалось двое - и можно было уже не скрываться. С глухим рыком ярости гро-Торуг пробежал по небольшому коридору, скрывшись за поворотом. Друзья не спешили его догнать - никто не хотел попасть под страшный удар огромного меча в узком коридоре. Когда они подошли, орк уже расправился с охраной и с усмешкой спросил у Бенона:

- Все-таки нужно лучше заботиться об охране. Что за дверью?

- Честно, я не знаю. Знаю только, что Доблер приказал не открывать дверь под страхом смерти. Один из наших полюбопытствовал - так и не вернулся. Может, там чудище какое сидит или магия странная — вот Доблер и не переживает.

- Ладно. Теперь я пойду вперед. А вы держитесь на расстоянии. Лана, будь умницей, не рискуй даже невидимая!

- Я постараюсь. - ответила девушка, пристав на цыпочки и поцеловав орка в щеку, - будь осторожен.

Бенон, нажав на что-то, распахнул дверь и перед ними открылся извилистый тоннель.

Спустившись в темноту, они зажгли факел. Лана забрала факел себе, идя возле Гортуга, ведь другим нужно держать оружие. Проход был достаточно длинный, опасность могла появиться за каждым поворотом, но пока что это были только злокрысы. Удивительно, как эти твари могли жить почти в каждом подземелье! Особых проблем злокрысы не доставляли, разве что слегка задерживали продвижение дальше.

Незаметно коридор расширился, на стенах стала появляться паутина. Вскоре она, липкая и на удивление прочная, опутала все стены. Возле стен стали появляться коконы и небольшие морозные пауки. Чем дальше они продвигались, тем паутины становилось больше, а пауки - крупнее. Кое-где стали видны крупные гнезда этих отвратительных созданий. Прорубаясь сквозь паутину и пауков, друзья продвигались вперед.

Неожиданно пещера сузилась до небольшого прохода, в котором орку продвигаться было несколько тесновато. Паутина исчезла, но вздох облегчения сменился нарастающим ужасом. Впереди была еще одна пещера, намного больше прежней. Создание, находившееся там, не могло вырваться только по одной причине - оно не могло пролезть в проход.

Мерзкий запах почти не замечался на фоне увиденного - этот монстр был явно порождением какой-то больной фантазии сумасшедшего некроманта. Огромное тело, сшитое из кусков человеческой плоти, несколько огромных паучьих ног, с когтями, острыми, как копья. Злокрысьи головы были пришиты по бокам и щелкали зубами, пуская тягучую слюну. С одной стороны находилась пара клешней гигантского грязекраба. Это чудовище щелкало, свистело и рычало на разные лады, довольно быстро перебирая паучьими лапами.

- Что это... Как оно может... Восемь, помогите нам! - прошептала побледневшая имперка.

- Что бы оно ни было - нам нужно вперед. Если, конечно, Гортуг не наберется благоразумия и не поищет другой вход. Я согласна прорывать новый коридор. - Рулана явно не хотела встречаться с этим чудищем.

Гортуг, не отвечая, медленно пошел на монстра, раскручивая меч над своей головой. Чудовище бросилось к нему и тут же лишилось одной конечности. Свет факела слегка терялся в полумраке, но у монстра горели глаза, выдавая его расположение. Рулана осыпала его дождем стрел, но противник даже не замечал этого. Внезапно пронзительный писк заложил уши - одна из стрел все-таки нашла уязвимое место. В ту же секунду чудище плюнуло ядом и нордка, не успев отскочить, была с ног до головы облита мерзкой жидкостью, которая начала разъедать кожу. Рулана пыталась очиститься, Бенон и Лана помогали ей, а бой тем временем продолжался. Рассвирепевший монстр, лишившийся ног, полз на животе, оставляя на полу скользкую слизь. Гортуг поскользнулся и чуть не потерял меч, но вовремя перехватил его другой рукой. Монстр подползал, щелкая клешнями прямо над головой. Сделав усилие, орк оттолкнулся от пола и запрыгнул ему на спину. Несколько страшных ударов, каждый способный проткнуть мамонта, поразили тушу чудовища. Отчаянный визг заполнил коридоры подземелья, оглушив друзей - монстр погиб.

- Идите сюда! Все кончено!

Бенон и Лана, поддерживая нордку, спустились к гро-Торугу. Отвратительный запах, мерзкая слизь, отрубленные части тела чудовища - все это вызвало желание убраться оттуда подальше. Отойдя на значительное расстояние, они остановились отдохнуть. Рулана молчала, не подавая признаков жизни.

- Я ее поила зельем исцеления, пока у меня оно не закончилось... - Виновато произнесла имперка, осветив нордку факелом.

- Боюсь, даже озеро с зельем не помогло бы ей, не вини себя, - орк внимательно осмотрел лицо девушки. Ядовитая слизь просочилась в уши и нос, сжигая голову изнутри, сверху кожа облезла, открывая обожженные участки мышц. Рулана умерла.

Похоронив девушку под кучей камней, они продолжили путь. По лицу Ланы ручьем лились слезы, орк был мрачен, и даже Бенон всхлипывал. Вскоре они увидели каменную дверь. Замка не было, выбить ее даже Гортугу было бы не под силу, надо было искать механизм.

Бенон, зажмурившись, припоминал какие-то стихи. Остальные, обшарив все на три раза, устало привалились к стене.

- Что ты бормочешь? Лучше помоги найти рычаг!

- Подожди...

Он бормотал что-то, а сам начал постукивать вдоль двери. Отсчитав шаги, одной ногой нажал на плитку на полу, а рукой, еле дотягиваясь, оперся на середину двери. Дверь подалась вперед и отъехала в сторону.

- А ты молодец! Что это за считалочка?

- Я один раз заметил, как командиру этого форта Доблер письмо пишет, - криво усмехнулся норд, - и заканчивалось письмо стишком. Запомнил его, на случай, если шантажировать придется, а тут вот оно как помогло...

Как это ни странно, за дверью находилась ярко освещенная комната. Совершенно пустая, если не считать факелов на стойках. В центре стоял каменный постамент. На нем, окруженный магическим сиянием, стоял орочий шлем. Сверкающий, изготовлен из эбонита и отделанный золотом, с белоснежным длинным конским хвостом на верху - этот Шлем был достоин королей!

- Я нашел его! Шлем Малаката из наших легенд, древняя реликвия моего рода!

Орк медленно, с восхищением подошел к постаменту и взял Шлем в руки. Голубоватое сияние вокруг него не исчезло, оно не позволяло одеть Шлем. Гортуг с восторгом рассматривал реликвию, когда услышал мелодичный звон. Звон шел из его сумки, заглянув в которую гро-Торуг увидел, что кинжал деда тоже начал светиться. Одной рукой держа Шлем, он в другую руку взял кинжал, который сразу перестал звенеть и светиться. Аура магии вокруг реликвии тоже исчезла, и Гортуг смог одеть его. Орк почувствовал прилив сил, он был готов свернуть горы.

В этот момент возле постамента появилось призрачное видение. Доблер, почему-то в робе некроманта, парил в воздухе.

- Наконец - то! Долго же мне ждать пришлось! Даже сменить две жизни, хи-хи-хи... А возможно и три!.. Но это неважно! Твой дед так и не рассказал мне секрет Шлема! Зато расскажет его внук! Сейчас к вам придут гости... Не волнуйтесь, они просто проводят вас ко мне... на ужин. Конечно, вы можете и отказаться! Но тогда вас ко мне принесут...

Видение еще раз мерзко хихикнув, исчезло. Друзья стояли в недоумении и растерянности. Первым в себя пришел Бенон.

- Доблер? Это же он? А вроде и не он... Но как он мог это сделать? Он же обычный бандит, не маг, не колдун...

- Оказывается, колдун, если не что похуже... - Тяжело обронил Гортуг. - Надо выбираться отсюда. Бенон, идите за мной, на расстоянии. Из башни не выходить, пока я за вами не вернусь. И помни - ты мне за Лану головой отвечаешь!

Бенон торопливо кивнул, девушка подошла к орку:

- Обещай, что вернешься! - Она провела прохладной ладошкой по щеке Гортуга.

- Обещаю... - Прошептал он в ответ, задержав ее руку на своем лице.

Имперка взяла за руку Бенона и исчезла вместе с ним. Гро-Торуг пошел вперед.

На обратном пути им встречались все те, кого они уже убили. При приближении к трупам, они начинали шевелиться, вставать и пытались напасть снова. Но теперь это не представляло угрозы - трупов было мало, да и подвижность их оставляла желать лучшего. Отрубленные конечности к ним так и не приросли.

Чудовище, убившее Рулану, тоже попыталось нанести вред, и Гортугу доставило особое удовольствие убить его повторно. Перед тем, как выйти из башни, гро-Торуг оглянулся и произнес:

- Ждите здесь!

Во дворе его тоже ждал сюрприз - ожили убитые охранники форта. Шлем давал мощному орку еще больше преимуществ - он стал сильнее и быстрее, а мечи на коже почти не оставляли следов. Быстро расправившись с восставшими, он вышел за ворота.

Почти стемнело. Свежий ветерок холодил кожу, трепал конский хвост на Шлеме. В последних лучах заходящего солнца Гортуг увидел множество мертвецов, бегущих по узкой тропе к воротам.

Гортуг поудобнее перехватил меч и подошел к краю тропы, чтобы не дать нежити окружить себя. Они рваными шагами приближались, торопясь схватить орка, лезли чуть не друг на друга. Некоторые лезли на скалы, окружающие тропу, срывались вниз и разбивались. Орк взмах за взмахом отправлял мертвецов в Обливион, взмах за взмахом крушил желтые кости скелетов. Час... второй... Нежить, повинуясь воле хозяина, все наступала, но нескончаемый поначалу поток стал намного реже. Они уже не теснили друг друга, но и Гортуг начал уставать. Если бы не Шлем, вряд ли бы он смог сдержать натиск...

Прошло еще не менее часа. Наконец, наступил момент, когда последний череп скелета скатился вниз по заваленной костями тропе. Орк мог опустить свое грозное оружие. Бой был окончен, но гро-Торуг понимал, что вряд ли это последний бой. Приятное чувство победы так и не появилось. Слегка покачиваясь от усталости, он пошел в форт.

Стоило орку зайти в крепость, как к нему подбежала Лана:

- Ты изранен... Но ты жив и рядом... Все кончено?

- Пустяки, это всего лишь царапины... Боюсь, что еще не все кончено. - Он тяжело опустился на каменный пол.

Лана достала из сумки вяленого лосося, хлеб, сыр, вино и подала орку:

- Ешь, тебе необходимо подкрепиться и отдохнуть.

- Куда нам теперь? Запасы еды подходят к концу, мы не можем тут сидеть вечно!

- Надо найти самим этого Доблера, кем бы он ни был. Нельзя вечно прятаться в страхе! Бенон, ты же приносил сюда его послания? Ты знаешь, где он может прятаться?

- Возможно... Я не уверен... Просто остальные места были доступны для всех бандитов, а в этот дом он не пускал никого. Даже я на пороге стоял... Странно, что раньше мне, да и никому из банды, не приходила в голову мысль, что это несколько необычно.

- И где этот дом? Клянусь клыками Малаката, я выпотрошу и дом, и всех его обитателей!

- Не так далеко отсюда, в лесах Фолкрита.

- Веди!

Новая цель словно вдохнула свежие силы в Гортуга, и, немного отдохнув, они вышли из форта. Лошади их мирно паслись там, где их и оставили. Нежить они не видели, потому и не испугались. Странно, что набегов волков не было... В любом случае, это было удачей. Орк, как всегда, посчитал это вмешательством Малаката и поблагодарил его.

Отдохнувшие лошадки везли их быстро, и к вечеру они уже въезжали под первые ветви сосен. Лес был тих и спокоен. Изредка вскрикивала какая-то птица, прошмыгнул заяц. Ранние сумерки сгущались достаточно быстро.

Бенон предложил оставить коней и дальше идти пешком. Идти оставалось недалеко - меж деревьев показалась крепкая крыша дома.

Пройдя немного ближе и осмотревшись, друзья увидели заброшенную конюшню, которая резко контрастировала с домом. Само здание было если не совсем новым, то очень ухоженным. Странность была еще и в отсутствии таких вещей, как, например, сарая для хозяйственных нужд. Гортуг предложил спрятаться друзьям в конюшне, ведь не известно, что их могло ждать внутри, но они отказались.

Внутри их очень удивила заброшенность и ветхость. Было впечатление, что там долгое время никто не жил. Пыль и паутина везде, ветхая мебель... Комнат было несколько, но дом был пуст. На кухне они увидели люк и решили спуститься в подвал. Лана зажгла факел, освещая ступени. В слабом свете факела было видно тоже запустение, что и наверху.

В дальнем конце подвала находилась отгороженная комнатушка. Алтарь, несколько гробов, инструменты, бинты и льняная ткань - все говорило о том, что это было убежище некроманта.

- Странно... Некроманты живые, а тут нет ничего - ни еды, ни воды... И холодно как!

Не успела Лана договорить, как откуда-то сверху, из полумрака, на них слетела черная тень. Опустившись на пол, тень стала принимать человеческие черты, пока друзья не увидели лицо Доблера.

- Удивлены? - Бандит был явно доволен эффектом. - Начало вам вряд ли понравится, но это недолго...

Обратившись в огромного червя, он кинулся на них. Девушка сразу исчезла, отбежав в сторону, лишь свет факела выдавал ее расположение. Бенон, выхватив топор, попытался зайти сзади. Орк кружил возле морды червя, отражая атаки. Оружие отскакивало от кожи, не принося противнику ощутимого урона.

Подойдя чуть ближе, чтобы дать больше света, Лана заметила блеск кожи червя. Девушка уловила странный, но такой знакомый запах... Чемеричное масло? Откуда? Размышлять было некогда, и она решилась, ткнув в червя факелом.

- Бегите!

Червь вспыхнул, начал корчиться и меняться - сперва огненной тенью взмыл под потолок, после рухнул на пол обгоревшим человеком. Все было кончено.

- Что это за тварь была? - Гортуг пригляделся к тьме вокруг и уверенно повел всех к выходу.

- Не знаю... Но я слышал одну сказку, что Намира может дать подобную силу... Если будешь ей полезен.

- Возможно, она и замешана тут. Пойдем отсюда.

Они вышли из дома и направились в Маркарт.

Послесловие.

Лана и Гортуг сыграли скромную свадьбу и осели в Рорикстеде, открыв там кузницу. Дела вскоре пошли хорошо, и слава про искусство Гортуга пошла по всему Скайриму. Бенон ушел в Рифт, к знакомому им фермеру, и нанялся в помощники. Шлем Малаката с этих пор хранился в доме Гортуга как великая реликвия под надежной магической защитой.