Пока товарищи удовлетворяли свои потребности в пище, как духовной, так и телесной, Ранаби заскочил в “Клуб Совета” и прихватил из закромов хозяина заведения несколько пакетиков с сомнительным содержимым. Исходил данмер из следующих соображений – ну, спасётся он, а дальше-то что? На новом месте так же придётся обустраиваться, а превратить в стартовый капитал унесённые краюшки хлеба не выйдет ну никак, учитывая, что большая часть провианта будет уничтожена ещё по дороге. Эльф запустил руку в приоткрытый сейф, где некогда, насколько ему было известно, хранились драгоценности – пусто. Видимо, владелец, состоявший с Ранаби в одной организации, мыслил точно так же, как и он, разве что не видел возможности протащить лунный сахар на корабль. У лекаря же, неплохо умеющего штопать раны, возникла блестящая идея. Вскоре, тот уже шёл с сумкой, набитой контрабандой обратно к товарищам.
Тем временем, Джазар стоял на улице и сторожил сумки, которые они принесли вместе с Трэем. Пепла в воздухе становилось все больше, а видимость все хуже, аргонианин натянул серый платок, чтобы хоть как-то укрыться от него. Стоя на месте в ожидании компании, Джазар рассматривал архитектуру данмеров, что суетились, правда всеобщий хаос стал понемногу затихать. Улицы становились все более безлюдными, и больше не было слышно криков и гула толпы, все это перешло в тишину, спокойствие и умиротворение, конечно если не думать о том, что лава приближается...
Возвращаясь обратно с сумкой, полной припасов, Трэй обнаружил, что на месте никого нет. Он уже было хотел начать поисковую операцию, но заметил сильную активность в книжном магазине и резонно предположил, что товарищи там. "Нашли чем заняться." - вздохнул имперец. Трэй решил пойти выяснить, все ли там в порядке. Попросив Джазара присмотреть за сумкой, имперец направился в сторону книжной лавки. Пепел, летающий в воздухе, мешал нормально дышать и ухудшал видимость вокруг, люди вокруг суетились, пытаясь забрать все, что казалось полезным. "Мдаа, зрелище не очень." - подумал про себя Трэй. Приближаясь к лавке, имперец увидел выходящего из нее альтмера, который при себе имел несколько книг. "Лоан, Коан, ааа, Роан, точно." Проходя мимо эльфа, Трэй наклонил голову в приветственном жесте и зашел в лавку. Пройдя в глубь магазина, он увидел, как Гилберт, наклонившись, пытался отдышаться, а Иллея угрожающим взглядом смотрела на некоего данмера.
- Гилберт, Иллея, у Вас все в порядке? - спросил Трэй.
- Это тоже наш друг. - почувствовав уверенность в своих силах, сообщил Гилберт, заслышав голос Трэя. Надо же! Оказывается, иметь друзей (ну, по крайней мере, надежных людей таковых заменяющих) было совсем неплохо!
- Ну, кому что. – Ранаби рассеянно улыбнулся, глядя на своих товарищей, выносящих из магазина книги, а так же осматривая их нового спутника. “Здесь становится тесновато”, - пронеслось в голове у данмера. – “Но, тем лучше”.
Помимо кожаной сумки, свисавшей у эльфа с плеча, в глаза теперь бросался ещё и розовый дамский зонтик, выполненный из плотной бумаги. Им целитель, по всей видимости, старался спастись не от скрывшегося за пеленою солнца, а от пепла, который уже покрывал улицы, подобно снегу. Тросточка болталась у Ранаби на правом предплечье, левая же рука оставалась свободной на тот случай, если захочется – или придётся схватить что-нибудь ещё.
- Погодка всё хуже и хуже. – данмер выставил ладонь из под зонта, растёр набравшийся пепел пальцами, словно муку, после чего развеял его по ветру. – Думаю, нам уже пора выдвигаться. В городе, по всей видимости, остались только мы да самые жадные скряги. Если не поспешим, то разделим их судьбу.
Маттео и Санксарон стояли на улице в ожидании своего третьего товарища, который зачем-то прошмыгнул в дверь книжной лавки. Причем, как казалось, не он один. Недалеко от двери околачивался также аргонианин с тряпкой на морде, по всей видимости, защищавшей от пепла и песка. Судя по большому количеству поклажи, которую он не смог бы тащить в одиночку, ящер также ждал спутников. "Раб? Почему он еще не сбежал, не затерялся в суматохе?" - задумался бретон. Однако его недолгие рассуждения были прерваны появившимся в дверном проходе Канудом в сопровождении незнакомого человека. Судя по всему, в магазине находился еще кто-то, так как мужчины бросили пару слов через плечо куда-то внутрь помещения.
- Тебе своих книжек мало? - поинтересовался Маттео у данмера. - Когда вулкан окончательно проснется, нам уже не будет нужен материал для розжига, - съехидничал он. - И кстати, кто эти люди? Вы знакомы?
- Я честно говоря, не имею ни малейшего понятия, кто они такие. - данмер кивнул в сторону Гилберта. - Но я несу его книжки.
- Позволь узнать, куда? - вновь поинтересовался Маттео. - Ты что же, решил покинуть нас, едва познакомившись, и сбежать с первым встречным, как портовая девка? - он выждал паузу и, прочувствовав повисшее в воздухе неловкое молчание, подмигнул эльфу и рассмеялся. - Я пошутил. Нет, серьезно, далеко ли ты собрался? Скоро здесь станет нечем дышать.
- Мы тоже уходим из города. Можем идти вместе, дороги сейчас мхм... небезопасны. - Неожиданно для себя заговорил Гилберт, обращаясь к бретонцу. На миг колдуну показалось, что все смотрят на него. Копперхарт смутился, кашлянул и неопределённо взмахнул в воздухе рукой. - Большим отрядом безопаснее путешествовать.
Сложно сказать, что именно способствовало этому внезапному приливу великодушия, то ли ощущение принадлежности к группе, то ли некоторое национальное единство.
- Так-то оно так… - произнёс Ранаби вслед за Гилбертом, осматривая троих новичков. – Да только всем ли присутствующим можно доверять? Для начала было бы неплохо представиться друг другу. - эльф слегка ухмыльнулся - от него самого можно было ожидать чего угодно. - Соблюсти приличие, так сказать.
- Тогда, чего же мы ждем, пойдемте, пока ворота города относительны свободны! – воскликнул Роан. В его заплечном мешке уже были сушеные фрукты и мясо, а так же запасной плащ, которым можно вечером укрыться, не спать же ему на голой земле или камнях. Ему было печально покидать Балмору в таких обстоятельствах, тут он прожил не самые плохие месяцы в своей жизни, но пришла пора прощаться.
Причудливые формы. Странные звуки. Все вокруг казалось таким неестественным. Телесная оболочка была такой легкой, будто воздушный шар. Предметы кривились и изгибались. Река, казалось, вот-вот выйдет из своего русла. Санксарон не чувствовал на себе одежды, как если бы он ходил голый. Тело его размякло. У выхода из города образовалась толпа, но данмера это не волновало. Последние пол часа он вообще почти не обращал ни на что внимание, лишь сидел немного напуганный на холодном камне вслушиваясь в бешенный стук своего сердца. «Но наваждение прошло и сменилось…» - темный эльф даже не мог подобрать слов, которые бы описали это чувство. Чем же оно сменилось? Стоящее неподалеку здание опасно наклонилось и казалось вот-вот на него упадет. Санксарон, вспомнив ради чего он вошел в это состояние, обратил свой взор на Красную Гору. «Это того стоило, - невольно выдавив нервный смешок эльф шепотом повторил, – Это определенно того стоило…»
Для окружающих данмер вел себя вполне естественно. Санксарона выдавали лишь его расширенные зрачки. Стоящий в толпе данмер не может оторвать свой взгляд от извержения – ничего особенного.
По дороге к воротам все девятеро собравшихся людей, меров и зверолюд познакомились и поведали о своих занятиях – настоящих ли, выдуманных, навскидку определить было невозможно. Остановились они у порта силт страйдеров – гигантских насекомых в округе уже не осталось, но шпиль служил неплохим межевым знаком и прекрасной точкой обзора.
- Предлагаю всё же отправиться через озеро Амайя. – продолжил Ранаби, проводя указательным пальцем с востока на юг. – Места там живописные, были, по крайней мере, да и дороги куда безопасней, нежели близ Горького Берега.
- Тем более, что уровень воды в Одае почему-то сильно поднялся, наверное, из-за землетрясения. Мосты могло просто смыть, они там все деревянные. - решил добавить Гилберт. Он уже сложил свою добычу в сумку, которую снова передал Джазару. Как же всё-таки удобно путешествовать в компании! А река и правда словно взбесилась, вода едва не захлёстывала высокие каменные набережные Балморы, мост, правда, еще держался, поскольку тоже был каменным. - Да и фояду лучше пересечь сейчас, пока лавовые массы еще далеко.
В конце концов, герои решили последовать совету Ранаби и двинуться к своей цели через озеро Амайя. Проходя мимо форта Лунного Мотылька путники обратили внимание на то, что крепость, и без того пришедшая в запустение за последние годы, теперь оказалась окончательно разорена – вероятно, остатки гарнизона уже выступили маршем на юг, а всё, что не было прихвачено солдатами досталось мародёрам. Однако, уже на входе в фояду компания усомнилась в правильности своих предположений, поскольку прямо здесь расположилась имперская застава. Впрочем, делать окончательные выводы было ещё рано.
Перед героями предстала толпа беженцев – около тридцати человек, большинство из которых было одето небогато и несло с собой не самый дорогой скарб. В основном это были какие-то горшки, фамильные реликвии, ценные скорее как память, узелки с едой и одеждой, а так же мешки, чьё содержимое не слишком-то отличалось от сумки Гилберта. Путь им преграждали порядка десятка “легионеров” – большинство, как ни странно, были данмерами, но среди них затесалась так же парочка орков, босмер, редгард и даже норд. Хоть те и были одеты в имперскую униформу, выглядели они не слишком-то солидно – у многих не хватало кусков доспехов, из-за чего складывалось ощущение, будто выданных комплектов брони было вдвое меньше, чем самих солдат.
Во главе отряда стоял тёмный эльф с волосами цвета красного дерева, в кирасе, перчатках и сапогах, однако без шлема и наплечников, а поножи были сделаны из кожи нетча. Тот о чём-то спорил с торговцем из Балморы и, по всей видимости, не желал пропускать его повозку. Обозлённый купец схватился за нож и кинулся на данмера, однако стоящий чуть позади него босмер выхватил лук и в мгновение ока подстрелил буяна. Толпа беженцев тут же отстранилась.
- Ещё раз повторяю – платите дорожную пошлину или проваливайте! – объявил тёмный эльф новоприбывшим. – Распоряжение самого Ведама Дрена, герцога нашего! Если вы не в состоянии заплатить по двадцать пять дрейков здесь и сейчас, то значит и билет на корабль оплатить не в состоянии, следовательно, так и так застрянете здесь. Но в порту нам лишняя давка не нужна, поэтому…
Парочка беженцев попыталась прорваться сквозь блокаду, но тут же была схвачена орками и отброшена обратно.
- Поэтому, - продолжил данмер. – Либо ищите деньги, либо отправляйтесь прямиком в пекло. Или заберитесь куда повыше, может, пронесёт. Нам самим тут торчать боязно, но что поделаешь, приказ есть приказ.
