У таверны на окраине города громко ссорилась молодая парочка. Вышедший из таверны эльф с интересом следил за развитием событий. Примирения так и не произошло, парень развернулся, уходя, а, девушка, топнув ногой, бросила ему вслед что-то мелкое. В темных глазах блеснула влага.
- О, прекраснейшая, к чему же эти слезы? Этот идиот вас просто недостоин!
- А вам что... - гневно обернулась девушка, и осеклась, заглянув в изумрудные глаза, в которых, казалось, сияли золотые искры. Смутившись, она неуверенно улыбнулась.
- Вот, так уже лучше. - лучезарно улыбнулся серебряноволосый эльф, глядя в девичьи глаза, - Хотите, чтобы он сожалел, что бросил вас? - в поднявшейся тонкой ладони появился изящный флакончик, в котором плескалась перламутровая жидкость. - Тогда для вас вот этот чудесный эликсир.
- Он должен его выпить? И что произойдет? - словно зачарованная, она приняла протянутый ей флакончик, обнимая тонкими пальчиками прохладу полупрозрачного стекла.
- О нет, прекраснейшая дева, это для вас. Семь редких трав, настоянных на воде священного источника моего рода, подчеркнут вашу красоту, возведя ее в совершенство, сделают кожу бархатистой, а взгляд - глубоким. Все мужчины будут у ваших ног, моля обратить взор на них, недостойных.
- И... - она, определенно, хотела этот флакончик, но в то же время понимала, что ничто в мире не дается просто так, - что я должна за это сделать, господин?
- Этот эликсир бесценен, и у тебя нет ничего, что нужно мне, очаровательное дитя. Но, - наблюдая, как помрачнело девичье личико, чуть коснулся пальцами ее волос, - раз я уже отдал его тебе, то возьму лишь один золотой. Символическая плата, скрепляющая обмен.
- Эй, это же ты! - прервал мелодичный голос грубый выкрик, и эльф недовольно обернулся.
- Да, я узнал тебя, мошенник! - позади стоял коренастый фермер, сжимающий кулаки. - Неделю назад моя жена купила у тебя похожий флакончик, якобы, возвращающий молодость! И ничуть не изменилась, все такая же страшная!
- Эм.. - изумрудные глаза смерили его взглядом, - Надеюсь, ей вы этого не сказали?
- Ну... как бы... - замялся мужик, отводя взгляд.
- Понятно. - усмехнулся эльф, качнув головой, - Однако, милейший, это невозможно. - блеснул золотом взгляд, - Все мои эликсиры уникальны, и - действенны! Она приняла его, как было сказано - два глотка на рассвете и остальное в полночь, под светом звезд?
- Ээ... - фермер запнулся, почесал пятерней растрепанную шевелюру, - Кажется... нет. Точно, она выпила его сразу, показав мне пузырек.
- Ну так и кто виноват? - эльф патетично вплеснул руками, под распахнувшимся на миг плащом блеснула серебром витиеватая гарда пристегнутой к поясу рапиры, - Уж точно не мои эликсиры.
- А... еще одного такого у вас нет?.. - взгляд мужчины изменился, став почти что заискивающим, - Достала она меня...
- Увы, но нет. - качнулось белое серебро волос, - Разве что прекрасная дева поделится. - изумрудные глаза обратились к темным девичьим.
Прекрасная дева делиться не желала, быстро протягивая эльфу вынутую из-за корсажа золотую монету и пряча туда же драгоценный флакончик. Фермер помрачнел. А эльф улыбнулся девушке:
- Завтра, в ночь новолуния, - нараспев проговорил он, - Под чистым звездным небом сделайте три глотка. Остальное перелейте в стакан, долейте чистой водой и поставьте стакан на раскрытое окно, где на него упадут первые рассветные лучи. Дождитесь, пока солнце полностью взойдет и выпейте содержимое стакана под его лучами. - дождавшись, пока девушка кивнет, продолжил, - Если завтра ночью не будет чистого неба - лучше отложите ритуал до ночи полнолуния, без света звезд действие эликсира будет сильно ослаблено. - договорив, он обернулся к мужчине.
- Взамен я могу предложить вам вот эти изумительные духи, - монета исчезла из тонких пальцев, сменяясь взятым будто бы из ниоткуда небольшим золотым флаконом. - Пять золотых. Обещаю, ваша супруга будет в восторге!
Танец золотых искр в изумрудных глазах завораживал взгляд. Фермер и сам не заметил, как кивнул, забирая золотой флакон и протягивая взамен снятый с пояса звякнувший мешочек.
Изящно чуть склонив голову в жесте прощания, эльф развернулся, уходя в сторону города.
- Господин?.. - донесся вслед ему девичий голос, - А можно узнать ваше имя?
Остановившись, эльф полуобернулся, улыбка тронула губы.
- Аянар Звездный Ручей. - бросил он, отворачиваясь и продолжая путь.

Арабел стоял на перекрестке путей - удобное место для путешественника. Войдя в город, эльф накинул на голову капюшон плаща и, не замедляя шага, бегло осматривался, выискивая приличный постоялый двор.
Названное им имя ему не принадлежало, по сути, такого имени и не существовало вовсе, он придумал его на ходу. Да и в целом, ложью являлось практически все, сказанное им у той таверны. Разве что девушка действительно была красивой, а жене фермера могло и понравиться сочетание цветочного и мятного масел. Что же до остального - задерживаться в Аравеле он не планировал, собираясь покинуть город уже через несколько часов, с темнотой и направиться в Даэрлун, а оттуда - к морю, где он собирался сесть на корабль, идущий на север. Или северо-запад. Можно было бы разориться на телепорт, но дорого, да и не решил он пока, куда именно хочет отправиться.
Звали же эльфа Эрдан Лиадон и лгал он столь же естественно, как дышал. Обман был его искусством, он черпал в нем вдохновение и оттачивал, гранил его, словно ювелир драгоценные камни. Он редко пользовался своим настоящим именем, а с некоторых пор избегал его вообще. С тех самых пор, как ловко окрутил пару знатных девиц, забрав их фамильные драгоценности.
Увы, амниане красоты произошедшего не оценили и малость оскорбились. Скучные люди, одним словом. Так что на юг ему в ближайший век лучше не соваться, север и только север. Да, там до отвратительного холодно, а что делать?.. Век-другой - и он спокойно вернется, очередной раз сменив имя.
Всколыхнулся в ушах призрачный шепот, холодом обдало спину чувство опасности. Не задерживаясь ни мгновения, он метнулся к ближайшей стене, прячась в ее тени.
Слева и справа из проулков вышли люди, недвусмысленно окружая его, закрывая пути к отступлению. Три справа, три слева. Поглубже натянув капюшон и опустив ладонь на рукоять притороченного к поясу легкого арбалета, эльф не двигался, хладнокровно просчитывая возможности. Его не торопились убивать. Значит, нужен живым. Интересно, кому на этот раз?
- Эрдан Серебряный Лист, верно? - из здания напротив вышла фигура, останавливаясь в паре шагов.
- Нет, увы. - холодно отозвался он, разглядывая незнакомца. Полуэльф, два меча за спиной, два кинжала на поясе. - Вы обознались, а посему - позвольте откланяться. - и, не дожидаясь ответа, бросить в лицо полуэльфа горсть дорожной пыли и камешков, тут же отправляя туда же арбалетную стрелку, и еще одну, уже привычно ощущая сгущающийся вокруг него холод смерти, мысленно подхватывая его и направляя влево, на ближайшего охотника за головами. И, развернувшись, резко подпрыгивая вверх, хватаясь за карниз, запрыгивая на него, а с него - на крышу. Сзади звучно звякнули кинжал и арбалетная стрела, срикошетив о камень.
Никакого вечера. Из города надо валить прямо сейчас.
Как бы узнать, где здесь телепорт? И есть ли он тут вообще?
В итоге решив не тратить на это время, Эрдан пересек городок по крышам, останавливаясь на окраине и задумчиво разглядывая стражников внизу. Похоже, охотники оповестили их, или даже приплатили за задержку его персоны. Ну что ж... губы растянулись в предвкушающей улыбке.
Вернуться к предыдущему дому - таверне, судя по вывеске, - свесившись с крыши, ловко запрыгнуть в открытое окно. Никого. Отлично. А теперь - быстро: снять плащ, свернуть, сунуть в дорожный мешок. Расстегнуть куртку. Вынуть запасную рубашку, разорвать пополам, скатать два валика, сунуть под рубашку, предварительно распустив горловину, открывая взгляду тонкие ключицы. Застегнуть куртку на две трети. Поправить "грудь". Чуть покусать губы, поправить волосы. Улыбнуться своему отражению.
Из зеркала на стене на него смотрела эльфийка. Хмыкнув, покопаться в мешке, выуживая украшенную камнями заколку, чуть небрежно заколоть ею локон слева.
И неторопливо спуститься вниз, мило улыбнувшись вышибале на выходе.
И так же невозмутимо пройти городские ворота.
Спустя час пегий жеребец уже несся по тракту в сторону Сузайля.
Остановившись на ночь на постоялом дворе, под утро сквозь сон Эрдан услышал уже привычный шепот. Духи мертвых регулярно находили его, чтобы пообщаться. С тех самых пор, когда он однажды заночевал в лесу на полянке, прислонившись к теплому камню, а утром узнал, что эта столь удобная полянка когда-то давно была частью кладбища. Духи оставили на нем свою метку. С того дня они приходили каждое утро, и его мнение в этом вопросе не учитывалось. Он быстро привык - ведь они делились знаниями, а знание - это сила.
И теперь Эрдан знал, куда направит свой путь. Потратив почти все деньги, он оплатил телепорт до Саршелла и переправился через залив в Тельфламм, где присоединился к торговому каравану. Его целью был Рашемен, дикий, закрытый край.
Главное, особо не высовываться, говорят, северяне в этом плане еще хуже южан.