Хозяин, я не стал бы продавать этого мула насовсем. Он нам приносит очень неплохой доход и, если с ним ничего не случится, будет работать ещё долго.
- Вот именно: если. Не может никому вечно везти. Особенно в столь дальней экспедиции. Поговаривают, все участники, не говоря уже о муле, могут и вовсе не вернуться из неё, поэтому уж лучше взять плату заранее за всё.
- Как не вернуться? – огорчился смотритель конного двора. – Если эти пустоголовые негодники хотят попасть в какие-нибудь неприятности, так предложите им Серого или Злюку. Их не так жалко.
- Вообще я не обязан тебе объяснять, но этот твой Ло… Лё… как там его, уже давно стоит без дела, аренда на него высокая и многие предпочитают кляч, поскольку с невеликим грузом справится любой мул. А этот покупатель требует самого лучшего и платит за него полную цену. Соображает, что лучше переплатить за качество, чем потом бросить дохлую скотину и половину груза, а половину тащить на себе. Да мы на эти деньги возьмём что-нибудь попроще и нам с тобой по премии достанется. Ну?
- Ну…
- А если Люр вернётся из похода, мы его после выкупим за полцены. Он ведь станет уже не нужен своим новым хозяевам.
- Ллорер, - недовольно поправил старший конюх, но, понимая, что хозяин прав, велел получше вычистить и привести в порядок упомянутого мула, чтобы ненароком не сбить цену даже на несколько монет.
Мул наслаждался отдыхом, но маялся бездельем. Это как-то сходилось в две последние недели с тех пор, как он вернулся из похода. В этой конюшне он служил уже четвёртый год и пользовался славой надёжного работника. А всё-таки смотритель рекомендовал его не каждому. Ведь было дело, когда Мула возвращали отнюдь не с благодарностями, украдкой потирая бок или скрывая запылённой дорожной накидкой изодранный рукав. Смотритель, к счастью Мула, претензии выслушивал вполуха, порой негромко ворча, мол критиковать скотину каждый может, сначала научитесь обращаться с ней, милорд. Конечно, чаще всё это звучало не в лицо, а вслед очередному незадачливому нанимателю. Случались и приятные сюрпризы, если временные хозяева оказывались приятной компанией. Однажды кто-то из погонщиков артели, нанимавшей мулов, узнал его, указал самое первое тавро и даже вспомнил кличку, придуманную поэтически настроенным владельцем и сообщил её смотрителю конюшни. Так Ллорер вспомнил, как его зовут на самом деле, хотя продолжал откликаться на любое имя. Или не откликаться. Так делают все лошади и мулы, которым всё равно.
За время, что никто не нанимал его, Мул подкормился, отдохнул, залечил ссадину на холке, две засечки и след зубов хозяйской лошади, что возомнила, будто ей здесь тоже позволено командовать. Впрочем, теперь она не подходила к загородке. «Наверняка, всё из-за этой стервы», - подумал Мул, как только служащий вывел его в паддок и начал приводить в порядок. Но так тщательно его чистили не всякий раз: конюх удалил щёткой всякую пыль и грязь, помыл морду, брюхо и ноги мула, расчесал гребнем хвост и даже отполировал копыта вонючей мазью. Напоследок протёр всё его тело влажной суконкой, отчего шерсть атласно залоснилась и проявились «яблоки». «Не вздумай вываляться, Луис!» - предупредил работник. Ллорер подумал, и решил не спорить: такая подготовка обещала серьёзную компанию и новую дорогу. Мул застоялся и соскучился по путешествиям, по свежей травке, соседи по конюшне надоели своим нытьём и жалобами на судьбу, хозяйская кобыла обещала снова цапнуть, и Мул ей показал язык.
***
Недолгие расспросы позволили быстро найти место, где собираются те, кто зарабатывает на жизнь услугами наемника - ветхое двухэтажное здание возле городской стены.
Когда Заира и Гил добрались туда, во дворе было довольно пусто, только какой-то весьма потрепанного вида мужчина сидел возле крыльца и старательно ширкал по лезвию короткого меча шлифовальным бруском. Мужчина проводил взглядом вошедших и, перекатив из одного угла рта в другой соломинку, которую он меланхолично жевал, продолжил точить меч.
- Есть тут кто? - окликнула, входя, Заира и на всякий случай гулко постучала ладонью по деревянной стене.
Ответа не последовало, и пришлось позвать еще раз, пока из-за кособокой двери с кривой табличкой "приемная" раздался скрипучий голос:
- Проходите сюда!
Войдя, посетители увидели пухлого мужичка, который крутил в коротких пальцах облезлое перо, сидя за замызганным столом, на котором виднелись многочисленные борозды от ножей и засохшие винные пятна.
- Какова цель визита? - деловито поинтересовался человек.
-Мы от уважаемого купца, он набирает охранников в караван, - сказал Гиллиан. Он сейчас сбросил свою робость. Но пока имя купца решил не называть, ведь тот говорил просто узнать, что и как. Наверняка им понадобиться люди, но вот торговаться все же дело торговца. - Нас интересует, сколько вы можете дать людей и в какую цену это обойдется.
Гил не разу ни нанимал людей, но все же это, наверное, спрашивают. Парень старался держаться уверено, тем за его плечами стоит воительница. Так что он не мог перед ней дать слабину. Просто у Гила было с этим проблемы он вообще старался держаться подальше от возможных споров и конфликтов в стороне
- Какова срочность? - важно осведомился секретарь. - Какой товар нужно сопровождать? И, разумеется, куда?
- Куда и что сопровождать - об этом позже, если сойдемся в цене. Путь будет долгий и достаточно опасный. Поэтому люди нужны выносливые и сильные. Желательно как можно быстрее. - вмешалась в разговор Заира, стоящая чуть позади Гила. Слова прозвучали коротко и "рублено", отсекая лишние вопросы и подводя сразу к сути, а в низком голосе, бархатистом при обычном разговоре, сейчас слышался металл. - Нас интересует, какие у вас расценки и что, а точнее, кого, вы можете нам предложить.
- Цена зависит от типа груза, - продолжал безучастно гнуть свою линию мужичок. - Десять золотых за неделю пути для обоза с вином и прочих продуктов питания, пятьдесят за ткани среднего качества, сотня за шелк, две - за самоцветы и драгоценные металлы. Расценки действуют исходя из расчета десять человек на обоз. Также предлагаем услуги по доставке товара по воде. Интересует? Однако вынужден предупредить, сейчас в наличии имеются лишь пятеро человек, остальные на других заданиях. За две трети цены можете нанять их.
- Половину за две трети? - уточнила Заира и кивнула на дверь, ведущую во двор. - Если они как тот, что мы видели во дворе, то это дорого. Но мы подумаем. И хотелось бы поговорить с вашими людьми, посмотреть их в деле. Это возможно?
- Меньше людей - выше риск для компании их потерять, - холодно отозвался человек за столом; ему явно было не в радость отвечать на одни и те же вопросы посетителей едва ли не каждый день. - Наши бойцы проверены временем и многочисленными боевыми задачами. Не стоит сомневаться в их мастерстве. Через полчаса по расписанию назначена тренировка, вы сами сможете убедиться.
Заира молча кивнула. Посмотреть на тренировку наемников было бы неплохо. Правда, всего пятеро охранников вместо десяти за две трети цены - согласится ли на это Горазд?
По мере того, как Заира наблюдала за тренировкой наемников, ее скептическое отношение к ним менялось. Наемники были действительно, хорошо подготовлены, сильны и выносливы, а кроме того, прекрасно владели оружием. Но несколько лет, в течение которых Заира была компаньонкой Завидо, научили ее не показывать своей заинтересованности.
- Благодарю. Мы сегодня же вернемся к вам, если решим заключить с вами контракт. До встречи. - распрощалась Заира с секретарем, когда тренировка закончилась.
Гил же наблюдал за лучниками. Они метко попадали в цели и хорошо стреляли. В целом, бойцы ему нравились и Заире тоже. Парень подумал, что не плохо взять их с собой. Хотя он сам себе не верил, что вот так просто нашел купца и все так складно получается. Возможно, неуверенность в своих силах и себе мешало ему поверить, что все пройдет хорошо. Но купец был настоящим и путешествие уже приобретало видимые контуры, а не было воображаемым, как раньше мечтал о нем юноша. Повидать другие страны было его мечтой.
Когда они вышли, пообещав вернуться, то Гил предложил Заире поговорить еще со стражниками. Может те хотят не много подработать. Да и пятерых охранников может быть недостаточно. Так же ему хотелось узнать побольше подробностей про их маршруты и где располагаться форты. Они пошли в караульное помещение, где между сменами коротала время стража города. Наверняка они захотят помочь Комерциуму. Да и кто захочет отказать купцам подумал Гил шагая вместе с рослой Заирой. С ней он чувствовал себя уверенным.
Когда Заира и Гил пришли в ближайшую караулку, которая была небольшим, сложенным из бруса зданием, их встретил смех, похабные и не очень шуточки, стук ложек и вилок о тарелки... и чавканье. Стражники обедали.
- Сарж, тута какая-то мамзеля пришла! - выкрикнул один паренек явно деревенского вида, вовравшись в помещение и озираясь в поисках сержанта.
- Який, ты что, не знаешь, что с мамзелями делать? - ответил гулкий бас, и количество похабных шуточек увеличилось в разы, а покрасневший стражник начал запинаться, - дык это... я... она по делу, сарж.
- Что, у мамзели украли сладкий рулет? - обреченно выдохнул сержант, оказавшийся здоровенным детиной двух с лишним метров ростом, вставая из-за стола, - Извините, мадама, за все это безобразие, - развел руками бугай, подходя к Заире, - Так что у вас за дело такое срочное? Чем могу помочь вам и вашему спутнику?
Заира, оценив широкоплечую фигуру сержанта, белозубо улыбнулась, не обращая внимания на шуточки:
- Представителю Коммерциума нужна хорошая охрана для экспедиции. Вы такие услуги предоставляете?
- Да, но я такими вопросами, мадама, не занимаюсь. Моё начальство занимается. Обратитесь к нашему лейтенанту, Аргел Талу. Ему такое говорят обычно, как и другим старшим, если вдругорядь намечается нечто подобное. - снова развёл руками сержант, виновато улыбнувшись, и, после секундного замешательства, расцвёл, - зато я могу вам сказать, где лейтенанта можно найти! Это несложно. Дальше по улице две сотни шагов, потом направо, ещё пятьдесят, и вот вы на месте, мадама. Большое такое здание с площадью перед ним. Там всегда наших много. Там уже спросите Аргел Тала.
И правда, пройдя по указанному маршруту, Заира и Гил уперлись лицом в штаб городской стражи - отнюдь не помпезное, но мощное, исключительно военное здание, двор которого был окружен толстой и высокой стеной с выпирающими через равные промежутки контрфорсами и зубзами бойниц. Стальная решетка ворот, скованная из толстых прутьев, была поднята, и как раз там, у поста привратника, какой-то явно высокопоставленный офицер распекал нерадивого стражника за сон на посту. Голос старшего был не очень громок, можно даже сказать, что тих, но при этом отчётлив и спокоен.
- Похоже, это тот, кто нам нужен? - уточнила Заира на всякий случай у Гиллиана, кивая на офицера. - Видимо, он тут за старшего. Но дисциплинка тут явно никудышная, если охранник смеет спать на посту.
Она огляделась, надеясь увидеть стражников в деле. У дальней стены двое лучников стреляли по мишеням, еще один довольно бодро отжимался от земли.
-Видимо, да, - сказал Гил. Он примерно прикинул уровень стрелков. Те, которых они смотрели раньше, были более подвижными. Гиллиан вышел вперед, не все время ему же за Заиру прятаться и представился. Так же он сообщил, что представитель уважаемого купца, который представляет собой тут уважаемую организацию Он старался выглядеть более солидным, чем был на самом деле. Да и все же работать на Завидо было почетно, как ни крути. - Уважаемому купцу нужно сопровождение в его экспедиции и не мог бы капитан стражи выделить для этого людей. Ну, а что пускай стражи будут хоть как-то полезны, судя по всему, они предпочитали спать на посту, а не охранять покой горожан.
Представившись в ответ, Аргел Тал внимательно оглядел обоих гостей, и, держась всё так же невозмутимо, несмотря на последние слова Гила, ответил, – Это вы про Горазда Завидо? Да, командование поставило меня в курс дела. Пускай приходит, и мы с ним обсудим конкретные детали. И да, я не завидую тому, кто не может отличить зелёного юнца от взрослого, опытного воина. Впрочем, что взять с гражданских?
Это лейтенант добавил всё с той-же безукоризненной вежливостью, и, развернувшись, удалился вглубь крепостного двора, выкрикивая приказы, коротко и отрывисто. Разговор с "представителем" уважаемого купца был закончен. И, если у Завидо все помощнички были такие, как этот, то Аргел Тал ему не завидовал.
Гил тоже пожал плечами; капитан, возможно, увидел его скептический взгляд и, видимо, поэтому решил оскорбиться и пойти к себе. Страж вернулся дремать на свой пост.
- Пойдем, сообщим Завидо, - сказал он.
«А то от вида лица начальника стражи может скиснуть даже хорошее вино», - подумал он. Хорошо, что ему придется идти впереди и разведывать путь. Надо будет поговорить с купцом о муле и или ослике. Так он может быстрее возвращаться к обозу с разведки и им не придется его долго ждать.
