Мула слегка обеспокоил тревожный тон старшего конюха, он чувствовал такие вещи. Обычно этот человек довольно долго наставлял любого нанимателя, смотрел, как тот ведёт животное, порой даже стоял в воротах, провожая, пока четвероногие наёмники не исчезали из вида. Сегодня же он быстро сосчитал выручку, вскользь глянул на Мула и сразу же отвёл глаза, пошёл к себе, велев конюхам закрывать ворота. Кажется, в первый раз они захлопнулись сразу же за его спиной, и Мул даже запнулся на мгновение и потянул назад, желая поглядеть, что происходит. Но там уже происходило что-то своё, что не касалось Мула. Он был продан.
Ллорер вздохнул, однако верная рука вожатого велела двигаться вперёд, и он переключился на своего очередного человека: особо не разглядывал, одобрил и огладил, не дёрнул жёстко под уздцы, когда Мул подзадержался у выхода, но уверенно повёл за собой. Выглядит основательным и знает, что ему нужно. «Недурной хозяин попался», - подумал Мул, вышагивая за Гораздом Завидо, и удержал себя от любопытства проверить, из чего сделан его воротник. «На это ещё будет время, а в первый день испытывать нервы хозяина – это довольно глупо. Это ещё до расчета надо делать, если уж очень хочется». Человек оказался деятельным. Он много разговаривал, что-то решал, платил, передавал и явно собирался уезжать из города. А когда Мул вдруг оказался на дворе таверны у коновязи с остальными лошадьми, он догадался, что купец не местный и предстоит переселение куда-то за пределы Города. Но сейчас предстояла многочасовая скука в компании малознакомых лошадей. «Ого, кто тут!» - вон ту, серую, он узнал и собирался её треснуть, невзначай, по голове, болтающимися под подбородком удилами. Но между ними находилась пегая лошадка, а она пока ничего Мулу не сделала и с нею портить отношения он пока не собирался. Пегая малость отодвинулась, на длину своей привязи, очевидно подозревая, что в разборке ей достанется, и Мул не стал её пугать. «Не, я чё, я ничё, я просто поглядел», - всем своим видом показал Ллорер и, прихватив клок сена для наглядности, стал разглядывать всех входящих-выходящих. Ему было это удобно, потому что его привязали с краю, и до крыльца было буквально несколько шагов.
Следовало понять, кто вписывается в команду, а кто не особенно. Наёмники – это понятно, будут что-то везти и охранять. Мужики из рабочих. Аргел Тал. Дело серьёзное. Аргел Тал, разумеется, не знал Мула в лицо. На кой хвост какой-то мул начальнику городской стражи? Был бы породистый скакун, глядишь, и обратил бы благосклонное внимание. Вышел. Какой-то недовольный. Да и бес с ним, он всегда недовольный, с его бронированными молодцами по-другому и не получается. Он снова огляделся во дворе, определяя, что относится к походу, а что нет. Две телеги, четыре лошади… зачем им мул? «Святоша. Упс! Точно поедет с ними. Небось для этой тощей задницы пригнали. Как же этого… Самул, Сэм… Да все они, мужики в юбках, на одно лицо. Что-то не помню даже, возил этого или нет. Но он хоть не тяжёлый. Погоди… седло-то вьючное. Значит, не для него». Стройная женщина, очень похожая на акробатку и молодой человек в охотничьей одежде разговаривали на ходу. Они тоже будут в команде. «Интересный балаган у них тут набирается! - подумал Мул, - А может это цирк? Говорят, там неплохо кормят. Стоп, Ллорер. Ты опять гоняешь мух зазря, когда их нет. В цирке бывают деловые дядьки в меховых воротниках, бывают темнокожие девицы в нескромных одеяниях, бывают даже лучники, при взгляде не которых сразу не поймёшь, парень или переодетая женщина перед тобой. А вот лейтенант и священник для чего?» Мул пожевал сено и выплюнул. «Наверное, приходили, чтобы запретить цирк строить, паразиты!»
***
Солнце постепенно клонилось к закату, когда в штаб городской стражи бодрым шагом вошел совсем еще молодой человек в легкой кожаной куртке и двумя прямыми мечами за спиной. Не сбавляя темпа, он проследовал прямиком в кабинет лейтенанта Аргел Тала, постучался и, получив разрешение, проследовал внутрь, после чего плотно затворил дверь и приблизился к стражу порядка.
- Уже слышали про некоего Горазда Завидо, лейтенант? - высоким мелодичным голосом поинтересовался юноша, приглаживая растрепанные курчавые волосы цвета спелого хлеба.
- Меня уже почтили своим присутствием его "помощники" - скупо улыбнулся Аргел Тал, убирая в столешницу свитки отчетов - мужчина готовился передать дела другому лейтенанту, который заменит его во время отсутствия, - И если девушка вполне неплоха, знает с какой стороны меч держать, то парень...
Аргел Тал скептически фыркнул, и посмотрел на гостя, - Присаживайся, чего как не свой топчешься?
Да я ведь на пару слов, - махнул рукой юноша, но стул придвинул и сел, закинув ногу на ногу. - Что предлагали? Или о чем просили?
На этом моменте улыбка Аргел Тала стала злорадной, хоть и совсем немного, - Я-же говорю - "помощники". Пришли, сказали, что, мол, уважаемый купец ищет охрану, посмотрели на моих новобранцев. Сказал им, пускай Завидо приходит, все обсудим. Ушли, как мне показалось, недовольные. Впрочем, я и не приглядывался. Переговорщики из них не очень, на мой взгляд.
- Подумать только, кем себя окружил этот Завидо. Вроде, высокопоставленный член Коммерциума, а нанял в прислужники неотесанных болванов, не сумевших впечатлить Аргел Тала, - то ли серьезно, то ли в шутку сказал молодой человек. - Впрочем, сам он птица важная. А дело, по которому он прибыл - мутное. За Коммерциумом водятся странные, даже темные делишки, но добыча меди, да еще и в окрестностях Проклятого Кольца... Непохоже на прибыльный проект. В общем, к чему это я. Надо его проконтролировать, чтобы не учинил чего дурного. Разные слухи ходят о том, чем он промышлял на севере.
- Думаешь пойти с ними? - хмыкнул лейтенант, сложив руки на груди, - И заодно под видом охраны пропихнуть меня с моими ребятами? На случай, пойди что не так? А видят боги, всегда что-нибудь идёт не так, как бы ты не предусмотрел план. Если так, то людей надо много. Или меньше людей, а платить им больше. Потому что дело станет более рискованным, и всё такое. И я не удивлюсь, если Завидо ещё и наёмников набрал.
Плеснув в кружку воды из графина, Аргел Тал отпил, и продолжил, - Я встречался с купцами и раньше. Вечно всякие интриги, пытаются усидеть на всех стульях сразу. И как только боги позволяют такое?
- Боги... Кто их разберет? А ты, кстати, хорош, ловишь на ходу, - как бы прицениваясь, с ухмылкой произнес инспектор Лирион. - Да, нам определенно стоит пойти и захватить с собой человек пять или семь. В городе, как я успел убедиться, все спокойно, даже как-то... тухло, что ли. Хорошо, что назначение сюда было временным, а теперь выпадает шанс еще и окрестности осмотреть. В общем, если заявится, не отказывай, но для виду поспорь, может, удастся стрясти с него побольше. А я пока что оставлю распоряжения твоему заместителю на время, пока нас не будет. Впрочем, ты лучше с этим справишься. Завтра утром буду ждать у городских ворот, тех, что западнее.
***
- Лейтенант Аргел Тал? - Уточнил Горазд у человека, которого указала Заира. Оба его помощника сейчас стояли за его спиной, и все трое они представляли собой довольно занятное зрелище. - Горазд Завидо, купец, представитель Коммерциума, рад знакомству! Мои люди сообщили, что именно с вами следует говорить о найме.
- Приятно познакомиться, - вежливо улыбнулся Аргел Тал, протягивая купцу руку, - и вы правы, все вопросы по охране - это ко мне. Пройдем за стол, обсудим все как цивилизованные люди? - сделал приглашающий жест лейтенант, и повернулся к мужику за стойкой, - Эй, трактирщик, сообрази-ка вина мне и этим добрым людям, да побыстрее!
- Да, это верно! - Обсудить как цивилизованный человек, то есть на полный желудок, Завидо любил. - Видите ли, какое дело, лейтенант, мы собираемся в экспедицию. Думаю, вы уже слышали, новости в этом городке разносятся с удивительной скоростью. Геологические изыскания в горах Проклятого Кольца, ищем медные руды, но и железных отказываться не станем, если попадутся. Так вот, хотел я в качестве охраны местных наемников привлечь, а у них всего пятеро человек свободных. Маловато это, конечно, потому вот я и подумал, может у вас в страже есть несколько свободных человек, согласных подзаработать?
- Вы правы, я уже в курсе ситуации, но меня интересует не сколько груз, хотя и он в некоторой степени, но и то, сколько у вас в караване будет людей, что сражаться не умеют. - кивнул Аргел Тал, и продолжил, когда все "переговорщики" устроились за столом, - Потому что от этого зависит даже попросту его размер, и не будут-же мои парни нарезать вокруг всего табора круги, верно? Мне будет проще взять больше людей. О грузе - меня не интересует, что вы будете везти, но интересует его ценность. То есть, когда, именно когда, а не если, информация о вашем предприятии просочится и попадёт не к тем людям, на ваш груз поимеют свои виды люди не самого хорошего толка.
Пока лейтенант говорил, а говорил он неторопливо и уверенно, с тоном человека, который уверен в своих силах и стойкости своего положения, им принесли три кувшина вина и нехитрой закуси, такой как козий сыр, хлеб да вяленая рыба. Скептически оглядев закуску, мужчина разлил вино по кружкам, и, так и не притронувшись к своей, продолжил свою речь, - Теперь самое интересное, господин Завидо. Деньги. Я рассчитываю на десять стражников, уже бывалых парней, что попадали в переделки опасного для жизни толка, плюс я сам. Мои подчинённые в таком случае получают десять золотых каждый. Мои услуги обойдутся вам в тридцать в любом случае. Если вы хотите, что-бы моих людей было меньше, то и платить им придётся больше. Соответственно наоборот так же возможно. Плюс, мы заключаем сделку, официально оформленную на бумаге, со всеми подписями и печатями. Расчёт - половина денег сейчас, половина потом. Это мои условия, господин Завидо. Достаточно гибкие, на мой взгляд. Решайте.
Горазд щедро добавил к заказу лейтенанта еще снеди и напитков, поскольку нанятые им люди потихоньку подтягивались. Под это дело даже пришлось занять целых три стола, за которым располагались шахтеры и наемники.
- Хм! - Купец многозначительно поднял бровь и проглотил откушенное. - Итак, по порядку. В караване уже тринадцать человек, пятеро из них профессиональные воины. - Завидо кивнул в сторону столика, за которым сидел Лупе, глава отряда наемников. - Я хотел бы нанять еще двух-трех человек максимум, поскольку пятерых, на мой взгляд для такого путешествия маловато. Насчет груза. - Спокойно и уверенно, хотя названные лейтенантом расценки заставляли его внутренне кипеть, продолжил Горазд. - В одну сторону мы идем порожняком, без груза вовсе. Как пойдем обратно, зависит от успеха наших изысканий. Вероятно, это будет медная руда, но, конечно, если попадется что-то более ценное, мы нос воротить от этого не будем.
- Теперь, к вопросу о ценах... - Завидо вздохнул. - Лейтенант, мы предоставляем полное снабжение для всех участников похода: пища, ночлег, транспорт, даже медицинское обеспечение. Даже ремонт снаряжения. Потому я готов предложить десять золотых вам лично и по пять вашим людям. Поход продлится всего три недели, а это месячный заработок стража в Лорьенте! Плюс, во время дороги от него не будет потрачено ни коприка, все расходу исключительно за счет экспедиции.
Что скажете?
- Наёмники? Ну, во первых, раз вы уже набрали наёмников, и просто неуверены, что пятерых вам хватит, то зачем стоило тратить моё время? Возьмите ещё, как вы выразились, двух или трёх. - Аргел Тал отпил из своей кружки впервые за всю беседу, и в лице не изменился, ведь он ожидал того, что купец не согласится сразу, и начнёт торговаться. - Во-вторых, я не доверяю тем, кто продаёт свой меч за деньги. Про меня вы можете сказать то же самое, но не будете правы, ибо мы давали присягу, и мы получаем оклад от нашего государства. Нас не прельстишь золотом. И именно поэтому вы, господин Завидо, не в лучшем положении для торга. Мы ничего не теряем, в отличие от кого-либо ещё. И третье - мои люди получают такие деньги, не покидая городских стен. Стоя на постах и патрулируя улицы. Тут же - поход в богами забытое место, про которое никто бы и не узнал, если-бы тут не затеяли всю эту экспедицию.
Осушив кружку, лейтенант налил себе ещё, и бросил мимолётный взгляд на наёмников, - В одном вы правы. Караван ваш будет небольшим, и большой эскорт будет лишним. Пять человек, каждому по пятнадцать нелундов, что уже на двадцать пять монет меньше, и я, так уж и быть, соглашусь на те-же двадцать пять. Вы экономите тридцать золотых только сейчас, а ещё и сопутствующие траты на пятерых. Вернее, их отсутствие. - и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
- Иногда "продать свой меч за деньги" - лучшая гарантия того, что тебя не предадут, нежели присяга, данная не тебе. - хмыкнула Заира, сидевшая тут же и внимательно слушавшая торг. - Не хочу сказать ничего плохого о ваших людях, лейтенант, но чаще именно желание вернуться домой и получить заработанное оказывается более стимулирующим.
Она невозмутимо отхлебнула из кружки и поставил ее на стол перед собой,переводя взгляд на наемников за соседним столом.
- В самом деле, разве вы и ваши люди не ради денег этим занимаетесь, лейтенант? - Горазд перевел взгляд со своей помощницы на Аргела Тала и улыбнулся. Замечание Заиры ему импонировало - И моим предложением вы заинтересовались из-за возможности заработать. Разве нет? Если нет, то зачем так яростно торгуетесь? Так что вы точно так же продаете свой меч и воинское мастерство за деньги. И в этом нет ничего плохого, как по мне. Я продаю своё мастерство, вы своё. А что до присяги, так вы её давали не мне, и не моей организации, а государству. Чем мне легче от этого? С меня-то вы деньги все равно берете. - Завидо вздохнул и отставил свою кружку. - Давайте без патетики. Если бы вы зарабатывали такие деньги стоя на стенах и патрулируя улицы, вы бы сюда не пришли. Оставим это, я знаю, сколько получают стражники, мой отец был таковым. Итак, я предлагаю пятнадцать золотых вам, и по семь четырём вашим людям. Плюс, как я уже говорил, полное снабжение, ночлег, дополнительный отряд воинов, что, как я понимаю, дополнительный плюс, ведь риск уменьшается и разделяется. И всё это за три недели похода вдоль гор.
- Давайте без патетики, - согласился Аргел Тал, допивая вино олним залпом, - Первое. Наши заработки вас не касаются. Второе. Если-бы нам не пришло разрешение от капитана на такую подработку, мы бы тут с вами не сидели и обсуждали денежные вопросы. И третье. Тринадцать золотых золотых каждому из пяти моих бойцов, и двадцать мне. Это мое последнее предложение. Все снабжение, как вы и говорили, за ваш счет. Не сойдемся, ищите другого олуха, которому вы сможете так же умело проехаться по ушам, аки конный развод.
- Ну, что же, значит, не сошлись. - Завидо печально вздохнул, хотя уже чувствовал глухое раздражение от беседы. Лейтенант определенно держал его за идиота, незнакомого с расценками и положением дел в городе. Мрачные мысли о том, что лейтенант мог быть в сговоре с местными разбойниками, обеспечивающими ему долю, крутились в его мозгу. Впрочем, озвучивать такие серьезные обвинения на основе одной лишь жадности глупо и не безопасно. Горазд взмахнул рукой. — Это бывает. Раз уж я затеял это, пусть угощение будет за мой счет! Ваше здоровье, господа! А теперь, если позволите... - С этими словами купец поднялся из-за стола и собрался уже пересесть за соседний, где разместились его наёмники и шахтеры, как вдруг поколебался и негромко добавил. - Могу предложить вам тридцать пять золотых, а сколько из них заплатить вашим людям и сколько вообще людей взять с собой, вы решите сами, но я ожидаю увидеть не как минимум троих, включая вас, за эти деньги.
— Значит, не сошлись. - совершенно будничным тоном согласился Аргел Тал, будто сказал погоду на завтра, неторопливо допил последнюю, третью кружку вина, и встал из-за стола, - Господа, дама.
И направился к выходу. Все с тем же непрошибаемо-спокойным видом, и невозможно было сказать, расстроился лейтенант или нет.
- Скажи мне, Заира, я правда так мало предлагал? - Тихо поинтересовался у своей помощницы Завидо. Они частенько работали таким образом, чтобы один из двух всегда был как бы "вне схватки", оценивая ситуацию. - Пятнадцать золотых! Это же три месячных оклада!
- Мне кажется, местные считают, что "потрясти" Коммерциум - дело чести. - так же тихо ответила компаньонка. - Жаль все же, что не договорились. Может быть, люди у него и не такие уж дисциплинированные, как надо бы, но сам лейтенант дело свое знает.
Темнокожая наемница проводила уходящего лейтенанта взглядом.
- Да, человек хваткий, в пути такой бы не помешал, но не можем же мы потратит всю казну еще до того, как доберемся до... - Так же тихо ответил Завидо и выразительно поднял бровь - Думается мне, деньги нам еще ой как понадобятся. И, что самое неприятное, неизвестно, сколько именно
