Одинокая фигура сидела у берега, позволяя воде едва-едва касаться сапог. Фигура могла быть как мужской, так и женской. Рядом с ней, в траве, лежала изношенная куртка, знакомая членам прибывшей в деревню экспедиции Devolter Digital. Рядом валялся также знакомый и запомнившийся некоторым членам отряда противогаз. Неизвестный сидел, опустив голову, так, чтобы была видна гладкая поверхность воды.
Она с рыком делает рывок к хозяйке, и пси-копии развеваются, Маша же подставляет загривок под нежную руку хозяйки, хотя рычать на незнакомых людей не прекратила.
- Перед вами пси-собака, рождает точные копии себя, которые наносят такой же урон, но могут быть уничтожены с одного удара или выстрела - настоящую цель выяснить практически невозможно...
Многие видели в Маше не больше, чем внешность - но Отомо разглядела за жесткой шерстью, острыми когтями и зубами, и в общем грозным видом нечто большее - верного друга и товарища, и пси-собака, даже обладая лишь зачатками интеллекта, платила японке тем же самым.
- Рраувр, <Я всегда рядом с тобой, моя дорогая хозяйка, не волнуйся>, - почти нежно произнесла Маша
***
Она бросается на кровососов, раз за разом, прикрывая бойцов отряда вместе со своими пси-клонами, которые сами по себе были немалой ударной силой, а уж вместе с пулеметными очередями и орудующей рядом хозяйки у кровососов не было никаких шансов. Вскоре они разобрались с последней тварью. Девушка кинулась к уродливому существу, которое назвала пси-собакой и обняла её мощную шею, прижавшись щекой к радиоактивной коже, тоненько заплакав на одной ноте. Было видно, как слёзы капают из её глаз на существо, которое ритмично порыкивало, словно успокаивая подругу. Она не была уверена, от чего хозяйка так испугалась, но, как и полагается хорошему другу, была рядом в нужный момент.
- Хватит! Седая, ты передай там Маше благодарность, добро? Хорошо она навалилась со своими подарочками, мы даже прибалдели, выручила мужиков. - звучит голос одного из стрелков. Маша лишь тихо рычит и ворчит в ответ, садится рядом с Отомо, продолжая её успокаивать.
***
- Отомо, выгляни. Надо поговорить. Дай мне оправдаться.
Маша, недоброжелательно ворча, высунулась из дома, в котором остановилась хозяйка, и выглядела ничуть не удивленной, когда увидела ту девушку, с которой хозяйка в последнее время проводила много времени. Их отношения не слишком интересовали пси-собаку, покуда Отомо была в порядке. Негромко, скорее предупреждающе, чем угрожающе, зарычав, Маша пропустила женщину внутрь и зашла следом, ложась в углу и позволяя двум женщинам самим разобраться в своих отношениях.
***
- Маша, подойди ко мне, - Отомо выглядела старой и больной, тогда как сама Маша ничуть не изменилась. И даже сердце почти бездумного зверя разрывалось от вида умирающей лучшей подруги, той, следом за кем она прошла сквозь огонь, воду и медные трубы. И мутантов. И агрессивно настроенных людей. Снова и снова они спасали друг друга от самых различных опасностей, и если бы Маша могла загрызть смерть, дабы вырвать для японки пару лишних минут на этом свете - она бы сделала это, не задумываясь. Но нет противника более страшного, чем само время.
Маша подошла и почувствовала, как сморщенная ладонь потрепала её по загривку. Движение было слабым, будто последние искорки жизни гасли внутри Отомо. Наконец, её рука застыла, и мягко соскользнула с жесткой шерсти псевдо-собаки.
Маша задрала голову и завыла.
- Ауууууу! <Отомо Беловолосая!> - Этот вой, казалось, разнесся по всему свету, чтобы поделиться болью зверя, который потерял свой смысл жизни.
***
Каждое движение отдавалось болью в позвоночнике. Маше было уже трудно даже передвигаться, но простой голод был сильнее. Она не помнила, как оказалось в столь высокорадиактивной зоне и как найти отсюда выход, а потому каждый день превращался в борьбу за жизнь. Ко всему прочему, радиация что-то делала с пси-собакой, приводя к изменениям к её строению. Становилось все сложнее призывать свои копии, которые помогали в охоте, но она становилась быстрее и сильнее. Платой за это была боль во всем теле, которая стала постоянным спутником Маши.
Она приподнялась на две лапы и принюхалась - тонкий нюх уловил знакомый запах, и зверь сорвался с места, несколько мгновений уже впиваясь зубами в существо, что отдаленно напоминало крысу, только в пару раз больше. С чавканием она выдирала радиоактивную плоть, которая была единственным источником питания пси-собаки.
***
Покрытое шерстью, гуманоидное существо ползло по коридору, придерживаясь за стену когтистой лапой. Оно выглядело словно оборотень из старых, страшных сказок, столь же похожее на зверя и не похожее на человека. Скрюченное, горбатое, оно то и дело падало на четвереньки и пыталось ползти, но потом, скуля от боли, снова вставало на две ноги и тащилось уже так. Тварь, чем бы оно ни было, было исхудавшим, истощенным. Шерсть местами облезла и виднелась тонкая серая кожа, или даже гноящаяся плоть. Сделав ещё несколько шагов, существо припадает к стене
***
Нет сил подняться на ноги. Нет сил поднять веки. Голод крутит все существо, заставляя периодически жалобно скулить. Периодически - в перерывах между часовыми обмороками. Раны жгут, впитывая все больше радиации, лишь природная приспособленность к таким условиям спасает, чего существо в тот момент ещё не понимает.
Неожиданно, привычную тишину разрывает совсем непривычный звук, и лучи света пробиваются сквозь плотно зажмуренные веки, но отреагировать нет сил.
- Эй, Стрелок, чего у тебя там? - раздается в ушах набор звуков.
- Да тварь какая-то странная. Поди, посмотри. - раздается ещё один набор звуков, но звучащий чуть иначе.
- А оно точно мертво?
- Да, точно, Кабан, видишь, не двигается.
Маша почувствовала тепло - дыхание. Следом в нос ударил сладкий, сводящий с ума запах - запах крови и плоти. Существо вдруг взревело и рвануло вперед.
- Твою мать, Стрелок! - гулом отдался от стен крик, и пока мутант разрывал глотку "Стрелку", второй человек в костюме защиты от радиации начал палить по мерцающей копии "вервольфа", которая тут же растворился в воздухе. Это вызвало секундую замешку, но человек было уже плевать - ему уже раздирали лицо длинными когтями.
Громко чавкая, "вервольф" ударил по груди второго человека, раздирая его грудь. Раздался громкий хруст со звоном и тварь с удивленным видом уставилась, как по груди растекается из кучи колбочек на жилете под костюмом красно-розовая жидкость, затекая в свежевырезанную рану.
На вкус мясо, впрочем, оставалось таким же.
***
Она забилась в угол, удерживая в руках красно-розовую колбочку. Жидкость заставляло тело меняться, уменьшаться, выпрямляться, ломиться, болеть, скулить, плакать, терять сознание, снова болеть, но взамен приносило странную ясность и силы. Перед ней валялись ещё с десяток таких же колбочек, половина из них полные, половина разбитые на куски стекла.
В руке раздается хруст и жидкость стекает по ладони, капает в рот. Последняя капля пропадает в пасти Маши, она отчаянно вылизывает пол и мокрую шерсть. Когда красного зелья точно не осталось, мутант забилась обратно в угол и стала извергать страшные звуки, напоминающие шипение и рычание.
- Ссстрраув... Сстрраувелок... ССтрра... С-стр... С-с-стрррел... С-стрелок, - спустя минут пятнадцать выдала Маша. - Твою ммать, с-стрррелооок... С-стррелок... М-м-машшшш... Машшша... Стррелооок Машшша... - шептало себе под нос существо, уткнувшись лицом в колени.
***
Она стояла и смотрела в свое отражение в стеклянной панели, отделяющей два помещения друг от друга. Стояло и смотрело на себя. По форме тела Маша окончательно стала похоже на человека, когти на пальцах частично атрофировались и теперь не представляли никакой угрозы. Шерсть на теле все ещё оставалось, но её теперь было на порядок меньше. И все же, она оставалась мутантом.
- Пссевдо-собббака Машшшшаааа... - протянуло существо и покачало головой, словно поправляя себя. - Сссталкеррр... Сстрррелооккк....
***
Странные штуки, которые люди носят на своем теле. Носят всегда, обтягивая свои хрупкие шкуры ими. Такие были и на очередном страннике, что забрел в комплекс за легкой наживой. А теперь он был мертв. Его плоть станет пищей. Но такие как он ели только плоть и использовали эти штуки, намотанные на их тело. Она точно помнила. Кровь в прозрачной штучке позволяло ей помнить все. Нужна очередная порция.
Шутчка на лице. Двуногие часто насили такие снаружи и внутри, снимая их только для того чтобы поглотить свою добычу или для сна. Она помнит это. Она все помнит.
Она стянул вещи с трупа и нелепо накинула их на себя, просто положив куртки себе на плечи и нахлобучив противогаз на затылок. Нужно брать красную штучку и легкорвующуюся штучку про красную водичку - это важно. Важно, да. Она может наконец уйти отсюда. Теперь она может быть как двуногие. Нужно только больше красной штучки и найти огненные палки.
***
Человек не признал её за свою. Пришлось убить его и забрать его плоть для еды. Но она видела. Видела как он делал огонь из палки. Нужно лишь надавить на штучку и огонь сам выплюнется. Красная вода не даст ей это забыть. Красная вода научит, она всему учит. Больно.
***
Она убила человека из огненной палки. Маша чувствовала радость. Да, люди называют это радостью. Она была уверена. Красная вода не давала забывать. Красная вода делала Машу, но красная вода уже кончалась. Зато теперь она умела надевать штуки, которые люди называли о-деж-ой.
***
Впервые со смерти хозяйки двуногий был так добр к Маше. Он спутал её с таким же человеком и дал приют и воду, но она не стала пить. Маша не была глупой, она знала, что человек испугется, увидив её лицо. А потому она убила человека во сне и забрала его вещи. Его кровь была вкусной, но красная вода была лучше, хотя её и оставлось совсем немного. Без неё Маша снова становилась как другие псевдо-собаки, а не как эти двуногие.
***
- Сделай, - мужчина в полностью закрытом костюме и противогазе указал на чертеж на столе. Доктор Хайд озадаченно посмотрел на клиента, а потом на чертеж.
- Хорошо, сэр, но я надеюсь вы понимаете, что чтобы сделать "многа" вещества, особенно такого рода, потребуется немало времени и денег...
- Ррраувр! - мужчина грохнул кулаком по столу. - Делай! Сейчас! Рррр!
- Х-х-хорошо, оплату обсудим п-позже, - испуганно сглотнул доктор. - За образцом приходите завтра.
Маша... Стрелок согласно дернул головой. Последняя доза закончилась вчера, и с каждым часом сдерживать свои инстинкты становилось все сложнее. Ему нужна была очередная доза, чтобы помнить все, теперь он не мог забыть. Он был единственным, кто хранил память о хозяйке в этом мире. Нельзя было забывать.
***
Приклад бьет по плечу отдачей винтовки и мутанты дохнут один за другим. Схожий с его собственной винтовкой звук плотного огня раздается справа и слева. Волна тараканов выскочила неожиданно, но профессионального наемника со сверхчеловеческой реакцией и силой, каким прослыл Стрелок таким не было застать врасплох.
Наконец, последняя тварь ложится мертвой и напарники вздыхают.
- Ну что, пойдем назад. Небось, для тебя такие дела - что легкая прогулка, Стрелок? Зашел, взял артефакт, вышел.
Стрелок не слушал, он считал. Математика была сложнее всего, даже сложнее чтения. Но если он понимал правильно, то этой работы хватит на ещё три дозы. Это было мало. Нынче ему приходилось колоться каждые двое суток, и это просто чтобы удерживать нормальный уровень разума. С каждым годом действие наркотика все ослабевало, и думать не хотелось что будет тогда, когда ему не хватит денег обеспечивать себя нужным запасом. Это было равносильно смерти, после всего времени, что он прожил...
***
Вот он, шанс. Сумма. которую обещала компания Devolter Digital за эту экспедицию была способна обеспечить его едва ли не на всю жизнь, особенно если он будет продолжать работу. Это был его шанс спасти себя, спасти последнее проявление Отомо Беловолосой в этом мире.
***
Стрелок вздохнул и в последний раз заглянул в водную гладь. В ответ на него смотрело существо, щеки, шея и голова которого были покрыты шерстью, которую невозможно было спутать с простой небритостью. Это было лицо не человека, но мутанта, в котором все ещё оставались призраки псевдо-собаки. Его клыки были слишком острыми для человека, на лице и теле - слишком много собачьей шерсти. Она уже настолько привыкла к закрытой одежде и противогазу, что сама забыла, что её настоящее имя - Маша, а не Стрелок. Впрочем... была ли ещё Маша в принципе? Никто не звал её так уже... очень давно.
Противогаз был натянут на лицо с легкостью, знаменовавшей о том, что человек делает это давно и постоянно, на то чтобы надеть куртку тоже не ушло много времени.
Стрелку пора было двигаться дальше.
