Крейг быстрым шагом пересек поселок, едва кивая на приветствия встреченных по пути. При должных усилиях полуцветок распадался на два кристалла, и нить пропадала. Но стоило камням оказаться рядом - и они вновь стремились объединиться в одно целое. Сейчас он разделил камни, чтобы избежать ненужного внимания - похоже никто - НИКТО! - не заметил их пропажи. Патруль не в счет.
И с этим стоило разобраться до полуночи.
В каменном мешке подземелья горели факелы, бросая причудливые тени на стены. Одна из "теней" пристроилась рядом, мягко склонив голову в приветствии, вторая мелькнула поодаль. Два темных силуэта у двери в сокровищницу клана - два человека, два волка, вся охрана на месте.
- Кто приходил после меня? Заходил внутрь? - Крейг почти рычал, сжимая камни в ладонях.
- Никого не было. - спокойный ответ, - Весь день.
Он не лгал, да и не было здесь посторонних запахов... только тех четверых, и его собственный. Что-то не складывалось.
Да, видит Луна, ничего не складывалось!
- Весь день никого? - поднять ладони вверх, демонстрируя камни, позволяя им соединиться в одно, являя взглядам алую нить, что ударилась в дверь, - А камни я вынес утром сам?!
Охрана застыла, золотые глаза не отрывались от кристалла.
- Н-нет. - после минутной паузы, - Вы не подходили к шкатулке.
Мужчина мрачно поморщился. Нет, все же забрать незнакомцев с собой было хорошей идеей. А он чуть было не отпустил их!
- Открывайте.
Охрана толкнула каменные створки, пропуская его внутрь. В сокровищницу рода.
В окружении факелов на постаменте стояла квадратная каменная шкатулка, украшенная кристаллами горного хрусталя по граням. Вернее, Крейг знал, что это именно шкатулка - потому что и на взгляд и на ощупь это был цельный кусок камня. Ключ, чтобы открыть его, был утерян как бы не десяток поколений назад.
И да, алая нить действительно указывала на шкатулку. Вот только... оба камня были на месте.
Расширились в удивлении волчьи глаза, разжалась ладонь - но полуцветок не упал, скользнув по алому лучу вперед, словно тот был материален. И занял предназначенное ему пустое гнездо на крышке. Раздался тихий щелчок, полный теперь уже цветок вспыхнул ярким алым светом, и погас... а по камню, аккурат под крышкой побежала яркая золотая нить, на глазах превращая цельный камень в теперь уже явную шкатулку.
Судорожно выдохнув, оборотень развернулся, буквально вылетая из сокровищницы.
- Закрыть дверь! Никого не впускать внутрь! - коротко бросил он стражам, покидая подземелье.
Вэйлар должен увидеть это собственными глазами.
Черные глаза бесстрастно скользили от одного гостя его дома к другому, словно бы и не замечая затесавшегося между ними рыжего лиса.
Другой мир, значит. Перемены, предрекаемые Старейшиной, настигли стаю намного быстрее, чем думалось.
Путники выговорились и замолкли, ожидая его ответа. Альфа молчал, чуть склонив голову набок, следя за столь разными существами ничего не выражающим взглядом.
А перед внутренним взором вновь промелькнули события минувшего вечера.
- Вэйлар! - дверь гостиной распахнулась, отблеском огня в очаге полыхнули золотые глаза. - Ты должен это увидеть!
- Крейг, - дрогнул раздражением уголок губ, - Четверть часа до гонга! Неужели это не может подождать до утра?
...
Мгновением ранее черные глаза сейчас полны золотого огня. Ладонь касается пылающих рубинов кончиками пальцев. Все четыре на месте. До гонга всего несколько минут - но это не имеет значения.
- Когда потерянное вернется вновь, пламя рода должно исполнить предназначенное, иначе мир накроет вечная ночь... - чуть слышно шепчут губы. Ладонь на миг откидывает каменную крышку - и закрывает вновь.
- Что? - Крейг, его правая рука, делает шаг вперед, но вожак лишь отмахивается. И только парой минут спустя оборачивается к оборотню:
- Где, ты говоришь, те, кто принес кристаллы?
- В холодной, на Западном посту.
- Я хочу видеть их утром.
Оборотень склоняет голову, подтверждая, что приказ принят.
А Вэйлар снимает шкатулку с постамента, небрежно заворачивая в сдернутый с плеча плащ.
- Но... - дергается было Крейг, и, сглотнув, опускает взгляд вниз, лишь коснувшись льда золотых глаз.
- Хочешь что-то сказать?
- Нет, Альфа. - не поднимая взгляда.
Беззвучно следуя за покинувшим сокровищницу вожаком.
*****
- Я не знаю, о каком Сердце Огня вы говорите, и никаких нитей, никакого указателя тоже не видел. - наконец произносит Вэйлар, отстраняясь от стола, - Поэтому не могу проводить вас куда бы то ни было. Да, наши легенды упоминают и Оракула, ночную звезду, чей лик помогает оборотням менять облик, и Источник Грез, когда-то исполнявший желания испивших из его чаши... - еще десяток дней назад он считал это все просто легендами.
До того, как один из Старейшин увидел странный сон и настоял на разговоре.
Но только теперь он понял озвученное ему невнятное пророчество.
- Что же до кристаллов моего рода, что забрали у вас, - Вэйлар сделал шаг в сторону, открывая гостям стоящую на столе шкатулку, до этого скрытую за его широкой спиной. Шкатулку, что была практически копией тех, в подземном зале, разве что больше размером в пару раз.
- Они вернулись туда, откуда были украдены почти уже семь сотен лет назад. - мужская ладонь протянулась вбок, касаясь подушечками пальцев четырех рубинов в форме сердца, что образовывали на каменной крышке огненно-алый цветок. - Сокровище, принадлежащее клану не одну тысячу лет. - в черных глазах полыхнул холодный золотой огонь, заполняя радужку, - Полагаю, вы ищете именно его. - ладонь почти небрежно откинула украшенную рубиновым цветком каменную крышку, являя взорам содержимое шкатулки.
Яркий огненно-рыжий круглый драгоценный камень величиной с кулак ребенка, лежащий в углублении на сером бархате.
- Глаз Первозданного Зверя. Но я вам его не отдам.- взяв яркий кристалл из шкатулки, Вэйлар сжал его в ладони, с несколько секунд с неким удовлетворением любуясь, как меняется выражение лиц его нежданных гостей. Холодная усмешка раздвинула губы.
- Я не отдам его вам в руки. - уточнил он. - Олаф! - взгляд сместился к одному из волков у двери, и его очертания тут же дрогнули, поплыли, меняясь.
Через минуту высокий мужчина подошел к столу, склонив голову перед Альфой клана.
- Ты идешь с ними. - положив сияющий камень в плотный кожаный мешочек, Вэйлар затянул тесемками горловину и повесил его на шею склонившегося перед ним оборотня. - Если случится так, что поиски не увенчаются успехом, ты вернешь Око Зверя клану. Отвечаешь за него жизнью.
- Да, Альфа. - короткий, чуть глухой ответ. И, мгновением позже:
- Я могу высказать просьбу?
- Слушаю.
- Я хотел бы взять брата с собой.
Чуть задумчиво блеснули золотые глаза, вновь затягиваясь черным.
- Хорошо. За камень отвечаете вдвоем.
Мужчина отошел обратно к двери, по кивку вожака негромко стукнул в нее кулаком. Дверь распахнулась, впуская тех двоих, что сопровождали путников в дом.
- Вам соберут с собой и проводят до границ территории стаи. - черные глаза снова оглядели гостей, - Свободны.
Проводив за пределы дома, путникам указали на небольшую деревянную веранду, с лавками и столом посередине. Вскоре туда принесли пять глиняных кружек и три высоких кувшина с молоком, густым и жирным.
Два волка, черный и серебристо-серый, тенями следовали за маленькой группой, улегшись на землю перед верандой.
