О, сколько принцев и принцесс даэдра собрались в Рассветном дворце, явившись на зов Азуры! Сколько непохожих друг на друга созданий, и каждый медлил, выжидая, прикидывая собственную выгоду и взвешивая стороны. Единения между ними не было никогда, но некоторые держались ближе друг к другу, и каждый избегал зачинщика этой игры, который первым и нарушил молчание:
- Удивительное единодушие, - голос Шеогората чуть дрожал от возбужденного предвкушения. - Явились не все, но многие. И это хорошо, потому что игра уже началась, и вы все в ней участвуете, хотите вы того или нет!
- Какое нам дело до твоей игры? - Периайт расправил крылья и внимательно посмотрел на безумца. - Какое нам дело до смертных, которых ты решил утянуть в свое царство?
- Не скажи, Надсмотрщик, - Азура чуть качнула головой, блеснули звезды на диадеме. - Те, кого наш бесценный собрат собрался умыкнуть в свои планы, должны были уничтожить драконовых богов. Мне тоже нет дела до тех, кто станет поклоняться драконовым богам, но если люди станут молиться драконам, кто будет почитать нас?
- Ты права, сестра, - Хермеус Мора с удивительной для неуклюжего на вид, бесформенного существа скоростью приблизился к Азуре. - У меня свои планы на Довакинов, сколько бы их ни было, сколько бы ни было этих миров.
- И я тоже не понимаю, по какому праву драконоборцы станут собственностью Шеогората, - девушка одетая в легкое белое платье, небрежно опирающаяся на сияющий меч, положила свою белую руку на клешню Хермеусу. - Я помогу тебе, Азура, и верю, что ты не останешься в долгу.
- Меридия, - хихикнул Шеогорат. - Ты бы не отказалась получить в свое распоряжение парочку драконоборцев, видел я, как ты являешься им на рассвете, сбросив с себя все одежды. Но так даже интереснее. Я принимаю ваш вызов. Или вы принимаете мой? Я уже выбрал четверых из тех, что остались в Таверне. Они уже готовы идти за мной на край света, поклялись служить мне верой и правдой. Или сыром и кривдой? Неважно. Каждый вечер, скрытные от всех, они будут утаскивать по одному Довакину в мой план, пока не перенесут туда всех.
- Я выберу двоих, - сказал Хермеус Мора. - Я дам им Дар Прорицания, чтобы они могли видеть твоих избранников.
- Как умно! Но я спутаю твои карты, - Шеогорат поднял посох и из раскрытого рта, венчающего его рукоять, изверглось облачко, пахнущее свежевыпеченным лимонным пирогом. - Одного я назначу любимым племянником дядюшки Шео, и вы никак не сможете отследить его.
- Азура, ты была права. Я не смогу оставаться в стороне, - Периайт сложил крылья и обернул хвост вокруг поддерживающей балкон колонны. - Своего избранника я нарекаю Разрушителем Заклинаний, и он каждый вечер будет разрушать твои планы, безумец! Если он найдет того, кого хотят утащить твои избранники, то чары будут разрушены.
- Хорошо, - прозрачные глаза Азуры остановились на тех даэдра, кто пока что сохранял молчание. - А что скажете вы?
- Охота, - прорычал Хирсин. - Один из Довакинов будет моим Охотником. Он будет сражаться на твоей стороне, Азура, он будет выслеживать Прорицателей, чтобы, если что, помочь им в охоте на сыропоклонников.
- Я помогу, - медленно проговорил Клавикус Вейл. - Завтра я помогу тебе, но выбирать никого не буду. Есть и другие способы.
- Что же это, силы неравны? - женщина в роскошном платье презрительно скривила губы и подошла к Шеогорату. - Только ты, да твой дружок Сангвин, в образе трактирщика, бдящий, чтобы твои новые игрушки не перепились и не поубивали друг друга ещё до начала игры? Я и Молаг Бал поможем тебе. В обмен на душу, что ты отдашь Молагу, я отдам тебе другую. В ту ночь, когда одного из твоих смертных отправят обратно в его родной мир, я нашлю одному из игроков Азуры такой кошмар, что он наутро проснется твоим с ног до головы. Но помни, это случится не раньше, чем один из твоих последователей перейдет во власть Молага.
- Какие игры, Вермина, - Боэта вперил в женщину ненавидящий взгляд своих чернильных глаз. - Играйте, девочки. А я забираю себе в любовники одного из Довакинов. Мы будем играть в свою игру и творить то, что прикажу ему я. Невзирая на ваши амбиции и вашу давнюю вражду.
Ноктюрнал, полускрытая тенью, наблюдала за говорившими. Она предпочла принять приглашение Азуры, но вступать в игру не спешила. Она сделает это. Но на чьей она будет стороне, она еще не решила. В конце концов, женщина она или нет?
В таверне неожиданно повисла тишина. Никто не мог бы сказать, когда и как именно она началась, кому-то вдруг просто стало нечего сказать, кто-то прекратил стучать по столу кружкой, кто-то вдруг расхотел петь...
Трактирщик же откинул свой капюшон, в неярком свете стали видны рожки у него на голове и блеснули рубиновые лепестки розы на серебряной фибуле, скреплявшей его плащ.
- Дорогие гости, пришла пора передать вам привет от доброго дядюшки Шеогората, - изрек обернувшийся демоном трактирщик. - Игра началась, и в этой Игре победителей ждет награда: несметные сокровища Дрожащих Островов лягут к вашим ногам, и вы сможете владеть ими... вечно! И пока длится бесконечный пир и забава, я, ваш добрый друг Сангвин, не оставлю вас, разве могу я упустить возможность так повеселиться?
- Вы уже без сомнения, получили знаки, говорящие вам о том что вы - часть Игры между Принцами Даэдра. Четверо самых любимых друзей Шеогората - точнее, трое друзей и один любимый племянник - каждую ночь будут забирать одного из вас на Дрожащие Острова. Но не всем Принцам это по вкусу, а меньше всего Азуре. Один из вас получил щит от Периайта, двое были отмечены даром тайного знания от доброго друга Азуры Хермеуса Мора. Кстати, когда они подружились? И ещё среди вас есть охотник! Сильный, смелый, отчаянный! Р-р-рмммяв! - крепко сбитое тело перемахнуло через стойку, и Сангвин клацнул зубами у самого уха До'Наджи.
Демон прошелся перед молчащими довакинами, останавливаясь и взглядывая на каждого.
- Один из вас сам по себе и один на один с грозным Принцем.. или Принцессой, в зависимости от настроения и предпочтений... Ну-ка, кто мог бы стать любовником Боэты? Может быть, ты? - Сангвин снизу вверх глянул на высоченного Эльру. - Или ты, изгойка, стала его любовницей на эту ночь и все следующие?
- Если вы ничего не удостоились, не печальтесь. Азура любит всех вас, а одного отметили своим благословением аж двое - Вермина и Молаг Бал. Только вы об этом ещё ничего не знаете. И кто там у нас ещё? Ах да, как я мог забыть? Наша трепетная, неуловимая сестра Меридия. Как свойственно юным девам, она проявила нерешительность. Она не знает, кому из вас отдать Кольцо Хаджита, которое даст возможность выбора, перевешивающего все остальные... Так я вам ещё не сказал главного! Каждый день вы будете решать, кто отправится обратно в свой мир, и Азуре угодно, чтобы вы искали тех, кто собирается вас, недостойных, провожать на вечный праздник на Дрожащих Островах. А тот, кто будет носить кольцо Меридии, будет иметь не один голос в ваших спорах, а целых полтора! Сроку вам - до завтра. Завтра начнется Игра!
Сангвин подошел к двери и она гостеприимно распахнулась перед ним, словно бы и не было морока, отбрасывавшего посетителей обратно к стойке.
- Еда и напитки остаются с вами, а я, пожалуй, покину вас, чтобы ничто не смутило вашего выбора. Помните, завтра Меридия придет к вам с кольцом, и вы должны будете назвать ей одно имя.
