...Пещера была небольшой, да и бандитов в ней оказалось едва ли десяток. Волку на один зуб. Лейв сноровисто осмотрел тела, срезая кошельки и шаря по карманам. очень пригодится. они странствовали совсем недолго, так пока и не придумав, что делать. Пока цель была - добраться до Рифтена. А там придется и амулеты недешевые купить и жрецу заплатить...
Ульфр присел лениво на крепко сколоченный стол, любуясь спиной напарника, когда тот нагибался пониже. Вдруг послышался странный шум, и наемник перехватил чудовищный топор, на который опирался. Лейв насторожился, поглядывая по сторонам.
- Помогите! - донесся до них тихий, как будто сдавленный, голос. - Помогите кто-нибудь!
Голос шел откуда-то сверху. Лейв поднял голову и увидел на каменном столбе дощатый настил, куда вела незамеченная ими за камнями лестница. Легкий бард взбежал наверх. Прислонившись к камню, на досках сидела женщина в потрепанной одежде. Руки связаны, на голове мешок - вот почему голос слышался так странно. Лейв принялся развязывать ее и увидел, что это пожилая дама. Вот так-так, зачем это бандитам понадобилась старушка, да еще бедная? Хотя, наверное, она знала какой-нибудь секрет - о погребе богатого соседа, скажем. Бард не стал спрашивать, рассек путы на ее руках, помог спуститься вниз.
- Спасибо, спасибо - рассыпалась та в благодарностях - Спасибо, сыночки, дальше я уж выберусь.
Эшер рассматривал старуху без всякого удивления. Ну мало ли что. Если он и вырезал тут всю банду, то явно не для того, чтобы кого-то спасать.
- Все собрал? - спросил он у барда, оставив идею использовать стол, как... постель. Не сейчас и не здесь, хотя образ, возникший в голове, был чудо как хорош. - Пойдем отсюда.
Лейв подхватил старушку под руку. Ему и в голову не пришло поступить иначе. Вдруг она оступится на скользких камнях и сломает себе шею?
Покинув сырые каменные кишки скалы, они вышли под солнце. Трава немного выгорела, кузнечики стрекотали - разгар дня.
- Спасибо вам еще раз - опять повторила старушка. - Как бы мне вас отблагодарить? Хотите вот мою куртку? Она зачарована и прибавит вам здоровья.
- Нет, что вы! - замахал руками Лейв - Мы ведь ничего такого не сделали! Может, вас проводить?
Он обернулся на Волка, но тот только ухмыльнулся скупо уголком рта. Его светловолосый друг в репертуаре.
- Не заботься об этом, сынок - ответила пожилая леди - я точно дойду домой. И я знаю, чем вам отплатить. Я - провидица. Честно-честно! Смешно вам, что я попала к бандитам? Да потому они меня и похитили - тем и нашли свою судьбу.
Старушка поправила прическу.
- Сделайте, как я скажу вам, и ваша судьба повернется. Идите в святилище Клавикуса Вайла, да принесите нужное пожертвование. А как вызовете принца, ты - она коснулась рукава Лейва - скажешь ему, что нашел нужные руки. Но прежде пусть покажет душу.
Старая пифия посмотрела на Эшера.
- Мол, убедиться, что она цела. Вернет ее на место, чтобы понятно было. А там уж увидишь, что будет.
Лейв, пораженный, потер руки об рубашку. Слова старухи были удивительны - но ведь и правда она откуда-то все знала.
- Но я ведь не нашел никаких рук! А мои... Ты хочешь, мать, чтобы я отдал свою душу даэдра?
- Просто сделай, что я говорю. Я желаю вам добра и это будет моя благодарность.
И старушка засеменила от удивленных нордов, скрывшись за поворотом горной тропки.
- Эй, постой, постой - вскрикнул Лейв - погоди! Откуда ты...
Но когда он заглянул за поворот, там уже никого не было.
***
...В святилище было холодно, вокруг ни души. Статуя Вайла - камень-камнем - спокойно стояла на пьедестале, игнорируя парочку нордов. Они провели обряд и принялись ждать. Когда уже казалось, что все напрасно, Принц соизволил явиться и первым делом засмеялся.
- Кого я вижу... - голос даэдра был вкрадчивым, но как будто он еле сдерживал довольный смех. - Наш... победитель.
С появлением Принца Эшер как будто впал в прострацию, опираясь на топорище Умбры. Взгляд его был пуст.
- Ты, значит, пришел показать мне моего раба? Что он цел и доволен жизнью? - Вайл хмыкнул. - Я и без тебя это знаю. Скажи-ка, неужели ты решил покончить с собой и хочешь, чтобы он сделал это? Так романтично...
Эшер перехватил оружие поудобнее. Лейв волновался, сердце билось, но он все же решил поступить по совету провидицы. Дорога сюда... далась им нелегко. Сомнения раздирали обоих. Но все же.. Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть.
- Я... - голос окреп. - Я нашел тебе руки, которые ты просил в обмен на него.
Он ткнул в Эшера.
- ПРОСИЛ? Нет. Это ты ПРОСИШЬ, а я решаю, хочу я сделать что-нибудь для такого глупого человечишки, или нет!
- Хорошо, ладно - ответил бард как можно смиреннее. - Я прошу. Видишь? Прошу.
- Но я не вижу тут никаких рук. А твои... твои я скорее оторву и выброшу вместе с твоей глупой головой и ее стишками.
- Не покажу, пока ты не покажешь душу. - Ответил Лейв, пытаясь не дрогнуть. Страх затопил его, но он держался. Зато Эшер повернулся и пустыми глазами смотрел на него... смотрел... лучше бы не видеть этого взгляда. - Вдруг ты ее продал на рынке, запихал в камень или спустил в карты Шеогорату? Товар на прилавок!
- Вот эти речи я люблю! Товар... Ты очень хорошо сказал. Вы - товар. Хочешь полюбоваться на то, чего до сих пор толком и не видел? Любуйся!
Глаза Ульфра вдруг наполнились разумением, синие, широко распахнутые глаза, прекрасные, страдающие невероятно... Он вздрогнул, застонал... Лейв чуть не бросился к нему, но...
- Нет-нет - Вайл был категоричен - Сначала плата.
Он злорадно улыбнулся - к ним кто-то шел, наверное, очередной дурачок. Пусть любуются друг другом последние секунды, прежде чем быть сожранными Умброй. А еще лучше - если кто-то останется в живых. Например, наемник. С душой, но вечно проклинающий свое рождение.
... Кто-то вышел из-за камней, и сердце Лейва оборвалось. Это была... старушка- провидица! Вайл захохотал.
- ЭТО? ЭТО ТВОИ РУКИ? Разве так делаются дела?
Он обернулся к Эшеру, но сделать ничего не успел. Старая леди подошла уже к норду и... с легкостью вынула из рук страшный топор.
- Дай мне, сынок. Не годится тебе носить такую плохую вещь. - Она погладила Эшера по руке, от чего он как будто пробудился. - Идите. Идите отсюда, а мы потолкуем.
С безмятежностью, чем-то напоминающей Лейва, она подтолкнула наемника к выходу. Тот не стал думать долго, и не веря происходящему, схватил застывшего барда за руку и потащил вон отсюда.
Когда массивная дверь закрывалась за нордами, за спиной раздался женский голос, но это уже не был надтреснутый старушкин голосок.
- Руки? Это две самые сильные руки, какие он мог найти. Любовь и Милосердие!
Раздался жуткий грохот. Мара что есть силы вонзила топор в пол святилища, расколов его, так что вытащить оружие смог бы лишь великан. Хотя нет сомнения, что Вайл справится.
- Куплено!
Они почти бежали оттуда, шли несколько часов молча, не останавливаясь, прежде чем посмели сделать привал.
- Что... кто... - Ульфр сидел потрясенный, глядя в свои пустые руки. - Я...
Наконец он успокоился и затих. Потрогал даже свое лицо руками, чтобы убедиться, что это не сон. Бард разводил костер, потом сел рядом.
- Ульфр... - Лейв взял его за руку. - Как ты? Ты... правда здесь? Ты вернулся?
- Я здесь. - Тихо ответил Волк.
- И ты... - бард осекся, заглядывая в синие измученные глаза. - Мы...
Ульфр вместо ответа сгреб его в охапку, сжал. Лейв охнул. Слезы навернулись на глаза. Он быстро и горячо заговорил:
- И мы теперь отправимся странствовать, да? Мир поглядим. Купим тебе самый лучший топор, и чары наложим самые хорошие, дорогие. Только не такие страшные... А я хочу стеклянный доспех. И щит с коротким мечом, научишь меня? Будем чудовищ убивать, выручать людей. А я буду песни петь... и суп варить. И...
Он замолчал. Все слова будут потом.
