Семейство Думитру - эмигранты из Румынии, которые решили попытать счастья на другом континенте, в другой стране – Америке.
Поначалу было нелегко – чужая культура и язык, тяжелая работа, нехватка средств. Но семья Думитру преодолев все трудности, смогла прижиться в новом обществе.
Эсмеральда, которую родители назвали так из-за ее изумрудных глаз, родилась и выросла в штате Оклахома. Там же закончила колледж и полицейскую академию. Год отработала в полиции, а потом ушла в частные детективы. Больше свободы и атмосферы приключения. Больше загадок, которые ей нравилось решать. А также меньше надоедливых правил.
Когда у Эсми появилась возможность взять перерыв от работы, она решила, наконец-то, выбраться из родного штата. Покататься по стране.
Посещая один город за другим, девушка оказалась в Финиксе, штат Аризона. Гуляя по ночным улицам, Думитру наткнулась на антикварную лавку и решила зайти. Не смотря на время, тот все еще работал, давая Эсмеральде возможность приобрести что-нибудь на память. Или подарок. А может и то и другое.
Побродив между стеллажами, ее взгляд привлекла овальная вещица. Часы.
Позолоченная и посеребренная латунь. На корпусе выгравирована вьющаяся листва. Циферблатов было несколько. На одном из них была стрелка в виде Луны. Продавец сказал, что это не просто часы, а часы с будильником. Звон колокольчика, правда, не работал, но его можно починить. Также смуглый старичок показал, что по ним можно узнавать фазу Луны и ее возраст в ежемесячном цикле. Кроме того, продолжительность лунного света после захода солнца можно прочитать на краю диска.
Чудесная находка. И красивая, и полезная. Эсми решила ее приобрести. И как только она оплатила наличными свою покупку, подошел еще один покупатель и взял ее часы, которые она на секунду выпустила из рук, чтоб положить кошелек в сумку.
- Стойте, это уже мое! – с легким возмущением обратилась к незнакомцу.
♫
Подняв взгляд на мужчину и увидев его лицо, Эсмеральда на секунду потерялась. На нее смотрел красивый, высокий парень с выразительными каре-зелеными глазами. И с трудом, будто избавляясь от транса, она несколько раз моргнула, беря себя в руки.
- Я уже оплатила, – уведомила Эсми и требовательно протянула открытую ладонь, ожидая, что парень вежливо вернет ей вещицу. Но если нет, то она была готова использовать поддельный значок полиции дабы припугнуть. Не очень законный трюк, который ей помогал во время работы детективом.
- Оплатили то, что снаружи, или то, что внутри? Мне кажется, что последнее не по карману никому из присутствующих, - незнакомец улыбнулся, а голос его чарующей вибрацией полился в уши девушки. Кажется, именно таким голосом говорят популярные телеведущие. Или дикторы. Хитро прищурившись, парень поднял часы на уровень глаз Эсмеральды.. а потом ударил кругляш о прилавок. Ещё раз. Внутри часов что-то откололось и теперь достаточно громко билось о стенки напоминающей шкатулку полости.
- Один момент, - незнакомец быстро ощупал корпус часов длинными шустрыми пальцами, что словно жили сами по себе. Скрытый механизм щёлкнул, часы отворились, и на прилавок выкатилось золотое
кольцо с крупным рубином.
Продавец взирал на это шоу как на второе пришествие Иисуса.
- Подобные вещицы, как можно видеть по детальной резьбе и множеству красивых, но совершенно не нужных в повседневной жизни функций, использовали в качестве обёртки для действительно дорогих и ценных даров. Вроде кольца, - парень кивнул на украшение. Затем перевёл взгляд каре-зелёных глаз на Эсмеральду. - К счастью, перед вами ювелир, который разбирается в таких вот тайниках. А то бы завещали красивые, но бесполезные часы какой-нибудь внучке или, того хуже, передарили заклятой подруге. И упустили бы гору наличных, - он эффектно сделал пальцами жест "пуф!". - Ну, а ты, приятель, уже упустил.
Парень с почти искренним сочувствием посмотрел на антиквара, который только что профукал, пожалуй, самую крупную сделку в своей жизни. И, судя по когда-то смуглому, а теперь серому лицу, готовился с горя отойти в мир иной.
- Ну-ну, тоже мне, расстраиваться из-за безделушки. Сколько девушка тебе заплатила? Вот, держи. В два раза больше. Так себе компенсация, понимаю, но удача сегодня улыбается другим, - и смугляк с торжеством на лице приложил ладонь к груди. Снова посмотрел на девушку. - Перстень ваш, моя дорогая. А часы я заберу, тем более их надо починить. Не возражаете?
И он взял её руку своими тёплыми пальцами, медленно и торжественно надевая перстень на женский пальчик.
Когда незнакомец приступил к уничтожению ее собственности, Эсми тихо охнула и прижала ладонь к губам. Сейчас же она удивленно и с недоверием глядела на большой красный рубин, что красовался на ее пальце.
Настоящий? Не подделка? Должен стоить прилично.
Вопросы в голове путались, порождая новые.
Ювелир, что разбивает почти в дребезги антиквариат, чтоб потом починить? Почему бы не отсмотреть часы в своей мастерской? Да и сомнительно, что «обертку» нельзя было вскрыть гуманнее. Еще и разбрасывается деньгами? Ради разломанных часов?
Все действо было таким странным. Будто фокусник отвлекает твое внимания, показывая трюк, а потом ты уходишь без кошелька, сережек и часов…
Эсми чувствовала нарастающее подозрение, пробивавшееся сквозь туман сладкого голоса незнакомца. Подозрительность - качество, которое было необходимо частному детективу. Да и нежелание делиться тоже присутствовало в мыслях румынки.
- А если я возражаю? - ответила девушка. Уголки губ поднялись. – Я купила вещь. И неважно, что там было внутри – все мое. Если бы я купила плюшевую игрушку – вы бы выпотрошили ее, сказав, что я купила только золотой пух внутри, а оболочка в придачу не входит?
Хоть Эсмеральда и была уверенна в своей правоте, но заглядывая в каре-зеленые глаза, она почему-то начинала сомневаться.
Парень улыбнулся.
- Жадность - не порок, конечно, - он придвинулся ближе, вкладывая открытые часы в женские ладони. И медовым, самодовольным голосом добавил: - Но меру тоже нужно знать.
После этих слов он развернулся и вышел из лавки. Испарился, как мираж.
Когда Эсмеральда вышла следом и решила осмотреть свои покупки, то обнаружила, что никакого кольца на ней нет, шкатулка в форме часов цела, хоть и действительно открыта. Внутри оказалась маленькая визитка местного отеля, а на обратной стороне размашистым, красивым почерком было написано:
"Спасибо за помощь".
В следующий миг из антикварной лавки донеслись вопли старичка.
- Украли! Всё украли! Воры, гады поганые!
Пожалуй, дольше задерживаться тут не стоило. Отчего-то промелькнула мысль, что парень не просто так касался её рук. И в лавке будет полно женских отпечатков.
Фокусник-мошенник! Кольцо с рубином исчезло… Потеря не расстроила - Эсмеральда допускала, что камень был фальшивкой. Ее больше занимало другое - «как?». Как вещь покинула ее пальчик? Парень ушел, а украшение оставалось на ней… когда он только успел? Не в воздухе же растворилось кольцо?
Оставаться и предлагать свои услуги детектива - Эсми не стала. Было очевидно, что следовало уходить до приезда полиции. Старик будет обвинять незнакомца и девушку тоже. И ее отпечатки в лавке…
Быстро покинув место преступления на своих двоих, Думитру выскочила на улицу, где одиноко стояла желтая машина – такси.
- Знаете где это? – Показала адрес отеля на визитке, забираясь на заднее сидение.
- Да, конечно, это всего в паре кварталов, голубушка, - кивнул седовласый полноватый мужчина.
И автомобиль тронулся.
Если парень, действительно, был в том отеле, то ей нужно было его найти. Не столько ради правосудия, сколько для своей невиновности. А еще, ее интересовало, как он сумел так виртуозно провернуть свой трюк.
Войдя в фойе, Эсми поняла, что не знает ни имени вора, ни номера комнаты. Задумчиво постучала каблучком ботинка об плитку. Взгляд обратился к миловидной девушке за стойкой.
- Извините, а вы… - подойдя ближе и собираясь вытащить поддельные документы полиции, чтобы развязать язык работнице отеля, Эсми краем глаза заметила улыбающиеся преступника, который сидел за столиком в ресторане, двери которого были распахнуты, приглашая постояльцев отеля на ужин.
- Ничего, спасибо, - отошла от ресепшена.
Незнакомец с болотными глазами, в которых преобладал зеленый оттенок, следил за приближающейся женской фигурой к его столику.
- Обычно воры не оставляют визитки, где их можно найти, - хмыкнула, отодвинув стул и сев напротив. – А еще занятные у тебя фокусы. Спасибо, что хоть часы отставил.
- Пожалуйста, - ничуть не смутившись, парень с ухмылкой кивнул. - Правда, согласись ты в лавке на меньшее, и получила бы сейчас большее. Но разве дано нам знать всё наперёд? Нет, не стоит портить интригу. Ведь это же так скучно.
Подошёл официант. Зеленоглазый указал на Эсмеральду.
- Девушка заказывает, я плачу. Что? О, нет, мне ничего не нужно. Воды, быть может.
Когда официант принял заказ и ушёл, незнакомец указал взглядом на часы.
- Поздно уже. Стараюсь не есть после шести. В моей профессии нужно оставаться лёгким и подвижным, - он с благожелательной улыбкой протянул руку через стол для рукопожатия. Что-то блеснуло на его пальце.
Кольцо с крупным рубином.
- Брайан Ломео, ювелир и археолог. Самый настоящий, в отличие от вашего удостоверения. И тех банкнот, которыми мы оба расплатились в антикварной лавке.
Зеленоглазый шкодливо подмигнул. И взглядом указал на протянутую руку - мол, не будем нарушать приличия.
Любит этот парень крутить красный, как кровь, камень перед ее глазами.
"Брайан Ломео?" - проговорив про себя, запомнила Эсмеральда. - "Интересная и красивая фамилия".
После слов о своем роде деятельности он упомянул то, что знать был не должен.
- Откуда… - непонимающе вскинула голову, а затем машинально хлопнула себя по карману. Удостоверение на месте. Девушка не понимала, как он узнал о липовых документах. – Как…
Выдох. Надо сохранять спокойствие.
- Вор-ювелир, ты хотел сказать? А мои настоящие деньги – часть платы за любезный ужин? - легкая усмешка. - Ну, раз ты представился, - отчего-то она верила, что имя настоящее. – Эсми Думитру, частный детектив.
Когда она протянула ладонь для соблюдения этикета, внутри что-то опасливо щелкнуло. Появилось волнение.
Но пальцы пары уже соприкоснулись в рукопожатии.
Её ладонь не щёлкнул разряд тока. Ничто не лопнуло, производя постыдный звук. Нет, Ломео просто пожал руку - пожалуй, слишком крепко. Его пальцы, ладонь словно были вытесаны из камня.
- Как я уже сказал, моя работа связаны с активным образом жизни. Скалолазание - его часть, - пояснил зеленоглазый, отпуская руку девушки из хватки. - И нет, я никакой не вор. Что за выдумки? Спаситель - так будет правильно.
Он положил руку с кольцом так, чтобы свет падал на перстень. К удивлению Эсми, перстень был не золотым, а серебряным. Да и рубин теперь напоминал обычную стекляшку.
- Подделка, разумеется, - кивнул Ломео. - Если бы у старика в продаже были настоящие камни такого размера, его маленький уютный бизнес не прожил бы и дня в бурных водах торговой конкуренции. И всё же.. посмотри на эти символы, - мужчина поднял руку, развернул её ладонью в сторону девушки. Свет тут же выхватил углубления на серебре. Какую-то надпись. - Старый, мёртвый язык. Вернее, язык для общения с мёртвыми. Кто-то действительно верит в силу подобных артефактов и готов платить за них баснословные деньги. Осталось только вынуть стекляшку и заменить на другой камень. Более близкий к миру духов. Может, бирюза? Надо подумать.
В это время официант принёс заказ. Как показалось Эсми, её собеседник неприязненно взглянул на ароматную еду, будто его мутило.
Но Брайан прикрыл глаза и быстро взял себя в руки.
- В общем, я освобождаю недалёких людей от предметов, ценности которых они не понимают. И вреда от которых не ждут. А за ужин я действительно готов заплатить сам, хотя ход твоих мыслей мне тоже нравится, - Ломео засмеялся. - Но знаешь, я не подставляю людей и не создаю им неприятности из баловства. Взрослый уже. А в лавке лишь подвинул конкурента. Или нашёл подельника. Тут уж как посмотреть.
Он поднял бокал с водой и отсалютовал им Эсми. Но пить не стал.
- Знаешь, я прикупил себе виллу не так уж далеко отсюда и набираю туда персонал. Да, работёнка не такая самоотверженная, как быть врачом или федералом, но и спокойнее. А уж плачу я щедро.
Официант вернулся с чеком, и Ломео выложил ему несколько купюр. Даже одного взгляда хватало, чтобы понять: чаевые много больше цены заказа.
Если, конечно, деньги были настоящие.
- Настоящие, - усмехнулся парень, когда официант ушёл с ошалелым видом. - Ты даже не представляешь, насколько ценятся определённые предметы старины. Хотя.. - некая догадка заставило Ломео белозубо улыбнуться, как ребёнок подарку, - скажи, тебя не привлекали сюжеты приключенческих книг? Никогда не думала оказаться на месте героев - попасть в опасную, действительно опасную историю, но и получить за это опыт, о котором большая часть жителей нашего шарика может лишь мечтать?
Девушка намазала себе на обжаренный ломтик хлеба паштет, который был сделал местным шефом. Понять это можно было по вкусу и подаче. Макнула в еду в брусничный соус. Объеденье.
Сомнительным взглядом окинула пустую тарелку собеседника. Никогда не понимала правила "не есть после шести".
Парень все говорил, не давая и слова сказать. Поток информации от весьма общительного ювелира закружил ее в вихре мыслей.
Эсми чуть не засмеялась, когда Ломео заговорил про виллу. Улыбку пыталась сдержать покусыванием губ.
Не для этого она уходила в самозанятость, чтобы начать сметать пыль в чьем-то доме.
Подошел официант и радостно ушел подсчитывать чаевые.
И вот Брайан опять сорит деньгами. Если они настоящие, то зачем он фальшивыми расплатился со стариком в лавке? Причуды богатых? Возможно. Может он, действительно, так развлекается - ловко играя руками, как фокусник и... воруя? Она прекрасно помнила вопли о краже.
Конечно, Эсми представляла ценность вещей минувшего прошлого. И слышала в новостях, за какие деньги богачи скупают предметы старины. Если Ломео торговал такими вещами, то состояние у него приличное.
Но все же какое-то подозрение не отпускало настороженность частного детектива.
Расспросы же Ломео про отношение Эсмеральды к приключениям попали в точку.
Да, еще маленькая Думитру мечтала о путешествиях за сокровищами. Сбегать из смертельных ловушек и прихватывать с собой древние артефакты. Как в фильмах и книжках…
Именно детские фантазии подтолкнули ее к работе детектива. Охота не за реликвиями, а за правдой.
Посмотрела на оживившееся лицо археолога. Происходящее напоминало какой-то фильм. Но разве это плохо? Да, если это ложь. Ложь, которая может привести ее в подвал маньяка на разделочный стол.
Но если правда? Разве это не подарок судьбы? Глоток свежего воздуха от давящей повседневности?
- Хотела бы, - наклонив голову, улыбнулась. Внимательно прищурила глаза, постучала пальчиками по столу. – А что, ты такой герой? Из книжек? И предлагаешь присоединиться? – приподнятые губы и щепотка скептицизма на девичьем лице.
- Отвечу так: я забираю ненужные им вещи не только у стариков, но и у тех, кто значительно древнее. Расхититель гробниц звучит слишком напыщенно, но, по сути, так и есть. Прибыльная, но опасная работа. Как ты понимаешь, если бы все желали насаживать свои задницы на отравленные пики древних мастеров, то профессия бы не ценилась так высоко.
Он усмехнулся.
- Я бы мог взять тебя в команду, да. Только сначала посмотрю, чего ты стоишь. Как минимум надеюсь, что ты не боишься замкнутых пространств, паутины и тех, кто в ней обитает. Не страдаешь аллергией на пыль. Имеешь хорошую физическую подготовку, хотя над этим всё равно придётся работать. Можно всю жизнь выходить на пробежки, но это не подготовит тебя к выживанию в обрушившихся храмах. Там обычно очень высоко падать, знаешь ли.
Ломео поморщился, прощупав пальцами грудь. Словно ему действительно доводилось срываться вниз. Непонятно, правда, как же он тогда выжил.
- В общем, испытание первое: проверим твой авантюризм. Как насладишься ужином, выходи на улицу. На моей машине доедем до виллы, попутно всё обсудим без свидетелей. Не тороплю, но и долго ждать не буду. Решительность и цепкая хватка - вот первое, что нужно развивать в себе, если хочешь чего-то добиться.
Брайан улыбнулся, протёр сухие губы салфеткой, ею же вытер руки. Встал и вышел из отеля, оставив за собой лишь нетронутый бокал с водой.
Одна за столом. В полной задумчивости.
Неужели она готова принять на девяносто процентов суицидальное решение – поехать ночью в машине с незнакомцем на его виллу?!
Так куча девушек встречают свою смерть. Глупо и кроваво.
По-хорошему, Эсми должна была отказаться от этой затеи, но как часто маньяки зазывают свою жертву, предлагая быть расхитителем гробниц, как Индиана Джонс или Лара Крофт?
Это был такой шанс… и он казался ей правдивым.
Еще и сам Брайан выглядел… точнее не выглядел угрожающе, даже наоборот очень приятный на вид, притягательный. Хотя, за красивой внешностью часто скрываются хищники, усыпляя внимание жертвы.
Покусав губы и нервно подергав ногой, опустила взгляд на сумку.
Пистолет на месте?
Проверив быстро наличие оружия, Думитру поднялась из-за стола и поспешила к выходу. Надеялась, что не очень долго обдумывала свое решение, и парень еще ждал ее.
И он ждал. Возле красного кабриолета. Эсмеральда не сдержала усмешку – вот так она и погибнет, уезжая с незнакомцем на машине из фильма «Страх и ненависть в Лас-Вегасе». Только в кино были сиденья белые, а здесь такого же цвета, что и корпус.
- Поехали, - дала согласие на безумную с ее стороны авантюру.
Ему бы сейчас эффектно курить, облокотившись на дверь автомобиля, да небрежно выбросить окурок при появлении девушки. Но Ломео не курил - крутил в пальцах украденное кольцо и что-то бубнил себе под нос. Может быть, переводил надпись.
Завершив странное занятие и вернув кольцо на палец, Брайан ободряюще подмигнул Эсми.
- Твой настрой мне уже нравится. Погнали!
И они действительно погнали. Ломео ехал быстро, лавируя по ночным дорогам с поразительной точностью. Рефлексы, как у хищника.
Совсем скоро они выехали за городскую черту и теперь ехали вообще одни по пустой дороге. Ломео болтал без умолку: о том, как он исследовал таинственную Шамбалу в затерянных уголках Азии, как пересекал пустыню Руб-эль-Хали в поисках "сокровища джиннов". Его рассказы пестрили живописными деталями. Либо Брайан действительно пережил то, о чём рассказывал, либо врал так же естественно, как и дышал.
Постепенно местность стала изменяться. На дороге появлялись развилки, которых Эсмеральда не помнила на карте. Исчезли дорожные знаки. И по-прежнему не попадалось ни души. Даже звери и ночные птицы куда-то подевались.
Заметив её беспокойство, Ломео усмехнулся.
- Не волнуйся. Я всего лишь пошутил над тобой в лавке, а ты сразу же меня нашла. Представь, насколько полны энтузиазма действительно властные и богатые... люди, против которых я решил работать. От таких и под землёй не спрячешься. Вот и приходится путать тропы.
Путать тропы. Звучало, словно какое-то древнеславянское ведовство.
Но вот дорога перестала вести себя безумно, снова превратившись в прямую линию. Подъезд вывел кабриолет к небольшой, но очень уютной на вид вилле, окружённой зелёными насаждениями.
- Приехали, - радостно оповестил Ломео, вылезая из машины и хлопнув дверью.
- Добро пожаловать на виллу семейства Ипотрил, - хоть парень и не стал открывать для Эсми дверь машины, сейчас он галантно протянул руку в сторону дома. - Уютное местечко. Можешь чувствовать себя как дома... но не забывай об умеренности.
Хозяин дома усмехнулся.
Вопреки возможным ожиданиям, вилла оказалась вовсе не мрачной. Ярко горел свет, внутри ходили люди. Навстречу археологу и его гостье вышла опрятно одетая женщина лет сорока.
- С прибытием, мистер Ломео. Я смотрю, с вами гостья. Разместить её с остальными гостями?
- Нет. Подготовь для неё комнату в правом крыле, рядом со слугами, - Ломео странно изменился в лице, когда женщина упомянула остальных гостей. Распорядительница кивнула, приняв указание, и скрылась в доме. Брайан повернулся к Эсми.
- Уже поздно, заночуешь здесь. Не переживай, все комнаты примерно одинаковы. Ярлык "для слуг" не превратит твою роскошную кровать в стог сена, едва стукнет полночь, - мужчина с улыбкой предложил спутнице пройти в дом.
Изнутри небольшая вилла поражала воображение. В первую очередь - огромным количество ювелирных изделий и явно антикварной мебели. Стены обвешаны картинами, и от всего шёл странный флёр чего-то нереального. Какой-то тайны.
Брайан посмотрел на часы. Было без двадцати двенадцать.
- Я извиняюсь, но уже поздно. Продолжим наш разговор завтра? Сейчас тебя проводят в комнату, и у меня будет одна маленькая, но крайне важная просьба. Договорились?
Мужчина выглядел как-то иначе. От освещения? Ещё Эсмеральда заметила, что абсолютно ко всем окнам в доме были приделаны сплошные металлические ставни, которые опускались по нажатию какой-то кнопки или рычага.
- Не пугайся, это для меня. Нежная кожа, - Ломео потёр руку.
Эта поездка была полным безумием. Чем дальше они удалялись от города, тем сильнее стучало ее сердце. Она пыталась держаться, но беспокойство все равно отражалось на ее лице.
Все же было глупо соглашаться. Теперь в голове помимо жестоких маньяков появлялись образы монстров из румынских страшилок и мифов.
Неожиданно, но от ужасных мыслей отвлекала болтовня археолога о его приключениях. Было интересно и захватывающе. Маняще.
Вилла на первый взгляд не вызывала ассоциаций с логовом какого-нибудь монстра. А внутри подтверждалась легенда Брайана, что он охотник за древностями.
Пара нервный смешков вырвались, когда Ломео поставил ее перед фактом, что спит она сегодня здесь. Да – деваться ей было уже некуда. Она была в ужасной глуши. Еще и эти металлические ставни, будто ночью устроят охоту на «гостей» и дом погрузиться в полный локдаун.
Он постоянно говорит ей не бояться и не волноваться, но это, наоборот, вызывает опасения. И кучу подозрений.
Посмотрела на ювелира.
Изменился? Эсми пыталась понять, что поменялось внешне. Но что-то важное постоянно ускользало.
- И много у тебя гостей? – последнее слово она выделила. – Чем они так особенны, что ты селишь меня отдельно?
Быстрый взгляд на дверь. И вокруг – будто запоминала окружение и куда бежать спасаясь.
- Что за просьба? – настороженно спросила.
«Спи сладко и не просыпайся, когда я буду тебя убивать?», - девушка сомневалась, что сегодня вообще сможет заснуть.
Брайан внимательно посмотрел на Эсми. Серьёзно.
- Не они особенные, нет.
Женщина, что встретила их на входе, чуть перегнулась через перила второго этажа.
- Мистер Ломео, комната готова.
- Спасибо, Эльза. Ну что, идём? Я провожу, - парень галантно указал девушке на лестницу, ведущую на второй этаж. По пути они встретили ещё пару слуг, оба выглядели вполне обычными и спокойными людьми. Поздоровались с Ломео. А потом мужчина остановился у полуоткрытой двери.
- Прошу.
Комната действительно была уютной. Кто-то даже сказал бы, что роскошной. Просторная, с двуспальной кроватью и даже отдельной ванной. Только окон здесь не было. Совсем.
- Устраивайся, я скоро подойду, - немного устало улыбнулся Брайан. Он выглядел каким-то.. истощённым. Совсем не таким поникшим Эсми представляла себе молодого мужчину.
Впрочем, вернулся Брайан правда очень быстро. И пяти минут не прошло, мужчина словно спешил. В руке он держал красиво инкрустированный небольшими рубинами и сапфирами (на этот раз, скорее всего, настоящими) золотой кубок. Элегантно удерживая сосуд кончиками пальцев, Брайан поставил кубок на столик возле двери.
- Я не стану настаивать, но, чтобы наше сотрудничество состоялось, тебе придётся выпить это, - смуглый палец провёл по золотистой кромке кубка. - Так ты станешь лучше понимать меня. И осознаешь, насколько далеко твоим физическим способностям ещё есть, куда расти.
Он отошёл от двери вглубь комнаты, но сильно приближаться не стал. Теперь уже несложно было заметить, насколько болезненный и измождённый у Ломео вид.
- Если мы сработаемся, то ты станешь частой гостьей в этом доме. А значит, тебе придётся соблюдать правила Ипотрила. Первое из них и станет моей просьбой, - мужчина наклонился, очень пристально заглядывая Эсми в глаза. - Я сейчас пожелаю тебе приятных снов и уйду, а ты сразу же запрёшь за мной дверь. И ни при каких обстоятельствах, что бы ни услышала, не должна её никому открывать. Даже если.., - он осёкся. - В общем, никому. До самого утра. Положи рядом пистолет, если тебе станет от этого спокойнее. Он всё равно тебя не спасёт, если нарушишь мою просьбу. Ничто не спасёт.
Ломео поджал губы и отошёл к двери.
- Спокойной ночи. Не забудь про кубок. За наше будущее сотрудничество, - он склонил голову в прощании и вышел, прикрыв за собой дверь. Терпеливо подождал, пока Эсми повернёт замок, и только после этого, судя по шагам, спустился вниз.
А в золотом кубке, наполненном до половины, тёмными оттенками переливалась густая багряная жидкость, которая пахла как кровь. Но вместе с тем обостряла и дразнила все чувства, словно приказывая выпить её. Выпить без остатка.
Комната без окон. С единственным выходом. Ну, по крайней мере, целиться нужно в одну точку.
Сняв сумку и повесив ее на стул, Эсми вынула пистолет. То, что Ломео и об ее оружие знал - уже не удивляло.
Может он давно следил за ней? Но, она всего пару дней в городе...
Проверив комнату на потайные ходы и ничего не найдя, румынка устало выдохнула и, наконец-то, подошла к кубку.
Кровь. По цвету и запаху сложно было спутать с чем-то еще.
Ломео хочет, чтоб она это выпила? «Сотрудничество»? Тест - на доверие или храбрость?
Сама красная жидкость не пугала - ее семья, будучи выходцами из Восточной Европы, частенько готовила несколько блюд из, для многих, неоднозначного ингредиента. Но сырая, необработанная кровь? Такое в ее доме никто не подавал на стол.
"Так ты станешь лучше понимать меня», - странная фраза.
Что же можно понять - выпив крови? Там намешано что-то еще? Вряд ли отрава - можно было и без экстравагантности добавить яд в простую воду.
Еще чуть-чуть пожамкав губы, она приблизила лицо к кубку – так, ради интереса.
И прежде, чем девушка успела подумать, что напиток мог быть взят из человеческой вены, ее нос защекотал манящий аромат, окутавший сознание. Казалось, что время замедлилось. Горло запершило, желая испробовать содержимое кубка.
- Только пригублю, - обман самой себя.
Пересохшие от жажды губы, окрасились в алый цвет. Первый глоток тут же окутал ее блаженной теплотой, внутри стало так легко, что она ощущала, что при желании сможет воспарить.
Не отрываясь от кубка, Эсми выпила все до последней капли. По телу прошлась приятная истома. Молодую румынку накрыл восторг, всепоглощающая радость. Эйфория.
Ее чувства обострились. Слух, зрение, обоняние. Казалось, что кости и мышцы окрепли, и что неведомая сила текла по венам.
От осознания и от неподдельного счастья Эсмеральда засмеялась. Искренне. Звонко. В удовольствие.
Побыв какое-то время в таком возвышенном состоянии, ей все же захотелось спать, видимо, яркая и неожиданная перегрузка организма требовала свое.
Внезапный шум, будто ручку двери кто-то дернул, а затем провел когтями по дереву, заставил Эсми, уже готовящуюся упасть в объятья Морфея, быстро, быстрее обычного, обернуться. Было тихо и больше никто не пытался прорваться в ее спальню.
Могло ли ей причудиться? Или, и вправду, кто-то был в коридоре?
Сложно было сказать - себя девушка чувствовала опьяненной.
Беспокойство подтолкнуло ее к действию - пододвинуть шкаф, прикрыв единственный вход и выход. И с этой задачей она справилась очень легко.
Эсмеральда опустила взгляд на свои руки, восторженно их разглядывая. Вскоре, она уснула - крепко, как младенец.
***
Утром ее разбудил грохот - в дверь сильно тарабанили. Похоже, что служанка долго не могла достучаться до спящей гостьи.
- Завтрак ждет, мисс, - оповестила женщина за дверью, когда Эсми подала сонный голос.
Не без удовольствия отмечая, что вчерашние изменения ей не приснились и не были галлюцинациями, девушка также легко отодвинула блокирующий выход шкаф.
И после, приведя себя в порядок, частный детектив, спустилась в столовую в сопровождении прислуги, чтоб гостья не заплутала и не залезла любопытным носом куда не следует.
За большим столом в просторной, залитой солнечным светом (железные ставни уже были подняты) столовой завтракали все слуги Ломео, включая Эсми. Стул во главе стола намекал, что и хозяин дома принимает пищу здесь же, со всеми. Правда, сейчас его место пустовало.
А ещё к завтраку не спустился никто из упомянутых вчера гостей. Никто не шумел сверху. Дом наполняла тишина.
Всего слуг было трое: горничная, что разбудила Эсмеральду, молодой красивый парень и уже знакомая Эльза, что явно выполняла обязанности домоуправляющей.
- Мы все - часть семьи Ипотрил. В этом доме нет слуг и господ в привычном вам смысле. Скорее, мы все партнёры. А за общим столом проще обсуждать насущные дела, - пояснила Эльза. Затем представила остальных "партнёров". - Мари следит за чистотой, я готовлю, а Поло приводит в наш дом желанных гостей. Сам мистер Ломео появляется лишь к вечеру. Всю ночь работает в мастерской или уезжает по делам, а днём отсыпается.
- Приятно познакомиться, - девушка окинула взглядом людей за столом. А когда, на нее обратились три пары глаз, она виновато улыбнулась, понимая, нужно бы представится. - Эсми.
Завтрак был изобильным - много разнообразных блюд. И казалось, что рецепторы по-новому ощущают еду. Будто открылось больше оттенков. Будто она пробовала все впервые.
Взгляд на поднятые железные ставни.
"Нежная кожа"... Ломео боится света. И эта кровь, что дарует... Румынские корни и суеверия, подталкивали детектива к очевидному ответу.
Наевшись, она решила порасспрашивать "партнеров".
- "Семьи Ипотрил"? - Эсмеральда помнила, что Ломео упоминал название виллы, но понятней не становилось. Это фамилия прошлых владельцев? - И, - перевела взгляд с Эльзы на молодого мужчину, - как часто здесь появляются желанные гости и... зачем?
Брошенный взгляд на пустующее кресло хозяина дома, говорил о том, какой следующий вопрос будет озвучен.
- А Брайан... Ломео... - перекривила губы туда-сюда, обдумывая, как лучше спросить. - Он не говорил о... Не оставил мне послания? И мне ждать его до вечера? - брови едва заметно дернулись в недовольстве, но тут же приняли умиротворенный вид, скрывая настроение их хозяйки.
Кровь в кубке и чужеродное согревающее тепло внутри. Ей хотелось увидеть Ломео побыстрее.
Чем же ей заниматься все это время?
- Обычно Брайан просит меня в течение месяца познакомиться с разными людьми, а потом пригласить их на банкет сюда. Но гости рано уходят, к утру уже никого нет. Оно и понятно, ведь время хозяина - ночь, - ответил Поло с самодовольной усмешкой. Он точно наслаждался своим умением очаровывать других. Считал себя лучше остальных. Примерно как и сама Эсми ощущала себя иначе после глотка из кубка.
- Я думаю, что мистер Ломео хотел бы вечером отужинать с вами, после заката он обычно просыпается. Каких-то распоряжений на ваш счёт не поступало, так что, Эсмеральда, вы можете потратить время за осмотром виллы. Или же пообщаться с нами, а может даже чем-нибудь помочь. Любите готовить? Прогуляйтесь с Поло, он такой балабол, - Эльза придерживалась более строгого образа, чем остальные слуги. - Можете также поплавать в бассейне, вода достаточно тёплая. У меня будет только одна просьба: не выносите те предметы антиквариата, что находятся в гостиной, на улицу. И не двигайте их к окнам - солнечный свет плохо влияет на древности, обесцвечивает ткань.
Вскоре слуги разошлись по своим делам, а Эсми в компании улыбчивого Поло отправилась исследовать виллу и её окрестности. Здесь действительно было на что посмотреть: начиная с небольшого спортзала, где Поло ловко упражнялся на брусьях, поддерживая свою юную красоту, до погружённой во мрак гостиной, все окна в которой были занавешены тяжёлыми шторами, почти не пропускающими солнечный свет на ювелирные изделия Ломео и его коллекцию старинного декора. Пустили Эсми и в левое крыло, где оказались комнаты на подобие той, в которой ночевала она сама. Пустые комнаты. Кто бы ни занимал их вчера, сегодня уже никого не было. Лишь аромат чужого парфюма ещё витал в воздухе. И запах холодного пота, который выделяется при сильнейшей панике. Благодаря своим обострённым чувствам Эсми точно ощущала этот флёр дикого ужаса.
♫
За изучением виллы и прогулкой по окрестностям день быстро сошёл на нет. Когда солнце опустилось за горизонт, Эльза позвала всех на ужин. В этот раз место у стула во главе было сервировано, но лишь одним высоким кубком и стопкой салфеток на серебряной тарелке. Эсми заметила, что помимо основных приборов у трёх слуг лежали небольшие лезвия, похожие на те, которыми врачи берут кровь из пальца. Только чуть крупнее и явно острее. У неё такого лезвия не обнаружилось.
Когда Эльза и Мари разложили еду, а все уселись за стол, в столовую вошёл Ломео. Выглядел он иначе: раньше смуглая, а теперь сероватая кожа, словно из неё выкачали кровь; неестественно ровная покатая грудь, которая не вздымалась от дыхания; блестящие голодные глаза. И всё же к этому новому Ломео девушка испытывала симпатию ещё большую, чем к тому обаятельному, пышущему жизнью парню, которого встретила в антикварной лавке.
Ломео с улыбкой поприветствовал сидящих и присел на свой стул. Двумя пальцами подвинул кубок в сторону Эльзы. Та поставила сосуд рядом, взяла лезвие и провела им по своей руке, позволяя крови стечь в кубок. Затем отложила лезвие и на несколько секунд прижала ворох салфеток к глубоком порезу. Когда убрала, то даже ранки не осталось. Кубок подвинули к Поло, после него к Мари. Каждый влил немного своей крови. Эсми этот ритуал обошёл стороной, но как знать, может лишь на первый раз. Мари вернула кубок Брайану, и тот благодарно улыбнулся.
- Поднимем же бокалы за пополнение в семействе Ипотрил, - он взял кубок за ножку. Слуги тоже взяли свои бокалы, с искренней радостью глядя на Эсми. Ломео продолжил. - Я чую в тебе свою кровь, Эсмеральда. Значит, ты решилась. Это хорошо, но прошлая жизнь отныне для тебя закрыта. Впрочем, посмотри на лица остальных моих гулей. Они счастливы быть на своём месте. Счастливы вкушать мою кровь. Выпьем же за крепкие узы доверия и взаимопомощи, что связывают нашу маленькую семью.
И Брайан с наслаждением стал пить из своего кубка.
Поведение окружающих походило на пребывание в секте. Где главным духовным лидером, ересиархом, является вампир. Это слово уже давно крутилось в мыслях Эсми. И теперь версия просто официально подтвердилась.
Она должна была бы испугаться, попытаться сбежать, ведь происходящее напоминало фильм ужасов. Но... страх не появлялся. И ноги не уносились прочь. Девушка сидела и не могла оторвать взгляд от темной сказки, что происходила на ее глазах. Живая кровавая легенда румынского фольклора - вампир. Или более древнее слово "стригой".
Сердце стучало чаще рядом с ним. То ли от волнения, то ли от восхищения.
Будто ведомая, девичья рука потянулась за бокалом и подняла его вверх, качнув в знак принятия новых уз и семьи.
Зеленые, светло-изумрудные, глаза блестели, придавая легкой воздушной полуулыбке хитроватый с ноткой игривости вид.
Пути назад больше не было - Эсми оборвала ниточки прошлого, смотря с упоением на бездыханное красивое будущее - на своего домира Брайана Ломео.
***
Когда Эсми стала гулем, то Брайн Ломео сразу предупредил, что не собирается делать ее вампиром. Ему нужен помощник, которые может ходить под солнцем, а не еще один сородич, который обременен вечным голодом и неумолимым Зверем.
И это устраивало Думитру. Сверхчеловеческие силы и, по сути, бессмертие всего лишь за помощь в интереснейшем деле – в охоте за сокровищами, в исследовании забытых городов и подземелий и в расхищении гробниц. Все это было увлекательной сказкой для Эсми. Опасность и приключения.
И, конечно же, кубок дивной крови вампира, которая была наградой - пьянящим эликсиром силы и жестом близости с ее домиром.
Это было чудесное время, когда она все еще оставалась человеком.
И за 100+ лайков (это надо зачеркнуть, но я как обычно веду игру из какого-то леса xD)
