Секрет Арот-Терима - игра

[Laion]

Заира, следившая за тем, чтобы на них не напали сзади, увидела, что Завидо, споткнувшись, упал, но пока она добежала до купца, ему уже помог Натаниэль.  Мысленно поставив молодому человеку плюс в карму, Заира догнала их и подставила Горазду плечо с другой стороны. 

- Скорее! Похоже,  сейчас тут все рухнет. 

Буквально вывалившись из пещеры, Заира оглянулась на темный провал, из которого слышался гул.

[Prisoner-Boratino]

Выскочив на свет, Натаниэль, в первую очередь, пересчитал выбравшихся. К его облегчению, все спутники были живыми, а некоторые - даже невредимыми. Лупе и стражники вопрошающе поглядели на остальную часть отряда, но те были слишком утомлены для рассказа. Однако нужно было найти в себе силы, чтобы помочь раненому товарищу, а потому юный инспектор поднялся с мягкой земли и подошел к своему жеребца, к седлу которого была приторочена походная сумка с медикаментами. Вернувшись, он осмотрел рану Гила и обработал мазью, состава которой не знал, знал лишь об том, что она обеззараживала. Судя по всему, жизни парня ничего не угрожало, но место в повозке для него пришлось освободить. Нужно было выдвигаться. Подгоняли поход еще и странные скребущиеся звуки из недр пещеры да губкой рокот вулкана, из которого начинала подниматься тонкая струйка дыма.

[Prisoner-Boratino]

Дорога до форта на границе проклятого кольца заняла без малого трое суток. Громыхающий за спинами вулкан, который плевался все более высокими столбами дыма, подгонял лошадей и мула, везущих тяжело груженые телеги. Каково же было облегчение путников, когда за очередным холмом возник силуэт укрепления. Но надежды пройти быстро развелись, когда ворота встретили их, ощетинившись арбалетными болтами солдат.
- Вы кто такие, чего надобно? Идите обратно в свои степи! - приветливо поздоровался моложавый страж в расписных доспехах с верхотуры.

[Laion]

- Это что? - Заира с недоумением оглянулась на Натаниэля. До сих пор еще, после той выходки со стариком и чашей, она относилась к нему с подозрением, но пока молодой человек им не вредил, и даже помог вывести Завидо из пещеры, да и потом вроде бы был на их стороне.  - Они нас не узнают что ли? 

[Prisoner-Boratino]

Натаниэль пожал плечами и обратился к стражу на стене.
- Где комендант Кресций Верон? - громко спросил он.
- Скоропостижно скончался от лихорадки. Теперь я - новый комендант, - был ответ.
- Примите мои соболезнования, комендант, - прокричал инспектор. - Ваш предшественник позволил нашей экспедиции проникнуть в центр проклятого кольца, мы выполняем важную миссию. Он также дал слово, что пустит нас обратно.
- Ваши слова мог бы подтвердить только Кресций, но он мертв. Откуда мне знать, что вы не контрабандисты или кочевники? Я вас не пропущу.
Ответ был дан строго, но в тоне чувствовалось удовлетворение. Новый начальник явно любил власть.
- Господин Завидо, у вас есть документ от старого командующего? - спросил инспектор Лирион.

[Ewlar]

"Подумаешь, залез на стену и орёт, как будто самый главный!" - подумал Мул, переступая передними ногами. Всадник его смотрел вверх, поэтому откинулся в седле и сместил равновесие. "Лазал я на эту вашу стену, оттуда далеко видно. Но если бы я так же заорал, как ты сейчас, вы все бы подскочили до потолка в своей казарме. Кстати, а кто ты вообще такой?" Ллорер повернул голову, пытаясь разглядеть того, кто не впускал их в форт, но не узнал его. "Так это, может нам туда не надо, раз не пускают?" - спросил бы он, если бы мог спросить. В этот момент Гнедой немного осадил, поскольку его всадник тоже задрал голову, достаточно сильно отклонившись, и жеребец воспринял это как команду сдать назад. Его круп оказался вровень с носом Ллорера. И вы бы знали, каких морально-волевых усилий стоило Мулу не укусить его в такой подходящий момент!

[Prisoner-Boratino]

Разговор с Гораздом дал понять одно: в отсутствии прежнего коменданта идти в форт было неразумно, даже опасно. Посоветовавшись, решили ехать в обход, через ущелье пауками, надеясь на то, что твари не вылезут из своих щелей, благо Завидо пока не выбивался из сроков доставки.
До ущелья добрались без проблем всего за полдня. Единственнойога неприятностью стало извержение вулкана, который грохотал громче обычного и выплюнул, наконец, первую порцию лавы. К счастью, гора была далеко, и лишь лёгкое содрогание земли потревожило путников. Также Натаниэля беспокоили две тёмные точи в небе над жерлом, а также кажущееся движение в долине. Впрочем, издали видно было плохо. Зато, когда вошли в ущелье, стало хорошо слышно. Вой и лай, словно хищник настиг жертву. Из-за поворота, ведущего в долину, выскочила по меньшей мере дюжина тварей, каких свет ещё не видывал. У них были короткие и мощные задние лапы, на манер заячьих. Передние же были очень длинными и вооруженными когтями длиною в пол-локтя. Конечности и брюхо покрывала короткая жёсткая шерсть. Спину - чешуя с крупными пластинами. Головы чудовищ походили на бычьи, разве что челюсти были вдвое шире, а из пастей в несколько рядов торчали острые и кривые как шило зубы. По размеру звери находились где-то посередине между волком и мулом, превосходя оба вида в ширине плеч. Завидев путников, чудища разинули слюнявые рты и бросились в атаку.

[Ewlar]

Мул и Следопыт

 

 

Появление странных зверей не столько напугало, сколько удивило слегка поредевший караван. Лошади спохватились первыми, они тревожно захрапели и попытались смыться, что в упряжи, конечно, было затруднительно. Головная телега заскрипела, поскольку пара осадила, а возница тупо открыл рот, не в состоянии даже заорать от страха. Вторая пара, что пока не видела происходящего, перепугалась наезжающей телеги. Лошади дружно подали голоса, окликая друг друга: "Эй, вы, там, впереди! Ошалели что ли?" Едва не перевернув транспорт, под какофонию ржания, топота и криков, те, кто защищал груз, принялись выполнять свой долг.

Едва заметив хищников, Мул почувствовал, как его всадник натянул поводья и отпустил их, будто всё кругом было спокойно. "Стой!" - скомандовал он, что-то делая там, наверху. И Мул правильно понял, он стал, как вкопанный, пока свистели стрелы меж его длинных ушей. Он хорошо заметил, что от этих стрел, пущенных одна за другой, два страшных прыгуна упали и забились в судорогах. Но стая была близко и стоять больше нельзя. Ллорер захрапел, на свой лад, предупреждая всадника: "А теперь ты держись!" - и развернулся как раз вовремя, чтобы зубы чешуйчатой твари лязгнули по длинным волосам его хвоста. Затем последовал удар сразу двумя копытами. Такого пинка зверь не выдержал и улетел на добрых пять саженей. Ллорер вертелся, как волчок: всадник хотел было его свести с дороги, отъехать в сторону и вновь стрелять, но ему всё не удавалось схватить поводья, зато он крепко ухватился за седло и, постарался не мешать своему боевому скакуну. Наконец Гил поймал узду и успокоил Мула голосом. Тот поглядел, что остальные тоже недурно сражаются и постарался теперь слушать, что велит ему делать следопыт. С тех пор они действовали как будто заодно. Гил взял нормально лук и снова начал стрелять. Одна за другой стрела отправлялась в полет, а Мул топтал тех, кто ушел от выстрела следопыта или был легко ранен, Стремена помогали лучнику удерживаться в седле и он уже сообразил как управлять без помощи рук.

 

Перемещаясь впереди телег, они не пускали хищников к лошадям обоза, но всё-таки один прорвался и попытался ухватить за шею пегую лошадку. К счастью, об упряжи звери как-то не осведомлены, и зубы его впились в кожаный хомут. Спасая свою добрую подружку, Ллорер сломал хребет хищника одним ударом переднего копыта, второго же сразила острая стрела.

Лишь после этого следопыт и Мул кое-как отдышались и приняли пристойный вид. Оба были довольны: может они смотрелись в битве не так картинно, как рыцарь Лирион на своём чистокровном скакуне, но действовали так же слаженно. Момент, когда оба начали понимать друг друга, был не менее важен, чем сам факт победы.

Единственно, о чём подумал Мул после того, как всё закончилось: "А где же пауки? Наверное, эти колючие зайцы их сожрали!" О том, что им никогда не доводилось встречать таких зверей, подумал только Гиллиан.

[Prisoner-Boratino]

Натаниэль резко развернул коня и тут же пришпорил его, бросаясь в бой. Вид зверей внушал страх, но эту угрозу надо было устранить. На скаку он отсек одну из мерзких голов. Потом рубанул слева тварь, прыгнувшую на него с разинутой пастью и обрушился грудью скакуна на третью, отгоняя её от дрожащих шахтеров. Рядом резво махали оружием наемники и стража. Другие участники отряда не отставали.

[Laion]

Таких зверей Заире еще не приходилось видеть. Когда первое ошеломление прошло, она, подскочив к повозке, на которой ехал Завидо, встала перед ней, обнажив меч. Ноздри широкого носа нервно раздувались, верхняя губа чуть приподнялась, приоткрывая ровный ряд белоснежных зубов, мышцы на руках взбугрились в напряжении. Сейчас она сама походила на дикого хищного зверя, готового разорвать нападавших на клочки. Первый из зверей, ринувшихся к повозке купца, был встречен ударом рукояти по морде, второй отброшен мощным ударом ноги по животу и еще пару секунд просто повизгивал, приходя в себя и тряся мордой. Твари жрали даже погибших собратьев, жадно отрывая куски от еще бьющихся в агонии тел.Но к повозке купца больше никто не сунулся. Заира коротко кивнула Горазду, отмечая про себя, что твари купца не задели  и огляделась, чтобы проверить, нужна ли кому-то еще помощь. Но маленький отряд справлялся вполне неплохо.  Один из наемников только что прикончил зверя, раскроив ему череп топором, второй - успешно отбивался сразу от двух  - один уже валялся рядом с ним в луже крови, а другой был на последнем издыхании, не в силах нападать, и только злобно рыча. Гиллеан, сидевший верхом на муле, вместе со своим скакуном тоже успели "положить" несколько тварей и сейчас помогали отбиться от нападения гнедой лошадке. 

- Что это за демоны? - вполголоса выругалась Заира, пнув ногой труп зверя, убитого одним из наемников. 

[Prisoner-Boratino]

- Не знаю, - честно ответил Натаниэль. - Но боюсь, как бы мы не накликали на свои головы большущие проблемы.
Его опасения подтвердились. Один из стажников, посланный проверить, нет ли новой погони, вернулся с прескверными новостями. Его чуткое ухо услышало ещё одну свору на входе в ущелье, а взгляд с вершины горы увидел огромный отряд, скорее похожий на армию, тварей всех мастей и размеров на горизонте. И это воинство приближалось стремительно, так что оставалось лишь надеяться, что оно направится к воротам форта, а не последует за странными чешуйчатыми зверями. И что бастион не падет слишком быстро.
И отряд ускорился. Им удалось добраться до выхода из перевала скорее, чем стая чудищ настила их, но бой принять было удобнее в узком месте. Так и поступили, устроив засаду и уничтожив врага без особых потерь и затрат сил. Продолжили ход по равнине, когда увидели зарево над горами там, где располагался пограничный форт, и не услышали звуки битвы. Решено было не останавливаться и продолжить путь по тракту в сторону залива, где ждал пункт назначения. Спешили, насколько позволяли груженые телеги. На второй день к вечеру, когда готовились ко сну (короткому, чтобы восстановить силы лошадей), их нагнала троица солдат. Бледные, перемазанные в крови, запыхавшиеся, они поведали, что форт пал, гарнизон уничтожен, а армия врага на подходе. По их словам, в ней несколько тысяч существ разнообразных, а также люди злые или безумные. Движутся быстро и нагонят не больше чем через полдня, если захотят, если движутся в этом направлении, а они движутся. До порта же ещё не меньше полутора суток пути.

[Potay]

Завидо распорядился бросить старую телегу, тормозящую их в пути, равно как и добрую половину оставшихся припасов - поредевшему отряду требовалось куда меньше припасов. Освободившихся лошадей купец велел вести без нагрузки, чтобы можно было легко менять их с теми, что тянули телегу. По его расчетам, они могли протянуть одну ночь и без сна вовсе, довольствуясь короткими перерывами. По своему опыту хождения по Северу он знал, что армии быстро не перемещаются, слишком уж много всего им нужно, слишком сложно быстро организовать такое множество людей. Даже для того, чтобы просто выстроить воинство в колонну для движения по дороге потребуется изрядно времени! Для остановки, перегруппировки и привалов времени потребуется не меньше. А ведь еще им приходится тащить с собой множество телег с провизией, припасами и всяким осадным снаряжением. Он прикинул размер преследующей армии, а по словам беженцев там было несколько тысяч воинов, и остался доволен принятыми мерами. После "облегчения" их отряд значительно ускорился.

[Ewlar]

Их ежедневный путь стал примерно на четверть больше. Вместо шести-семи часов, они теперь проводили на ногах по десять, и на привалах люди просто падали. И только отлежавшись, принимались распрягать усталых лошадей, и то потому что старшие отряда стимулировали к действию, порой даже пинками. Мул злился и кусал кого-нибудь, если вдруг с него сразу не снимали груз (хотя, надо признать, обычно Гил распускал его подпруги за полмили до привала). А груз был разным. В первые дни верхом на него сажали кого-нибудь из раненых, а после на седло стали складывать личные вещи в мешках и котомках. Мул добивался, чтобы груз распределяли равномерно, он начинал реветь, отставлял ногу, показывая, что сейчас завалится набок и раздавит всю свою поклажу. Смолоду Ллорер всегда честно работал, но он не был страдальцем за чужие прихоти и не собирался им становиться. Шахтёры быстро это поняли и уже не пытались приколоться над "ушастым". Самому мулу сейчас было не до шуток, он уставал. Однажды, на привале, он оказался рядом со спящим боссом. Горазд Завидо спал, укрытый своей знаменитой шубой. Мул ткнулся носом в воротник, следуя давно запланированной идее пожевать его и определить, из чего он всё-таки сделан. Но вдруг понял, что не хочет пакостить этому человеку, даже в шутку. Мул просто тепло подышал ему за шиворот и оставил свои исследовательские планы. Он вернулся к Гиллиану, от сапога которого недавно отвязал свой чумбур, положил конец верёвки так, чтобы казалось, что она развязалась случайно, и сам тихо заснул, стоя, готовый с утра внести свою лепту в спасение экспедиции.

[Laion]

Ускоренный переход Заира переносила довольно легко. Отмахивать много миль пути для нее не было сложным. Она лишь следила, чтобы никто не отставал, подгоняя при необходимости самых зазевавшихся многозначительным хмыканием и буквально вырастая как из-под земли рядом с ними. Возможно, отчасти из-за этого никто не смел даже заикнуться об усталости. Хотя, не исключено, просто никто не хотел попасть в лапы странных существ, появившихся неизвестно откуда. 

- Мне вот любопытно, откуда они взялись? Причем сразу же после того, как некоторые... - Заира покосилась на Натаниэля. - Сперли мечик из камня. 

[Potay]

- В самом деле, любопытно. - Закивал Завидо, обладавший почти мистическим умением оказываться неподалеку, когда начинается разговор о вещах интересных, опасных или сколько-нибудь выгодных. Купец выглядел усталым, но шагал бодро, сказывался долгий опыт переходов. - Я вот тут подумал, а не оставят ли нас эти ребята в покое, если мы этот меч просто оставим на дороге? И не он ли их наводит на нас? А? Как они вообще нас вычислили? Мы шли другой дорогой, через перевал, потом тропами. Нигде с ними не пересекались. А они идут словно привязанные. 

[Prisoner-Boratino]

- Возможно, они действительно ищут оружие, - пожал плечами Натаниэль, но проигнорировал намек на то, чтобы бросить меч. - Или хотят убрать свидетелей, чтобы неожиданно напасть на ближайшие города. Кто знает, может, нюх у тех странных животных необычайно силен, а направляет их чья-то воля. Воля того, чей взор простирается дальше обычного.

[Laion]

- Да что в нем особенного, в этом мече? - Заира, видя упрямство инспектора, нахмурилась. - И тебя не волнует, что вся эта орда истребит все живое, идя следом за нами? 

Похоже, в голове бывшей наемницы уже формировалась мысль - отобрать меч у Натаниэля и выбросить его в ближайший водоем, чтобы посмотреть, что будут делать преследователи. И если для этого придется вступить в схватку с представителем закона, то она  будет знать, ради чего именно. 

[Ewlar]

"Мы не просто спешим, мы от кого-то убегаем!" - дошло до Мула, когда в наскоро сооружённые тайники (а вернее, подходящие для этого складки местности) перекочевал сначала почти весь их груз, была брошена и более тяжёлая телега. Те три солдата, что теперь тащились вместе с поредевшим караваном, наверное, принесли дурные вести, поскольку Гиллиан грустил и беспокоился. Он что-то спрашивал этих солдат, но они не могли ему ответить. Мул догадался, что он спрашивал о том старом вояке, который помогал приделывать на вьючное седло стремена и подушки для верховой езды. Этот человек был знаком или же чем-то важен Гилу, и теперь тот грустил, не зная, что с ним стало. Ллорер не понимал, почему они не заночевали в форте, как в прошлый раз, но понимал, что именно с той стороны теперь движется некая опасность. Все эти люди тоже понимали, но вместо того, чтобы усилить темп, они вдруг стали спорить.

 

Спор и бряцание оружия - это всегда плохой знак, вьючной скотине лучше держаться в стороне. Однако, надо было всё-таки понять, что происходит, и Мул навострил уши.

[Кайра]

- Тогда мы должны уничтожить меч, - сказал  Гил, - Если мы его отдадим то они получит свое, а если заберем с собой то эти твари  пойдут вслед за нами. Я тоже хочу узнать. что в этом мече особенного, но потом нам надо от него избавиться. Вы и так погубили множество жизней, - сказал разведчик Натаниэлю, - Всем понятно, что  дело в этом проклятом оружии.

[Prisoner-Boratino]

"Я загубил чьи-то жизни?" - оскорбился в душе инспектор, но виду не подал. В его голове бушевали сомнения, но вступать в схватку с товарищами хотелось меньше, чем разглашать истину. К тому же, он не был уверен, что одолеет их, если наемники решат занять противную сторону (за что им платили). Поэтому пришлось рассказывать:
- Этот клинок - один из обломков древнего меча, которым по легенде Четверо низвергли Доркулаха, пятого, ложного бога. Всего обломков пять, по числу богов, хотя ранее считалось, что их лишь четыре. Местоположение этого было в тайне до недавнего времени, это большая удача, что нам удалось его отыскать. Согласно древним религиозным текстам, собравший все обломки сможет либо погрузить страну в хаос, либо спасти её от страшной опасности. Только вот никто не представлял, что опасность возникнет именно тогда, когда этот меч, последний из пропавших, будет обнаружен. Поэтому избавляться от него, а тем более давать врагу шанс найти - безумие. Что станется, если меч Доркулаха попадёт в руки его адептов?

[Laion]

- И в чьих руках находятся уже найденные обломки? - уже более миролюбиво поинтересовалась Заира.  - Получается, ты знал, где его искать, и поэтому специально пошел с нами?

Пока шел разговор, отряд, не снижая темпа, двигался все дальше. Что будет, когда они приведут следом за собой толпу монстров к мирному городу? Возможно, есть какой-то способ их отвлечь и увести в безлюдную степь? 

[Prisoner-Boratino]

- Эта информация засекречена, - отрезал Натаниэль, но немного подумал и выдал более корректный ответ. - Два принадлежат короне. Остальные найдены представителями опасной преступной группировки. Ведутся работы по их поиску, к сожалению, не слишком успешно. И да, у меня были сведения о примерном нахождении клинка. Задание вашей экспедиции было разработано отчасти и затем, чтобы скрыть от чужих глаз мою операцию.

[Potay]

- Либо же вы, Натаниэль, не тот, за кого себя выдаете и просто использовали экспедицию Коммерциума, чтобы прибрать ценный артефакт к рукам. - Миролюбиво, в тон Заире и обменявшись с ней мимолетными взглядами, заметил купец. - Это тоже вполне, если не более, правдоподобная версия событий, разве нет? 

[Prisoner-Boratino]

- Вы весьма проницательны в том, что касается моего положения, Горазд, - по достоинству оценил смекалку торговца молодой человек. - Но вот с целью ошибаетесь. Здесь я был с вами максимально откровенным. В конце концов, капитан городской стражи вряд ли доверил бы проходимцу своих подчиненных.

[Laion]

- Не в моих правилах доверять тем, кто нас пытался обмануть... - Заира, не сбавляя шага, оглядела с ног до головы красавца инспектора.  -  Но в этот раз я все же склонна поверить, Горазд. Давайте, попытаемся двигаться хоть немного еще быстрее. Хотелось бы успеть предупредить горожан, чтобы они уходили куда-нибудь.  Кстати... У меня появилась безумная мысль... А что, если Натаниэль с обломком меча сделает небольшой крюк в обход поселений? На своем жеребце он будет двигаться намного быстрее, чем эти твари и чем мы. Если они идут за обломком, то это их задержит, заставив сделать крюк.