Хайевер, несмотря на его происхождение, встретил самого Нульна достаточно радушно. Конечно, сам тевинтерец не спешил хвастаться знанием тевина или по-другому выражать свою принадлежность к Империуму, представившись как "механик из Марок", что было почти правдой: в конце концов, самому Нульну требовалась деньги и, следовательно, работа, а для умельца в подобных делах всегда найдется место в замке.
Расположили его в маленьком домишке, точнее, в небольшой комнатке, очень даже приличной, недалеко от кузни — чтобы вечно не бегать за нужными материалами. Очень практично.
Однако сейчас Нульн, тупо уставившись на свое рабочее место — столик с многочисленными склянками, в которых вмещались всевозможные алхимические ингредиенты от экстракта эльфийского корня до чистейшей огненной эссенции — и свернувшись калачиком на диванчике, одном из немногих предметов роскоши в его временном жилище, явно пребывал в прострации. Будто бы в трансе, он тяжело дышал, успокаиваясь от очередной волны страха и наваждения.
В такие моменты всегда приходила Клавдия, принося с собой чашку горячего чая.
Жаль, что ее больше нет.
Внезапно раздался громкий стук. Стучали в дверь, кулаком, причем так, словно бы где-то происходил пожар.
— Господин Нульн! Господин Нульн! — надрывался за дверью мужской голос с типичным акацентом махровой деревенщины. — Господин Нульн, откройте! Вас там, это, просят! Господин Нульн, вы там спите, что ли?
В голосе стоявшего за дверью человека прорезались истерические нотки, словно бы от ответа "господина Нульна" зависели жизнь и благополучие если не всего Ферелдена, то Хайревера — точно.
Сам Нульн, несмотря на нарастающую истерию, не спешил: или сказывалась глупая "аристократическая" медлительность, или, что более вероятно, возврат к нормальному состоянию, протекающий несколько неблагоприятно.
Тем временем тевинтерец, сжав в руке блокнот, будто талисман, подошел к своему столику и недовольно забормотал, выискивая склянку с кроваво-красным содержимым.
— Иду, иду, — чуть громче заговорил он, добавляя несколько капель в чашу и выпивая содержимое.
Когда же он открыл дверь, человек запечатлел удивительную картину: "господин Нульн", накидывая свой дублет, имел вид несколько помятый, будто был после какой-нибудь кабацкой пьянки, однако глаза были холодны, взгляд сосредоточен, камзол и рубашка испачканы в алхимическом порошоке, словно он только что вляпался в пеструю муку, а в руках он сжимал блокнот и карандаш. Нахмурившись, Нульн спросил своим чуть хриповатым, но одновременно сухим голосом:
— Что случилось?
Пожалуй, его сейчас можно было спутать с алхимиком из сказок.
— Господин Нульн, вас там это, просят, — слуга чувствовал себя не в своей тарелке, но врядли это было связано с тем, что его заставили беспокоить "господина Нульна". — Прошу вас, идите со мной, уж больно люди серьезные!
Служка смотрел на Нульна с такой мольбой в глазах, что его даже становилось немного жалко.
Издав странный звук, похожий одновременно на тяжелый вздох и бормотание, "господин Нульн" кивнул слуге, отходя вглубь комнаты и забирая с дивана, на котором недавно сопел и трясся от наваждения, шляпу, а потом еще прихватил свой арбалет и пару дымовых шашек — дурацкая паранойя Флавиев — и не менее уныло вышел из кабинета, медленно закрыв его на ключ и направившись вслед за слугой.
Но в отличии от предыдущих действий, шел он достаточно быстро, и через пару минут снова спросил:
— Что случилось? Можно подробнее?
— Не знаю, высокородный господин, не знаю! — слуга разве что за рукав не тащил Нульна, считая, что он идет недостаточно быстро.
Вскоре они, впрочем, достигли места назначения. В соседнем здании, которое, как до этого считал сам Флавий, было заброшено, его ждали двое примечательных людей. Первый — высокий широкоплечий блондин в тяжелой броне и с двуручным мечом за спиной; второй пониже, с мышиного цвета волосами и бегающими серыми глазками. Одет он был в кожаную куртку с металлическими вставками на плечах, а на поясе болтались два кинжала в простых ножнах. Слуга низко поклонился этой парочке и быстро исчез, притворив за собой дверь.
Блондин кивнул на стул у стены, сам же остался стоять. Второй мужчина быстро посмотрел на какой-то мятый лист бумаги.
— Он? — блондин скрестил руки на могучей груди и глянул на своего товарища.
— Он.
— Хорошо, — блондин кивнул и обратился к Флавию. — Господин Флавий, меня зовут Саймон, моего друга — Генрик. Мы наслышаны о ваших талантах в деле уничтожения всякой нечисти и предлагаем вам... хм, заработок. Как вы на это смотрите?
"Если все сейчас будет худо, — думал Нульн. — То низенького можно отвлечь шашкой, а большого — пристрелить".
Хотя последующие слова явно удивили тевинтерца: выражение его лица можно было описать как "небольшое недопонимание", а сам Флавий чуть нахмурился и оглянулся по сторонам, тихо, но отчетливо говоря:
— Если вы "наслышаны", — похоже, сам Нульн не знал о своей "славе". — То не могли бы обратиться ко мне официальным образом? А не так, — скепсис, казалось, буквально сочился из его слов. — Мессиры. Что за "нечисть"? — после этих слов тевинтерец поправил свои очки, ожидая... Судя по всему, каких-нибудь злосчастных откровений?
— Не стоит так волноваться, господин Нульн! — Саймон широко улыбнулся, открыто и очень добродушно.
— Да, не стоит, — кивнул Генрик словам товарища. — Все просто: если я прав, вы уже уничтожали одержимых, демонов или что-то в этом роде? Если слухи не врут. Или мы ошиблись?
— Опыт у меня есть, — спокойно ответил Нульн, хотя в его рыжей голове уже вовсю плодились всевозможные параноидальные идеи. — Однако вы не ответили на мой вопрос. К чему подобный маскарад? — он изогнул бровь, чуть склонив голову.
После недолгой паузы тевентерец фыркнул:
— И подробностей я не дождусь, пока не соглашусь?
— Так будет проще? — Саймон посмотрел на Генрика.
— Да, так будет проще, — кивнул Генрик.
— Проблема следующая. В лесу, на который претендует один очень богатый человек, есть небольшое эльфийское святилище. Дело обычное, да? — усмехнулся блондин. — В каждом лесу эти эльфы понастроили своих домиков, ведь так? И все было бы хорошо и просто, у этого богатого человека есть деньги не только на лес, но и на облагораживание этого святилища. Что он собирался в нем сделать, я не знаю, да и знать нам это незачем. Так вот... В этом самом святилище, как оказалось, завелась какая-то гадость, которая убивает рабочих. Человек двадцать уже исчезло. Бесследно.
— А так как деньги уже вложены, — продолжил Генрик. — То этот богатый человек хочет, чтоб никакой гадости в его владениях не было. В том числе и потусторонней.
— Цена вопроса — сотня. Но по факту выполнения задания, — завершил повествование Саймон.
— Нет, — коротко бросил Нульн, нахмурившись. — На эти деньги вы можете нанять отряд храмовников или сборище магов — мне все равно, — тевинтерец облизнул засохшие губы, выдерживая небольшую паузу. — Если же вам нужна качественная работа, которую могу предоставить я, без нотаций о Завесе или другой магической мишуры, — сам Нульн, учитывая то общество, в котором он вырос, магию, конечно, не ненавидел, но и не любил. Скорее, относился к ней до ужаса равнодушно. — Учитывая, что ваш "богатый человек" выкупил у короны целый лес, я наймусь только за три сотни, — он поджал губы, заканчивая свою тираду. — В конце концов, это поможет избежать некоторых проблем. Итак, да или нет? Быстрее, у меня много работы.
Собственно, он даже не блефовал, за такие деньги можно было нанять небольшую армию оголтелых авантюристов или отряд храмовников, первых же не жалко, а вторые кое-что понимают во всем это. Да и работы у него действительно было много.
— Уважаемый господин Нульн, — хмыкнул Саймон. — Если бы тут, в нашем славном Ферелдене, были храмовники или маги... То мы бы к ним и обратились. Да только мало их осталось, да и те попрятались по норам. Так что двести, уважаемый, двести полновесных золотых.
Генрик же вообще не отреагировал на заявление Флавия, задумчиво рассматривая ничем не примечательный потолок комнаты.
— Я советую искать на границе с Орлеем или чуть южнее Орзаммара, в пригорьях Скайхолда, — спокойно ответил Нульн, однако, услышав встречное предложение, кивнул. В конце концов, несмотря на рыжие волосы, веснушки и очень благородную кровь, Флавий за деньгами не бегал, что для кого-то прозвучало бы весьма парадоксально. Зачем тогда торговаться? Он фыркнул своим мыслям. Разве это торг?
— Согласен, — коротко бросил он, поправляя очки.
— Отлично, — Саймон почти натурально улыбнулся, без прежней натужности. — Вы готовы выехать немедленно или вам нужно какое-то время? В ваших же интересах разобраться с этим как можно быстрее. И да, мы поедем с вами, это не обсуждается. Во-первых, только мы знаем дорогу, а во-вторых — мало ли что? Монстры это одно дело, а вот всякий бандитствующий элемент на дорогах — совсем другое. Считайте нас вашей охраной, господин Нульн.
Узнав о наличии охраны, Нульн лишь вздохнул, и в этом вздохе, полном отчаяния и безнадеги, казалось, было скрыто послание самому Создателю, краткое содержание которого, судя по всему, было следующим: "За что, всевышний?".
— Да, немного времени мне потребуется, нужно собрать вещи и, — он чуть прищурился, — написать тэйрне.
Написать тэйрне действительно стоило: очень уж не хотелось, чтобы на полпути к раскопкам эту компанию перехватили ферелденские солдаты.
Еще раз кивнув, Нульн развернулся и направился в сторону выхода. Вернулся он к компании Саймона и Генрика примерно через полчаса. И вернулся не один: с тевинтерцем были несколько связок различных гранат, отчего сейчас Флавий походил на бочку с гномьей взрывчаткой, а еще чертежи, в которых любой нормальный человек увидит просто какую-нибудь ересь, а любой худо-бедно выучившийся маг — эскизы для простейших защитных рун; по этой же причине Нульн держал в руках и небольшую склянку с лириумной краской, заранее нацепив толстые перчатки. Не очень-то ему хотелось схватить лириумный бред.
— Я готов. Далеко ехать?
— Не врали... — несколько удивленно произнес Генрик, а Саймон только улыбнулся:
— По коням, господа.
Ехать действительно было не так далеко. Выехав на тракт, трое всадников поскакали строго на юг. Окружавший их пейзаж менялся с огромной неохотой, так что в какие-то моменты было ощущение, что они вообще не двигаются с места. Попутчиков у них не было, так, пару раз проехали груженые повозки, но все они были слишком медленны, чтоб поспеть за ними.
Вскоре они свернули с широкого Имперского тракта на узкую дорогу, ведущую к Баннорну. Поля сменились сначала редким леском, потом лесок начал превращаться уже в нормальную такую чащу. Ни Саймон, ни Генрик не произнесли за все путешествие ни звука, даже на немногочисленных остановках они предпочитали молчать. Когда лес стал совсем непроходим для всадников, пришлось спешиться.
— Так, Генрик, следи за нашими лошадьми, а мы с уважаемым Нульном пройдемся, — Саймон вытащил меч из ножен, а сами ножны кинул товарищу. На немой вопрос Нульна он только мрачно усмехнулся: — Не пригодятся.
Тропка, по которой они пошли, была, пожалуй, самой неудобной, какой только может быть лесная дорога. Корни деревьев грозили переломать ноги, едва стоило незадачливому путешественнику зазеваться, а сама тропа иногда и вовсе пропадала. Впрочем, Саймон прекрасно знал дорогу до места и вел вполне уверенно, изредка оборачиваясь на шедшего вторым Нульна.
Спустя пару часов они вышли на небольшую, но очень уютную полянку. Само святилище представляло собой невысокую башню, немного наклоненную вправо. Стены ее были покрыты трещинами, крыши же вообще не было видно. Но солнечные лучи, освещавшие строение, придавали ему какой-то особенно прелестный вид. Впрочем, мнение о полянке мгновенно испортилось, когда Саймон указал на черепа.
— Рабочие, — тихо сказал блондин, покачав головой. — Там, в самом святилище, еще больше.
Нульн приготовил арбалет, снял с повязки какую-то гранату; сам тевинтерец, несмотря на свои талисманы, на воина, особенно при сравнении с тем же Саймоном, был немного не похож.
Впрочем, этот арбалет был способен пробить любую броню, даже зачарованную, а эта гранатка — нанести раны даже духу... В теории.
— Идем, — скептически (чувство паранойи его не покидало с самого начало путешествия) заговорил он, указывая на вход. — Толку осматривать, здесь ничего нет, — тем временем сам Флавий чуть тормозил: он не хотел идти первым, уступая дорогу воину, способному словить стрелу или наступить на какую-нибудь ловушку и выжить. Тоже в теории, конечно же.
Дверей как таковых не было: пустой проем, напоминающий голодный рот какого-то хищного существа. Хотя, возможно, общая атмосфера вокруг наводила именно на такие ассоциации.
Саймон, правильно поняв заминку Нульна, пошел первым, скептически глянув на игрушку в руках тевинтерца. Внутри башни было относительно светло, лучи солнца проникали сквозь трещины и дыры в стенах. На полу валялись кости, с виду человеческие. Странно было другое: кости были абсолютно белыми, словно их не только обглодали, но и тщательно отполировали перед тем, как раскидать по полу. Блондин при виде этой картины глубоко вздохнул и крепче ухватился за меч.
Внезапно раздался голос. Женский, но какой-то неправильный, точнее назвать его бы и не вышло.
— Они придут... — звук шел одновременно отовсюду. — Они придут...
— М-мать... — прошептал Саймон, озираясь по сторонам, но не видя источник звука.
— Если им... — голос стал полон надежды. — ...Помогут.
В отличии от своего спутника, Нульн никак не отреагировал на данную тираду: его, казалось, действительно заинтересовали кости, которые валялись здесь всюду. Он предполагал, что если у демона — или духа, не важно — есть физическое воплощение, то это значительно облегчает дело, а на фокусы с голосами из стен он не обращал внимания: сестрички очень любили разыгрывать его подобным образом. Нельзя дать себя одурачить.
Флавий нахмурился, сжимая в руке сильней гранату. Вот он, его козырь, нельзя его слишком рано использовать. Он еле заметно кивнул Саймону, мол, продолжаем путь.
— Сколько, сколько им томиться в одиночестве?.. — продолжал звучать голос. Наконец-то получилось определить источник звука: сверху. Саймон ткнул пальцем в покосившуюся дверь в соседнюю комнату.
— Там засело, — блондин скривился, ему тут не нравилось.
— Но им должны помочь! — голос сорвался на крик, отчего не ожидавший такого Саймон подпрыгнул на месте.
Переглянувшись, они пошли дальше, в ту комнату. Саймон первым, Нульн немного позади. Тихий скрип двери, и перед ними предстал некогда уютный зал. Впрочем, он и сейчас был уютен — для того существа, что засело в его стенах.
Перед ними стоял скелет. Огромный, в два человеческих роста, он разве что чуть-чуть не доставал головой до потолка. Но если приглядеться, можно было заметить, что этот скелет словно бы состоял из множества меньших скелетов. Пустые глазницы небольшого, по сравнению с остальным телом, черепа светились фиолетовым светом. Правая рука существа представляла собой длинный и узкий костяной серп, левая была обычной, просто в несколько раз больше нормы. Скелет повернулся к вошедшим и, видимо, попытался улыбнуться, но вышло откровенно жутко.
— Вы! Вы им поможете! — демон (а как еще можно назвать это странное и страшное существо?) указал на них серпом.
По храму прокатился звон выстрела, и Саймон, закричав, набросился на скелет, давая Нульну отступить. Удар мечом такого здоровяка, способного, казалось, разрубить лошадь за раз, был с легкостью парирован "костяным серпом", отчего тот, кто в один миг атаковал, в другой уже защищался. Снова выстрел — Саймон поморщился, парируя удар: болт ударил в череп создания, но никакого результата это не дало. Нульн фыркнул, его попытка отвлечь противника провалилась: такими темпами воин долго не протянет.
— Уходи, быстро! — крикнул тевинтерец своему напарнику, видя, как лезвие костяного клинка сверкнуло в опасной близости от лица блондина, но тот все же увернулся, отходя в сторону. Флавий кинул в скелета шашку, и того сразу же окутала вязкая черная жидкость.
Этот трюк подействовал. Однако не так, как рассчитывал сам Нульн: скелет действительно переключился на него, однако бомба его отнюдь не замедлила — враг стал быстро приближаться к нему. Пара выстрелов, казалось, не дали никакого результата, и уже через мгновение существо, вцепившись в шею Нульна, злорадствовало, безумно смеясь тому прямо в лицо.
Однако удар Саймона, вовремя вмешавшегося, пришелся существу прямо по руке, позволяя Флавию вырваться и отступить в тени. Но, как это бывает, подобный героизм редко чего-то стоит: скелет, пронзительно закричав женским голосом, обрушил на блондина град ударов своего серпа. Без помощи Нульна Саймон пропустил пару ударов, видимо, полагаясь на свою броню, однако зачарованная кость резала сталь, словно масло. Через пару секунд Саймон, выронив меч и потеряв равновесие, пропустил свой последний удар. Мгновение спустя блондин умер.
Тяжело дыша, Нульн вышел из тени.
— Сдохни! — закричал он, бросая во врага бомбу, которую он приготовил еще на входе.
Демон покачнулся, кости от взрыва треснули, некоторые просто вылетели из этого страшного магического конструкта. Но существо еще было живо и помирать совершенно не собиралось. Вопреки ожиданиям Нульна, демон не стал атаковать, а, что для его размеров было поразительно, отпрыгнул и швырнул в тевинтерца телом блондина, но промахнулся.
— Господин леса ждет! — вновь заговорил демон, переходя в атаку. Наверное, на этом бы и закончился жизненный путь Флавия, но вдруг в воздухе мелькнула молния, и скелет отшвырнуло к стене, а еще одна молния оборвала не-жизнь существа.
В дверях стоял невысокий, худощавый старик в потертой мантии. В нем без труда можно было опознать мага, причем довольно сильного. В правой руке он держал посох, а на его левой ладони трепетал фиолетовый огонек. Быстро оглядевшись, маг погасил огонь.
— Кхе-кхе, — кашлянул старик, опираясь на посох. — Вы в порядке, молодой человек?
После того, как демон исчез, Нульн будто бы в лихорадке забормотал себе что-то под нос, не обращая внимания на самого мага; однако услышав обращение "молодой человек", Флавий вдруг истерически засмеялся, трясущимися руками доставая из внутреннего кармашка склянку с успокоительным.
— Да, — ответил он, лениво присев на холодный и грязный пол. — Кто вы? — замявшись, тевинтерец кинул в сторону старика небольшую бомбочку, и зал окутал расслабляющий туман. — И что здесь делаете?
Видимо, благодарить за спасение он не думал.
Старик помахал рукой, пытаясь разогнать туман, но это у него не вышло. Впрочем, особого дискомфорта он не чувствовал, так что только покачал головой на действия Нульна.
— Меня зовут Сципион Публий, как вы могли догадаться — маг. Служу в Инквизиции, — он огляделся в поисках удобного сиденья, но в зале подобного не обнаружилось, так что пришлось стоять. — Я исследовал этот лес, до нас доходили различные слухи... Нехорошие, скажем так. Ну, и еще искал людей для работы, так сказать, параллельно.
Флавий фыркнул, только услышав представление, ведь учитывая, что сейчас тут творилось, маг этот, по его мнению, был немного неэффективен на своем поприще. Однако сам тевинтерец своего недовольства не выражал, только кивнул:
— Нульн, — он махнул арбалетом, намекая на многочисленные трупы. — Разведка, как я понимаю, прошла успешно? — мужчина тяжело вздохнул и добавил скептически: — И вербовка?
Инквизиция... в последнее время только глухой о ней не слышал.
— Про вербовку это вы, — сделал упор на этом слове Сципион. — Мне скажите. Боюсь, что ваш работодатель, который загнал вас сюда, не оплатит вам ваши расходы. Тут разрыв Завесы, если вы знаете, что это. Но ладно, — старик по-доброму улыбнулся. — Это не так интересно, как мое предложение. Не хотите поработать на Инквизицию? Работа по вашему профилю, интересное задание... Что вы на это скажете?
Что такое разрыв завесы, он знал, поэтому и прихватил с собой лириумную краску, однако... Нульн явно недооценил масштабы происходящего. Впрочем, он лишь пожал плечами, услышав слова старика, и тихо добавил:
— Абсолютно не интересно, — вяло отозвался он, и проницательный маг с легкостью понял, что это отнюдь не дешевый торг. — Хотя, — Флавий встал, поправил очки, холодным взглядом буравя старика. — Есть одна вещь, которую вы, Инквизиция, можете для меня сделать; но, как говорят марчане, "услуга за услугу", а не пожизненное рабство.
Да, Флавий был очень трудным человеком, когда дело доходило до переговоров.
— Пожизненное рабство нас и не интересует, — пожал плечами Сципион. — Если эта услуга осуществима, то мы ее окажем.
Нульн облизнул засохшие губы и поправил свои очки: в его голубых глазах на мгновение вспыхнул огонек надежды, той, что в конечном итоге лишь губит, а не спасает.
— Мне нужно поговорить с одним, — тевинтерец тяжело вздохнул. — С мертвецом...
— Думаю, такая услуга реальна, — Сципион и бровью не повел, хотя в бытность его магом Круга он бы первым начал кричать о том, что подобная магия невозможна. Но работа в Инквизиции немного раздвинула грани возможного — то, что было ранее в его представлении нереальным, стало обыденностью. Оглядевшись еще раз, он махнул рукой, предлагая Флавию следовать за собой.
Сципион привел Нульна в небольшой лагерь, расположившийся на краю леса. Их встретила пара часовых, и после короткого разговора между ними и магом, пропустили дальше. Расположившись в небольшой палатке, Сципион предложил гостю поесть, а сам полез за документами. Вытащив маленький, туго свернутый свиток, он протянул его тевинтерцу.
— Карта до деревни, — старик почесал нос. — Родник. Там есть один хороший человек, Марк зовут. Староста деревни. Обговори с ним все подробности, но в целом от тебя требуется найти старый эльфийский артефакт и принести его в Денерим. В самом городе с тобой свяжутся. Так, что еще... — Публий похлопал себя по мантии и щелкнул пальцами. — Деньги. Аванс — три золотых, — он протянул Нульну тощий кошелек.
Нульн тем временем, жуя сухпай и запивая вином, смотрел на старика и, когда он закончил свою тираду, прожевал и спросил:
— Посылаете только меня, или припишите своих агентов? — тевинтерец поправил свои очки (в последнее время они что-то часто стали сползать) и изогнул бровь, увидев мешок с деньгами. — Договор составлять будем? — кажется, только что промелькнула знаменитая Флавиевская дотошность до формальностей. — Конечно, я доверяю столь престижной организации... однако.
— Никаких бумаг, сами понимаете, — развел руками старик. — А работать будете сами, как хотите и с кем хотите. Нам важен результат, а не путь достижения оного. В общем, либо соглашайтесь, либо отказывайтесь. Впрочем, не думаю, что кто-то кроме нас сможет выполнить вашу просьбу.
— Я согласен, — спокойно ответил он, однако во взгляде тевинтерца промелькнуло легкое беспокойство, когда маг заговорил об оплате. — Выдвигаюсь, — Нульн потянулся за картой. — Сегодня же.
О, ему это не нравилось, абсолютно не нравилось, ведь в этой деревушке обязательно случится какая-нибудь пакость, которая будет стоить лишних хлопот, но... Оплата, как считал Флавий, того стоит.
В конце концов, цель ведь оправдывает средства.
