Miraak

ГЛАВА 12 Возмездие Отворив дверь, они вошли в полуразрушенную крепость и огляделись по сторонам. Башня, которую "Саммерсетские тени" избрали своим убежищем, казалось, угрожала вот-вот развалиться от древности. Сложенные из громадных блоков стены были испещрены глубокими трещинами и пробоинами. Тут и там свисали с потолка тенета паутины, черные от дыма факелов, закрепленных вдоль стен. Линви не прогадал, решив осесть со своей бандой в этом месте, подумал Халбьорн - недосягаемая для возможных преследователей и скрытая от любопытных глаз крепость была идеальной штаб-квартирой... -Не шевелись, норд. - Низкий скрипучий голос, раздавшийся за спиной, вырвал его из раздумий, в следующее мгновение послышался звук натягиваемой тетивы. - Убери руку с клинка, хаджит - ты все равно не успеешь его обнажить! Карджо мертвой хваткой вцепился в рукоять меча, прижав к голове уши, и зловеще прошипел: -Проверим?! Халбьорн, пытаясь определить местоположение незнакомца, предостерегающе схватил друга за плечо. -Стой! - произнес он вполголоса. - Не успеем мы обнажить мечи, как он уже выстрелит. Сзади раздался шорох, и голос зазвучал снова. -Верное решение, норд! А теперь повернитесь, и без глупостей, ради вашего же блага... Халбьорн и Карджо медленно обернулись. Перед ними, выйдя из-за подпирающей потолок колонны и туго натянув к самому подбородку тетиву эльфийского лука, встал длинноволосый альтмер, облаченный, как и другие "Тени", в легкие кожаные доспехи. -Не стану спрашивать, кто вы такие. Просто отведу вас к Линви, а уж он разберется, что к чему! - усмехнулся он. - Не вздумайте бежать или напасть - я обязательно выстрелю, а стреляю я очень, очень быстро! Халбьорн встретился взглядом с мародером. Что-то в его глазах, сверлящих насквозь, серых, словно лучащихся сталью, вызвало у видавшего виды альтмера мурашки по коже. -Понятно, - бесстрастно изрек Халбьорн, все так же прошивая его взглядом. - Веди нас к Линви. ****** -Я так устал, мама! Я хочу есть, руки болят! Когда нас отпустят? Где отец? - Ашур прижался к матери, звеня цепями. -Потерпи, дорогой! Скоро отец придет и заберет нас отсюда. Держись... Ты должен быть таким же сильным, как и он! - наклонившись к сыну, Камилла слабо улыбнулась. Мальчик кивнул и, сдерживая слезы, сжал губы. В коридоре раздался сухой скрип двери, затем стук сапог. Через несколько мгновений перед ними предстал Линви. -Я начинаю сомневаться в вашей ценности! - задумчиво протянул он, подойдя вплотную к отделяющей от него узников решетке. - Сдается мне, ваш Халбьорн решил забыть, что у него есть жена и сын... -Что тебе нужно? Золото? Ты держишь нас здесь ради выкупа, ведь так? - Камилла тряхнула головой, откинув с лица слипшиеся волосы, и устремила на альтмера полный презрения взгляд. -Куда же без него, - посерьезнев, проговорил Линви. - Но не это главное... - он зловеще сузил глаза. - Не стоило твоему мужу связываться со мной! Может быть, наши пути и не пересеклись бы никогда, но он решил поиграть в героя, сунулся туда, куда не стоило соваться... -Линви! Он осекся, обернулся на зов и, пройдя в зал, остановился. Спустившись вниз по лестнице, к Линви подошел Эрандил, нынешний его первый помощник, с луком наизготовку, держа на прицеле крепкого норда и хаджита в помятых стальных доспехах. -Я застал их у входа, - объявил Эрандил. -Как они сумели... - недоверчиво начал Линви. -Ормил, Хиндарил и семеро остальных мертвы, - с полуслова понял его помощник. - Эти двое ни одного не оставили в живых! Халбьорн не мигая впился глазами в Линви. Альтмер был высок ростом и, казалось, худощав, но лишь на первый взгляд - мощные мышцы перекатывались под кожей при каждом движении. Крючковатый нос, глубоко посаженные миндалевидные глаза и острые скулы придавали ему сходство с грифом-падальщиком. Его мышиного цвета облачение состояло из кирасы с капюшоном, множеством карманов и перевязью для кинжалов, из усиленных стальными щитками перчаток и тяжелых подкованных сапог. -Вот мы и встретились, норд! - процедил Линви, и в глазах его заплясали искорки. -Оставь нас! - приказал он Эрандилу. Альтмер, мгновение поколебавшись, все же зачехлил лук и, взбежав по лестнице, вышел. - Я было подумал, что ты не явишься за своими близкими... Халбьорн бросил быстрый взгляд через его плечо, заметив камеру, в которой томились Камилла и Ашур. С трудом сдерживая ярость, он заговорил: -Я принес тридцать тысяч. Забирай и отпусти их! Линви ухмыльнулся, оскалив зубы. -Неужели твоя привязанность к ним настолько велика? -Забери выкуп, - прорычал Халбьорн, подойдя вплотную к нему. Линви, упиваясь его гневом, ответил: -Боишься за их жизнь? Не зря! Я ведь уже собирался от них избавиться... Карджо, сдерживая желание зарубить главаря мародеров на месте, вытащил из рюкзака полный септимов мешок и протянул руку. Жадно подавшись вперед, Линви схватил выкуп и, вынув из кармана на груди ржавый ключ, отдал Халбьорну. Отпихнув его в сторону, наемник ринулся к камерам, пробежал коридор и рванул вделанный в стену рычаг. Бревенчатая решетка поехала вниз. Ашур радостно воскликнул, едва завидев отца, Камилла подняла голову и, не в силах контролировать нахлынувшие эмоции, заплакала. Опустившись на землю, Халбьорн немедля заключил их в объятья. -Я знала, знала, что ты нас найдешь! - Камилла, уткнувшись в плечо любимого, не сдерживала слез радости. -Теперь все закончилось, правда? Ты заберешь нас отсюда? - затараторил Ашур. -Теперь все позади! - с улыбкой ответил Халбьорн, отпирая ключом колодки. ****** -Значит, все? Так и уйдешь, наемник? Никаких угроз, никакого напутствия? А ведь ты мне кое-что должен... - Линви позвал своего помощника, отдал мешок с тридцатью тысячами септимов и вперил в норда пристальный, горящий яростью взгляд. Халбьорн, подведя жену и сына к Карджо, обернулся. -Я привык платить свои долги, - ответил он внешне спокойно, но в голосе прозвучали холодные металлические нотки. Главарь "Саммерсетских теней", хрустнув пальцами, опустил ладонь на рукоять меча. Черный широколезвийный клинок, испещренный узорами цвета тусклой бронзы, казалось, поглощал падающий на него свет. Халбьорн знал, из какого металла был сотворен этот меч. В странствиях ему приходилось натыкаться на жилы эбонита, очень высоко ценящегося торговцами и кузнецами. Знал он и то, какой прочностью и остротой обладают эбонитовые клинки. -Жаль, что придется снова потерять тех, ради кого столько прошел, не так ли? - оскалился Линви. Халбьорн, пропустив его слова мимо ушей, повернулся к Камилле, Ашуру и Карджо. -Уходите, - он потрепал обеспокоенного сына по шевелюре и ободряюще улыбнулся. - Не волнуйтесь - я вернусь, как только разберусь с одним незаконченным делом... Можешь отвезти их в Вайтран? -Будет сделано, брат! - Карджо коротко кивнул, бросил злобный взгляд на стоящего перед ним Линви и, хлопнув друга по плечу, добавил: - Задай этому джекосииту хорошую трепку! Камилла схватила мужа за руку с мольбой во взгляде: -Прошу тебя, пойдем с нами! Он получил свое золото... -Если я уйду, он снова начнет преследовать нас, - возразил Халбьорн. - А я ни за что в Скайриме не стану рисковать тобой и Ашуром снова! Езжайте в Вайтран - я скоро вернусь... Камилла, сдержав слезы, прервала его поцелуем. -Не дай себя убить! - прошептала она. Обменявшись рукопожатием с Карджо, Халбьорн проводил родных взглядом. Взвизгнула ржавыми петлями дверь, и его жена, сын и друг покинули башню. ****** -Наконец-то, норд!- Линви легкими пружинящими шагами вышел на середину зала. - Ничего постороннего - только ты, я и наши клинки! Халбьорн, бесстрастно глядя на него, повел плечом, занес руку за голову и резким отточенным движением вынул меч из ножен. -Я ждал этого момента, ждал с того самого дня, когда ты прикончил Румара в Данстаре! - прошипел Линви. - Не потому, что этот тупица был чем-то ценен, о нет! Все просто - до тебя еще никто так нагло не бросал мне вызов! - он рванул рукоять вверх, обнажая свой черный меч. - Что скажешь перед смертью, наемник? Халбьорн, глядя врагу в глаза, шагнул вперед. -Я убью тебя, - только и сказал он. Сверля друг друга взглядом, враги медленно и осторожно сходились. Они кружили, выжидая удобного момента для удара, меняли направление движений, пытаясь сбить друг друга с толку... Халбьорн атаковал первым, ринулся вперед, вложив вес тела в сокрушительный выпад, но Линви молниеносно парировал его и контратаковал. Эбонитовый меч просвистел в жалких сантиметрах от головы наемника и, с лязгом врезавшись в его клинок, выбил сноп искр. Не мешкая, Халбьорн остервенело заработал мечом, с каждым ударом выпуская наружу холодную ярость, и главарь "Саммерсетских теней" перешел в лихорадочную защиту, едва успевая гасить мощные атаки. Они стремительно разошлись, подобравшиеся, напряженные, словно натянутая тетива, исполненные готовности вновь броситься друг на друга, обменялись яростными взглядами и через мгновение снова схлестнулись, вспарывая воздух клинками. Линви, по-кошачьи проворно нырнув под меч противника, рубанул наотмашь, надеясь вспороть ему живот, но тяжелый на первый взгляд полутораручник наемника скользнул вниз, гася удар, и тут же ужалил в лицо. Альтмер отпрянул и, с удивленно-злобной гримасой коснувшись взрезанной щеки, издал сдавленный рык. Халбьорн, не теряя времени, ринулся вперед и воздел меч над головой, готовый нанести смертельный удар... Линви среагировал в одно мгновение. Черный меч свистнул, описал короткую дугу, разрубив куртку, полоснул по груди наемника и вгрызся в руку. Халбьорн пошатнулся и, подавив крик, шагнул вперед, но не удержался на ногах. Окровавленная и повисшая безвольной плетью левая рука выпустила оружие, и он тяжело рухнул на колено. Линви, хрипло дыша, нарочито медленно подошел к врагу и окончательно свалил наземь мощным пинком в челюсть. -Вот и все, наемник... - он ударил снова, на этот раз вогнав сапог под ребра, затем присел перед скорчившимся Халбьорном, наслаждаясь видом поверженного противника, и вытянул из голенища зазубренный стилет. - Время подыхать! Главарь "Теней" отставил руку, примериваясь для решающего удара, но остановился - лежащий лицом вниз враг перестал корчиться и затих. Линви дернул его за плечо, переворачивая на спину... От удара лбом губы альтмера лопнули как спелые вишни. Не пущенный в ход стилет с глухим звоном отлетел в сторону, ошеломленный Линви покачнулся, но не успел упасть - рука Халбьорна мертвой хваткой впилась ему в горло и оторвала от земли. Судорожно вцепившись в сомкнувшиеся на глотке пальцы, Линви попытался высвободиться, но тщетно. Халбьорн поднял хрипящего мародера над полом. Ярость переполнила его силой. Шагнув вперед, он одним мощным усилием приложил посиневшего лицом мародера об стену. С тягучим шлепком взрезавшись в холодный камень, Линви сполз вниз, хватая ртом воздух, и замер, не сводя глаз с неотвратимо приближающегося врага. Израненный и истекающий кровью, Халбьорн, тяжело шагая, подошел к выроненному мечу и поднял его здоровой рукой. Страх, доселе дремавший где-то глубоко в сознании главаря "Теней", вырвался наружу и сковал тело, не давая пошевелиться. С языка само собой сорвалось: -Не убивай... Хриплый голос наемника прозвучал погребальным колоколом. -Подними меч! Мгновения медленно тянулись одно за другим, продлевая мертвую тишину. Сглотнув, Линви протянул руку, нащупывая холодную рукоять эбонитового меча. Пальцы, упорно отказываясь подчиняться, сами собой отпускали оружие. Безуспешно пытаясь собрать волю в кулак, альтмер вцепился в рифленую рукоять клинка, поднялся на ноги... и с диким воплем бросился на врага. Высверк стали. Линви, выдувая рассеченным горлом кровавые пузыри, с жутким свистом вдохнул, не в силах остановить начатого движения, на подогнувшихся ногах прошагал вперед и рухнул навзничь.

Думаю, через пару глав подойдет к концу. Насчет обзора - не возражаю, интересно будет узнать.

http://www.youtube.com/watch?feature=player_detailpage&v=XtTv-Cj3eu8

Тоже хорошая идея)) попробую в будущем сделать что-нить подобное))

Есть несколько мыслишек, поэтому, думаю, Халбьорн и Карджо еще появятся) приятно, что смог заинтересовать этой скромной историей))

ГЛАВА 11 Не на жизнь, а на смерть Стены узкого коридора были покрыты толстой коркой льда, а под ногами при каждом шаге скрипел лежалый, схватившийся снег. -Вот это холод, - пробормотал Карджо, выдохнув облачко пара. Халбьорн согласился - непонятно было, как Линви и его свора умудрялись жить здесь при такой температуре. Пройдя вперед, соратники остановились. Коридор разделялся надвое, уходя вглубь пещеры. До их ушей донеслись голоса врагов. -Разделимся? - вполголоса предложил хаджит, беря арбалет наизготовку. -Застанем их врасплох, - кивнул Халбьорн. - Ты направо, я - налево! Они бесшумно разделились. Наклонив меч к земле, чтобы не задеть низкий неровный потолок, Халбьорн завернул в ответвление и сразу увидел впереди одного из "Теней". Длинноволосый альтмер в кожаных доспехах, шепотом кляня царивший в пещере холод, выудил из кармана флакон скумы, попытался замерзшими пальцами вытянуть из горлышка пробку. Халбьорн легкими шагами приближался к нему, стараясь не шуметь. -Чтоб тебя... - процедил мародер, неловко уронив флакон в снег. Наклонившись, он зашарил по земле, пытаясь выкопать сосуд из сугроба, и увлекся этим нехитрым делом. Так увлекся, что даже не успел почувствовать скользнувший по горлу клинок. Подхватив бездыханное тело, Халбьорн опустил его в снег. В правой ветке коридора прозвучал громкий щелчок арбалета, но ни крика, ни стона за ним не последовало - Карджо был отличным стрелком. Миновав десяток метров, Халбьорн вышел из коридора. Справа показался перезаряжающий арбалет хаджит. -Стреляет, пожалуй, громко, но убивает безотказно! - пробормотал он с лихой улыбкой, вешая самострел за спину, затем замер, глядя вперед. - Смотри! Огромный сводчатый зал перед ними был таким же обледенелым и заснеженным, как и оставленный позади коридор. В конце него, упираясь в потолок, высилась почерневшая от времени башня, наполовину ушедшая под землю. Возле входа в полуразрушенную крепость, прикрывая спинами дверь, стояли двое рослых альтмеров, как две капли воды похожих друг на друга. -Это будет нелегко, - вполголоса изрек Халбьорн ,окинув взглядом зал. Семеро "Теней", рассевшись вокруг костра с кипящим над ним котелком, занимались каждый своим делом - один неторопливо точил клинок, другой попыхивал трубкой, третий энергично вышагивал возле огня, пытаясь согреться... -Нелегко? - удивленно переспросил Карджо, глядя на альтмерских мародеров. - Они не ожидают нападения, брат, к тому же их всего семеро, не считая тех двоих у башни. В пещере скумоторговцев против нас вышла дюжина... -Ту дюжину составлял неподготовленный сброд, - возразил другу Халбьорн. - Уверен, Камиллу и Ашура держат в этой башне... -Идея! - прошипел хаджит. - Я засяду с арбалетом вон там и перестреляю их всех в одно мгновение, тебе нужно будет просто прикрыва... - он осекся, попытавшись удержать рванувшегося в зал наемника, но тщетно. В несколько мгновений сократив расстояние, Халбьорн с яростным криком налетел на врагов и тут же атаковал, обрушивая клинок на ближайшего мародера. Меч, чавкнув, врезался ему в шею, и голова с застывшей на лице гримасой ужаса полетела в сторону. В ладони одного из "Теней" блеснула сталь, он кинулся на наемника со спины и замахнулся кинжалом, но тот, вскинув руки над головой, не глядя ударил назад... и попал, всадив клинок альтмеру в глотку. Нелепо всплеснув руками, мародер выронил кинжал и грохнулся навзничь. Халбьорн развернулся, выставив блок, но трое "Теней" одновременно навалились на него. Глухо свистнула булава, впечаталась в ребро, вызвав волну боли, он невольно ослабил блок, открывшись для второго удара... Подоспевший вовремя Карджо выстрелил навскидку, на бегу зарядил второй болт и снова нажал на курок. Вооруженный булавой альтмер упал с простреленным лбом, второй с воплем пошатнулся, ухватившись за вонзившийся в плечо болт, и рухнул, заливая кровью снег. Халбьорн рубанул с разворота, вспарывая кирасу третьего мародера и выпуская ему кишки, снова крутнулся на месте, уходя от удара сбоку, шагнул вперед и всадил меч в грудь не успевшему защититься противнику. -Ормил, Хиндарил! На помощь! - заорал последний из семерки "Теней", оборачиваясь к башне, и бросился наутек... Карджо, прищурившись, нацелился и выстрелил, оборвав его бег вместе с жизнью. Альтмеры-близнецы, до этого наблюдавшие за схваткой, обнажили клинки, но не спешили кидаться в атаку - норд и хаджит, вдвоем перебившие семерых опытных "Теней", элиту банды Линви, внушали некоторое уважение. -Разберись с хаджитом, - приказал Ормил брату, сверля врагов взглядом. - Этот норд - мой! ****** Сталь ударила о сталь, высекая искры, Халбьорн железной хваткой вцепился в рукоять меча, уперся ногами в землю, сдерживая клинок альтмера в каких-то сантиметрах от своего лица, но Ормил, казалось, даже не прикладывал никаких усилий, упорно нажимая на него. -Ты сдохнешь здесь, - прошипел он, налегая на меч. - А мы прикончим твоего сынка и позабавимся с женой! Длинный меч альтмера скрежетнул, неотвратимо приближаясь к голове Халбьорна, Ормил торжествующе оскалился, усилив нажим, и острие резануло по лицу наемника. Халбьорн отшатнулся, на мгновение ослабив блок, и клинок мародера соскользнул, уходя в землю. Воспользовавшись заминкой, наемник отскочил назад, отер кровь со лба, застилающую взор. Слева, одинаково быстро орудуя мечами, бились Карджо и второй близнец, Хиндарил, справа полыхал костер... Ормил, звеня подкованными сапогами, бросился вперед с клинком наперевес, широко размахнулся, готовясь мощным ударом развалить проклятого норда на две половинки, но тот, стоя перед кострищем, даже не думал отступать. Разогнавшийся альтмер, заподозрив неладное, попытался остановиться... Слишком поздно. Халбьорн коротко взмахнул мечом снизу вверх, висевший над огнем котелок взлетел в воздух и окатил Ормила кипящей похлебкой. С истошным воплем мародер выронил клинок, лихорадочно замотал головой, ухватился было за обваренное лицо, но тут же отдернул руку и, не прекращая орать, принялся кататься по земле. Халбьорн подскочил к нему и добил одним ударом, вонзив меч в грудь. Тяжело дыша, он обернулся к Карджо, но остановился - помощь соратнику явно не требовалась. Обезоружив измотанного Хиндарила ловким финтом, хаджит полоснул мечом, и альтмер шлепнулся на спину с перерезанной глоткой. -Они точно чистокровные альтмеры? - выдохнул Карджо и опустил клинок, давая крови стечь. - Никогда не встречал эльфа с такой силищей... - он осекся и стиснул зубы от боли. Опьянение боем прошло, и многочисленные порезы дали о себе знать. Халбьорн вынул из кармана на поясе пару флаконов с лечебным зельем, протянул один другу, затем откупорил свой и осушил одним глотком. -Это только начало, - сказал он, отбросив пустой пузырек. - Чую, Линви в башне не один... -Верно твое чутье или нет, можно узнать только одним способом! - Карджо выпил зелье и отер губы. - Мы на самом пороге, брат. Каков план? -Отдадим Линви его золото, - ответил Халбьорн, направляясь ко входу в башню. - И вызволим Камиллу и Ашура. -Сдается мне, он не даст нам так просто уйти, - широко шагая вслед за другом, возразил хаджит. -Я никуда не уйду, пока не рассчитаюсь с этим ублюдком, - с холодной яростью в голосе произнес Халбьорн. - Он отнял у меня семью... Я отниму у него жизнь!

Понимаю, у самого все точно так же)

Отлично! Жду продолжения)

Ну, до 2014 времени еще дофига, успеешь ему кишки заменить)

Благодарствую за наводку)

Блин, чувствую, комп апгрейдить придется чуть ли не с нуля... Ну да ладно - времени еще полно)

Продолжение уже скоро)

ГЛАВА 10 В поисках следа Карджо сгрёб набитые монетами мешочки в кучу и произнес: -Тридцать тысяч септимов, брат - и еще две остаются! Халбьорн, последний раз скользнув по лезвию меча точильным камнем, поднялся с земли и взмахнул клинком. Правое плечо отозвалось глухой болью, но удар вышел хлёсткий. -Остаётся найти место, где скрывается Линви, - отрывисто сказал он. -Слышал, этих его "Теней" столько, что они в состоянии вытеснить из Скайрима Гильдию воров... - протянул Карджо, наблюдая за рассекающим воздух мечом друга. -Их число меня не волнует, - выдохнул Халбьорн, атакуя воображаемого противника. - Если Камиллу и Ашура придется вызволять с боем... я перебью их всех! -Э, нет, в одиночку тебе это делать не придется, - возразил Карджо. - Их слишком много даже для тебя, дружище! Я не опущу меча, пока мы не спасем твою семью. Но почему ты уверен, что бой неизбежен? Жадным тварям, подобным этому Линви, стоит лишь отдать то, чего они требуют. Получив свое золото, он потеряет интерес к заложникам... -...В той записке он говорил, что я "плюнул против урагана", связался с тем, чего и представить не могу. Золото здесь на втором месте... Линви считает себя и свою свору неуязвимыми, способными резать и грабить кого и когда пожелают, недосягаемыми для закона, перекупленного на их сторону, - Халбьорн вспорол воздух серией широких ударов. - Убив того подонка в Данстаре, я невольно бросил ему вызов, заставил усомниться в его неуязвимости - теперь он не успокоится, пока меня не достанет! Карджо хмыкнул, растянувшись на траве и подняв глаза к небу. -Твой клинок достанет его раньше, - осклабился он, пожевывая травинку. - Но где нам искать логово этих "Теней"? -Нужно вернуться в Виндхельм, - ответил Халбьорн. - Когда я бежал из тюрьмы, слышал, что Нирания, тамошняя торговка, ведет дела с какой-то бандой - это запросто могут оказаться "Саммерсетские тени"... -Постой, постой - награда за твою голову никуда не делась! Если ты появишься в Виндхельме, тебя снова бросят за решетку! - возразил Карджо, поднимаясь с земли. -Поздно поворачивать назад, друг, - произнес Халбьорн. - Ты прав, я уже вне закона, а потому стражникам лучше не пытаться меня задерживать... ****** -Эй! Постой, я тебя знаю... - прогудел сквозь шлем часовой, делая шаг вперед. -Ты делаешь ошибку, добрый человек... - возразил Халбьорн, выставив перед собой руки. - ...Не-ет, ошибкой было совать сюда свою рожу! - рявкнул стражник, обнажая меч. -Ты тот, кого разыскивают за побег из тюрьмы и убийство мирного жителя в таверне Данстара! Ни с места! -Отойди с дороги, - взвешивая слова, с холодом в голосе потребовал Халбьорн и шагнул вперед. -Не тебе указывать, мразь! Брось оружие и иди за мной, или я убью тебя на месте! Карджо, безмолвной тенью стоящий за спиной друга, откинул запорошенный капюшон и, моргая от вьющихся вокруг снежинок, заговорил. -Уйди с дороги, приятель - ни я, ни мой друг не хотим причинять тебе боль... Стражник, твердо решив не внимать голосу разума, двинулся на них. -Я так и думал, - кивнул Халбьорн, заведя руку за спину и выхватив из-за плеча меч. - Последнее предупреждение! С грозным криком стражник бросился вперед, что есть силы рубанул слева, но казавшийся массивным полуторный клинок в руках преступника с легкостью взлетел навстречу и впился в бок, пробив кольчугу. Не устояв на ногах, служитель закона шлепнулся на холодный камень и взвыл. Бесстрастно перешагнув через раненого охранника, Халбьорн и Карджо подошли к воротам и, натянув капюшоны пониже, вошли в Виндхельм. Стараясь не привлекать внимания, друзья быстрым шагом обогнули таверну, свернули в узкий проход и, миновав ряд надгробий кладбища, вышли к открытому рынку. На небольшой площади собралась плотная толпа горожан. Торговцы, не теряя времени, во весь голос зазывали покупателей. -Говядина, оленина, конина, мамонтовая вырезка! Лучшее мясо во всем Истмарке! -Не проходите мимо! Свежие, сочные фрукты! -Различные товары, без которых никак не прожить - не проходим, а подходим! - донесся откуда-то сбоку приятный женский голос. Халбьорн, работая локтями, протиснулся к одному из прилавков. За ним, разложив пузырьки с зельями, части брони, несколько экземпляров оружия и другие предметы, стояла молодая большеглазая альтмерка. -Что нужно господам путешественникам? -обаятельно улыбнулась она, глядя на Халбьорна и Карджо. - У меня множество полезных вещей - хотите взглянуть? -Мы здесь по другому вопросу... Нирания, не так ли? -Надо же! Откуда ты знаешь мое имя, господин? - удивилась девушка, склонившись над прилавком. -Земля полна слухами , - ответил Халбьорн, поправив капюшон. - И согласно одному из них, ты ведешь дела кое с какой бандой... -Это все конкуренты! - отмахнулась Нирания, не прекращая улыбаться. - Досужие сплетни недоброжелателей, у которых торговля не идет! -"Саммерсетские Тени", - Халбьорн подался вперед и понизил голос. - Где их убежище? Нирания возмущенно глянула на него - улыбка исчезла с бронзовокожего лица. -За такие подозрения я могу донести на тебя страже! Я не веду дел ни с какой бандой, тем более с этим сборищем мародеров! -Мы будем весьма благодарны за сведения, - промурлыкал Карджо, отстегнув с пояса увесистый мешочек септимов. -Какая наглость! - воскликнула девушка, округлив глаза. - Подозревать меня в пособничестве бандитам, да еще пытаться подкупить! Убирайтесь прочь! Эй, стра... Молниеносно подхватив с прилавка нож, Халбьорн всадил его в доску точно меж длинных пальцев альтмерки. Нирания ахнула и замерла, не сводя взгляда с мелко вибрирующей стали. - "Тени" похитили моих жену и сына, - процедил он, глядя альтмерке в глаза. - Если ты знаешь, где их найти, говори - и я не причиню тебе вреда! Нирания, сглотнув, прервала повисшую паузу. -Я... я не по своей воле... Линви сказал, если я не стану продавать награбленное "Тенями", в один день он перережет мне горло прямо здесь, на площади... У них убежище где-то недалеко отсюда, на западе - это все, что я знаю, клянусь! -Даэдра их пожри! - выругался Карджо, посмотрев на Халбьорна. - На западе Истмарка прорва пещер, шахт и фортов - и как нам искать их логово?! Нирания всплеснула руками, словно вспомнив что-то: -Подождите, подождите! Вчера, когда один из этих "Теней" принес добычу, он упоминал, что Линви поручил совершить налет на Зал мертвых здесь, в Виндхельме... Может, вы сумеете их встретить! Выслушав девушку, Халбьорн и Карджо переглянулись. -Это все, что ты знаешь? Нирания усердно закивала. -Тогда мы дождемся их... Спасибо за информацию. Насчет Линви можешь не бояться - после нашей встречи он уже никого не сможет убить. Растолкав столпившихся у прилавков покупателей, Халбьорн и Карджо, кутаясь в плащи, покинули рынок. -Во имя двух лун, какой мразью надо быть, чтобы воровать из гробов умерших?! - ошеломленно покачал головой Карджо. Халбьорн, отворачиваясь от стоящего у стены стражника, проговорил: -Значит, "Тени" хотят наведаться в Зал мертвых... Это хорошая возможность добыть нужные сведения. У меня есть идея... ****** Скрип давно не смазываемых петель двери возвестил об их появлении. Неслышным шагом спустившись по каменным ступеням, мародеры вошли в зал, где в нишах стен покоились спеленатые тела и гробы. В центре на низком столе лежал изукрашенный богатой резьбой гроб, явно изготовленный для состоятельного человека. -Обшарим все, как обычно? - спросила одна "Тень", альтмер с короткой бородой, оглядевшись вокруг. Его соплеменник указал на новенький гроб в середине зала, все еще пахнущий деревом, и возразил: -Сначала этот - чую, в нем есть чем поживиться! Взявшись за крышку с двух сторон, мародеры поднатужились, рванули ее вверх, раскрывая гроб, и уставились на труп внутри него. Усопший, еще не успевший окоченеть норд лет тридцати, выглядел странно - он был облачен в легкую, обшитую стальными и кожаными пластинами куртку и сжимал в руках великолепный полуторный меч. Но больше внимание "Теней" привлекли драгоценности, лежащие вокруг тела - россыпь колец с драгоценными камнями и связка золотых и серебряных медальонов. -Ты был прав! - с глумливым смешком заметил один из мародеров. -Я всегда прав! Ну же, хватай это добро, не стой столбом! Альтмер запустил руку в кучку драгоценностей, довольно усмехаясь... И труп раскрыл глаза, вперив в него злобный взгляд. -Какого даэдра... А-А-А!!! Взвыл рассеченный мечом мертвеца воздух, брызнула кровь, и "Тень" рухнула на пол, зайдясь визгливым криком. Раскрыв рот в беззвучном вопле и выпучив глаза, второй мародер развернулся и бросился к выходу... но не добежал - крышка неприметного гроба в углу зала отлетела в сторону, из него, злорадно скалясь, поднялся хаджит в стальных латах и одним ударом снес альтмеру голову. -Кто... кто ты такой?! - в ужасе провизжал истекающий кровью мародер. Халбьорн подошел к нему и занес меч над головой. -Где ваше логово? Где Линви? Говори, и не сдохнешь! -Он в пещере Говорящие Холмы, к западу от Виндхельма! А-а, как больно! -Это правда?! - прорычал "мертвец", сверля его взглядом. -Правда, правда, клянусь!!! Проклятье!.. -Спасибо, - прогремел живой труп и покрутил в руке меч, примериваясь для удара. -Эй, ты же... ты, ты же меня не убьешь, правда?! - затараторила "Тень", прижимая к груди распоротую руку. -Неправда, - леденяще спокойным голосом ответил Халбьорн и обрушил клинок. ****** Хитрость, на которую они пошли в Виндхельме, принесла свои плоды - убежище "Саммерсетских Теней" было найдено. Выехав из города, друзья спустились к реке и, держа путь на запад, через несколько часов достигли пещеры Говорящие Холмы. -Мы на месте... - сказал Карджо, спрыгивая с коня. Впереди высилась огромная скала, поросшая мхом. Вход, как и следовало ожидать, не зиял рваной дырой в камне, а был защищен толстыми дверями. На вытоптанной площадке перед ними чадил недавно затушенный костер. Привязав лошадей возле входа, Халбьорн присел на землю. Спокойно, не спеша он снял перевязь с мечом, проверил, легко ли выходит клинок из ножен, затем, вытащив из рюкзака несколько флаконов с зельями, распределил их по карманам на поясе. Карджо подошел к одному из скакунов, вороному жеребцу, вытащил из седельной сумки то, что они приобрели в Виндхельме - массивный арбалет с усиленными сталью рогами и тетивой из медвежьих сухожилий, вложил болт и, прицелившись в дерево, выстрелил. Снаряд, свистнув, глубоко вонзился в ствол. -Думаю, мы не зря его купили, - сделал вывод он, помолчал и добавил: - Что ж, пора вызволять твоих родных из этого змеиного гнезда... Что бы ни случилось сегодня в этой пещере, знай - во всем Скайриме я не встречал человека достойнее тебя, Халбьорн! Халбьорн повернулся к нему с улыбкой и ответил: -Это взаимно, брат! Несколько минут они молчали, приводя в порядок оружие и доспехи. Наконец Халбьорн поднялся на ноги и обнажил меч. -Пора? - спросил Карджо. -Пора, - кивнул Халбьорн. Пинком отворив двери, наемник вошел в пещеру, и Карджо последовал за ним.