Первая встреча
Удача бывает крайне избирательна. Вчера ты узнал, что на твоём заднем дворе под буком есть клад, зарытый твоим пра-пра-прадедом, достал его, уже успел придумать, на что сможешь потратить эти богатства, а сегодня твой дворецкий внезапно исчез из поместья вместе со всеми деньгами. Даниэль, считая себя тем ещё рационалистом, не верил в удачу. Но тем не менее сейчас ему несказанно повезло. По чистой случайности ему удалось узнать об одном крайне интересном грузе, прибывшем в лондонский порт прямиком из Индии. Чай? Специи? Нет! Настоящая статуя Шивы из древнего храма! Причём, судя по всему, совсем не обычная. Среди матросов с того самого судна, что в относительной тайне провезло это нечто сюда ради одного богача-коллекционера, ходили разговоры, что идол проклят. То в храме часть исследователей погибла по его вине, то львы напали на экспедицию по возвращении... Одно лишь ясно — статуя не так проста, как может показаться.
Упускать такую возможность маг не хотел. К тому же тут не то чтобы был хоть какой-то значительный риск; в конце концов господин коллекционер, не желая привлекать к себе особого внимания, ставить внушительную охрану пока не собирался. Однако было ясно, что на портовом складе груз пробудет недолго — пару дней самый максимум, а потому стоило бы поторопиться. Эшфорд, понимая, что в одиночку провернуть ритуал для телепортации идола в безопасное место он не сможет, обратился за помощью в Орден. И именно сейчас он должен был встретиться с паладином, отправленным ему в помощь. Даниэль лишь надеялся, что его ассистент окажется достаточно опытным, чтобы ненароком не разорвать собственную душу на кусочки в ходе поддержания ритуала.
Час дня. Окраины доков Роял Виктория.
Маг достал из кармана пальто часы и сверился. Минута в минуту. Он был на месте. План был довольно прост: найти склад номер три, попасть внутрь, не привлекая много внимания, обнаружить четырнадцатый контейнер, провести ритуал телепортации, покинуть склад и доки. Даниэль очень не любил криминал, но статуя представляла для Золотого Рассвета интерес и, увы, надо было слегка преступить свои повадки и сделать то, что должно было быть сделано. В конце концов такое проворачивать приходится совсем нечасто.
Эшфорд быстро проверил содержимое сумки и пересчитал все реагенты. Захваченного им должно было хватить на всё про всё с запасом. Осталось лишь дождаться второго члена команды и можно было выдвигаться. Мужчина осмотрелся по сторонам и встретился взглядом с направлявшейся прямиком к нему невысокой смуглой женщиной. Цветастое платье, расшитая яркими бутонами фиалок шаль на плечах, да объёмистый кошель покачивающийся на бедре — как ни странно, столь броский наряд дамы ничуть не выделял её из толпы редких прохожих. Всем известно о том как цыганки ходят по домам, выпрашивая у чрезмерно радушных хозяек ненужные вещи, а затем составляют из добровольно (или не очень) отданных вещей свой одёжный калейдоскоп.
— Скучаешь, касатик? Позолоти ручку, а я тебе погадаю, расскажу что в будущем ждёт.
Агата, бывшая тем самым паладином которого дожидался Даниэль, раньше не встречалась с ним. По описанию орденского связного тот, однако, вполне подходил на нужного ей человека, а потому женщина решила слегка подшутить над очередным богатеньким исследователем магических тайн.
Даниэль же, едва цыганка оказалась рядом, успел запрятать часы во внутренний карман пальто и прижал сумку поближе к себе, одновременно пытаясь высмотреть где-нибудь рядом смуглых детей. "Паладину стоит поторопиться", — быстро подумал про себя маг.
— В будущем? — спокойно спросил он. — Отлично, у меня как раз лишний пенс завалялся, хм... — быстро оглянувшись и не увидев никого слишком близко, Эшфорд демонстративно похлопал себя по карманам и покачал головой. — Не помню только где. Потерял наверное. О, а это что такое? — с искренним удивлением маг протянул свободную руку за ухо цыганки и, вернув её, уже держал в пальцах двухпенсовик. — Не ваше случаем?
Цыганка картинно ахнула и захлопала в ладоши от восторга когда джентльмен соизволил продемонстрировать перед ней своё остроумие и ловкость.
— Ох, фокус! Обожаю фокусы. Даже сама знаю парочку. Вот, гляди… — она отступила на шаг, сделала несколько «магических» пассов, после чего засунула руку в широкий рукав платья и выудила оттуда заполненный больше чем на половину кошелёк. Агата склонила голову на бок, лукаво усмехнулась и подбросила добычу в воздух. Кажется, Даниэль слишком близко подошёл к плутовке, когда демонстрировал трюк с монеткой. — Не твоё, красавчик?
Даниэль, встрепенувшись, быстро проверил один из карманов. Да, кошелька в нём не было.
— Чёрт, — усмехнулся он. Пытаться переиграть цыганку в её же игре было неудачной затеей. — Ловко, ловко, я бы так не смог. Смотрю, с такими-то навыками и помощники не нужны, да? — чуть прищурился маг, одной рукой продолжая прижимать к себе сумку, а другой проверяя другие карманы. Часы, карты, фокус, всё кроме кошелька было на месте.
— Помощники требуют долю в добыче, а зачем с кем-то делиться, если можно всё сделать самой? — ответила Агата, с интересом наблюдая за тем как мужчина судорожно проверяет содержимое остальных карманов. С противоположного тротуара на них бросал любопытные взгляды портовый рабочий, однако, поскольку развесёлой погони за воровкой почему-то не намечалось, он лишь вздохнул и кряхтя поволок увесистый мешок к ближайшему складу.
— А я ведь и правда умею видеть будущее. Собираешься ты отправить статую многорукую в дорогу дальнюю, да не хочешь загреметь в дом казённый. Верно я говорю? — женщина многозначительно хмыкнула и совершенно неожиданно перекинула кошелёк обратно Даниэлю. — Ну ладно, повеселились и хватит. Пойдём, пока нас взаправду не ограбили. Район здесь неспокойный.
— Чего? — опешив от предсказания цыганки, Даниэль ещё сильней удивился от её последних слов. Это и есть... паладин? Вот уж кого он меньше всего ожидал увидеть, так это подобную дамочку. Это может несколько осложнить дело.
Едва не выронив кошелёк, маг быстро убрал его на место и неуверенно взглянул на свою временную ассистентку.
— Даниэль Эшфорд, — вздохнув, представился он. — Думаю, что наш небольшой план я объясню вам по пути, мисс... — внезапно запнулся мужчина, осознав, что он совсем не знает имени цыганки. Да и в Ордене он с ней раньше не встречался... час от часу не легче.
Явно удовлетворённая эффектом от своего небольшого представления, цыганка коротко поклонилась в ответ на сказанное мистером Эшфордом и взмахом ладони предложила мужчине идти вперёд, указывая дорогу к нужном складу. «План», значит. Как правило одарённые довольно однообразны в проведении магических церемоний — паладин должен точно выполнять их указания и готовиться испытывать нечеловеческую боль. Ничего необычного.
— Будем знакомы, Даниэль. Зови меня Агата. Можешь начать рассказ с того, зачем мы пришли заимствовать идол посреди бела дня.
Речь женщины преображалась на глазах. Цветастые обороты, которыми так любили сыпать простые уличные мошенницы, растаяли без следа. Лишь лёгкий интерес к предстоящему делу, а в целом — безразличие. Она определённо не состояла в числе энтузиастов, любителей разгадывать тайны бытия.
— О, тут всё просто, — негромко ответил Эшфорд. — Отец мой в последние несколько лет начал развивать импорт из Индии, и позавчера сюда как раз пришёл товар. По хорошему его должны были уже забрать на торговые склады, но я смог немного отложить дальнейшую отправку. Не представляете, сколько может стоит день простоя груза в этих доках, — усмехнулся он. — В общем у нас сейчас есть свободный вход в нужное здание. Вечером сюда прибудет аж три корабля и во время их разгрузки провернуть задуманное будет явно сложней. Ночью же никакой нормальный человек проверять свой груз на складе не будет, а прятаться по теням от сторожей мне не хочется ни капли. Сейчас самое удобное время для экспроприации экспоната в пользу Ордена, Агата.
— Ладно-ладно, уел, мистер Большая Шишка. Тебе виднее, как здесь всё устроено, — ответила цыганка, тряхнув густой копной тёмных волос. Деловито суетящиеся подобно муравьям работники доков встречали колоритную парочку заинтересованными взглядами, и охотнику с магом оставалось лишь надеяться на то, что подобное внимание не выльется в дополнительные проблемы.
— Идол большой? — оказавшись подальше от основных скоплений народа, вновь заговорила Агата. — Не хотелось бы встретиться с другими эскпро… эксп... кхм… воришками.
«Тем более, за покалеченных людей мне почему-то не доплачивают».
— Достаточно большой, чтобы я не смог телепортировать его в одиночку. А насчёт конкуренции можно не беспокоиться; о том, что в контейнере находится идол, знают единицы. Не окажись я в их числе, Орден даже и не подозревал бы об экспонате.
«Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, верно?» — спросил Даниэль сам себя, а затем покосился на Агату.
— Вы всегда в таком образе ходите? Я, честно говоря, ожидал кого-то более традиционного в этом плане, меньше внимания притягивали бы.
«Но уж кого дали, того дали, времени идти в Орден и спорить нет».
— Ого, посмотрите-ка на него, образ ему мой не по нраву! — возмущённо фыркнула Агата и, остановившись практически посреди улицы, грозно подбоченилась. Она была заметно ниже собеседника, обувь на высоком каблуке отродясь не носила, а потому выглядела сейчас довольно комично. — Уж простите-извините, вашсиятельство, кого нашли, того к тебе и прислали.
Переживал Даниэль напрасно, ведь цыган обычно подозревали в мелком воровстве. После крупных, спланированных ограблений, убийств и кровавых ритуалов простые обыватели и констебли обычно искали совсем других преступников. Иногда лучшая маскировка — оставаться на самом виду.
— Если помощь моя не нужна так я тогда пойду, а ты сам груз папенькин получай, касатик.
— Я же не говорил, что мне не нужна помощь, — чуть улыбнулся маг. — Никоим образом не хотел вас оскорбить, не принимайте близко к сердцу. Главное, чтобы вы свою часть работы выполнили, а уж остальное мелочи.
Даниэль был совершенно невозмутим. Вряд ли ему раньше хоть раз приходилось иметь дело с кем-то из цыган (или тем более цыган-паладинов), но вести разговор в спокойном ключе со своей стороны он явно умел.
— А так, если на вас нехорошее впечатление произвёл, то давайте поторопимся и поскорее закончим с этим. И я вас не буду тревожить, и задание наше мы выполним безо всяких задержек.
Слегка прищурившись, Агата следила за выражением лица Даниэля, всё так же не собираясь уходить с середины петляющего между складскими помещениями узкого переулка. Во всяком случае, ровно до тех пор, пока за её спиной не послышались цветастые ругательства от портовых рабочих, с трудом тащивших наглухо заколоченный ящик с замысловатым гербом на крышке. Тут уж женщина, не желая с ними столкнуться, резво отскочила в сторону.
— Во, слыхал? А вы, «благородные», даже оскорблять нормально не умеете. Сначала выскажете человеку всё что думаете, а потом полчаса перед ним же извиняетесь. Тоска смертная, — цыганка внезапно рассмеялась и поманила мужчину за собой. — Пойдём уж, господин Даниэль. А то и до ночи не управимся с работой.
Кратко кивнув, Эшфорд направился дальше, стараясь не натыкаться на местных работяг. Пройдя через пару закоулков, маг и паладин вышли на вполне себе широкую дорогу — транспорт тут мог ходить в любом направлении без особых проблем. И по правую сторону было как раз нужное массивное здание — третий портовый склад.
— Нам сюда, — сразу направляясь ко входу, спокойно сказал Даниэль. Там же его и встретил один из сторожей, вряд ли ожидавший увидеть аристократа вместе с цыганкой.
— День добрый, — начиная говорить раньше, чем охранник мог успеть раскрыть рот, сказал маг, доставая часы и наигранно проверяя время. — Даниэль Эшфорд, я хотел бы проверить состояние груза, пришедшего позавчера из Бомбея.
Маг показал мужчине на несколько секунд бумагу со своей подписью и затем спрятал её в один из карманов сумки.
— А-а... — хотел было что-то спросить сторож, глянув в сторону Агаты, но Даниэль тут же его перебил.
— Да, эта женщина со мной, неужели не ясно? А груз я сам найду, не беспокойтесь, на контейнерах есть нужная маркировка.
Видимо, охранник собрался было ещё что-то сказать, но, видя серьёзно настроенного господина перед собой, молча отошёл на место. Эшфорд, переведя взгляд на паладина, молча кивнул ей внутрь, а затем сам направился в несильно освещённое помещение.
— Пока-пока, касатик. Не мешай нам развлекаться среди всех этих унылых, пыльных ящиков, — широко улыбнулась Агата и, не удержавшись, помахала сторожу ручкой прежде чем уйти следом за Даниэлем вглубь помещения. К несчастью для охранника нынешняя смена принесёт ему сплошное разочарование. Поди объясни руководству как исчезла огроменная каменная статуя.
«Элитарное» складское помещение не так уж сильно отличалось от любого другого. Чуть больше света, чуть меньше грязи — всё, чтобы богатенькие горожане прямо с порога не воротили нос от брезгливости. На крепко сколоченных и обитых железом полках лежали доставленные в лондонский порт из разных уголков мира грузы. Каждый из них снабжался особой сопроводительной маркировкой, доказывающей прозрачность намерений клиента. Цыганка не верила в честность местных торгашей ни на йоту. При желании получить необходимый штамп не составляло труда, и тогда антикварные редкости легко провозили по документам, как семейный чайный сервиз. Тем не менее, Даниэлю удалось выяснить как именно обозначил свою посылку коллекционер, а это значительно упрощало их поиски.
— Вот. Кажется, здесь, — женщина сняла с металлического крюка лампу и поднесла её ближе к внушительных размеров ящику. Надпись, сделанная тёмно синим тиснением подтвердила её догадку. — Отлично… погоди!
За одним из мешков она увидела подозрительное движение и жестом приказала спутнику остановиться. Без особых церемоний Агата запустила в темноту кинжал. В ответ послышался короткий писк.
— Всего лишь крыса. Можешь готовиться к ритуалу… если не голоден, конечно, — усмехнулась цыганка. Она поставила лампу на ближайшую полку и достала из кармана небольшой фиал с мутноватым содержимым. Стоило открутить крышку, как в воздухе повис запах пряных трав и спиртного.
Даниэль покосился на животное, столь внезапно и хладнокровно убитое Агатой.
— Надеюсь, что люди сюда не заявятся, — только и сказал он, присаживаясь и начиная раскладывать всякие мелкие камешки особой формы, косточки и прочую на первый взгляд бесполезную ерунду по одним лишь магам известным позициям вокруг себя. Закончив со всеми приготовлениями, Эшфорд вынул из внутреннего кармана кулон в виде лабиринта и сжал его в руке, одновременно неразборчиво и тихо проговаривая фразы на енохианском. Повторив на всякий случай формулу заклинания, он спокойно произнёс:
— Так, всё, я готов. Пора начинать. Не подведите, Агата.
Начали звучать слова заклятья, а маг, максимально сосредоточившись, стал твёрдой рукой словно рисовать в воздухе фигуры. Незримые, но важные для всего ритуала в целом. Реагенты, разложенные по полу склада, соединились магическими линиями, сдерживая заключаемую внутри эссенцию. Даниэль, прикрыв глаза, на миг напрягся и выпрямил руку с фокусом вперёд. Массивный контейнер стал едва заметно дрожать. Было понятно, что молодой маг при всём желании не смог бы перенести его, используя лишь свои силы. И именно на этот случай тут был паладин.
Каждый паладин Ордена готовился к проведению ритуалов по-своему. Кто-то фокусировался на магических потоках через особые медитативные техники, позволяющие очистить сознание и обострить чувства. Другие впадали в некое подобие транса, нараспев произнося фразы на енохианском и пытаясь подстроиться под неуловимый колдовской ритм. Агата же… пила. Прикладывалась к бутылке она в принципе чаще чем следовало, но едва ли её можно было осуждать за желание хоть немного заглушить боль от разрывающейся на части души.
— Лучше сосредоточься на заклинании, Даниэль. Я уж как-нибудь разберусь, что мне делать, — посоветовала женщина, махом опустошая небольшой бутылёк с травяной настойкой. По телу разливалось приятное тепло, сознание подёрнулось дурманной дымкой, а нелепые жесты мистера Эшфорда, которыми он осенял деревянный ящик, почему-то невероятно веселили охотницу. Впрочем, хохотать над своим сообщником она не торопилась, прекрасно понимая, что её ждёт в ближайшие пару минут.
— Кажется, теперь мой выход, — Агата тряхнула густой гривой тёмных волос и встала между разложенной на полу фигурой из камешков и целью заклинания. Не самый безопасный подход, зато невероятно действенный и не требующий глубоких познаний в области оккультизма. Душа паладина становилась чем-то вроде призмы для фокусировки эссенции, значительно усиливая ритуал… но и плата за это взималась мирозданием соответствующая.
— Поехали.
Последствия от вмешательства в стройный обряд не заставили себя долго ждать. Тысячи невидимых иголок впивались в кожу, суставы скручивали судороги, а все до единой кости невыносимо ныли, словно превратившись в один гнилой зуб. Оставаться на ногах было всё труднее, но Агата пока держалась, почти ненавидящим взглядом вперившись в контейнер для перевозки индийского идола. От резонирующих магических волн ящик замерцал сильнее, казалось пропадая на несколько мгновений из этого мира, пока в один момент его не стало. Вот так просто, без ярких вспышек и другого эффектного сопровождения.
«И всё же мне маловато платят за это…» — пронеслось в голове цыганки, прежде чем она рухнула на колени и закашлялась.
Если встречаешь мага Путей, то заранее можно предположить, что, казалось бы, простой план, предложенный им, будет иметь какую-то особую подоплёку, о которой сразу и догадаться-то будет трудно. Пока Даниэль находился на складе и проводил ритуал телепортации, он же находился далеко оттуда, в поместье лорда Кристофера Зобека, а точнее в хранилище Ордена Золотого Рассвета под ним. Обычному человеку практически невозможно представить каково это: находиться сразу в нескольких местах, быть собой в нескольких разных телах одновременно, и при этом видеть, ощущать и думать одновременно ими всеми в едином потоке. Телепортация — это не игрушка, нельзя просто наугад прикинуть место, куда ты отправишь объект, и затем перенести его туда. Как минимум потому что подобные "расчёты", особенно на больших расстояниях, получают серьёзную погрешность. Однако если есть визуальный контакт с местом назначения, то ритуал становится намного более точным и безопасным для всех — и для самого мага, и для цели его заклятья. Так сейчас и произошло. Контейнер благополучно возник прямо в хранилище Ордена перед двойником Эшфорда.
— Отлично, — глянув на часы, сказал последний и направился на выход.
С окончанием ритуала все ингредиенты рассыпались в пыль, а Даниэль смог вздохнуть с облегчением, в отличие от его ассистентки. Он уже знал, что всё сработало и можно со спокойной душой уходить.
— Всё в порядке? — понимая, как чувствует себя паладин, спросил маг. Вопрос тут скорее был не в том плане, больно ли ей, а в том, не вышло что-либо из-под контроля. Ошибка во вмешательстве в ритуал, в конце концов, могла стоить помощнику разорванной души. Впрочем, Агата была жива, и это ей уже не грозило, но тем не менее.
— Лучше… не бывает, — медленно проговорила женщина, утирая ладонью стекающую с губ струйку крови. Участие в ритуале грозило обычному человеку перегрузками не только для «астрального тела», но также наносило прямой вред физический — пусть и не настолько существенный. В общем и целом, не самый приятный способ заработка.
— Надеюсь посылка прибыла куда нужно. Второго заклинания я не выдержу, — Агата подала Даниэлю руку и с трудом поднялась на ноги. Голова всё ещё кружилась, перед глазами плясали разноцветные круги, однако задерживаться здесь не стоило. Чем сложнее будет связать охотника и мага с пропавшим идолом, тем лучше для них и Ордена в целом.
— Насчёт этого не беспокойтесь, идол на месте, я это проконтролировал лично, — усмехнулся маг. — А теперь нам пора. Покинем склад и разойдёмся: я не видел вас, вы не видели меня.
Оказавшись снаружи, маг глянул на свой фокус, вернул его на место в один из внутренних карманов пальто, а затем перевёл взгляд на Агату:
— Было приятно иметь с вами дело, паладин, — сказал он так, чтобы не услышали посторонние, а затем направился прочь из доков.
— Не могу ответить взаимностью, маг, — криво усмехнулась цыганка, провожая взглядом уходящего мужчину. В Ордене состояло не так много людей, так что им с Даниэлем ещё выпадет шанс поработать вместе… если, конечно, они доживут до того момента.
