На Неварру опускалась ночь, окутывая плотным покрывалом и Королевский Дворец, и прилепившиеся к нему домишки, и реку, отделяющую город от укрывшегося бархатным сумраком леса. Такой же сумрачный цвет в неясном рассеянном свете тевинтерских волшебных ламп приняла и мантия Первого Советника Короля Сандро Фабриа, расслабленно и одиноко сидевшего в кресле, расположенном справа от опустевшего на ночь трона Маркуса Пентагаста. Весь огромный тронный зал был пуст и холоден, но Сандро, казалось, чувствовал себя вполне комфортно. Рядом с его креслом стоял столик, на нем - серебряный чайник и наперсточная фарфоровая чашка, от которой поднимался запах трав настолько горьких, что обычному человеку даже и в голову не пришло бы прикоснуться губами к содержимому чашки. Обычному, но не Сандро. Он смаковал свой напиток такими маленькими порциями, что рассчитанная на один нормальный глоток чашечка совершила не менее полудюжины путешествий от столика, на котором стояла, к полускрытым капюшоном губам, прежде чем рука, подносившая ее, потянулась к чайнику, расписанному поддерживающими в нем тепло рунами.
- Мастер!! Мастер!!! - один из подмастерьев, лишь недавно принятый кандидатом в Неваррский Круг магов, но не прошедший еще ни одного Истязания, юноша, уже вышедший из возраста мальчика, но еще не вступивший в возраст мужа, спотыкаясь, вбежал в тронный зал. Несмотря на темноту, видно было, что кожа его белее мела, глаза неестественно расширены, а красивой формы малиновые губы перекошены в гримасе ужаса и с трудом удерживают шумное, частое дыхание.
- Мастер!!! - юноша пробежал через весь зал, и остановился, наткнувшись, словно на ледяную стену, на взгляд из-под капюшона. Опомнившись, он было склонился перед троном, пытаясь выражать подобающее почтение, но ужас был сильнее и он снова вскочил на ноги, пошатнувшись на дрожащих коленях.
- Мастер! Беда! Они погибли! Погибли! Не все, слава Андрасте, но некоторые из них мертвы!!! Они лежат там, внизу, в усыпальнице, там, где обычно оставляют тела, перед тем, как... мммуфи.. муфимммми..., - дрожащие губы запинались на трудном слове.
- Перед тем, как тела станут тем, для чего их приуготовил Создатель? - негромко и с ровным нажимом произнес Сандро. - Перед тем, как стать сосудами для Духов Тени?
- Да, - пролепетал как-то враз обмякший юноша, не в силах поднять взгляд выше изящной руки в сияющих перстнях, лежащей на подлокотнике кресла, и, кажется, бледнея еще больше.
- Прекрасно, - произнес Первый Советник. - Ну и кто же там лежит?
- Наши гости! Наследники Неваррского престола! - вскричал юноша, заламывая руки и едва сдерживая слёзы, наполнившие глаза. - Мы лично проверяли все блюда! Мы привели из эльфинажа детей наших поваров, чтобы те пробовали все, что подавалось на стол, потом пробовали сами, но, Создатель, видимо мы не уследили!
- Видимо ты перепробовался заморский кушаний, - Сандро с лёгкой досадой отставил чашку, неторопливо встал с кресла и, дав знак юноше следовать за ним, поднялся на опоясывающую Тронный Зал галерею, с которой можно было перейти на другую, выходившую как раз на пиршественный зал. Там он остановился, пропуская послушника вперёд, к перилам. - Видишь? Все гости на месте, ты сам можешь пересчитать их, если пожелаешь. Ты переутомился. Тебе померещилось.
- Но я видел... - растерянно и упрямо проговорил послушник, оглядывая зал, в котором действительно присутствовали все претенденты. Он поднял недоумевающий взгляд на Сандро и прошептал: - Шелка и монограммы, просто я не запомнил, кто... Я видел, они были бездыханны... Я...
- Тебе померещилось, - чуть строже повторил волшебник. - Сегодня ты поработал с... чрезмерным усердием. Иди отдыхать. Ты отнял у меня довольно времени.