Путь до Сада Костей занял ещё несколько часов. Войско Кристофера тоже продвигалось, постепенно нагоняя группу. И когда на тёмном небе показались первые звёзды, маги наконец-то увидели святая святых Камеруна. Действительно, название "Сад Костей" этому месту подходил как нельзя лучше.
Нет, здесь не лежали обглоданные кости мертвецов. Не торчали обглоданные пламенем рощи. Совсем наоборот - жизнь била ключом, яркая мясистая растительность раскинулась ковром и свисала плотным занавесом. Но не они привлекали внимание. Вздымаясь к самым облакам, из земли росли стволы таких циклопических деревьев, что зелень терялась на их неохватных стволах. Из-за этого деревья напоминали громадные кости земли, растущие из плоти континента. Голова кружилась, стоило только поднять её в безуспешных попытках разглядеть далёкие-далёкие кроны. Что же за магия могла взрастить таких гигантов?
Шум листвы сменился песней - мягкой, тихой, без слов. Она звучала на самой грани слышимости и манила к себе. Вскоре из чащи стали появляться звери - очарованные животные тоже шли на льющийся мотив. Песня привела магов к древесному сооружению, которое очень хотелось назвать храмом. Подобно каменным мегалитам деревья-великаны расположились ровным кругом, отсекая существо, издающее мелодичные звуки. Идти здесь было тяжело - вся земля была покрыта сплетением корней, похожих на венозную систему. Рядом с корнями горстями полипов росли вытянутые клубни с широкими листами. Своей формой эти клубни очень напоминали человеческие фигуры.
- Не может быть, - Протей с восхищённым возгласом присел возле "грядки" клубней и бережно огладил листья пальцем. Клубни зашевелились и противно запищали. - Это же мандрагора! Но какая крупная. И как она тут прижилась? Мне нужно обязательно взять несколько плодов для анализа. Они могут быть как-то связаны с лакримой.
Впрочем, рвать мандрагору без разрешения хозяев маг не стал. Песня тем временем затихла, из храма доносилось бормотание. Маги подошли поближе.
- ..мама, как холодно..
- ..я не помню..
- ..больно, мне больно!..
- ..нет, отпустите..
- ..спать..
- ..дайте нам поспать..
Сразу несколько голосов разного тембра и тональности, мужских и женских обрушились на слух, словно одновременно говорили сотни голосов. Кто-то еле шептал, кто-то истерически смеялся, кто-то кричал с надрывом. Эта какофония сводила с ума, и зажав уши руками, маги прошли в древесный храм.
- Господь, помилуй, - ошалело прошептал Протей, а затем мага скрутило в приступе жесточайшей рвоты. Его деликатный разум отказывался воспринимать то существо, которое пульсировало в центре храма.
OST
Без сомнения, когда-то это тоже было клубнем мандрагоры. Десятилетия, может быть столетия назад. Огромная опухоль вырастала из земли, протянув свои корни во все стороны. Именно эти корни пронизывали всю территорию Сада, именно возле них гроздьями росли маленькие клубни. Мандрагора медленно пульсировала, словно настоящее живое сердце диких земель.
А ещё она кричала. Говорила. Угрожала. На древесной поверхности, как над водой, застыли человеческие лица. Десятки лиц. У каких-то до сих пор сохранились глаза, и те безумным взглядом окидывали пришельцев. Остальные заплыли корой настолько, что могли только открывать и закрывать рот. Но сомнений не было - все эти люди, переплетённые с растением в один чудовищный организм, были ещё живы. Если такое существование вообще можно было назвать жизнью.
- Это.. ужасно. Там.. там наши инквизиторы, - Протей, всё ещё откашливающий рвоту, слабо махнул рукой в сторону раздутого клубня.
- Приветствуем вас в сердце леса, паломники, - раздался говор дуала. От древесных исполинов отлепились четыре крохотных призрачных фигурки, которые сбросили маскировку и обрели плоть. Но вовсе не тех уродливых вампиров, какими показались ранее. Перед магами стояли четыре статных дуала, двое мужчин и двое женщин. Их предводитель, ставший чуть впереди, мог бы ростом и шириной плеч заткнуть за пояс даже Сембена.
- Нет, мы.. ох, - Протей снова сделал попытку отдышаться, стараясь не смотреть на "сердце". - Мы пришли сюда, чтобы просить вас поделиться тайнами лакримы. То есть, ваших слёз. Это ведь ваша кровь, да? Смешанная с соком мандрагоры? Можем мы взять образцы?
Дуала равнодушно выслушал просьбы мага и лишь повёл рукой.
- Вся эта земля вскормлена нашей кровью. Звери и деревья питаются от нас. А мы питаемся соком, не желая нападать на смертных. Их кровь пресна для нас. У них другая роль - охранять Сад от мертвецов, которые не могут стать компостом. И пропускать паломников, которые желают отдать себя природе. Мы никого не призываем и не принуждаем, но те, кто пришёл сюда, должны здесь же и остаться. Муха сама летит в паутину. Паук терпеливо ждёт, но не отпускает.
- Вы.. хотите скормить нас этой твари?
- Не скормить. Сделать частью экосистемы, что существует тут столетия. Мандрагоре нужна кровь, чтобы производить слёзы. Наша кровь. И не только наша.
- Можем ли мы как-то.. договориться? - Протей облизнул губы.
Дуала невозмутимо пожал плечами.
- Шестеро паломников добровольно вошли в наш храм. Шестеро должны занять своё место в Сердце Леса. Будете это вы или приведёте кого-то вместо себя, нам всё равно. Мы не выбираем и не судим, мы лишь храним это место от голода и увядания.
Неожиданно голос подала чернокожая женщина.
- Если вы пришли сюда за слезами, то мы поделимся ими на тех же условиях, которые выдвинули народу дуала. Ваши люди будут защищать леса Камеруна от вырубки, зверьё - от уничтожения, а Сад Костей - от разрушения. Мы будем производить для вас необходимое количество слёз. Как вы ими воспользуетесь, нам всё равно. Дары природы едины для всех, кто готов защищать её сердце.
Протей задумался. Сделал Руперту знак, чтобы тот не переводил, и обратился к магам.
- Это место чудовищно. Мы должны выжечь его! Заберём столько клубней, сколько сможем. Да, это немного, но Арканум наверняка сумеет наладить производство. Обрекать шесть человек на такую участь.. это совершенно бесчеловечно. Никакие секреты этого не стоят, - мага била крупная дрожь от отвращения.
