Время летело непривычно быстро и вызывало чувство упущенных возможностей. Каких именно, Наирван не мог себе сказать. Казалось, только что отгремели праздники, безудержным весельем...
...притупившие трагедию потерь. Следовало начать с нового года что-то новое и жить как-то иначе. Лучше.
«Вечный обман. Мир остаётся глупым и жестоким, и всё равно непредсказуемым. А ты, старый болван, всё ещё убеждаешь свой рассудок, что он вращается благодаря чьим-то усилиям». Наирван так задумался, глядя на зимний лес, что не заметил приближения леди Аэрлин. Впрочем, может, не захотел заметить.
Он почувствовал, как ладонь эльфийки проводит по его спине, поверх неприбранных волос. Расценивать такое можно как угодно, особенно после нарочито наивного вопроса:
- У тебя волосы были довольно светлые, да, Наирван?
- Обычные. Какая разница теперь?
- Давай покрасим их. Есть средство из ромашки и семени колючих лопухов. Они приобретут свой прежний золотисто-русый цвет. Я сделаю тебе красивую причёску. Ты станешь выглядеть моложе и... немного веселее.
- Времени не вернуть.
Наирван дружески пожал тонкие пальцы леди Аэрлин, чтобы не оскорблять её полнейшим невниманием, и сделал вид, что торопится на стрельбище. Сам чувствовал заранее, что и там от него толку не будет.
Толку не было и от молодых стрелков. Считается, что эльфы сами по себе могут дать фору любому лучнику иных племён. Отчасти, это так, ведь их природа наделила острейшим зрением и слухом, дала им ловкость, сходную с изяществом и быстроту, которая с лихвой восполнит недостаток грубой силы. И всё-таки без тренировки, без умения, совершенства не достичь.
- Последние из тех, кто был достоин зваться эльфийскими стрелками, пали на стенах Хорнбурга, - проворчал Наирван, глядя на тренировку юношей и девушек, не знавших настоящих битв.
- А сам ты почему не пал на стенах Хорнбурга? – съязвил прекрасный рыцарь Оллвейн, руководивший подготовкой.
- Чтобы тебе жизнь мёдом не казалась, - последовал насмешливый ответ.
Нараэль – командир разведчиков, тотчас встал между ними, давно подозревая, что аристократ когда-нибудь сорвётся и вызовет отшельника на поединок.
- Не тронь его, Оллвейн, - начал он примирительно, но не закончил.
- Поздно, уже тронули, и уже воняет, - завёлся Наирван, приводя в замешательство воспитанных парней. – Эту команду надо вывести за поселение в поход с краткой ночёвкой, в походе не кормить. Завтра получат ужин те, кто сразу по приходе поразит все мишени в заданном порядке.
- Они будут не в форме.
- Тем ценнее опыт. Вот и посмотрим, у кого рука не дрогнет после пробежки в сорок миль. Они и станут лучшими, они смогут тренировать других. Давай, поднимай всех в поход пока светло.
- Что, и брата князя? – растерялся Нараэль, глядя на Линдира, который спорил с тренером, что мишень-колесо не раскручивают так сильно, чтобы от неё отлетали стрелы.
- Конечно. Разве он желает оказаться хуже всех?
- Ну, уж нет! – распалился Оллвейн, - Вы, старики, всегда считаете нас хуже лишь потому, что повидали больше нас! А я стану тренировать войска так, как умею сам. Ты лучше посмотри, чего они достигли, а не ворчи на то, чего они пока не могут! Худший стрелок из Ласгалена способен одолеть любого образцового стрелка других племён!
«Скажешь это дракону», - собрался ответить Наирван, и тут окрик гонца заставил его оглянуться.
- Эй, командиров срочно в Зал Совета!
Проходя мимо Наирвана, Оллвейн погрозил пальцем и членораздельно произнёс:
- Не вздумай это сделать!
А гонец немного задержался, пропуская рыцарей вперёд себя и, быстро посмотрев в глаза советника, так же быстро отвёл взор:
- Князь попросил тебя ехать на винные склады и проследить отправку груза в Дорвинион.
- Ты сейчас пошутил, да? – в строгом голосе скрипнул металл.
- Н-нет. Фейнриэль сказал, что это очень важно и попросил сказать «пожалуйста».
- Пусть не волнуется.
Сдержав гнев и обиду, пожилой советник отправился выполнять поручение. Спустя довольно времени, чтобы безнадёжно опоздать на высокое собрание, он прибыл к месту, может быть, ничуть не менее важному, чем княжеский дворец.
Снял пробу с образцов товара и, вполне оттаяв сердцем, принялся наблюдать отгрузку винных бочек.