Кошмарный сон храмовника(Абсолютная власть)
Когда десять лет назад Сандрал впервые оказался в тронной зале королевского дворца Неварры, он с трудом мог поверить, что ему действительно предстоит коронация и восхождение на престол. Тогда многие гадали, что принесёт стране правление монарха, который ещё совсем недавно был храмовником. Одни думали, что он примет предложение принца Старкхевена и вместе они очистят и объединят разрозненные города Вольной Марки именем Создателя. Вместо этого он основал университет в столице, и сделал всё, чтобы влияние Церкви на процесс обучения было минимальным. Другие надеялись, что он, наконец, положит конец порочным практикам и колоссальному влиянию морталитаси, и усмирит магов неварранских Кругов, рвавшихся к большим свободам. Вместо этого в армии Неварры несли постоянную службу двести лучших чародеев из неварранских Кругов, специально отобранные и обученные для ведения полномасштабных боевых действий, которым надлежало сыграть ключевую роль в надвигающейся войне с Орлеем. Он не повторит ошибки Тевинтера - магия будет служить его государству, а не править им. За доблестную службу чародеям были обещаны определённые привилегии и возможность прожить остаток жизни без постоянного нахождения на поводу у Церкви. Только и всего. Никаких богатств или титулов. Сандрал знал, что даже такие перспективы были слишком заманчивы, чтобы рискнуть всем и попытаться предать его доверие. На этот случай к каждому будет приставлен небольшой отряд храмовников, который, в зависимости от обстоятельств, будет служить магу личной гвардией на поле боя... или же личным палачом.
Сейчас, восседая на троне и оглядываясь назад на принятые решения, Сандрал чувствовал, что всё сделал правильно, пусть его решения и не создали для него друзей, лишь врагов, в собственном государстве. Первые полгода правления были самыми сложными - едва ли проходил день без новости об очередном заговоре... и очередной казни или ссылке. Со временем, это давление немного ослабло, когда стало понятно, что новый правитель в состоянии удержать трон и постоять за себя. Но когда он начал претворять планы в жизнь, всё стало ещё хуже. Простые заговоры сменились настоящими покушениями, происходившими с завидной регулярностью. Смерть могла принять любое обличие - будь то отравленное остриё кинжала или еда, или же ядовитая змея, оставленная в спальне подкупленными слугами. Но Сандрала обучали противостоять демонам и малефикарам, и участь, которую они могли обеспечить, была куда хуже смерти. Тогда эти постоянные нападения его слегка пугали, теперь же - просто утомляли. Обеспечив собственную безопасность (всеми доступными методами), он продолжил, сминая все преграды, исполнять задуманное, не считаясь с жизнями тех, кто пытался этому противостоять.
Он не жалел ни о чём. Неварра, бывшая когда-то всего лишь одним из городов-государств Вольной Марки, теперь впервые всерьёз оспаривала титул империи у Орлея и Тевинтера.
—Ваше Величество, Лорд Ван Маркхэм собрал заседание совета перед вашим отъездом. Ожидают только вас.
Сандрал встал, собираясь в соседнюю залу, где и должно было проходить заседание. Если он и жалел о чём-то, то только о предстоящей войне, которая уже совсем скоро должна была разгореться в полную силу. Возможно, именно поэтому он не собирался затягивать и пытаться в упорных боях отвоевать ещё больше орлесианских территорий. Он собирался взять Вал Шевен до того, как Орлей соберёт все свои армии, открыть своим войскам прямой путь на Вал Руайо и заставить императора просить унизительного мира.
И, тем не менее, эта война была необходима. Он приближался к той точке, когда сопротивление станет слишком сильным. И дворянству, и простому народу нужна кратковременная, но сильная встряска, которая выведет их из состояния сытого довольства и ощущения безопасности.
Едва войдя в залу заседаний, Сандрал почувствовал что-то неладное. Возможно, это проявлялось в тревожных взглядах, или же напряжённых позах тех, кому предстояло править в его отсутствие. Здесь собрались все члены совета - представители дворянства, высшие генералы, даже Владычица Церкви и прелат морталитаси.
И всё же, подчиняясь какому-то собственному внутреннему чувству, он совершенно спокойно продолжил идти, собираясь занять своё место во главе стола, чувствуя нарастающее волнение и неуверенность собравшихся. Первый удар он ощутил, когда ему оставалось всего лишь два шага. Кинжал легко взрезал его одеяния, проходя между ребёр. Но это не остановило Сандрала - вместе с королевским престолом он получил доступ к древним манускриптам семейства Пентагастов, описывающим ритуалы на крови драконов, опасно граничащие(а иногда и переступающие эту границу) с малефикарум, или магией крови, которые затем для него провели верные неварранской короне на протяжении веков морталитаси. Это значительно укрепило и усилило его тело - он был один и безоружен, но даже теперь, когда ему уже нанесли удар, он знал, что может разорвать их всех одними руками. Кроме того, зачем ему оружие, если они так услужливо принесли своё? Теперь в руках у каждого из собравшихся появился кинжал, у кого-то даже меч, а у некоторых - всего лишь обычный, хорошо заточенный стилус для письма. Похоже, никто из присутствующих не смог взять бремя убийцы на себя в одиночку, и они решили разделить его на всех.
Даже видя второй удар, уже с другой стороны, Сандрал продолжал медленно, величественно садиться на своё место. Подняв взгляд на два десятка человек, теперь столпившихся возле него с орудиями убийства, он ничего не сделал. В их взглядах читалось сначала изумление, а потом и ужас, когда они поняли, что король не собирается сопротивляться. Ведь это означало бы поддаться самому примитивному, и в то же время самому сильному страху - страху смерти. Страху потерять то, что Сандралу теперь уже казалось совершенно неважным и ненужным.
Всего два человека оставались сидеть по разным концам длинного прямоугольного стола - Сандрал, во главе, с одной стороны, и прелат морталитаси напротив него. Подняв на мага взгляд, Сандрал увидел, как тот едва заметно кивает и улыбается.
— Спасибо... — прошептал король своим убийцам, прикрывая глаза с блаженной улыбкой. Улыбкой раба, который спустя годы неподъёмного труда и неделю после обретения воли, наконец, осознал, что он по-настоящему свободен. Кто-то метил ему в сердце, кто-то - в живот, кто-то в шею, а один из генералов, похоже, всерьёз собирался снести ему голову. Однако вместо вспышек боли от каждой раны Сандрал чувствовал лишь облегчение.
***
Кошмарный сон храмовника(Цена порядка)
Открыв глаза, он понял, что по-прежнему находится в Тени. Однако окружавший его ранее антураж исчез. Осталась лишь абсолютная пустота - ни какого-либо намёка на пол, или землю, даже на вечно парящие острова где-то высоко - только недостижимо маячащий вдалеке Чёрный Город.
Храмовник, на время остановившийся, начал, казалось бы бесцельно, и вместе с тем ведомый абсолютной уверенностью, идти вперёд, наращивая темп.
" Ну, давай же, покажи, на что ты способен, демон! Заставь меня испить мои страхи до дна! ", — в эту мысль Сандрал вложил столько воли, что она демоническим эхом сотен голосов раздалась вокруг, возможно, доходя до самых врат Чёрного Города.
Как ни странно, казалось, что он представлен самому себе - до сих пор он никого не встретил, не было слышно ни звука, тихо, как в могиле. Очевидно, демон ещё не закончил свои игры и пытался рыться в его разуме, надеясь найти тот страх, который сломит волю храмовника, не поддавшемуся в первый раз.
Наконец, обстановка начала меняться. Бесформенное пространство наконец приняло знакомые формы огромной башни - не орлесианский Белый Шпиль, но камберлендский Круг магов, а заодно и место заседания Коллегии магов. Пройдя в залы для лекций, он увидел весьма необычную картину - вместо всего лишь одного храмовника возле дверей, за ходом преподавания следил почти десяток, рассредоточенный по аудитории, а вместе с чародеем лекцию читала жрица, справляя её какой-то странной церковной чепухой, не имеющей отношения к магии(странной, потому что Сандрал не стал прислушиваться).
" Поразительно."
Впрочем, долго удивляться храмовник не стал, и продолжил свой путь наверх, в комнату Истязаний, что-то подсказывало ему, что там происходит что-то важное...
И действительно, наверху происходил ритуал Усмирения какого-то юного мага. На глазах у нескольких храмовников и десятка учеников и магов, что уже было немыслимо, ведь этот ритуал был весьма жесток и не предназначен для очей одарённых магическим даром... Но что ещё больше удивило Сандрала, так это то, что там стоял рыцарь-командор, и даже Первый Чародей. Когда он вошёл, они как раз начали речь, в которой говорили о неотвратимости наказания, а также благодарили храмовников, кто участвовал в поимке, и магов за проявленное содействие. Причиной же такого жёсткого наказания было то, что ученик немного опередил программу обучения, что могло быть признаком гордыни и привести к одержимости. Кроме того, в своих разговорах с друзьями, он упоминал, что скучает по семье и жалеет, что не может с ними увидеться. Это, в свою очередь, могло привести к побегу, отступничеству, и, как следствие, одержимости.
Внимательно прислушавшись и изучив обстановку, Сандрал понял, где демон допустил ошибку. Похоже, после первой неудачи, он попытался извлечь более старый страх храмовника, надеясь, что он будет сильнее. Здесь-то он и промахнулся. Этот страх принадлежал не Сандралу-храмовнику, но Сандралу-послушнику. Ещё едва понимая природу отношений между магами и храмовниками в Круге, он опасался, что если, как он думал, большинство магов тоже боятся своего дара, и, начав сотрудничество с храмовниками, они не улучшат своё положение, а наоборот, окончательно превратят себя в рабов.
Но теперь он уже знал, что по-настоящему мирному сосуществованию магов и храмовников не бывать при текущем положении вещей. В лучшем случае, они могли уважать друг друга и стараться относиться друг к другу не как тюремщик и заключённый, а как человек к человеку. Чтобы изменить этот порядок, потребуются потрясения, имеющие далеко идущие последствия и имеющие потенциал привести к сотням тысяч, если не миллионам жертв по всему Тедасу, большинство из которых не будут ни магами, ни храмовниками. Текущий порядок существует уже почти три четверти тысячелетия, и нет оснований полагать, что даже его внуки(если они вообще будут) станут свидетелями или участниками таких потрясений.
Если что-то совершенно точно не может произойти, то как можно этого бояться? С презрительной усмешкой Сандрал отвернулся, отрицая само существование той сцены, которую он только что увидел. И с такой потрясающей точностью и скрупулёзностью, на основе его собственных мыслей, выстроенная обстановка начала стремительно рушиться. Лица и стены размывались, вновь превращаясь в изменчивое течение Тени в первозданном виде, несущее его к демону, наконец появившемуся во всей своей красе, его подручным и остальным смертным, покусившимся на его добычу, которую вытащили из колодца собственных кошмаров.
Не поворачивая головы, Сандрал одними глазами следил за обстановкой, оглядывая остальных. Пожалуй, теперь предстояло самое трудное - сражение не с самим собой, но с демоном в его собственном логове. Хотя, пожалуй, для тех, кто не смог сопротивляться собственным кошмарам, это было как раз самым лёгким...
Встретив взгляд Роны, он, наконец, повернулся к девушке. В его глазах не было ни намёка на слабость или страх. Едва заметно кивнув и улыбнувшись ей, он обнажил клинок, в присутствии демонов мерцающий чистым белым светом.
