Ожидая Заиру с их свеженанятым следопытом, Горазд зашел в местное отделение Коммерциума (неожиданно маленькое), взял нужные бланки договоров и зарегистрировал свой визит в город. Чем больше бумаг, тем лучше прикрытие. Теперь в глазах любого проверяющего он честно начал геологические изыскания. Время шло, и Завидо наведался на рынок, он бродил среди лавочек, интересовался ценами на всё подряд, мысленно сравнивая их с ценами в других городах Империи. Следовало купить припасов, походное снаряжение, тысячу всяческих мелочей!
И все это тут было. Завидо набрал самой разной еды, скоропортящейся на первые дни пути, ради разнообразия, и настоящей дорожной пищи, вроде вяленого мяса и овощей, сухарей и муки, твердого сыра, кислого вина (в дороге лучше не придумаешь, дешево, сердито, позволяет здорово разнообразить еду), сушенных абрикосов, который какой-то южный торговец, смутно знакомый Горазду, продавал сразу много и с хорошей скидкой. Горазд с кислой миной покопался в мешках, хотя товар был хорош, и взял сразу несколько. Универсальная еда, вкусная, сытная и очень способствует пищеварению, как ни смешно, в длительном путешествии это очень важно, особенно, когда переходишь полностью на сухари и солонину.
Следующими в его списке были веревки, одеяла, простенькие наборы для ремонта обуви (удивительно, как таких простых вещей может не хватать в дали от цивилизации). Мешки, корзины и ящики, а также несколько мешков неплохого ячменя, на тот случай, если не будет места для выпаса лошадей, а нет, так из него можно сварить отличную кашу. Все купленное, а набралась целая гора мешков, коробок и ящиков, Горазд легко и непринужденно отправлял в гостиницу, все равно он собирался переночевать там, полезно перед долгой дорогой выспаться на более-менее чистых простынях и под крышей.
Наконец, Горазд добрался и до конюшен. Он собирался купить ишака или мула специально для доставки корзин с рудой из самой шахты или от выхода руды, чтобы кони не портили ноги, но теперь телег было две, а значит, ему нужны были еще две лошади. Можно было обойтись и одной, но Завидо хотел погрузить всех своих людей в телеги, чтобы хотя бы в одну сторону они ехали, а не топали пешком, а для такого груза одной лошадиной силы было бы мало. Да и пожитков, к тому же, набралось преизрядно.
Завидо долго и тщательно выбирал лошадей, с одной стороны, они должны были быть достаточно крепкими, чтобы тащить груженую телегу, с другой должны быть пригодны к какой-никакой верховой езде (на всякий случай), ну и с третьей... Цена. Выбор, однако, был невелик, так что все свелось само собой к двум лошадкам, пегой и серой, с недлинными, но крепкими ногами и широкими спинами. Горазд уже готовился к долгим выборам мула, на котором экономить не собирался, как ему привели очевидно самого лучшего из имеющихся. Слухи о походе разлетались с невообразимой скоростью. Похоже, дела в городке и правда плохи.
"Надо будет составить отчет по возвращении" - подумал Завидо, оглаживая свежеприобретенного Мула. Зверь был хорош. Отдав распоряжения относительно животных, купец отправился обратно на Рыночную площадь, его помощники уже должны были вернуться, в конце-то концов, он успел нанять шахтеров, купить лошадей и всего необходимого в дорогу. Вот, что значит опыт!
***
Горазд неспешно прогуливался между рядами лавочек на торговой площади, он уже закупил все, что нужно и теперь ожидал своих помощников, грызя яблоко, купленное у торговки. День уже перевалил за полдень, и солнце начало свой путь к горизонту. Наконец, два знакомых силуэта показались на краю площади. Купец довольно хмыкнул и широкими шагами двинулся навстречу.
- Ну и денек! Шахтеров нашел, припасов заказал, телеги купил, просто голова кругом! - Радостно приветствовал Заиру и Гилберта Горазд - А как ваши успехи? Есть тут кто, готовый защитить нас, хе-хе, от превратностей пути?
Заира весело разулыбалась:
- Наемники тут весьма неплохи. Правда, дороговато, как на мой взгляд, но тебе уж лучше самому пообщаться с их начальством, и их всего пятеро. Стражники тоже ничего, с дисциплиной, правда, некоторые проблемы, но, скорее, от зелености и молодости.
- Пятерых, пожалуй, маловато. - Горазд почесал в затылке пятерней. "Неплохи" в устах Заиры означало весьма недурственный уровень подготовки, но пятерых и правда было недостаточно. Завидо улыбнулся в ответ, приятно было видеть Заиру в приподнятом настроении духа. - А вот стража... Хм... Мне кажется, это неплохая идея, совместить наемников и стражников. Полезно заручиться поддержкой Закона в таком деле. Даже само их присутствие придаст дополнительной представительности нашему делу! Вы молодцы, что решили проверить оба варианта! - Воскликнул Горазд, подмигивая Гилу. - Что же, давайте посетим наемников, надо попробовать сбить их цену. После того, что я слышал и видел в этом городке, это должно быть несложно.
Вскоре, вся тройка вновь оказалась в штаб-квартире наемников. Купец важно прошествовал к столу секретаря, заложив руку за спину и с интересом озираясь. Наконец, Горазд разомкнул руки, улыбнулся и уселся в кресло перед столом, протянув руку для рукопожатия - Горазд Завидо, купец, представитель Коммерциума, к вашим услугам. Как вы уже знаете, я ищу охрану для своей небольшой экспедиции. Не напомните, какие там у вас расценки?
Секретарь почесал затылок, глядя на новое действующее лицо, и повторил:
- Десять золотых за неделю пути для обоза с вином или зерном, пятьдесят за ткани среднего качества, сотня за шелк, две - за самоцветы и драгоценные металлы. Это если вы возьмете стандартную услугу, то бишь сопровождающую группу из десяти бойцов. Сейчас в нашем распоряжении всего пятеро, и за две трети от цены я готов их уступить.
- Ну, что же, я вас услышал, давайте теперь посчитаем... - Горазд побарабанил пальцами по столешнице. - В одну сторону караван пойдет вовсе без груза, это займет неделю-полторы. За этот отрезок пути я готов заплатить пять золотых. Сами понимаете, телеги пустые, идти пешком не придется, опасности никакой. Потом потребуется охрана, покуда мои мастера будут производить пробный забор. Пусть будет еще неделя. Предлагаю, еще пять золотых, поскольку, фактически, опять никакого груза, плюс можно разбить укрепленный лагерь, согласитесь, это куда безопаснее, чем идти по дороге, ожидая засады. Готов накинуть сверху еще пару золотых за это. Итого семь. И, наконец, финальный отрезок, доставка руды обратно в Грейсвилль. Тут все стандартно, сопровождение, охрана, все по вашему прейскуранту. Руда не драгоценного металла, меди, полагаю, по вашему списку будет ниже вина и зерна, это ведь руда, выход конечного продукта невелик. Но я готов оплатить его по первой строчке. Две трети от десяти золотых. Пусть будет восемь золотых, округлим. Итого за весь поход я предлагаю 20 золотых. Кроме того, я со своей стороны, беспокоясь о ваших активах, собираюсь нанять еще несколько профессиональных воинов в охрану. И, само собой, полное дорожное снабжение для всех нанятых участников - питание, ночлег, медицинская помощь (и не только в случаях ранений, обратите внимание!), транспорт. Полный, как мы в Коммерциуме говорим, пакет услуг.
- Сколько повозок руды? - занудно спросил служащий. - И какое содержание породы в руде вы ожидаете от пробы?
- Повозок две, хотя наполнена будет, вероятнее всего, одна. Вторая пойдет для перевозки снаряжения и личных вещей, чтобы облегчить переход. - Завидо потер подбородок. - Выход руды, полагаю, обычный для медных руд, процентов пять, может, десять, если повезет.
Мужчина что-то быстро записал в маленькой книжечке и поднял маленькие глазки на купца:
- Куда направляется экспедиция? И каким маршрутом?
- Мы двинемся вдоль края гор Проклятого Кольца, периодически приближаясь к ним ради изысканий, - Завидо простодушно улыбнулся. - Опасный регион, неспокойный, - как бы между прочим заметил канцелярский работник после очередной заметки в записной книжке. - Двадцать золотых сверху. Вы ведь не оцените свою жизнь дешевле? Плюс двадцать, как вы соизволили верно посчитать. Итого - сорок нелундов за три заявленные недели. Половину попрошу оплатить авансом. Вторую часть - по возвращении, если заявленный товар будет соответствовать реальному положению дел. - Если найдем выход породы раньше, раньше вернемся.
- Но ведь это же форменный грабеж. - Ласковым голосом заметил Горазд - У вас всего пятеро человек, а значит, я вынужден тратить дополнительные средства на охрану, дабы, в том числе, не дать погибнуть и вашим людям. Было бы справедливо разделить их. Снабжение, опять же, совсем не шуточное и опять за мой счет. Кроме того, в городе, мягко говоря, не слишком хорошая ситуация с работой, насколько я вижу, а это предложение от крупнейшей торговой организации страны, и оно официальное. Думаю, вы понимаете, что это значит. В случае успешного выполнения, ваша организация будет внесена в списки Коммерциума в качестве партнера, в которых вы, пока что, не состоите, иначе мне выдали бы наводку на вас еще в столице. А это подразумевает регулярные контракты и честную, своевременную оплату. Но регион, и правда, непростой, хотя поблизости и расположен гарнизон имперских войск. Хорошо, еще пять нелундов сверху. Итого, двадцать пять золотых, снабжение и обеспечение транспортом вашим людям, дополнительная охрана для уменьшения рисков за мой счет и положительная рекомендация от меня в Коммерциум для вашей организации. По рукам?
- Не сочтите за грубость, господин... напомните ваше имя... Завидо, значит, - непреклонно ответил представитель компании, вытаскивая из-под стола новенький журнал в кожаной обложке. - Вы, должно быть, слишком долго пробыли на севере. За последние полгода наши бойцы выполнили четыре контракта по заказу Коммерциума. В этих землях мы вытеснили конкурентов, благодаря высокому качеству услуг. Статистически - если это слово вам что-то говорит - наша компания работает практически безупречно, - он раскрыл книгу и продемонстрировал ровные и аккуратные строчки с цифрами и комментариями к ним. - Взгляните сюда. Сто шесть контрактов за текущий год, из которых сто один успешный. Да, наши услуги недешевы. Но ваши люди видели моих парней и подтвердят, что те не лыком шиты. Возле гор опасно, а за ними - еще страшнее. Выбор за вами: пожалеть двадцать монет и погибнуть, или заплатить, но вернуться целыми и с грузом.
- У вас остались копии договоров с Коммерциумом? - Завидо поджал губы - Возможно ли на них вглянуть? Не хочу вас обидеть, но мне нужно увидеть документальное... подтверждение. Ситуация действительно странная, если вы работали на Коммерциум, мне бы вас обязательно порекомендовали, тем более что других наемников в этом городе нет.
Даже лучше, - секретарь порылся в ящичке стола и извлек оттуда твердый лист с закорючкой в нижнем углу, в которой Горазд мог узнать подпись главы регионального отделения своей организации. - Оригинал. В любом случае, выбор за вами.
- Чины немаленькие... - Проговорил Завидо, изучая контракты. Насколько он мог судить, они были подлинными. - Но так или иначе, в одну сторону караван идет порожняком, без груза. А вы предоставляете мне пять человек, а не десять. Сойдемся на тридцати пяти золотых? Двадцать пять сразу, десять по завершению, снабжение, транспорт и действительно хорошая рекомендация, после которой вас все же будут рекомендовать прибывающим купцам Коммерциума. Ведь сейчас этого не происходит, несмотря на эти успешно выполненные и... - Горазд положил договора на стол и накрыл рукой - ... достаточно впечатляющие работы. Уверен, это стоит пяти золотых.
- По рукам, - неожиданно хлопнул в ладоши секретарь. - Когда наши бойцы должны быть готовы?
— Вот и славно! - Обрадовался Горазд, довольный этим небольшим торгом. - Вечером мы собираемся в таверне около рыночной площади для знакомства и обсуждения всех деталей, было бы неплохо, если не все ваши ребята, то хотя бы старший из них поприсутствовали. А отправляемся завтра утром оттуда же, у нас, в принципе, уже все готово.
- Я делегирую к вам Лупе, - важно сообщил мужичок и поспешил добавить, - Платить будете сейчас или утром?
- Лучше не затягивать с оплатой, оформим все сейчас - С этими словами Горазд достал захваченные ранее бланки контрактов и требуемую сумму. - Буду ждать вашего человека вечером!
Гил согласно кивнул, у него были готовы варианты маршрута. И он хотел обсудить с остальными, потому что каждый путь имел свою нюансы. Так что он решил поставить всех остальных в известность, какие сложности будут и где лучше пройти. У него были свои мысли насчет выбора дороги. Он терпеливо ожидал, когда купец закончит торговаться. К счастью, те уступил, и если приплюсовать к этому всему стражников, то насчет охраны можно будет не беспокоиться. Бандиты и прочие темные личности не рискнут напасть на столь прекрасно вооруженный караван. Гил не искал никогда драки, но был готов дать отпор если на него или на обоз нападут.
Когда все формальности были улажены, бумаги подписаны, а деньги сменили владельца, троица покинула штаб-квартиру наемников и направилась к стражникам. Уже вечерело, и длинные косые тени пересекали мощёную улицу тут и там. Горазд довольно улыбнулся Заире:
- И впрямь серьезные ребята, организация на высоте, хороший признак. Да и цену мы у них неплохую выбили. Конечно, потом придется доплатить... Но это потом, сейчас поговорим с представителями закона!
Компаньонка насмешливо фыркнула, беззлобно поддевая Горазда: - В деле они неплохи, да. Но этот их секретарь... Вы с ним нашли друг друга - хлебом не корми, дай поторговаться. Что-то мне это навевает... Ты для того каравана так же охрану нанимал? Кстати, мы уже пришли. Вон те ворота видишь? Это там.
- Ну что ты вечно меня эти попрекаешь? Это когда было? И всего один раз! - Шуточно надулся Горазд и с обиженным видом сложил руки на груди, но не смог долго держать такую мину и рассмеялся. - Ох, ворота вижу. Ну, что же, зайдем внутрь!
