20-е. Месяц Первого зерна. Вечер.
Темнело. Двое эльфов молча подходили к форту по петляющей в лесу мощеной дороге. Они шли без остановок с самого утра, и теперь, наконец, цель была близка. Массивная громада из камня темнела среди вершин деревьев, превосходя многие из них вышиной. Смертью и старостью тянуло от этих древних стен, построенных в давние времена для защиты столицы, а ныне покинутых всеми, кроме разве что диких зверей и гоблинов.
- Готов немного поразвлечься? - задал вопрос альтмер. - Правда, я пока никого там не вижу. Хотя... погоди-ка. Один человек снаружи есть. Пока не нападай. Попробуем договориться.
- Ладно, пошли, поговорим, - ответил данмер.
Парочка вошла под арочные своды. Со ступенек каменной лестницы поднялся высокий мужчина.
- Кто это у нас здесь, м? - Зено поднялся на ноги, и, оперевшись руками и подбородком на меч, начал разглядывать незнакомцев. - Сладкая эльфийская парочка, ага? С нашей стороны будет крайне не вежливо портить им столь дивный вечер, не правда ли, Леди? - мечник закатил глаза вверх, туда, где в последних лучах угасающего солнца кружили светлячки. Сейчас он решал, как поступить с бродягами - убить их сразу, принести в жертву своей богине по всем правилам, или, быть может, проявить великодушие и отпустить их с миром? Имперец оставил меч воткнутым в землю и сделал небольшую разминку, чтобы проверить собственную боеготовность, но, к собственному огорчению, осознал, что бой сразу с двумя разумными существами он попросту не потянет. А жаль - ведь опускающаяся на землю ночь казалась Зено крайне подходящей не только для романтических прогулок под луной, но и для кровавой расправы. Перед глазами мечника вновь начали всплывать привычные видения - подобно вывернутым на изнанку змеям они опутывали незваных гостей, связывая их с самим имперцом и увлекая в глубь катакомб. - Что? С этими отродьями? Да я и сам прекрасно... Ладно, будет исполнено, госпожа. - продолжал рубака беседу с самим собой, оскалившись и заметно погруснев. - Эй вы, ушастые! - наконец обратился Зено к эльфам. - Будете ходить по ночам вдвоём, примут за каких-нибудь, гы-гы... - мечник прикрыл рот ладонями, с трудом сдерживая смех, а затем подошёл к незнакомцам и приобнял их за плечи. - Чтобы избежать столь досадных недоразумений, вам нужен третий! Только сегодня и только сейчас я готов вступить в вашу шайку, но только при условии, что вы поможете мне вытащить из этих развалин одного моего дружка... Ой. - имперец порозовел и вновь заткнул себя, на сей раз кулаком. - Вы не подумайте чего, он ведь уже лет десять как мёртв... Так, о, Леди, это ещё хуже... - Зено высунул язык, а лицо его выразило крайнюю степень отвращения. - Как бишь вас зовут? - поспешил он перевести тему. - Нет, постойте, я сам угадаю! Альтмерил и Данмеро! Нет? Ладно, сдаюсь. - мечник выставил ладони вперёд, как бы извиняясь и успокаивая своих собеседников, а затем протянул одну из них альтмеру. - Зено Фериус, благородный рыцарь, к вашим услугам.
- Видели мы таких рыцарей, - с презрительной миной хмыкнул Элдарион, но все же пожал протянутую руку. - Гробницы расхищаем, значит? Ну что ж, каждому своем, мой друг. Могу ли я спросить, не слишком ли ты занят на этой неделе? Да и на следующей тоже? И в течение ближайших месяцев тоже, разумеется, пока тебя не вздернет на первой попавшейся сосне имперский патруль? - альтмер словно проигнорировал разглагольствования наглеца, списав их на его неадекватность. Впрочем, он знал свои силы. И мог примерно оценить потенциал соперника, что позволяло сделать вывод о том, что боя удастся избежать. - По счастливой случайности нам тоже нужно попасть внутрь. И даже на недолгое время здесь обосноваться. Так что, если ты не против составить нам компанию, а также не желаешь прикончить меня во сне, я предлагаю объединить наши усилия. Что скажешь, Эранор? - обратился он к товарищу.
- Я согласен, - ответил данмер. - Но только если ты, Зено, скажешь, кто такая Леди, и не убьешь меня ночью на жертвенном алтаре.
- Прикончить во сне? Да за кого вы меня принимаете? - Зено издал неприличное "трпрфююю", выставив язык между губами, а затем сложил руки на груди и насупился - похоже, последняя фраза задела рубаку куда сильнее, чем сомнения касательно его безупречных рыцарским манер. - Зарубить спящего - это же означает лишить себя всякого удовольствия! - воскликнул он, тыча пальцем в грудь данмеру. - А свободен я буду ровно до тех пор, пока не понадоблюсь госпоже... На твоё счастье, альтмер, это означает, что... - имперец закатил глаза вверх, а затем раздражённо взмахнул кулаком. - Ладно, я твой с потрохами. Обещаю быть паинькой! - приподняв полы плаща, Зено сгорбился в каком-то фальшивом, крайне наигранном реверансе. - Что же до Леди, хе-хе ... Это секрет! - мечник поднёс палец к губам и отвернулся. Делиться своими знаниями с непосвящёнными противоречило не только его вере, но и клятве, которую он принёс своей богине.
- Надеюсь, Зено, ты позволишь нам познакомиться с твоей госпожой, когда придет время? А сейчас, мне кажется, пора приступить к зачистке этого заведения. Или тебе нужно время на подготовку? - весело спросил альтмер.
- Да, секундочку! - виновато прошептал Зено, извлекая из кармана талисман и усаживаясь на колени. - Из-за вас я чуть не пропустил время вечерней молитвы!