Спор
- Не своди с него глаз.
Шанья заметно напряглась, сфокусировав взгляд на объекте - маленьком серебряном кольце. Холодный кусок металла, без красивых узоров или ограненных камней, был абсолютно безынтересен для девушки - с тем же успехом можно было заменить его на гладкий, стершимся о береговые накаты волн камень. Ну как можно долго удерживать внимание на объекте, у которого нет ну никаких отличительных черт?
- Не смей сводить с него глаз, - повторил Мастер, чьи глаза будто застыли на черных пятнах зрачков своей подопечной. - Не смей даже моргать, полностью прикрывая очи.
Сказанное давалось деве с большим трудом: поверхность органов зрения засыхала, вызывая жгучее, непреодолимое желание опустить веки и смазать стекленеющие глаза. В уголках уже выступили пара капель слёз - организм получил сигнал бедствия и спешил помочь Шанье сделать выбор. Как же ты не вовремя, проклятая физиология!
- Сконцентрируйся на объекте, - голос Мастера заполонил пространство темной вуалью слов и, казалось, звучал даже из головы самой девушки, - не смей моргать!
Глаза наливались слезами, и дева уже могла видеть только расплывчатое отражение кольца. Мгновение - и веки захлопнулись, брызнув солёной жидкостью на румяные щёки. Еще мгновение - и Шанья распахнула глаза, надеясь на то, что Мастер проглядел эту слабость.
"Наивная," - шепнул её личный чёртик со злорадной улыбкой.
Серебряное колечко словно провалилось сквозь землю, и девушке, честно говоря, очень хотелось последовать вслед за ним. Она чувствовала себя медлительным жуком, которого вот-вот раздавит сапог, ощущала сверлящий взгляд и мысленно молила об окончании наступившего затишья.
- Плохо, - Мастер, наконец, пробил непроницаемый щит тишины, чуть успокоив уже готовую забиться в истерике Шанью. - Очень плохо. Ты не можешь повлиять на свой организм, а хочешь справляться с миром вокруг себя.
Мужчина покрутил в пальцах серебряное, как волосы и борода на его лице, изделие, задумчиво глядя на него.
- Усидчивость. Терпение. Скромность. Внимание. Усилие. Ни одно из этих качеств не является твоей сильной стороной, уступая место лени, болтовне и мыслям о всяких непотребствах. Пойми, овладеть искусством, которое постигается монахами целую жизнь, так скоро и не прикладывая сил невозможно.
Шанья молчала. Он уже не раз говорил все это, действуя девушке на нервы, и она знала это прекрасно. Если бы не обещание, проигранное в карты её отцу много лет назад, то Мастер никогда бы не согласился взять её в ученицы. Тем не менее, она здесь и она диктует условия своего пребывания здесь.
- Я брал мало учеников, но звание истинной бездарности по праву присуждается тебе, Шанья Хэймсворд, - продолжал мужчина, - так как твои успехи...
"Может, ты прекратишь это?" - вновь подал голос чёртик. "Заткни рот старику, кто он такой, чтобы судить тебя?! Поспорь с ним, ты ведь всегда выигрываешь в спорах!"
Что правда, то правда - как бы тяжело Шанье не было, она всегда прикладывала все усилия для победы в назначенных спорах, удивляя оппонентов всякий раз. "Не лыком шита!" - гордо улыбаясь, говорила она при очередной победе.
- Довольно! - вскинула голову девушка, пронзив Мастера взглядом. - Кто ты такой, а? Ты - должник моего отца, который должен оберегать и учить меня, а не поливать оскорблениями! Хочешь от меня избавиться - давай, я готова!
Шанья резко встала, глядя на всё такое же спокойное лицо мужчины, и продолжила:
- Мы назначим спор. Через месяц моего самостоятельного обучения я приду к тебе, и мы проведем наше соревнование. Ты выстрелишь в меня из арбалета, понятно? Если я уклонюсь от стрелы, то ты покончишь с собой прямо на городской площади, а не поймаю... Тогда ты свободен. Выбора я тебе не даю, старикан, - девушка подхватила сумку и зашагала прочь из обители Мастера, все также сидящего в своём кресле.
- Глупая, глупая девушка, - со вздохом произнес он и тихо пошаркал в спальню.
Время летело быстро, секунды толкали минуты, минуты - часы... Месяц, который взяла себе Шанья, девушка тратила на ежедневные и еженощные тренировки. Скорость реакции, ловкость, гибкость - она подтянула себя к уровню опытного аскета, не отвлекаясь ни на что более, кроме упражнений.
Да, она очень хотела выиграть спор. Она никогда не проигрывала.
В назначенный день дева пришла на поляну за город, к трём старым камням, где было решено провести действо. Мастер в своих неизменных одеждах грязно-бежевого цвета уже ждал Шанью, медитируя в каменном кругу.
- Старик! - окликнула его девушка. - Я пришла за победой - и хочу её как можно быстрее!
Конечно же, она была уверенна в себе, и, когда Мастер вытянул свой старенький лук, её уверенность выросла вдвое.
"Он идиот, раз решил, что стрела лука полетит быстрее, чем арбалетный болт!" - захохотал чёртик, устраиваясь поудобнее. "Старикан выжил из ума!"
Шанья улыбнулась, заслышав насмешки чёртика, и решила, что не просто уклонится от выстрела, а даже поймает стрелу, размазав Мастера по стенке и втоптав останки в грязь.
Заскрипела от натяжения тетива, согнув самодельный лук монаха и приготовившись отпустить снаряд в цель. Рука должна бы чуть дрожать, но она была непоколебима. Волнение старого Мастера, прошедшего долгую и тяжелую жизнь, выдавал лишь слегка дрожащий голос.
- Подумай, Шанья! - крикнул он девушке. - Еще не поздно передумать и разойтись мирно! Я не хочу...
- Боишься? Дай мне победить! - захохотала дева, не двигаясь с места. Мастер закрыл глаза и... отпустил тетиву.
Наконечник свистнул, рассекая воздух своим острием, и через доли секунды уже оказался у своей мишени. Девушка, словно отпущенная незримым механизмом пружина, резко вытянулась, рука рванулась вперед и крепко сжала стрелу.
Победа.
- Победа! - вскричала Шанья, подняв стрелу над собой и взглядом топя, как ей казалось, Мастера. Выстреливший уже шел к девушке, отложив орудие на один из камней.
- Я победила, старый ублюдок! - била себя в грудь дева, не отпуская оружие. - Твои уроки были бессмысленны, как и твои пустые речи. Не лыком ши-и-и... Кх... кх-х-х...
Невидимые пальцы мертвецкой железной хваткой сдавили горло Шаньи Хеймсворд, закружив голову и подкосив ноги. Она с трудом ощутила падение на траву поля, судорожно глотая воздух, пока конечности теряли чувствительность, а разум отчаянно бился в агонии.
- Усидчивость, - раздалось откуда-то сверху. - Ты никогда не могла усидеть, отдавшись познанию сути нашего искусства. Терпение. Всех своих учеников, бывших до тебя, даже лучших, я бил палкой - ты же не могла стерпеть даже сетований на твоё плохое старание.
"Старый... Старый ублю-ю..." - раздавалось в голове Шаньи. Опять эта болтовня!
- Скромность. Вместо простого уклона ты решила блеснуть способностями и поймать стрелу. Внимание. Ты даже не обратила его на пару мелких шипов, украшающих стрелу. Парализующий яд - сильная штука, но, - девушка нутром почувствовала легкую улыбку Мастера, - ты вполне можешь победить его. Ты ведь любишь играть со смертью и жизнью? Теперь Усилие - единственное, что у тебя осталось, Шанья. Не потеряй это, как ты растеряла остальные добродетели.
Парализованная девушка услышала удаляющиеся шаги, мягко приминающие траву под собой. Шанья запаниковала, запаниковала по-настоящему. Парализована. За городом. Посреди поля.
Одна.
"Ну, не одна!" - гоготнул чёртик из её головы, её подстрекатель, Змей-Искуситель. "Я любезно составлю тебе компанию!"
Лучше бы одна.
