- Я начал искать встречи с тобой и узнал, что ты уже ждал этого. Чудесное совпадение, - рукава мантии цвета грозового неба скользнули по предплечьям, когда мужчина поднял руки и медленно снял с головы до этого низко надвинутый капюшон. Одна половина открывшегося лица впечатляла точеной аристократичностью черт, другая же постепенно проявлялась из сплетения колдовских теней - визави, встречающий гостя сидя на своем высоком кресле, недвусмысленно похожим на трон, был таков, что тайны стоило прятать от него либо наверняка, либо не прятать вовсе. - Или же ничего чудесного в таком совпадении нет, напротив, оно совершенно естественно, - возразил сам себе гость, удостоверившись, что его собеседник разглядел достаточно, и что в его бездонных глазах не отразилось ни любопытства, ни ужаса. Коротким кивком уронив на половину лица густую прядь иссиня-черных тускловатых волос, мужчина продолжил. - Я ехал много часов и явился в твою крепость без охраны, как видишь. И ты можешь казаться сколь тебе удобно бесстрастным и не снисходить до того, чтобы поприветствовать меня, однако положение в стране беспокоит нас обоих. Спустя несколько мгновений звенящей тишины его собеседник разлепил узкие губы: - Здравствуй, Сандро Фабриа, первый магистр ордена Морталитаси, советник короля, - голос был лишен красок, но каким-то образом его тон казался издевательским. В ответ не то усмехнувшийся, не то поморщившийся Сандро, тем не менее, приложил руку к груди и слегка поклонился. - Приветствую и я тебя, господин мой, - не оставшись в долгу, вернул он насмешку, вложив ее в вежливое обращение. - Что ты можешь предложить мне? - сухо произнес могущественный маг, восприняв обращение Сандро лишь как проявление уважения к себе, не более того. Тот ответил не сразу, сделав несколько неторопливых шагов туда и обратно перед креслом-троном. - Я могу предложить многое, - он наконец остановился и повернулся к магу, - и ничего. Твоя власть велика, уже давно позабыто твое имя, вместо этого тебя зовут Владыка... и это верно, владения твои простираются обширно. Ты владеешь землями, богатством, неизмеримыми магическими силами и даже, поговаривают, душами. Однако не Неваррой, столь любезной твоему сердцу... которое, как тоже поговаривают, отсутствует. Так что я могу предложить тебе? Я, стоящий так близко к трону, как только это возможно, фактически осуществляющий правление этой прекрасной страной? - Сандро досадливо поморщился и вновь принялся прохаживаться туда и сюда, рассуждая неспешно, словно читая лекцию перед послушниками. - Мы оба правим из тени, Владыка. И от того, кто отбрасывает эту тень, зависит, насколько мы будем этим довольны. Пока на троне Маркус - нас все устраивает. Но что будет с его смертью? - С его смертью орлейская шлюха не преминет напомнить о себе, - проговорил Владыка, положив руки на подлокотники своего кресла и закинув ногу на ногу, - не хотелось бы давать ей даже шанса. Но ближе к делу, Сандро, свое красноречие побереги для юных послушников, которых ты так любишь впечатлять. - Когда ей не мешают любовницы, Селина спит и видит поднести спичку к Перендейлу, поджарив Неварру на обед своим шевалье, - кивнул Сандро, словно бы не услышавший намека говорить короче и продолжающий размышлять вслух. - Но не это тревожит меня. Даже если это не будет Селина, то... кто? Смута после смерти Маркуса неизбежна - до тех пор, пока ни у кого нет ответа на этот вопрос. А времена перемен хороши, только если ты сам диктуешь эти перемены, не так ли? - Именно, - коротко ответил маг, сохраняя равнодушное выражение лица и интонации. - Трудности меня нисколько не пугают, но предпочтительнее предугадать возможные проблемы и решить их заранее. Ты боишься раздора, Сандро? - Я не люблю хаос, - вздернул жесткий подбородок Первый Магистр и голос его прозвучал холодно. - Власть - это паутина, сплетенная кропотливо. Это неподвижность, в которой вязнет и умирает неугодное. Я не хочу, чтобы неуправляемые и непредсказуемые силы поколебали... или разрушили мою власть. Но страх?... Позволь спросить, боишься ли ты, что отряды шевалье в сверкающих латах проскачут по улицам Неварры и Камберленда, как хозяева этой земли, сопровождаемые ордами обнаглевших храмовников?... Не дожидаясь ответа, Сандро продолжил: - Мне нужен следующий король... или королева. Сегодня. Потому что сегодня его выберу я сам, а завтра мне придется выбирать из того, что выплюнет мне под ноги хаос - народ, знать, короли других стран. И мне заранее не нравится этот выбор. - Кому ты об этом рассказываешь, Сандро? - Владыка сверкнул белыми мелкими зубами в усмешке. - Я - хозяин паутины, и никакая усатая мошка из рядов шевалье ее не нарушит. Что же до храмовников... Я так же найду способ решить этот вопрос.И не думаешь же ты, что сможешь выбрать нового правителя сам? - Смогу, - губы Сандро дрогнули намеком на самодовольную улыбку. - Но было бы глупостью рассчитывать, что я смогу не только посадить его на трон, но и утвердить на нем один. Поэтому я здесь. Но... если великого Владыку не интересуют мои планы... если я напрасно ехал так долго... что же, я не посмею дольше задерживать его. - Говори уже, - маг закатил глаза, - и не трать понапрасну мое время. -...и таким образом на троне Неварры оказывается тот, чье право неоспоримо, кого уже хорошо знает и принимает народ, и, главное, кто будет править столько, сколько нужно мне и так, как нужно мне, - подытожил Сандро через четверть часа растраты слов и драгоценного времени Владыки. Последний, впрочем, не выглядел недовольным. - Хммм... - задумчиво протянул Владыка, поглаживая подлокотники своего кресла, - твой план... не полностью бездарен. Но гномы? Кунари? Ты в себе ли, Сандро? Первый советник короля развел руками и печально-торжественно провозгласил: - Такова будет воля Создателя, - выждав паузу, за которую благочестивое смирение на его лице медленно сменилось кривоватой усмешкой, придающей красивому лицу неприятное, жестокое выражение, он продолжил. - Это не понравится никому, Владыка. Воля Создателя вообще редко кому приходится по нраву. Однако открыто выступить против?... А уж когда гном, кунари или шевалье, выражающий волю Создателя, о которой будут на полном серьезе заявлять все, на кого привыкли смотреть снизу вверх, когда он начнет осыпать народ милостями... а вернее лишь займется тем, чем уже очень давно и очень настоятельно стоило бы заняться - благосостоянием страны, его полюбят как родного. Особенно если кунари торжественно спилит рога, как жертву своей новой родине, шевалье напишет резкое письмо Селине, что будет зачитываться на каждом углу, а гном... гном может бросить в темницу пару торговых караванов из Орзаммара, якобы за ввоз в Неварру контрабандного лириума. Предателей любят, как родных, Владыка, если только они предают тех, кого ты ненавидишь. Несколько мгновений маг смеривал Сандро внимательным взглядом: - Ты так говоришь, словно уверен... в полном контроле этого "кровь от крови" Пентагаста. - Мертвые не противятся ничему, - легкая грусть в улыбке Сандро на этот раз не казалась наигранной. - Это одна из причин, по которой я ношу на себе могущественнейшее заклятие, что превратит мое тело в пепел, едва я... умру. Кстати, не советую тебе находиться поблизости, когда полыхнет. Но я отвлекся. Да, "кровь от крови" сделает все, что нужно. Маги же, которые будут поддерживать в нем видимость жизни, лишь источники сил. Они не смогут повлиять на его поведение. Это сложнейшая система заклинаний, на создание которой я потратил... - Сандро, черты которого уже вновь заволакивала игра теней, неуловимо мешавшая всмотреться в его лицо, замолчал и покачал головой. - Это сложная система контроля и она не даст сбоя до тех пор, пока я управляю ею. - Хорошо, - Владыка сухо кивнул и утомленно наклонил голову, - однако нам стоит обсудить еще один вопрос. Ты же не считаешь, что я позволю провернуть тебе все это за своей спиной? Ты не слишком надежный жучок в моей Паутине, Сандро. Не хочу выпускать тебя из виду. - Это одна из причин, почему я здесь, - с мягкой усмешкой проговорил "ненадежный жучок", - в стороне ты не останешься, а конечные интересы наши весьма схожи, так не лучше ли действовать сообща с самого начала? Мне пригодится твоя власть и твоя поддержка нового короля... или королевы, кто уж там будет. Люди в серых робах - это хорошо, но иногда они слишком заметны да и доверия у простых людей не вызывают, то ли дело человечки на ниточках твоей паутины. Спустя пару мгновений Владыка хитро улыбнулся, словно его позабавила какая-то пришедшая в голову мысль. Он откинулся на спинку своего трона и ответил: - Хорошо. Я согласен, Сандро, хотя, на самом деле, моя поддержка в этом плане тебе нужна куда больше, чем я получу выгоды для себя. Поэтому у меня есть одно условие. Я должен присутствовать при выборе нового правителя. - Выгода для тебя, Владыка, наступит позже, когда все утрясется. Да и как можно думать о выгодах, если речь идет о благополучии всей страны, - Сандро с укоризной покачал головой и тихо неприятно рассмеялся. - Ну и конечно же ты будешь приглашен на коронацию, причем со всеми возможными почестями и как первый друг и опора молодого правителя... - Нет, не на коронацию, Сандро, - маг покачал головой, - я буду там с самого начала. Как... претендент на трон, к примеру. О, можешь не напрягаться, место короля мне совершенно ни к чему. - Как один из претендентов? - переспросил нахмурившийся Сандро, который действительно напрягся: сначала в попытке просчитать, зачем подобное участие могло бы понадобиться Владыке, потом из-за того, что просчитать никак не получалось. - Но... зачем? Ведь в конечном счете ты будешь признан недостойным трона. - Твои планы, Сандро, могут нарушить целый сектор в моей Паутине, - ответил маг. - Поэтому лучше мне присутствовать при всем, что ты замышляешь… Однако ты можешь расслабиться, на трон я не претендую. Мне ни к чему эфемерный статус короля Неварры, я знаю, что такое настоящая власть. Ну и в конце-то концов... давно я не развлекался вдоволь. Я так хочу. И тебе придется смириться с этим, Сандро. Уголок губ Сандро дернулся, тонкая морщинка прорезала безупречную кожу на переносице, он думал. В конце концов слабо улыбнулся: - Если Владыка того желает и не боится за свою репутацию... Что ж, это, безусловно, прибавит значительности происходящему и подстегнет к нему интерес в народе. Но и создаст определенные проблемы. Церковь в любом случае обратила бы внимание на игры у престола, а теперь, когда среди претендентов на него окажется маг, которого некоторые считают чуть ни не самым могущественным в наше времени, они будут просто обязаны сунуть к нам свой нос. И... хорошо бы подсунуть под этот нос ровно то, что мы готовы им показать. У меня есть на этот счет... - Довольно, Сандро, довольно! - Владыка махнул рукой. - Теперь ты похож не столько на жучка, сколько на назойливую муху. Уж поверь, никаких проблем с Церковью у меня не возникнет. Храмовники даже не вздумают нам мешать. - Что же... хорошо, - помолчав, ответил Сандро c нажимом. - Я думаю, Владыка, что слов теперь и вправду довольно. Я... рад, что мы обо всем договорились. Впрочем, я был бы разочарован, если б этого не произошло. Он медленно надел капюшон и, коротко кивнув, развернулся на каблуках и вышел, прошелестев подолом темно-серой мантии по полу. Владыка проводил Сандро взглядом, задумчиво потирая подбородок, и коротким щелчком пальцев подозвал к себе рабыню. Стараясь, чтобы босые ступни не шлепали по зеркально гладкому полу, к трону мага подошла рыжеволосая девушка и, получив распоряжение, вскоре смиренно протянула ему серебряный поднос, на котором лежали несколько листов пергамента, перо и чернила. Отправив рыжую с плотно завернутым письмом, Владыка вновь щелкнул пальцами - на этот раз на зов хозяина явилась рабыня с темно-русыми волосами и более смелой улыбкой на лице. Она так же держала в руках поднос из драгоценного металла, на котором, однако, стоял изящный сильверитовый фужер, до краев наполненный макеем. После того, как Владыка испил вина, он многозначительно глянул на свою рабу, а та, мгновенно улавливая мысли мага, опустилась перед ним на колени.
Небольшой отряд в молчании двигался по лесной дороге. Долийские стражи пропускали их, не задерживая, они знали, кого сопровождают боевые маги в серых мантиях, и знали, что их собственные стрелы будут бессильны против него. Да и сопровождающих одолеть было бы непросто: личная охрана Сандро Фабриа не могла себе позволить такой слабости, как состоять из живых людей, которых можно убить, подкупить или вынудить на предательство обманом или пытками. А ещё они – такие - умели замечательно, виртуозно, совершенно молчать, не нарушая глубокой задумчивости первого магистра. ...Все началось с этого мальчишки, так некстати забредшего в подвал, когда Ритуал Трансформации еще не был завершен. Но мальчишка был мелочью - досадной, но мелочью. Без такого никогда не обходится. А потом... Потом откуда-то вылезла эта старуха с ее пророчеством. Со словами, поселившими сомнение в тех, кто должен был сомневаться только в себе, изменившими их точку зрения - переместившими из зрительного зала за кулисы. И все пошло не так. Тщательно подобранные Сандро избранники, те, которые все должны были стать послушными марионетками в его руках, и мертвые, и живые, начали рассыпаться как костяшки домино - один потянул за собой другого и так далее. Сандро Фабриа мог только молча смотреть, как рушатся его планы, как все, что он выстраивал бережно, долго, за все время своего правления - все идет прахом. Эш'Сила, Авл, Жак де Парм, Лорри и Каленгиль, - один из них должен был бы взойти на Неваррский престол, - одного из пяти было бы достаточно для того, чтобы со временем и навеки Неварра превратилась в царство Смерти, стала чертогами для Той, Единственной и Прекрасной, которой Сандро Фабриа посвятил свою жизнь. Но судьба распорядилась иначе. Откуда-то выскочила эта нелепая старуха с ее нелепым пророчеством, а остальные «преемники» слишком любили Жизнь. Что ж, Смерть все равно возьмет свое, но позже, но не сейчас... Откуда же взялась «пророчица»?! Мысль о том, что все гораздо проще, и она вправду могла что-то там предвидеть, Сандро даже не рассматривал. Любое пророчество возникает не случайно, а «воля Создателя» к причинам чего-либо не относится. Кто-кто, а Сандро Фабриа это знал прекрасно. Почувствовал ли он тогда слабый след магии, буквально тень чьего-то прикосновения к этой отвратительной ведьме? Сандро поморщился. Время, как и пространство, в Тедасе остаётся неподвластно самым сильным магам, в прошлое не заглянуть. Можно было бы поработать с телом старухи, но шансы получить ответ невелики, неудача обернётся пересудами и сомнениями внутри Ордена, а их и так слишком много после всего произошедшего… И наконец, даже если удастся что-то выяснить… Сандро резко выслал коня, направляя его вперёд по узкому проходу между скал. Война великих магов – не то, что стоит начинать. Значит старуху и ее пророчество, погубившее прекрасный план, нужно оставить в покое. Забыть, как бы сложно это ни было сделать. Особенно на ближайшие часы. Отряд тем временем выехал в укромную долину и остановился. Дальше, к мосту искусной гномьей работы, переведя коня в неспешную, вальяжную рысь, поехал один Сандро. Ему предстоял второй непростой разговор с хозяином высящейся впереди крепости. В первом надо было сказать больше, чем казалось разумным, в сегодняшнем – меньше, чем хотелось бы. -Мы потерпели поражение, - заявил пересёкший зал Сандро, остановившись у ступеней к трону Владыки. Белый палец жёстко ткнул в направлении первого магистра Морталитаси: - Ты потерпел поражение. Сандро сжал зубы. На мгновение ему подумалось, что война великих магов – не такая уж никчемная идея. Через мгновение лицо его смягчилось: - Как бы то ни было, план, в котором участвовали мы оба, оказался провален. - Это верно, - палец подырявил воздух еще немного, и Владыка положил руку на подлокотник. - Уж не хочешь ли ты, чтобы я объяснил тебе, почему? «Очень сильно хочу. Но этого вопроса ты от меня не дождешься, эльф», -подумал Сандро, коротко качнув головой. Однако вовсе не задавать вопросов – тоже плохо. - Нет, не хочу. Однако появление храмовников среди моих избранников стало для меня неприятной неожиданностью. - Храм? – Владыка поднял брови, словно не сразу вспомнил, о чем ведет разговор человек в серой мантии. – А чем тебе помешал этот Храм? Разве я не говорил тебе, что он не станет проблемой? И разве это стало причиной твоего провала? - Однако, если бы не мои марионетки… - Ты приехал ко мне порассуждать о разных «если бы», Сандро? Или, возможно, принести свои нижайшие извинения за то, что среди твоих избранничков один отчего-то повел собственную игру и в первую голову отчего-то покусился на мою жизнь? Долгая дорога в компании изумительно молчащих сопровождающих дала свои плоды: бровь Сандро, не скрытая колдовскими тенями, в свою очередь поползла вверх естественно и в голосе прозвучало совершенно простодушное изумление: - Владыка… Неужели ты считаешь… Хорошо, ты мог бы считать меня настолько коварным, что я захотел убить тебя, своего союзника. Допустим. Но неужели ты считаешь меня настолько глупым, чтобы я допускал мысль, что ты не подстраховался на случай неприятных неожиданностей и тебя действительно можно будет убить?.. В зале повисло молчание. Счёт был уравнен. - Хорошо. Что ты хочешь теперь, Сандро? - Полагаю, что если о твоем, Владыка, участии в этом деле всем известно, то это ты захочешь узнать, что же там произошло на самом деле. Тень недоумения мелькнула на лице Владыки, прежде чем он поймал выражение глаз Сандро. - О.. Ну и что же там произошло? – с издевательски наигранным любопытством спросил он. - Заговор, - твердо проговорил Сандро, резко кивнув, как бы признавая неприятную истину. – Заговор с целью захвата трона Неварры. - Неужели? – прищёлкнул языком Владыка. – И кто же были эти гнусные мерзавцы? - Орлесианцы, кто же ещё! Щивалье, - на народный манер произнёс Сандро, грустно и досадливо усмехнувшись. – Никак не оставляют попыток навредить Неварре. - И каков был их коварный план? - Они исказили Ритуал Крови! – с возмущением Сандро рубанул рукой воздух. – Надругались над благородным магическим искусством, столь почитаемым в Неварре! Насмешка над всем, что свято для нас, Владыка: над магией, над неваррским престолом, над волей Создателя наконец! Ты видел, кто были эти преемники? Кунари! Гномы! Эльфы! Шевалье! Шушера какая-то! И если б эти орлейские мерзавцы преуспели, один из выродков мог сесть на трон, править народом Неварры… У меня слов нет! Пальцы Владыки поглаживали подлокотники кресла, словно те были живыми и мягкими. - Но что же им помешало? - О.. – только что пылавший праведным возмущением Сандро с достоинством потупился. – Первый советник трона Сандро Фабриа… и первый друг трона – это ты, Владыка. Заговор был раскрыт, заговорщики схвачены, суд состоится - как и публичные казни. Народ так любит казни… Сандро замолчал, без всякого выражения глядя на Владыку, который теперь задумчиво скрёб подбородок. - А что же распрекрасные Морталитаси все проморгали поначалу? – наконец спросил он, все так же задумчиво. - Предатели, - громким шепотом сообщил Сандро. – В рядах Ордена были предатели. Это внутреннее дело Ордена, поэтому будет держаться в строгой тайне: пусть в каждой таверне будет своя версия того, чем их соблазнила Селина и каким пыткам подвергли перед казнью. Он замолчал вновь. В зале воцарилась тишина… через минуту взорвавшаяся смехом: Сандро и Владыка хохотали.
