Крупные северные звезды освещали дорогу, по которой ехал одинокий всадник на боевом коне. Ничего особенного - по большакам часто можно было заметить таких путешественников, перемещающихся по стране то ли в поисках работы, то ли для собственного удовольствия. Никто на таких внимания не обращает, разве что грабители, как раз-таки больше всего и любящие одиночек. Был человек - и нет его. Много таких дураков, считающих, что ночью и в одиночку можно добраться до своей цели, валяется по оврагам да обочинам даже в таком суровом краю, как Андерфелс. Из близлежащих кустов вышло несколько человек самого неприятного типа. Одни из них, лысый верзила с ржавым кистенем в руках, заступил дорогу всаднику. Его товарищи тоже потихоньку подтянулись к месту действия, готовые в любой момент стянуть незадачливого путешественника с лошади.
- Уважаемый, прошу прощения! - с характерным деревенским выговором, одинаковым в любом краю света, начал лысый, постукивая кистенем по лопатообразной ладони. - Не поделитесь ли вы с ветеранами Пятого Мора провизией, деньгами...
- И лошадью! - со смехом произнес один из бандитов, медленно подходя к всаднику с явным намерением сбить того на землю. Вооружен он был алебардой, давно требующей чистки и заточки, но кто этим будет заниматься?
- С дороги, - как-то очень тихо и грустно произнес всадник, кажется, ничуть не испугавшийся подобной "встречи". - и обойдемся без кровопролития.
- Ха, Ганс, он энто, без кровопроли-ития хочет обойтись! - расхохотался алебардщик, повернувшись к лысому.
- Не выйдет, господин хороший, без него-то, - не разделивший смеха, как стало понятно, главарь, схватил коня под узцы. - кровопролития то бишь.
- Создатель свидетель, мне это не нужно... - покачал головой всадник. А дальше было что-то непонятное. Алебардщик, схвативший было мужчину за ногу, полетел на землю с расколотой почти до основания шеи головой. Лысый не успел ничего даже понять, когда конь, встав на дыбы, засадил ему копытом прямо в лоб. Оставшиеся грабители числом в четыре человека, с громким ревом понеслись на всадника... и получили свое. Спустя пару минут все было кончено. Путешественник слез с коня и подошел к живому, но оглушенному главарю. Присев возле него, он похлопал его по щекам, приводя в сознание.
- Ганс, значит? - скрипучий голос путешественника не выражал никаких эмоций. - Знакомое имя... Мне брат жаловался, что завелись какие-то грабители, убивающие мирных граждан.
- Это не... - начал было вышеупомянутый Ганс, но удар могучего кулака оборвал его жалкую жизнь.
- Не важно. - покачал головой всадник, вытаскивая из-за пояса длинный, широкий кинжал с зазубренным лезвием. Эдакая пила. В несколько быстрых движений он обезглавил Ганса, после чего ничего не выражающим взглядом рыбьих глаз оглядел голову и сунул ее в мешок. Если это был тот самый главарь банды, то за эту самую голову можно будет получить пару десятков золотых монет. - Хорошо, что ехать осталось всего-то чуть-чуть, - произнес этот странный и страшный человек.
***
- Брат! - на мужчину набросились сзади и заключили в богатырские объятия. - Демоны Тени, сколько мы не виделись!
- Теодорих, отпусти, задушишь, - простонал тот, пытаясь вырваться из мертвой хватки, но это было невозможно.
- Аларих, ты не изменился, - рассмеялся Теодорих, хлопая его по плечу. От удара Аларих скривился, но все же изобразил улыбку.
- Уже поздно, - пожал он плечами. - Тьфу, ты силы соизмеряй, машина смерти... - добавил он, потирая плечо.
- Ладно тебе, брат. Ну так что ты привез? - приобняв его за плечи, Теодорих поволок его из конюшни. На лице старшего брата сияла такая счастливая улыбка, что даже конюх, осторожно несущий два воняющих уксусом мешка, позволил себе улыбку.
- Нимус и Ганса. - вздохнул Аларих.
- Какого Ганса? - не понял Теодорих.
- Да бандит какой-то. Не тот, о котором ты говорил? Ну, ты рассказывал, что стали гонцы пропадать, да еще муж Марты в Хроссберг собирался и его уже второй месяц нет.
- Не даешь грабителям спокойно спать? - рассмеялся барон, еще крепче сжимая объятья. Латный наплечник заскрипел, но выдержал. - Только у нас... денег нет на дополнительное вознаграждение.
- Только не говори, что Эйрих опять все просадил. - простонал мужчина, но на лице его впервые появилась улыбка.
- Не без этого. В общем, только за Нимус заплатим, а Ганс... ну, в следующем месяце, пойдет?
- Ладно, пойдет. - махнул рукой Аларих, вырываясь из медвежьих объятий брата. - Что там Ирика?
Теодорих сразу помрачнел, улыбка на лице сменилась выражением тоски. Единственная его дочь, красавица и умница, больше полугода не поднималась с постели. Некоторые говорили, что она заражена скверной, но эти шепотки быстро исчезли после пары показательных порок .
- Все так же. Угасает она. Не думаю, что переживет это лето.
- Я к ней схожу. - кивнул Аларих. Племянницу он обожал, в отличие от дочери.
Эрелеува так и не простила ему смерть матери - его жены - хотя в чем он был, по сути, виноват? Никто не думал, что здесь появятся Порождения Тьмы. Небольшая банда, особей в сорок, но они, тем не менее, с легкостью расправились с охранением и утащили его жену и пару ее служанок куда-то на Тропы. После этого Аларих имел очень тяжелый разговор с представителем Серых Стражей, который покинул гнездо фон Кальбов со сломанной челюстью и проломленной головой прямо на кладбище. С тех пор ни Аларих, ни его брат ни разу не общались с представителями Ордена, а те и не лезли, понимая свою вину перед ними. Именно после этих событий Эрелеува покинула родной дом, выскочив замуж за первого попавшегося дворянчика и на связь с отцом и дядей не выходила, а сам Аларих ушел в храмовники. Было это пятнадцать лет назад. Не то что бы он очень верил в Создателя и не знал наизусть Песнь Света, но был умелым воином, а местное отделение церкви, готовящее борцов с магами, было вполне лояльным. Ну и еще свою роль сыграло скромное подношение - фон Кальбы род богатый, хоть и не очень могучий. В общем, в церковь его взяли с распростертыми объятьями.
Размышляя о былом, Аларих поднялся в свою комнату - вымыться, побриться и переодеться с дороги. Отступника по заказу церкви он искал добрых два месяца - конспирация у этого ковена была на уровне. Но и на старуху бывает проруха, поэтому в один прекрасный день в той пещере, где скрывались маги, появился очень сердитый храмовник с очень большим мечом. Приведя себя в порядок, Аларих пошел к Ирике. Племянница действительно чувствовала себя плохо. Некогда прекрасные черные волосы почти выпали, голубые глаза потеряли былой блеск, а само лицо напоминало череп, обтянутый кожей. Мужчина опустился рядом с кроватью на колени и бережно взял тонкую, почти прозрачную руку девушки, в свои.
- Здравствуй, маленькая... - начал он, с печалью глядя на племянницу. Куда ушла былая красота и сила? - Это я, дядя Аларих. Вот, пришел посмотреть, как ты тут.
- Дядя? - едва слышно произнесла Ирика, с трудом поворачивая голову. Черные круги под глазами, серая кожа, покрытая пятнами - казалось, что это старуха с возрастом хорошо за девяносто, а не юная пятнадцатилетняя девушка.
- Да, маленькая. - кивнул Аларих, сглатывая вставший в горле комок. - Как ты?
- Лекарь сказал, что... - Ирика зашлась в кашле, из уголка рта потекла тонкая струйка крови. Аларих быстрым движением схватил со стоящей рядом тумбы платок, бывший тут как раз на такой случай, и аккуратно вытер ей рот. Переведя дыхание, она продолжила, - что мне осталось немного времени.
- Что ты, все хорошо будет. - натянуто улыбнулся мужчина.
- Ты никогда не умел врать, дядя. - слабо улыбнулась Ирика.
- Маленькая, я обещаю, все будет хорошо. Отдыхай. - Аларих встал на ноги, после чего наклонился и поцеловал племянницу в лоб. Тот был горячий, как печка. Поправив одеяло, мужчина быстрым шагом вышел из комнаты. на выходе его уже ждал Теодорих.
- Слушай, тут такое дело... - начал он, глядя в стену.
- Давай, говори.
- Короче, церковники прихватили какого-то целителя. Говорят, он творит чудеса просто.
- И?
- Поговорит с Преподобной, уговори его отпустить. Эти знахари с их травами ничего не могут, а маги... - брат развел руками.
- Хорошо. Прямо сейчас и поеду, вели коня оседлать. - резко кивнул Аларих. Отдохнуть сегодня не придется, но он об этом не жалел ни секунды.
***
К церкви он добрался когда солнце уже почти зашло. Обычно, у вечеру из церкви уходят почти все служители, кроме некоторых особенно рьяных, предпочитающих молитву здоровому сну. Преподобная была как раз из таких. Она не была фанатиком и вполне понимала, что люди бывают разными. Магов тут преследовали постольку поскольку, иногда откровенно закрывая глаза на их "отступничество". Конечно, особо наглых и особо тупых искали силами местного отделения ордена или посылали на их поимку Алариха, но тем, кто опасности не представлял (по мнению Преподобной) давали некоторую свободу воли. В конце-концов, до Белого Шпиля далеко, а на фронтире верховная власть этой самой власти и не имела почти. Поэтому те несколько обладающих даром людей (и целых два эльфа) жили при церкви, помогали людям и вполне были довольны своей жизнью. При редких проверках их прятали, с честными глазами заявляя, что магов тут нет вообще и никогда не было.
- Преподобная Мать! - во всю мощь своих легких рявкнул Аларих, входя в церковь. - Мне нужна ваша помощь!
Раздалось шуршание длинного, в пол, одеяния и рядом с мужчиной появилась пожилая женщина. Высокая, с копной седых волос, уложенных в какую-то хитрую прическу. Взгляд серых глаз пронизывал насквозь, до самых глубин души.
- Аларих, какая радость, - вежливо улыбнулась она, указывая на скамью возле стены. - Присядем.
- Преподобная, у меня мало времени, я... - начал было он, но был остановлен нетерпеливым взмахом руки.
- Я знаю о твоей беде. - кивнула она, аккуратно садясь на скамейку. - Ты приехал за целителем, так?
- Откуда...
- Теодорих уже приезжал, просил его для своей дочери. Бедная девочка... - покачала она головой.
- Но вы ему отказали. - ровным голосом произнес Аларих, но от этого тона по спине Преподобной пробежал целый табун мурашек. Когда один из самых умелых наемников на службе церкви начинал говорить так, слова следовало выбирать очень осторожно. Никакой сан в церкви не спасет от пяти футов закаленной стали, равно как и возраст.
- Я не могла отправить мага без соответствующего эскорта, - не показывая волнения ответила Преподобная. - Но теперь появился ты и...
- Я увезу его сейчас, прикажите моим братьям по Ордену привести его. - Аларих встал со скамьи.
- Да, конечно, - кивнула Преподобная.
Спустя несколько минут, показавшихся Алариху вечностью, перед ним появился молодой парень в робе в сопровождении двух такхи же молодых храмовников. Аларих медленно окинул эту картину взглядом и покачал головой.
- Говорят, ты целитель.
- Да, господин. - кивнул маг, склоняя голову. Пускай так было не принято обращаться к храмовникам, но Аларих был из дворян, да и просто злить его никому не хотелось. Хотя, требовалось огромное количество времени, чтоб его разозлить. Впрочем, у некоторых получалось.
- Отлично, ты едешь со мной. По дороге расскажу, в чем дело. - мужчина мотнул головой, приказывая двигаться. Целитель бросил взгляд на Преподобную, но та кивнула.
- Да, господин.
Путь до крепости занял большее время - бедного мага посадили на единственное средство передвижения, бывшее в церкви "на ходу" - ослика. Аларих не выказывал нетерпения и даже не ругался на отсутствие скорости у бедного животного, но холодное молчание пугало юношу все больше и больше. Храмовник в нескольких предложениях объяснил, с чем придется иметь дело и пообещал награду, если все получится. Но целителя больше мотивировала не награда, а ничего не выражающий взгляд рыбьих глаз мужчины. Так смотрят на пустое место, а не на живых людей.
В замке их уже ждали. Целителя чуть ли не на руках отнесли в комнату больной, так как после утомительного путешествия на осле у того совершенно была отбита задница. Осмотрев больную, целитель долго вздыхал, потом водил руками над телом девушки, пытаясь определить болезнь. К исходу часа, когда у Теодориха уже начали чесаться кулаки - он всегда был более вспыльчивый, чем его младший брат - маг наконец-то вышел к ним.
- Я не могу сказать, что это за болезнь. А для полного исцеления мне, банально, не хватает силы...
- Так какого хрена мы тебя сюда притащили, гад в юбке?! - взорвался Теодорих, хватая целителя за грудки и прижимая к стене. Уже занесенный кулак, обязательно что-нибудь сломавший бы парнб, перехватил Аларих. - Уйди, мать твою!
- Она и твоя мать тоже. Остынь, братец. - с некоторым трудом он оттащил злого как демон гнева брата от побледневшего мага и усадил его на стул. Потом он повернулся к целителю, - Так, парень, ты можешь замедлить течение болезни?
- Я уже. Она сможет прожить еще год или даже два. - зачастил тот, не отрывая взгляда от могучей фигуры барона фон Кальба. Старшенького.
- Что тебе надо, чтоб исцелить мою племянницу?
- Нужно что-то с запасом силы. - пискнул целитель, вжимаясь в стену.
- Аларих, я тебе говорил про Инквизицию? - произнес Теодорих, почесывая пудовый кулак, в котором, при желании, можно было спрятать буханку хлеба.
- Да, ты говорил, что поймали какого-то разведчика... Ты же его вроде повесил?
- Ну да, но он тут кое-что напел. Мол, его организация ищет какой-то артефакт в Ферелдене, в лесу Бресилиан.
- А что он тут забыл тогда? Где мы и где этот... Ферелден. - удивился Аларих.
- Кто его знает. Но карту до руин я у него нашел. Может, части света перепутал? - пожал плечами Теодорих.
- Хм, артефакт значит... Небось что-то эльфийское. Маг, - Аларих вновь перевел взгляд на целителя. - если я тебе притащу этот артефакт, ты сможешь исцелить Ирику?
- Д-да, господин, конечно! - быстро-быстро закивал он, ударяя себя подбородком в впалую грудь.
- Хорошо. Так, брат, отправь человека в церковь, пускай сюда приедет пара храмовников. Этот, - он ткнул пальцем в целителя, - будет сидеть тут, пока я не вернусь с артефактом. Если что - будет поддерживать ее здоровье на должном уровне. А ты, маг, если все получится, получишь должность у моего брата и кучу денег, идет?
- Конечно, господин, я сделаю все, что в моих силах! - голова целителя болталась, как у куклы на шарнирах.
- Славно. Ладно, брат, я пойду собирать вещи, а ты прикажи мне в дорогу пайков накинуть. И денег на расходы.
- Без проблем. Спасибо, брат.
- Пока не за что.
Тема закрыта
