Perfect Stranger

Таверна "Счастливый наг"   — А вы, стало быть, тут интересуетесь наемными клинками? Ищете людей для какого-то дела?   — Я-то? Да нет, не ищу. Я тут просто иногда эль покупаю и слышу, что люди говорят, — усмехнулся мужчина. Похоже, реакция Эльсы его развеселила. — Вот, и она такая же была, девка та из драных кошек. Арбалетом размахивала, мол, с сотни ярдов в воробья попадет. Может, и попадала даже, но все равно померла. Голову ей, — он провел ладонью по шее резким движением. — Отрубили начисто. А если вы и вправду работу ищете, — мужчина наклонился чуть ближе к Руфусу, казалось, потеряв всякий интерес к остальным. — Тут недавно баба какая-то рыдала, чуть не на груди у нее, — кивок в сторону трактирщицы, которая как раз принесла из подсобки толстую круглую бутыль спирта и поставила на стойку, чуть кивнув в знак согласия, мол, так и было. — Сыночек у нее пропал. Только сынок — лоб здоровый, парню давно пора от юбки мамкиной отлипнуть. Сбежал, наверное, кутить и пропивать родительские деньги, да и валяется где-то пьяный. А может, по борделям пошел. Но вроде как награду она обещала тем, кто поможет ее сынка найти и домой вернуть. Чем не задание для начинающих наемников? — он широко усмехнулся, демонстрируя отсутствующий, явно когда-то выбитый передний зуб.   Рынок   — Довольно шумно сегодня в городе. Наверное, много подают? — спросила Адалин и сунула руку в сумку, где был кошелек.   — Ой, спасибо, деточка, помогла ветерану Восстания Веры, — проскрипел жалостливым голосом старик. — Мало подают, мало... я не ел шесть дней! — внезапно громко взвыл нищий хорошо поставленным голосом и тут же снова просприпел: — Понаехали тут со всех концов прохвосты и мошенники, честной народ обирают, а нищим и монетки не подадут! Викториа держалась в сторонке, выразительно морща нос и не собираясь подходить ближе, чем на пять шагов, к этому заплесневелому деду. И что он вообще знать может? Как выпрашивать кусок хлеба у тех, кто побогаче? Она считала, что такое занятие мало чем отличается от проституции.

Таверна "Счастливый наг"   — Именно так, наемники. Руфус из "Скорпионов", — просто представился он. — А это наши ребята.   — Ага. Скорпионы, значит. А хоругвь ваша где? — мужчина приподнял бровь, явно скептически бросив взгляд на одеяния указанных членов отряда. Мабари заставил его покачать головой, то ли от разочарования, то ли от уважения, сказать было сложно. На лице мужчины можно было заметить несколько застарелых шрамов, хотя старым он совсем не выглядел. — И работу ищете, небось? Сюда такие часто захаживают. Вот намедни пара объявила, что отныне они — отряд "Синих кошек". Синих. Кошек, — он фыркнул и отпил из своей кружки. — Через день или два нашли их мертвыми за городской чертой. Вот и кончилась история, так и не начавшись. Уж не знаю, кто их убрал, но кто-то явно чуть более умелый, чем драные кошки. Он потер висок, снова посмотрев в сторону Эльсы. — А блондиночка, она с вами? — уточнил он снова. — Она ж ребенок еще совсем. Не жалко? — спросил он у Руфуса, видимо, решив, что именно он и является лидером новоиспеченного отряда наемников. — Убьют ведь, а ей еще жить и жить, мужиков охмурять, детей растить.   Рынок   - Жаль бедняжку, конечно. Но, между нами , девочками, стража никогда такие дела и не расследует. Проститутки они - расходный товар. Тем более, если сами нарываются - обворовывают клиентов или там приторговывают нехорошими вещами... - пространно говорила девушка, из-под прикрытых ресниц незаметно следя за торгашом. Он явно чего-то не договаривал.   Торшаг мрачно посмотрел на Ринн, явно не оценив ее шутку про девочек, а потом снова сунул палец в нос. — Да рот у нее не закрывался. И не в том плане, в котором надо, — наконец сказал он медленно, будто взвешивая каждое слово. — Болтала много. К Лизель же тут ходят те, у кого карман золото жмет. Вот она и слушала, видно, что посетители говорят, а потом кому не надо в уши... А, да о чем это я говорю? Не мое это дело, ты покупать будешь еще что-нибудь или нет? — наконец сердито спросил он.

Таверна "Счастливый наг"   - четыре эля за наш столик, будьте добры...   — Это будет... — девушка с убранными в небрежный хвост светлыми волосами, чистом переднике и парой шрамов на руках начала загибать пальцы, что-то считая в уме. — Пятьдесят серебряков, если ферелденский брать будете. — Будем, будем, — радостно кивнул мужик, заговоривший с эльфов первым. — Неси давай! Остроухий с нами, — на всякий случай добавил он, похлопав Доленгала по худому плечу. Видимо, обещание выпивки сделало его день гораздо более счастливым и удачным, тем более, когда эта выпивка не за его счет. — Так что ты там хотел узнать-то? Мы только вчера из Ферелдена приехали. Херня там творится, вот что я скажу. Наместник... — Тише ты, — шикнул его товарищ, больно ударив локтем в бок. — Не хватало еще тут про наместника разговоры говорить. — Да уж... — мужик потер бок и поморщился. — Хороший наместник, говорю, и законы интересные. — А тебя что конкретное интересует, или ты в Ферелден собрался? — подал голос третий мужчина, почесывая нос в ожидании эля.   — День добрый, госпожа, — Руфус улыбнулся женщине. — А не найдется ли у вас случайно чистого алхимического спирта? Без примесей, чтобы лишнюю перегонку не делать, а сразу в дело пустить можно. Сами понимаете, в нашем наемничьем деле от качества зелий часто зависит жизнь.   — Найдется, — ответила ему женщина, которая только закончила разговор с хмурым мужчиной и взглянула на Руфуса с вежливой, привычной улыбкой той, кто постоянно встречал новых посетителей. — Пятьдесят виверн за бутыль. Только вы смотрите, пейте осторожно, а то некоторые тут придумали себе, будто алхимический спирт — лучше обычной водки. Потом их в канавах находят. Не каждый организм выдержит такое, — она метнула взгляд на своего прежнего собеседника. Тот стоял чуть поодаль, однако достаточно близко, чтобы услышать разговор. Вблизи можно было рассмотреть, что облачение у него было хорошим, профессиональным. Проклепанная кожаная кираса, накладки на ноги, пояс с удобными, неброскими ножнами и мечом. Он ничего не говорил, лишь задумчиво потягивал купленный у трактирщицы эль. — Наемники? — подал он голос, услышав последние слова Руфуса. — Что-то я о вас не слышал. Новенькие, что ли?   Рынок   Викториа купила палатку и кое-какие припасы в дорогу вроде аптечек, пайков и одного неплохого зелья, на случай, если придется столкнуться с разбойниками и нужно будет быстро залечить раны. Вернувшись к Адалин, она немного раздражительно спросила: — И долго мы еще будем разглядывать эту доску? — ее взгляд метнулся на увешанную бумагами доску объявлений, где она не увидела ничего интересного. Ходить по рынку, словно какая-то простолюдинка, было неудобно. Все толкались, кричали, воняло рыбой вперемешку с медом и булками, а поверх добавлялся "восхитительный" аромат встречающихся то и дело куч навоза, оставленных лошадьми и коровами. Их, конечно, убирали, но далеко не сразу, поэтому вступить в лепешку было вполне ощутимым риском для магессы. Приходилось постоянно смотреть под ноги. Как же она скучала по магическим метлам и конструктам-уборщикам от гномов! Не говоря уже о рабах, которые трудились не покладая рук, чтобы Минратос выглядел как подобает метрополии.   -  Сейчас в Монтсиммар столько народу съехалось - не продохнуть. Я, конечно, давно в городе не была, но такой движухи отродясь не помню. Что здесь нового слышно? Как говорится, слухами земля полнится... - она, словно случайно, слегка позвенела монетами в кошельке.   — Нового? Ну, праздники эти скоро, буквально завтра-послезавтра начнутся. В театре новая постановка вышла, вроде как, но билеты стоят столько, что проще на уличный спектакль сходить, скоморохов посмотреть. Они на ярмарку тоже приедут, кстати, — ответил ей торгаш, лениво ковыряясь в носу. — В борделе у Лизель недавно как вроде проститутку убили, но дело замяли, стража для виду поискала преступника, да и сдалась, говорит, сбежал он и след давно простыл. Только вот все знают, что... — он запнулся и бросил взгляд на приоткрытую дверь, скрипящую на ветру. — А, неважно. Сама она нарвалась, так ей и надо, благослови Разикаль наш славный город.

Таверна "Счастливый наг"   - Добрый день, господа. Вижу с долгой дороги, помощь целителя интересует? Цена невелика: горло промочить да узнать чего интересного видывали-слыхивали...   На него воззрились недоуменные взгляды трех мужчин. По виду они действительно пришли издалека. Сумки за плечами, мечи на поясе, кошели, неброская, плотная одежда в ферелденском стиле. Похоже, именно оттуда. Когда один из них заговорил, по едва уловимому акценту стало понятно, что эльф не ошибся в своих подозрениях. — Целителя? Э, так тебе не в таверну надо, а в лечебницу. Только там этот, старик Рорик заправляет, злющий, как сто мабари. — И эльфов недолюбливает, — добавил второй мужик, поправляя портупею. — А у нас со здоровьем, тьфу-тьфу, все и так хорошо. Ежели ты нам выпивки купишь, то тогда добро пожаловать за наш столик. Только стульев свободных нет, не обессудь. Кажется, они не слишком были недовольны тем, что к ним подошел именно остроухий. Что ж, Доленгалу повезло.   Рынок   Пока Викториа уныло перебирала ткани и понимала, что денег у нее на хорошую магическую робу, новенькую, расшитую серебряной нитью, точно не хватит, Фел и Адалин попытались поискать что-нибудь менее материальное. На доске объявлений были требования к поиску новых работников на строительство, мальчишек-разносчиков и поваров, было даже одно объявление о поиске ученика кожевенника, подписанное именем, которое бросилось Адалин в глаза, потому что было кричаще-тевинтерским. Лаврентий Кутоний. Тевинтерец-кожевенник в Монтсиммаре? Не слишком большая редкость, но достаточная, чтобы выделяться на фоне всяких Франсуа и Леруа. Также объявляли набор в стражу города после того, как несколько местных стражников были с позором изгнаны за пьянство. Ничего серьезного или подходящего для "Скорпионов". Феликс же, хоть и пытался прислушиваться к переговорам, в основном слышал лишь досужие сплетни и обсуждение неимоверно задранных цен на куриные яйца. Травник оказался вежливым малым, похожим на полуэльфа, и дружелюбно сообщил, что скоро настанет день гуляний перед встречей зимы. Праздник был неофициальным, но народу необходимо было немного веселья перед наступлением морозов, поэтому на площали будут огранизованы музыка, танцы, костры и угощения. Правда, он немного нервно сказал, что вроде бы недавно видел, как пара красных плащей тащили по улице по направлению к тюрьме нескольких людей, которые кричали, плакали и умоляли о пощаде. Говоря это, он воровато оглянулся, но других посетителей не было, поэтому он немного расслабился.

Трактир "У Герна" - Рыночная площадь     Выдвинувшись, наконец, из трактира, часть отряда направилась обратно к центру города, к рыночной площади. Феликс, Дамиан, Викториа, Ринн и Адалин, стараясь вести себя как можно более "по-наемничьи", быстро шагали по уже очистившимся от утреннего тумана улице вниз, мимо все более и более вычурных зданий, оставшихся от эры, когда Орлей еще был империей, и мало того, что незвависимой, но и самой богатой золотом, территориями и культурой. Даже будучи провинцией он умудрился сохранить некую молчаливую величавость, которая ощущалась в воздухе буквально на каждом шагу. Мимо спешили горожане, а от площади доносился шум, музыка, крики с сильным, чужим акцентом, так резавшим слух Виктории. Она не слишком любила шум, но прогуляться по Монтсиммару, вместо того, чтобы менять один трактир на другой, ей показалось куда лучшей идеей. Остановившись на краю рыночной площади, она попыталась прикинуть, что может понадобиться ей в походе. Пожалуй, стоило бы приобрести палатку. Об этом девушка как-то не подумала, когда выезжала от тетушки Авроры, да и просить у нее такую вещь было бы подозрительно. — Что ж, — произнесла магесса, избегая какого-то мужика на старой кляче, едва не врезавшегося в нее. Кляча тащила за собой тележку с мешками и ящиками, от которых доносились запахи земли, сена и зерна. — Предлагаю закупиться всем необходимым. Раз уж мы собираемся выполнять грязную работу, то и инструменты нужны соответствующие. Повернувшись к ближайшему лавочнику, она обнаружила, что тот торговал сушеной рыбой. Не то, что ей нужно как члену отряда "Скорпионы". Поморщившись от неприятного запаха, она попыталась пройти чуть дальше, к центру площади, где собирались основные посетители. Где-то на лютне играл, надрываясь, какой-то бард, старушка на углу продавала букеты цветов, явно подкрашенных с помощью магии — не сезон сейчас был для них, так что выращивали их, скорее всего, в оранжерее, и не без помощи местного специалиста по стихиям. До носа магессы донесся едва уловимый запах горячего вина со специями, которое продавалось в деревянных кружках неподалеку прямо на улице, для сугреву, как вещал высокий тощий паренек, берущий за вино монеты. Под навесами слева то и дело раздавалось ржание, там находился разводчик лошадей, торгующий разного рода предметами для верховой езды и, собственно, самими лошадьми. Увидев вдалеке вывеску "Ателье", Викториа поспешила туда.   Таверна "Счастливый наг"     Таверна "Счастливый наг" оказалась набитой битком. Тем более сейчас, днем, когда был самый разгар популярности горячих обедов, подаваемых в этом месте и прославивших трактир на весь Монтсиммар. Войдя внутрь, Руфус немедленно ощутил запах жареной бараньей ноги с перцем и овощами. Все столики были заняты, причем большая часть выглядела достаточно состоятельными посетителями. Среди них можно было увидеть городскую стражу, заскочившую на перерыв перехватить немного еды, пива и сплетен, путешественников с тюками и рюкзаками, местных кумушек, пришедших за порцией слухов. Мимо столиков и стоек лавировали сразу несколько девушек-официанток, балансируя подносы с тяжелыми глиняными тарелками и толстопузыми бутылками. Женщина за стойкой, похожая то ли на трактирщицу, то ли на повариху, с кем-то громко ругалась, перевесившись впечатляющего размера бюстом через деревянную столешницу и успевая при этом протирать эту самую столешницу промасленной тряпкой. В общем и целом впечатление складывалось такое, словно Руфус и его команда попали в растревоженный пчелиный улей. Воздух казался спертым даже при том, что несколько окон были открыты настежь, и свежий, даже холодный ветер шевелил занавески и волосы сидящих под окнами людей. Хлопнув дверью, следом за ними зашел какой-то хмурый мужчина, сразу направившись к стойке и о чем-то негромко переговорив с трактирщицей. Что ж, учитывая то, что тут буквально яблоку было негде упасть, "Скорпионам" предстояла тяжелая работа. Ведь о них пока в городе никто и слыхом не слыхивал, да и в столице провинции наверняка хватало своих наемников и прочих желающих заработать копеечку, так что создать подходящую репутацию будет сложно. Но Холт не доверил бы им эту работу, если бы не был уверен в том, что они справятся.

Трактир "У Герна"   — Я пойду на рынок. Мне бы хотелось купить некоторые товары в дорогу, — раздался голос Виктории, спускающейся вниз по лестнице. Похоже, она переоделась в голубую робу, более удобную для пеших прогулок, и теплую шаль. На руках можно было разглядеть темные перчатки, и невольно можно было задаться вопросом, как девушка натянула их на внушающие пугающее впечатление железные ногти магессы. — Если с нами пойдет мужчина, я была бы еще более рада, — добавила магесса, глянув на присутствующих Альваро, Дамиана, Руфуса и Феликса. Эльфа она, кажется, совершенно проигнорировала, даже не относя его к этой категории. Викториа не собиралась избегать поисков работы, но ей хотелось свежего воздуха, а быть запертой в четырех стенах очередного трактира совсем не улыбалось. Поправив шаль на плечах и шее, она заправила за ухо выбившуюся из тугого пучка прядь волос. Теперь, когда длинная грива черных волос не падала на плечи, Викториа выглядела совсем по-другому. Будто бы какая-то юная студентка магической Академии, которая получает только самые высокие оценки и смиренно сидит перед лектором, сложив руки на коленях.

Таверна "У Герна"   За праздными разговорами время потихоньку приближалось к обеду. Наконец появился вечно опаздывающий эльф, на которого Викториа едва обратила внимание, подали новый чайник со свежим чаем, а беседа продолжалась. Правда, теперь магессе становилось все скучнее, и она все чаще бросала взгляды вокруг себя, продолжая улыбаться и кивать собеседникам. Несколько раз любопытный взгляд зеленых глаз останавливался на Адалин, размышляя, не ей ли полагается отдавать команду новому "отряду наемников" отправляться на поиски своего первого задания. Сама же девушка не считала себя подходящей на роль лидера, пока она играла свою роль лаэтанки из зажиточной семьи и старалась ничем не выдать своих истинных целей. — Прошу меня извинить, — поднявшись из-за стола, вокруг которого не осталось ни одного свободного места, Викториа быстро улыбнулась присутствующим и кивнула Дамиану. — Мне бы очень хотелось в будущем более подробно поговорить о демонологии, редко когда в Орлее встретишь специалиста в этой области, а магия меня весьма интересует...  Альваро, Ринн, извините. Мне нужно подняться в свою комнату и кое-что забрать. Она направилась к лестнице, по дороге бросив быстрый взгляд в сторону молчаливо наблюдающего на происходящим Руфуса. Тот, казалось, общаться ни с кем особо не горел желанием, что довольно странно, ей показалось, что тантервалец был открытым и общительным человеком. Поднявшись по лестнице, магесса зашагала в сторону комнаты номер шесть.

Таверна "У Герна"   — Пожалуй, такая гибкость в магии нам будет только на пользу. И в столкновениях много чего сумеем, и в жизни чары много где полезны.   — Жаль только, нельзя демонов научить готовить, — улыбнулась Викториа. — Хотя я слышала, мастера-демонологи и не такое могут. Правда, у демонов разума не хватает на что-то, кроме их первоначальной цели. Вот более сложные обитатели Тени — другое дело. Я слышала, они могут даже имитировать людей так, что не с первого взгляда догадаешься, кто перед тобой. К несчастью, покорить своей воле такого почти невозможно. — Она наклонилась вперед и бросила вопросительный взгляд в сторону столика, за которым разговаривали о какой-то ерунде Эльса и Адалин. Кажется, про утренние пробежки. Сама магесса терпеть не мога физические нагрузки помимо верховой езды, потому выглядела довольно худой и с почти отсутствующими мышцами. За нее всю грязную работу обычно выполнял какой-нибудь призванный демон, а сама она редко поднимала что-то тяжелее старой книги. Поправив высокий воротник робы, девушка убедилась, что ее шея закрыта тканью почти до самого подбородка. Не любила она выставлять свое тело напоказ, даже в столь малом. Длинное одеяние с высоким воротником и безо всяких фривольных разрезов, которые иногда позволяли себе молодые девушки, казалось ей придающим веса ее собственной личности. Когда к тебе прислушиваются и уважают не потому, что взгляд то и дело норовит соскользнуть в декольте, а потому, что ты действительно говоришь что-то умное, все становится на свои места. — А вы, значит, увлекаетесь стихиями. Дамиан, а что насчет вас? Поделитесь, в чем вы специалист?

Таверна "У Герна"   — А вы на чём специализируетесь, Виктория, не подскажете? — снова заговорил заинтересованный антиванец. — В Тевинтере в любой магической области конкуренция талантов высока, у вас не возникало мысли о том, чтобы стать лучшей в чём-то? Борьба и противостояние хорошо разжигают пламя развития, в том числе и внутреннего.   — В магии крови. Если точнее, в области демонологии, — прищурившись, ответила ему магесса. Ее способности не входили в то, что следовало скрывать, поэтому вопрос ее не особенно взволновал. А вот то, как Ринн сходу принялась расспрашивать о мотивах и планах на будущее, неприятно кольнуло. Взглянув на Дамиана, она кивнула, глядя, как тот набирает полную ложку меда из баночки. — Я тоже не люблю несладкий, — улыбнулась девушка. Тратить деньги на хорошее минратосское вино было бы непростительным расточительством, но ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь из галантных мужчин все же купил его и угостил тевинтерку из вежливости. Просить об этом самой ей не позволяла гордость. Она все-таки не побирушка какая-нибудь. А вот благосклонно принять подарок могла бы с большим удовольствием. Вздохнув, Викториа убрала прядь непослушных волос за ухо, дав себе наказ забрать волосы в пучок прежде, чем они отправятся на задание. Не хватало только, чтобы они где-нибудь застряли. Например, их прищемили дверью. — Полагаю, нашему капитану понадобились специалисты во всех возможных областях магии. Целительство, магия крови, стихийная магия... подобрались все, не хватает только некроманта. Хотя энтропию я немного изучала, еще дома, но не могу сказать, что сильно в ней преуспела. Удивительное совмещение разных направлений магического искусства.

Таверна "У Герна"   — Я скорее под благими делами имел в виду наши занятия тут. Наёмники могут быть вполне полезны   — Понимаю. Останетесь в наемниках? Что ж, дело ваше, — Викториа пожала плечами, словно ее совершенно не волновало, зачем этот человек вообще собрался участвовать в столь опасном задании. На самом же деле он был ей интересен. Казалось, что именно Дамиана как следует рассмотреть она не могла; он был будто за мутным стеклом, и понять, что он за личность, было так же тяжело, как в сильный дождь увидеть за окном застывшую по ту сторону дороги фигуру. Остальные же казались ей вполне понятными. Большинство боролось с Разикаль, чтобы освободить от контроля Империи свои провинции, кто-то, вроде Адалин, имели свои счеты к богине, другие просто пытались сделать так, чтобы их будущее было чуть менее мрачным. Ринн и Феликс так вообще сообщили о своих потаенных мыслях едва ли не сразу же. Магесса мысленно закатила глаза. С такими желающими поделиться сокровенным трудно будет скрывать собственные секреты. Альваро, кажется, не врал, говоря о том, что хочет стать лучшим пиромантом в Антиве. Какая чушь! Будто бы он мог отлить из этого признания себе статую из золота в полный рост. Викториа прекрасно знала, чего стоит всеобщий почет и уважение. Стоит тебе лишь немного оступиться, лишь на мгновение потерять бдительность, как из фигуры, возносимой на пъедестал, ты станешь нищим оборванцем, в которого будут бросать грязью. А о том, что происходит за закрытыми дверьми высшего общества, и говорить не приходилось. Она знала такое, что заставило бы даже последнюю портовую проститутку покраснеть, а заядлого курильщика наркотической травки — присвистнуть от удивления. Люди были одинаковыми везде. В Тевинтере, в Орлее, в Антиве, в Ферелдене. Везде порочность, везде тщеславие, везде желание вцепиться в горло друг другу ради золотой монетки или благосклонности правителя. У нее это вызывало отвращение. Но бороться с людской природой она не могла и не хотела — это лишь делало ее цель четкой и понятной.

Таверна "У Герна"   — Деньги и благие для мира дела, какие тут ещё перспективы нужны? — довольно скромно ответил он. — Со всех сторон жизнь лучше станет, там уж получится развернуться как-нибудь.   — Благие дела для мира? Вроде открытия приюта или центра благотворительности? — темно-зеленые глаза Виктории взглянули на заговорившего вдруг мужчину, который прошлым вечером не казался особенно разговорчивым. Впрочем, и ситуация тогда была не самая подходящая. — Это похвально. А вы, Альваро, — магесса обратилась к собрату по магическому дару. — Почему же только Антивы? Можно ведь задаться целью стать лучшим пиромантом всего Тедаса. К чему размениваться на мелочи? — было не совсем понятно, шутит она или говорит серьезно. В голосе издевки у Виктории не слышалось, а улыбка была скорее данью вежливости для поддержания дружеской беседы, чем знаком того, что ей смешно. — Как странно иногда думать, что золото и серебро порой делают для преодоления наших препятствий намного больше, чем любые изыскания и талант, правда? Она сидела прямо и ровно, прислонившись спиной к неудобной спинке стула без всякой обивки, вырезанной из цельного куска дуба. Так ей казалось. Спина начинала потихоньку затекать, но сгорбиться себе девушка не позволяла. Ее лицо казалось вполне искренним, не похожим на застывшую маску добродушия, глаза лучились теплотой и любопытством. Только глубоко внутри словно засел ледяной камень, напоминающий о том, что пока они тут разговаривают и тратят время, где-то далеко страдает ее брат, сломленный, подчиненный воле богини, извращенный морально и умственно. Она хотела найти способ вернуть его таким, каким он был. Или хотя бы отомстить за то, что с ним сотворили.

Таверна "У Герна"   — Позволите присесть?   — Конечно. Я попрошу принести еще чаю и две чашки, — Викториа глянула в сторону Альваро, который чем-то напомнил ей Руфуса. Не внешне, а скорее, своими манерами. С ним общаться будет куда проще, чем с другими. А вот другой, низкий мужчина, который представлялся Дамианом, сел без приглашения, как и Ринн. Отметив это про себя, она снова позвала официантку и попросила еще чая, благо он входил в стоимость уплаты за постой и денег за него не брали, и две дополнительные чашки. Свободных стульев вокруг ее стола уже не было. Надо же, аж трое умудрились подсесть к ней сегодня утром, а ведь ни лицом, ни поведением магесса не выдавала неудержимого желания общаться. Но не прогонять же теперь своих будущих союзников? Она кивнула на баночку с медом на столе. — Угощайтесь. Мы как раз обсуждали с Ринн перспективы на будущее. Поделитесь вашими? — девушка улыбнулась и чуть опустила ресницы, как будто эта тема была ей крайне интересна. Какая скука.

Таверна "У Герна"   -  А чем ты планируешь заняться при... хорошем завершении наемничества? Вернешься домой? Или останешься в наемниках?   — Пока не знаю, но скорее всего, вернусь домой. Если, конечно, получится вообще куда-то вернуться. — Ей не стоило уточнять, что любой наемник, а уж тем более агент Сопротивления, рискует погибнуть еще до того, как они найдут эту Сулану или как там теперь зовут их цель. — Полученные деньги потрачу на открытие собственного дела. Всегда хотелось заиметь собственное ателье, — магесса улыбнулась чуть шире, чем нужно, сверкнув белыми зубами. Это была очевидная ложь, но не только. Еще это был сигнал о том, что лучше не спрашивать у нее о планах на будущее, потому что правды она все равно не скажет. Конечно, подобные намеки были в ходу в обществе высшего света Минратоса, а вот догадается ли об этом Ринн, Викториа подумала слишком поздно. Вполне возможно, что интеллека варварши-фрименки может и не хватить, чтобы перевести разговор на другую тему. — Думаю, отказаться от замужества — отличная идея, — промурлыкала Викториа, постукивая длинными металлическими накладными ногтями по краешку стола. — Хотя, если вам предложит брак богатый и молодой человек, откажетесь ли вы?

Таверна "У Герна"   - Э, там на карту многое было поставлено. - таинственно сообщила Ринн. - И нынешний расклад для меня в общем-то не плох. Главное тут - вернуться с похода живой и целым куском, как говорится.   — Понимаю. И что же потом? Удачное замужество? — спросила Викториа негромко. Ей как раз нравилось то, что можно было выбиться в люди с этой миссией. Быть той, кто положит конец тирании, даст золотой билет в самые лучшие места в том театре, который она рассматривала, как собственную жизнь. Вот только никаких мужей, детей и прочих препятствий на пути к славе и власти ей было соврешенно не нужно. Магесса уже насмотрелась на то, как такое понятие, как "семья", выглядит изнутри. Может, если бы она никогда не рождалась, как и ее братья и сестры, Крауфорду не пришлось бы разрываться между своими обязанностями и семьей. Быть на его месте ей не улыбалось. Уж лучше, как выразилсь Ринн, "старой кошелкой" править Империей, чем делать выбор между долгом и будущим своего сына. Мысль о Тенебрии заставила ее немного погрустнеть.

Таверна "У Герна"   - Никогда не слышала о том, что бы кто-то сколотил состояние, будучи простым наемником.   — Правда? Я слышала, — Викториа степенно попивала чай, однако, увидев вошедших и тут же направившихся к лестнице на второй этаж Альваро и Дамиана, чуть приподняла бровь. Оба были нагружены вещами и явно спешили оставить их в своих комнатах. Она понадеялась, что оба мужчины вскоре спустятся вниз. Ей было любопытно посмотреть, что за людей занесло в отряд, а об этих двоих и об эльфе она знала только имя и лицо. — Разве вы не знаете, что наемники из "Черных змей" несколько десятков лет назад буквально захватили власть здесь, в Монтсиммаре, став по сути новой знатью? А еще есть "Тевинтерские драконы", говорят, тоже начинали с маленького отряда, а потом стали самыми богатыми наемниками Империи. Их лидер, Магнус, живет в поместье в самом центре Минратоса, будто он и не сопорати вовсе, а самый настоящий барон.   Для красивой (и благородной) девушки лучший стартап - удачно замуж выйти.   На этих словах лицо Виктории приобрело какое-то сморщенное выражение, будто она только что усилием воли проглотила целый стакан лимонного сока и очень старалась этого не выдать. Через секунду это выражение пропало. — Вы говорите, прямо как некоторые мои знакомые, — сказала магесса. — Но меня подобные глупости не интересуют. Сочувствую вам, что вам пришлось делать такой выбор, но... я нахожу сложным поверить в то, что столь энергичной девушке не удалось бы избежать нежелательного брака, — осторожно добавила она, опуская чашку на стол и чуть откидываясь назад.

Таверна "У Герна"   - Ты действительно, что ли, леди? Как же тебя занесло в эту ... банду бравых Скорпионов?   Викториа пожала плечами, отпивая чай маленькими глоточками. — Не совсем. Моя семья богата, но мы не считаемся знатью в Тевинтере, — сказала она. — Что касается того, зачем я здесь... затем же, зачем и вы. Для чего юные девушки присоединяются к наемничьим отрядам? В поисках приключений, денег, славы, доказательств, что чего-то стоишь без родительских денег и заботы. Все довольно прозаично, — Викториа подозвала девушку-официантку жестом и приказала принести еще одну чашку. Вскоре та действительно поставила чашку на стол, чуть удивившись подобному тону и, кажется, даже немного обидевшись. Кивнув на чайник, тевинтерка добавила: — Угощайтесь. Медом тоже, если хотите. Если она и поняла, что Ринн на деле пыталась спросить о ее мотивах желать свержения злой богини, то Викториа либо не захотела отвечать на этот вопрос, либо боялась говорить правду в таком публичном месте. Пара новых постояльцев уже расселись по соседним столикам, заказывая поздний завтрак, и мало ли, что они могли услышать.

Таверна "У Герна"   - Ну приве-е-ет, леди Виктория! - проворковала она. - Можно присоединиться?   — Доброе утро, — сухо поздоровалась девушка и хотела было уже что-то добавить, но не успела — фрименка-варварша-разбойница плюхнулась на соседний стул, даже не дождавшись приглашения. Реакцией со стороны тевинтерка на это было лишь едва заметное закатывание глаз. Она-то надеялась пообщаться с кем-то чуть более воспитанным, чем дикий горный медведь, например, с Руфусом, или же подождать, пока подойдет Альваро и другие отсутствующие. Но увы, удача ей не улыбнулась. Зато ей улыбнулась Ринн, причем довольно зловеще. — Чай будете? — Викториа указала на маленький чайничек, из которого наливала себе в кружку свежего напитка, добавляя в него достаточно меда, чтобы кто-нибудь менее благовоспитанный мог бы сказать "попа слипнется". Но Викториа любила сладкое. Если бы она не занималась постоянно верховой ездой и не забывала ужинать, то вскоре на такой диете могла бы превратиться в подобие знакомой ей госпожи Ивеаны из Минратоса. Та едва пролезала в корсет, что уж говорить о том, чтобы нормально держаться в седле, как подобает знатной девушке. Почему-то мысль о госпоже Ивеане, с трудом и с помощью двух слуг взбирающейся в седло, заставил Викторию тепло улыбнуться — но не Ринн, как могло бы показаться со стороны, а собственным воспоминаниям о доме. Здесь, в этой промозглой стране с жутким акцентом у ее жителей и любовью к вычурным названиям, эти воспоминания вдруг стали намного ценней и дороже.

Таверна "У Герна"   Руфус тем временем, не подозревая, что о нем думает Адалин, спокойно завтракал поданной яичницей с беконом, двумя колбасками и жареным хрустящим картофелем. Тубус он все же решил держать при себе, как и посох. На всякий случай. Остальные вещи служанка уже отнесла, честно отработав заплаченные деньги, и отдала ключ от комнаты.   Викториа взяла только чай с медом, отказавшись от еды, поэтому теперь скучающим взглядом окидывала главный зал таверны. Он был здесь не так уж и велик, так что все разговоры отлично прослушивались, особенно без постоянной назойливой живой музыки какого-нибудь ушлого барда, как в других местах поближе к центру. Несколько людей зашло в трактир, и девушка сделала для себя пометку в уме, что стоит помнить, что тут "Скорпионы" далеко не одни. Пока трактирщик и официантка разговаривали с новыми посетителями, похожими больше на местных работяг, чем на приезжих пижонов, она взглянула в сторону Руфуса, словно гадая, подсядет ли он к ней после завтрака или нет. Троих отсутствующих все еще не было, а ведь уже давно рассвело. Адалин о чем-то беседовала с Эльсой, неловко и как-то будто натужно, Феликс все еще читал, а девушка-фрименка бросала на него разочарованные взгляды. "Может, на рынок прогуляться? Ой, к демонам, опять тащиться через полгорода пешком, а за карету наверняка потребуют денег", подумала магесса, помешивая мед в чае. Она знала, что следовало бы поближе познакомиться с остальными, пока что более-менее ей удалось поговорить только с Руфусом, но вот желания завязывать притворно-вежливый разговор не было никакого.

Таверна "У герна"   Викториа махнула рукой на прощание вознице и, дождавшись, пока ее вещи вынесут из кареты, направилась в трактир. В главном зале она увидела нескольких из тех, кого повстречала вчера вечером в комнате на Арене, но далеко не всех. Альваро и Дамиана было не видно, эльф вообще не сказал вроде и двух слов с момента встречи и куда-то запропастился, командир тоже отсутствовал. Кивнув приветственно Эльсе, Ринн и Адалин, а также Фелу, который что-то увлеченно читал, она почувствовала запах свежей яичницы. Конечно, не слишком дорогая еда, но в дороге пришлось есть и не такое, пока магесса добиралась до города. Впрочем, она надеялась, что в столице провинции все же будет что-нибудь более... столичное. Подошедшей к ней официантке она шепнула о том, что хотела бы снять комнату на сутки, и спросила, можно ли поесть чего-нибудь менее простецкого. За дополнительную плату в размере двадцати пяти серебряков ей предложили нормальный завтрак, но завтракать ей уже не хотелось, так что она просто отдала девушке золотой. Та отсчитала сдачу и вернула двадцать пять монет, пообещав, что обед для особой гостьи будет более сытным, чем похлебка с салом. — Комната номер шесть, — сказала официантка, возвращаясь с ключом и кладя его на стол, за который уселась Викториа. — Ваши вещи я отнесу сама, заодно проветрю там, — она бросила взгляд на Руфуса. — Ну, или он отнесет, — пожала плечами она, отряхивая передник, на котором уже красовалось посаженное горчицей пятно.

Монтсиммар - Трактир "У Герна"   Сквозь приоткрытое окно доносились голоса горожан, акцент которых немного резал уши, но к которому Викториа уже успела немного привыкнуть. Из-за тумана видно было не слишком много, но выныривающие из-за белесой пелены фигуры — кто пешком, кто верхом, а то и такие же повозки или телеги попроще — постепенно наполняли улицы Монтсиммара. То и дело попадались верховые Легионеры, в основном из местного люда, патрулирующие город и служащие его щитом от возможных нападений, но чаще всего им приходилось проводить дни, ловя за руку мелких воришек или выписывая штрафы напившимся гулякам, нарушающим общественный порядок. После Восстания Веры, как было известно магессе, стало гораздо спокойнее на дорогах, особенно в крупных городах и селах. А вот в глуши, на тракте, еще можно было наткнуться на разбойников. К ним причисляли и тех, кто просто нападал на случайных людей ради денег, и тех, кто резал граждан Империи ради каких-то своих, странных и порой достаточно кровожадных идеалов. С какой-то стороны было даже лучше путешествовать в составе большого отряда, где каждый мог постоять за себя. На улицах то и дело мелькали красные плащи. Викториа поежилась, узнавая хоругвь или вышивку на этих самых плащах безошибочно. Кровавый Легион. И что они тут забыли, да еще в таком количестве? Потрошители считались в Минратосе солдатами веры, служащими никому иному, кроме самой Разикаль и в ее лице — Пророку, не подчиняясь даже Верховному Жрецу, хотя их интересы редко расходились диаметрально противоположными путями. Викторию они нервировали. Ходили слухи, будто они расправлялись с еретиками с жестокостью, которая в любом приличном обществе считалась бы чрезмерной, а еще, что некоторые из них даже пожирали плоть своих врагов. Может, преувеличивали, но пару раз столкнувшись с ними лицом к лицу, магесса задавалась вопросом, а действительно ли это всего лишь слухи. — Красных плащей сегодня много... — донесся из-за приоткрытого окна голос возницы, прокуренный и хриплый, словно он разговаривал сам с собой. Хотя он-то, наверное, привык болтать с клиентами, особенно, когда приходилось ехать чуть ли не шагом в такой туман. — Что ни день, то новый приезжает. Будто Монтсиммар резиновый. Эй, смотри, куда прешь! — крикнул он, натягивая узду и едва не врезаясь в какого-то бедолагу, перебегавшего дорогу. — Так, о чем это я. Ах да. Вам к таверне "У Герна", да? Она вроде как на ремонт опять закрывается. Не знаю уж, откуда Герн деньги берет, но посетителей там мало. Впрочем, не мне судить, — он замолчал, проезжая мимо двух наездников в красных плащах, проплывших мимо окна Виктории, и та поспешно отвернулась, притворившись, будто вообще занята разглядыванием собственных ногтей. Но вышивку в виде черного дракона с мечом в когтях, направленным острием вниз, все-таки успела разглядеть. Кровавый Легион несколько раз менял свое знамя, в итоге остановившись именно на этом, принятом после подавления Восстания. Дракон должен был символизировать гнев Разикаль, несущий смерть и кровь тем, кто хотя бы замышлял причинить какой-нибудь вред Империи. Повозка в конце концов остановилась у дорожки, ведущей к искомому трактиру.

Таверна - Монтсиммар   — Доброе утро, мадемуазель, — галантно поздоровался он. — Готовы отправляться? Если да, то позвольте погрузить ваши вещи.   Такое обращение было для Виктории новым, и привыкнуть к нему она еще не успела, а потому голос Руфуса вырвал ее из задумчивых воспоминаний и сожалений о теплой северной погоде не сразу, а лишь через несколько мгновений. Поднявшись, она кивнула ему. — Доброе утро, хоть погода сегодня опять оставляет желать лучшего. Хотя неудивительно, учитывая время года, — пройдя к крытой повозке, которая была хоть и не так хороша, как те, которыми девушка привыкла пользоваться время от времени дома, она осторожно поднялась по ступеньке и села внутрь. Про вещи она попросту забыла до того, как ученый их упомянул; слишком часто раньше, когда Викториа пользовалась услугами повозок, вещи ей подносил сам возница или слуга. Отдернув сероватого цвета занавеску, она выглянула в окно и поискала глазами солнце, но среди мерзких серых туч его так и не нашла. Утро выдалось каким-то хмурым, погрузив город в плотный туман, из-за которого увидеть дальше нескольких десятков метров перед собой было невозможно, а потому ехать им придется медленно и осторожно. — Надеюсь, в таверне уже все собрались, — добавила Викториа, расправляя складки робы на коленях. Ей нравилась идея прибыть одной из последних, хотя бы просто для того, чтобы у остальных не осталось времени расспрашивать ее о жизни в Тевинтере и о том, что она все-таки делает среди них. Отвечать на эти вопросы, даже если их кто-то задаст, она совершенно не планировала.

Таверна   Викториа проснулась совершенно разбитой. Ночью ей снилось что-то тревожное, мрачное, будто возвращая ее снова и снова к тому моменту, который она пережила после своего визита в Храм еще там, в Минратосе. Открыв глаза, девушка села на неудобной кровати и принялась тереть их, лишь через несколько секунд одернув себя и услышав где-то в голове голос матери, который увещевал ее не тереть лицо с утра, а иначе будут мешки под глазами. Осторожно опустив ноги на не слишком-то чистый пол, покрытый тонким, застиранным ковром, она поморщилась. Да уж, перепутать это место с собственной спальней было решительно невозможно. Комната была холодной, и хоть местные уборщики пытались привести ее в надлежащий вид перед заселением нового жильца, скрыть потертости и въевшиеся кое-где пятна даже им было не под силу, а баловаться магией иллюзий никому и не приходило в голову. Тогда пришлось бы нанимать мага, платить ему, а трактир был недорогим. Плеснув в лицо холодной, почти ледяной воды, магесса резко втянула воздух сквозь зубы и принялась приводить себя в порядок, насколько это было возможно. Голову кольнуло назойливой болью, и она спустилась вниз, заказав чай и булочки. Не богиня весть какая еда, но хоть что-то, чтобы приглушить чувство голода. Нормально пообедать и поужинать она планировала уже на новом месте. Вскоре, собрав свои немногочисленные вещи и осторожно пересчитав деньги, подвязанные в кошель на поясе, Викториа сложила все в непримечательного вида сумку и потрогала подол робы. Немного сырая еще, за ночь просохнуть все не успело, и она приуныла. Но везти с собой несколько комплектов одежды, путешествуя налегке, она не хотела. Просохнет по пути, решила тевинтерка, спускаясь снова и, попрощавшись с трактирщицей, вышла на крыльцо. Погода и впрямь была хуже некуда, хоть и без дождя. Утро поздней осени только наступало, но солнца за тучами было не видно, а промозглый туман забирался в рукава и под воротник, так, что приходилось опять кутаться в теплый шерстяной плащ. Викториа присела на лавку у крыльца, положив сумку рядом, и сложила руки на коленях, ожидая, когда за ней подъедут. Почему-то она даже не думала, что Руфус придет пешком. Может, все дело было в привчке. Она никогда раньше не задавалась вопросом, тяжело ли везде ходить на своих двоих, и только сейчас потихоньку начинала понимать цену, которую приходится платить за бедность. После вчерашних походов ее ноги немного ныли, и она подумала о приобретении чуть более удобной обуви, особенно, если ей придется ходить не по городским улицам, а по каким-нибудь болотам, как варварше. Порыв ветра выдрал из-под капюшона локон волос, бросив его в лицо магессе. "Не подумала бы, что так быстро начну скучать по минратосской жаре", — уныло пронеслось в ее голове. Викториа надеялась, что Руфус приедет скоро и ей не придется долго ждать, но он и на встречу пришел заранее, так что в его пунктуальности девушка сомневалась мало.   Что же касается Уильяма Холта, то той ночью он так и не пришел в трактир "У Герна". Адалин бы заметила, если б он вошел через парадный вход. Так что либо он спал до обеда в своем номере, что было совершенно для него не характерно, либо ночью он отправился куда-то еще, либо пришел под утро и воспользовался черным ходом. Впрочем, он мог отправиться на встречу со своими знакомыми из Монтсиммара, для него это было бы вполне в духе. По его словам, встретиться в подвале таверны они должны были только через два дня, так что времени на поиски первого задания в роли наемничьего отряда у них было с лихвой.

Таверна   В котором часу вам удобно, миледи?   — Я встаю в восемь, — сказала Викториа, остановившись на крыльце под навесом у той самой таверны, где они впервые встретились с Адалин. Мысль о свежем чае и булочках на завтрак несколько смягчила настроение магессы, которое окончательно испортилось из-за ночной прогулки под дождем. — К половине девятого я буду готова выдвигаться к остальным. Надеюсь, что сегодняшний вечер еще повторится и мы с вами еще прогуляемся по городу, но только не ночью и в лучшую погоду, — улыбнулась она. Если девушка и приняла к сведению советы Руфуса, она их не прокомментировала. Сейчас же ей хотелось просто упасть на кровать даже не раздеваясь и заснуть, но она должна была сделать над собой усилие и хотя бы развесить одежду, чтобы просохла. Плащ хоть и защитил ее от капель дождя, но далеко не полностью. Тоскливо сжалось сердце, вспоминая о магических сушилках и подогреваемых рунами огня медных ванных, которые она так любила в Минратосе. Здесь же подобные удобства были хоть и доступны, но не для той цены, которую девушка готова была платить за постой. В кармане у нее сейчас позвякивали монеты, выданные Холтом, и она поблагодарила небеса за то, что ей не пришлось озвучивать, что она по сути не имела никаких средств за душой.

Ночной Монтсиммар - Таверна Междоусобные распри не способствуют ее достижению.   — Верно, но надеюсь, наш глава заметил, что начала их разжигать не я, — недовольно проговорила девушка. Какой бы воспитанной она ни была, все равно юный возраст давал о себе знать, периодически напоминая о том, что Викториа благопочтенной матроной вовсе не являлась. — В "Скорпионах" я, чтобы найти призвание, побывать в разных уголках Тедаса, увидеть мир... и, наверное, начать зарабатывать собственные деньги, не полагаясь на родителей. А вступать с кем-то в обсуждение политических дел в мире или становиться друзьями в мои планы не входит. Надеюсь, в будущем меня не станут задевать намеренно. Терпеть оскорбления в свой адрес, высказанные в лицо, я тоже не могу — родители воспитали меня так, чтобы я могла и сама постоять за себя, а не выглядеть слабой и жалкой, — несколько запальчиво заявила Викториа. — В конце концов, если постоянно закрывать глаза на выпады в свою сторону, некоторые могут подумать, будто ты беззащитен и можно делать с тобой все, что заблагорассудится. Они уже подходили к назначенному месту, где остановилась Викториа. Название уже давно выветрилось у нее из головы, да и неважным оно было, ей следовало только забрать свои вещи и направиться к другому условленному месту, но мысль о том, что придется опять идти через весь город, заставила ее почувствовать легкую тошноту. Шли они быстро, чтобы поскорее оказаться в тепле и уюте, и было видно по начавшему хмурится лицу магессы, что торчать под дождем ей надоело. Мало того, что она промокла, так еще и ветер был холодным, пробирающим до костей. Утром наверняка будет туман и промозглость, погода, которую Викториа ненавидела всей душой. Даже снег в Орлее ей нравился больше, чем эта слякость и противная, гадкая влажность, забирающаяся под одежду и делающая холод еще более невыносимым.

Ночной Монтсиммар   — Но это ваш выбор. Стало быть, забираться в глушь и жить походной жизнью вам тоже не доводилось? — полуутвердительно уточнил Руфус. — Поиски обещают быть сложными.   Она кивнула, продолжая свой путь и надеясь, что до таверны они доберутся скоро. Но бежать по лужам было ниже ее достоинства, поэтому она шла хоть и быстро, но не переходя на бег трусцой, как многие сделали бы на ее месте. Стояла глубокая ночь. Кажется, все остальные уже добрались до трактира, за исключением, может быть, тех, кому пришлось возвращаться за вещами на другой конец столицы. — Пока что не доводилось. Матушка выросла в городе и меня так же воспитала. Но все же сидеть всю жизнь за стенами, не выказывая носу, мне не очень улыбается. К тому же, мои навыки в отряде наемников пригодятся как нельзя кстати. Мои демоны смогут защитить меня даже тогда, когда рядом не будет благовоспитанных молодых людей, чтобы сделать это, — она бросила в сторону Руфуса теплый взгляд и улыбнулась. — Кстати, хотела поблагодарить вас за то, что вызвались меня проводить. После той атмосферы, что царила в комнате во время сбора, мне казалось, что некоторые готовы были на меня буквально наброситься, — она сморщила нос, словно испытывала невероятное отвращение к людям, что опускались до драки за неимением лучших аргументов, да и до оскорблений тоже. Это для Виктории было прибещием для недалеких умом и неумеющих пользоваться собственным языком. — Может быть, мне следовало бы извиниться перед Уильямом Холтом за то, что я позволила себе вступить в перепалку, да и перед вами немного стыдно. Не сдержалась после долгой дороги до Орлея. Улица была настолько пустынной, насколько это было вообще возможно, и даже стало как-то страшновато. Викториа нечасто бродила по городу ночью, даже дома, в Минратосе, хотя более безопасного места во всем Тедасе было не найти. Что уж говорить о том, что теперь она оказалась одна в чужой стране, среди чужих людей, многие из которых наверняка еще припомнят ей происхождение и принадлежность к магам, захватившим власть. Поежившись, магесса ускорила шаг, и словно бы отвечая на ее попытку добраться до трактира побыстрее, дождь тоже усилился, лупя струями воды по ее капюшону.