Perfect Stranger

Подвал   — Благодарю. Альваро, верно? — ответил Холт, не став расспрашивать о деталях. Все, что было действительно важно, антиванец уже сообщил, а о моральных терзаниях отряда, как подумалось Виктории, агенту знать было не только не нужно, но не особенно важно. Главное, что они выполнили поставленную задачу. — Для только собранного отряда вполне неплохой результат. Теперь о том, что мы должны делать дальше. — Он сел на место, положив ногу на ногу. — Как я уже сказал Адалин, есть возможность попытаться вытащить еретиков из тюрьмы, если среди них наши люди или те, кто с нами сотрудничает, это может спасти жизнь нескольким агентам Сопротивления. Если нет... то это бессмысленный риск. — Холт не стал прикрываться красивыми словами о спасении невинных человеческих жизней, все прекрасно понимали, что такими жизнями в текущее время расплачиваются и по меньшим долгам. — Я хочу узнать ваше мнение прежде, чем принимать какое-то решение. Мы можем выехать из города завтра же утром и оставить Монтсиммар позади. В глуши вероятность столкнуться с тайниками будет минимальной, хотя все равно стоит быть осторожными. Здесь их становится все больше и больше с каждым днем. Думаю, это как-то связано с грядущими служениями и приездом Пророка. — Вы думаете, они готовятся к чему-то? — задала вопрос до этого молчавшая Викториа, наслаждавшаяся хорошим, в кои-то веки, вином и пирожком, любезно предоставленным Феликсом. — Именно, — кивнул Уильям. — Возможно, они подозревают, что будет устроен террористический акт или что-то подобное. И если это правда, то весь город будет похож на растревоженный улей диких пчел. Сами можете догадаться, что это значит для нас.

Подвал   — Спасибо, Адалин, — агент Сопротивления поднялся и сложил руки за спиной, дождавшись, пока все остальные рассядутся. Викториа стратегически заняла положение между Руфусом и Альваро, взяв кружку с вином и чуть поморщив нос. Пить тевинтерское вино из кружек! Какое варварство.  Но вряд ли можно было ожидать, что в такой таверне, как эта, будут подавать его в хрустальных чашах. — Пока вы занимались делами "Скорпионов", я провел небольшую разведку. Навестил нескольких наших информаторов в городе. Но сначала мне хотелось бы услышать ваш доклад. Кто-нибудь желает рассказать, что произошло и чего вам удалось достичь за выделенное время? Викториа нахмурилась. Если Холт следил за ними, лично или через других лиц, то он уже должен был знать о том, что случилось. Впрочем, прошло слишком мало времени после того, как они сдали сыночка мадам Фортье. Она все еще немного беспокоилась, не мутирует ли Руфус, все-таки побочные эффекты от мутагена или того варева, которое они создали буквально на коленке, могли проявиться через дни, а то и недели. Признаться даже самой себе в том, что ее может волновать здоровье и благополучие кого-то, кроме ее самой, ей претило.

Подвал   — Нет, — наконец выдавила она после долгого молчания. — Не совсем. Я... думаю, тебе следует найти кого-то другого на замену. На случай, если ты погибнешь. Сарвенте? А я не лидер.   Пауза. Холт внимательно смотрел на нее, в свете зажженных свечей ее лицо было как открытая книга. Наверное, именно поэтому он подозвал ее поближе. — А что для тебя значит быть лидером? — спросил он вдруг. — Быть всегда на виду? Раздавать приказы, словно какой-нибудь наемничий главарь? Ты же знаешь, что мы работаем не так. Если нужен человек на роль "главаря", чтобы на публике вел дела с клиентами от лица "Скорпионов", то это может быть кто угодно. Но если ты говоришь о Сопротивлении... — Холт достал трубку, глядя на нее каким-то отстраненным взглядом, будто видел впервые. — У нас никогда не было единого лидера. Каждый из нас, даже начальство, может быть заменено другим человеком. — Его лицо будто изменилось, за секунду, почти незаметно. Стало другим, как будто Адалин заглянула туда, куда заглядывать не должна была. — Ты должна понимать это, как никто другой. Пригласи остальных.

Подвал   Ты ведь знаешь про казнь еретиков двадцать первого, когда Пророк приедет в город?   — Конечно, — кивнул Холт, заметив, что Адалин не села, а продолжала стоять у двери, словно истукан. Он наклонился, уперевшись локтями в колени. — Эти два дня... были довольно насыщенными. Для вас, я так понимаю, тоже. Садись, — он указал на стул перед собой, и дождавшись, пока девушка сядет, продолжил: — Есть подозрение, что среди этих еретиков могут быть наши информаторы. Сведения не подтверждены, но такая вероятность имеется. Если это так, то кто-то из них может расколоться, даже при том, что красные плащи редко используют магию крови при допросе. У них свои методы, ничуть не менее эффективные, если допрашиваемый человек боится пыток, — лицо его на мгновение омрачилось, но голос не дрогнул. — На самом деле нам лучше было бы уехать отсюда как можно скорее, до приезда Пророка и начала мессы. В городе становится все больше тайников. Это для нас опаснее, чем потрошители. Видимо, они ожидают какой-то атаки или диверсии во время служения, а может, чего-то еще. Узнать больше мне не удалось. Выбора мало. Либо рискнуть и попытаться вытащить еретиков, либо положиться на удачу и надеяться, что среди них нет тех, кто как-то связан с Сопротивлением. В ином случае пострадает другая ячейка. Он прижал ладонь ко лбу, о чем-то напряженно размышляя. — Наши поиски имеют приоритет. Надеяться, что у этих еретиков может быть какая-то информация по нашей цели слишком наивно. Боюсь, это решение нам придется принять сообща. Будь так добра, пригласи остальных, — он поднял голову и посмотрел на Адалин, а затем, когда уже казалось, что добавить больше нечего, вдруг спросил: — Адалин... с тобой все нормально?   Таверна "У Герна"   Эй, Гарсон! — позвала она трактирщика. — А подай-ка нам вон ту пыльную бутылочку тевинтерского имперского разудалого!   — Меня зовут Герн, неужели так сложно запомнить? — буркнул сонный трактирщик, доставая с верхней полки пыльную бутылку и относя к столику. — Гарсоном звали моего деда. — Он поставил бутылку на стол и открыл. — Кружек сколько надо?

Таверна "У Герна" - Подвал   — Мы можем спуститься в подвал? Есть кое что, что нужно рассказать.   Последовал короткий кивок, Холт поднялся из-за стола, отставив недопитую кружку с чаем и посмотрел на Адалин. С наброшенным на голову капюшоном он выглядел как-то по-другому, словно это был уже совсем другой человек. Этот взгляд, спокойный, изучающий, даже холодный иногда казался отстраненным и нервирующим, но Адалин за два года привыкла к нему. Тем более неожиданным казалось, когда в них появлялось едва заметное тепло. Махнув рукой, он направился к лестнице в подвал, находящейся под люком в кладовой. Викториа проводила их взглядом, приподняв бровь. Если Адалин начнет жаловаться на отряд, магесса будет сильно разочарована. Они поступили так, как сочли нужным, а ведь в этом и был смысл, не так ли? Посмотреть, смогут ли они управляться самостоятельно? Девушка после всех перипетий с Луи совершенно потеряла аппетит, и хотела как можно скорее закончить эту ночь и лечь в постель. В конце концов, здоровый сон хорошо сказывается на состоянии умственного и физического здоровья. А о своем здоровье она пеклась едва ли не больше, чем о своих целях. Спустившись в подвал, Уильям снял капюшон и провел рукой по чуть взъерошенным волосам, останавливаясь, чтобы зажечь свечи и осветить крошечное, тесное помещение из камня с небольшим окошком под потолком, открывающим удручающий вид на пустую дорогу, ведущую к трактиру. Лишь несколько стульев были хаотично расставлены на расчищенном пятачке свободного пространства, а ящики, бочки и мешки отодвинуты к стенам. Подвал использовался Герном для хранения припасов, и тут пахло сыром, яблоками и специями. — Ты хотела о чем-то поговорить? — наконец прозвучал голос агента, когда он опустился на стул, устало потирая бровь. — Наедине. Полагаю, ты не хочешь, чтобы об этом знали остальные.

Таверна "У Герна"   ...Два дня пролетели быстро. Слишком быстро, если спросить у агента Сопротивления Уильяма Холта. Пока его новоиспеченный отряд занимался созданием и подкреплением своей легенды, у него тоже было много дел, требующих его непосредственного внимания. Поэтому когда он вошел в таверну, неприметный человек с накинутым на голову капюшоном и повязанным вокруг шеи коричневым шерстяным шарфом, благо ночи в такое время года уже были пронзительно-холодными, выглядел он еще более уставшим и невыспавшимся, чем прежде. Сев за один из свободных столиков, Холт заказал себе горячего чая. Он никогда не был притязательным в качестве еды или напитков. Если еда набивала желудок, а напиток бодрил и согревал, то большего хотеть было бы попросту глупо. Его глаза задумчиво скользнули по присутствующим в трактире, подметив, что некоторых было не видно. Когда принесли чай, он откинулся на спинку стола и принялся спокойно его пить, закусывая тонким ломтем хлеба с маслом. Спешить было некуда, а присутствующие в зале посетители помимо "Скорпионов" создавали небольшую проблему. Для разговора у них всегда был вариант спуститься в подвал. Викториа же долго отсутствовала в комнате и спустилась уже после того, как Руфус закончил с банными процедурами. Она распустила волосы, осторожно приглаживая их рукой, и держалась все так же уверенно, словно не замечала ни чужих взглядов, ни перешептываний, если таковые и были среди сегодняшних патронов трактира. Льва не должно волновать мнение овец, таково было кредо Виктории, которое она когда-то прочитала в книге, попавшейся ей в отцовской библиотеке.

Книжная лавка   — Куда его отнести?   — Да, да... конечно... отнесите наверх, в его комнату, — бедная Шарлотт, кажется, была готова вот-вот рухнуть в обморок от таких новостей. Она-то наверняка думала, что Луи попросту сбежал с какой-нибудь плохой компанией, а тут такое. — Я же обещала заплатить вам! Сейчас, — подойдя к столу, она вытащила маленький кожаный мешочек, внутри которого позвякивали монеты. — Здесь все, что я откладывала с лавки на косметический ремонт, но возьмите... прошу, — она вручила мешочек Руфусу, благо руки Эльсы были заняты, а он выглядел, как предводитель этого отряда. — Спасибо вам огромное! Вы спасли нашу семью, — на глазах у чувствительной женщины выступили слезы. Она вытерла их одним движением руки. В мешочке оказалось пятнадцать золотых монет, в общей сумме. Не так уж и много, но если алхимик все же сдержит слово и пришлет деньги наутро, то уже выходило вполне прилично.

Книжная лавка   Ждать пришлось долго. Лавка уже была закрыта, поэтому услышав торопливые шаги и окрик: "Мы закрыты!", отряд вздохнул с облегчением. По крайней мере Шарлотт проснулась. А ведь можно было так стучать до самого рассвета, если у нее было хорошее снотворное. Дверь скрипнула, и послышался громкий вскрик. — Луи! — женщина бросилась к Эльсе, которая несла под руки бессознательного парня. — Богиня, что с тобой случилось?! Как... он жив?! — она проверила пульс на шее и чуть не упала от облегчения. — Вы спасли его... проходите, проходите! — засуетилась она, открывая дверь пошире. — Расскажите, что с ним? Он болен? Он выздоровеет? Вопросы сыпались как из рога изобилия, несмотря на заспанный вид мадам Фортье, которая едва успела набросить какую-никакую одежду и, кажется, надела левый ботинок на правую ногу.

Дом Б. Моро   — Благодарю, — слабая улыбка на чуть побледневшем лице Виктории была наградой за помощь антиванцу. Она осторожно потрогала место, где был порез, и смазала свежую кровь платком. — Вы очень добры. Она бросила задумчивый взгляд на Руфуса. Он казался ей умным человеком, но зачем-то тратил время и силы на спасение того, кто вряд ли отблагодарит его чем-то большим, чем "спасибо". Впрочем, репутация спасителей им не помешает. Город большой, слухи разносятся быстро, и мадам Фортье наверняка сообщит всем, как "Скорпионы" ей помогли. Вот только насколько быстро эти слухи выйдут за пределы города, когда они его покинут? Тут уже она угадать не могла. Дамиан показал себя хоть и молчаливым, но умелым магом крови. Видно, не только демонология была в его списке любимых предметов. Магесса усмехнулась и краем глаза заметила выскользнувших за дверь Ринн и Адалин. — Деньги будут утром. Не в доме же я храню такие суммы, — словно разъясняя незадачливому ученику, ответствовал Моро на вопрос о деньгах. — Мне тут надо прибраться еще, организовать переезд... да уж, оставаться в этом захолустье я точно не планирую. Переберусь куда-нибудь в Тевинтер. Там точно ценят науку!

Дом Б. Моро   Общими усилиями маги крови все же смогли остановить процесс. Викториа обессиленно прислонилась к столу, прижимая ладонь к порезу на запястье, и взглянула на Руфуса, а потом на Альваро. Первый был не в том состоянии, чтобы сейчас помогать ей, а сама она, кажется, потеряла способность читать заклинания после такого "забега". — Альваро, не поможете? — спросила она негромко, частое дыхание перебивало ее голос. На Луи смотреть было тяжело. Он лежал свернувшись клубком в луже собственной крови, и если бы не маги, то наверняка уже погиб бы. Однако паренек все еще дышал. Он не приходил в себя, но после того, что он пережил, это было ожидаемо. — Ну... — наконец прервал тишину Моро, поглядывая на наемников. — Кажется, у нас получилось. Я выполнил свою часть договора. Надеюсь, что вы окажетесь достаточно честны, чтобы выполнить свою. На предложение Ринн он не ответил. Во-первых, это не входило в договор, а во-вторых, он, похоже, счел ее какой-то местной сумасшедшей.

Подвал   — Похоже, наше экспериментальное средство сработало. — он поднял взгляд на Моро и попытался встать. Ферелденка подставила плечо и подняла его, поддерживая под руку. — Мы все очень славно постарались. Теперь придется постараться еще немного, чтобы привести в норму Луи.   — Похоже на то, — доктор и сам был в шоке, глядя, как Руфус встал, как ни в чем не бывало. И хвост у него почему-то до сих пор не отрос. — Хм, как я уже говорил, мутаген нестабилен и на разных людей может оказывать разное влияние... но другого выбора у нас нет. Придется использовать оставшееся лекарство на Луи. Учитывая, что он провел в этом состоянии уже длительное время, возможно, потребуется переливание крови, — он взглянул на Феликса, Дамиана и Викторию. — Хорошо, что в вашем отряде много знакомых с этой... отраслью магии практиков, верно? Мне потребуется ваша дальнейшая помощь. Поднявшись на ноги и отряхнув штаны, Моро осторожно приблизился к Луи и заметил осколки стекла в его ранах. Поморщился. — Варварство, — пробормотал он, вынимая их и отбрасывая подальше. — А вас я попрошу пока посидеть. Мало ли, какие побочные эффекты проявятся, — это уже было обращено к Руфусу. — Не перенапрягайтесь. Осторожно повернув голову монстра, он вколол ему вторую дозу. Тот дернулся, скорее тоже инстинктивно, все еще пребывая в состоянии шока. Из носа и рта хлынула темная, густая кровь вперемешку с кислотой, и доктор отпрыгнул назад с проворством, неожиданным от столь хилого старикашки. Шипы, растворяясь и распадаясь, осыпались на каменный пол, а через несколько минут отвалился и хвост. — Скорее! — крикнул он. — Он теряет кровь!

Подвал   Как только зелье обжигающей смесью проскользнуло в горло Руфуса, он тут же почувствовал, будто его вены вздуваются и вот-вот лопнут. Боль была такой, что забивала глотку, не давая даже вскрикнуть. Выронив бутылек, он рухнул на пол, его били судороги, а разум постепенно будто размывало, превращая его в комок инстинктивных попыток ползти куда-то в другую сторону. Моро тут же подскочил к бьющемуся на полу тантервальцу, под кожей которого бугрилось что-то непонятное и мерзкое. — Не будем медлить! Мутации могут проявиться уже очень скоро, — громко сказал он. — Подайте мне лекарство и аппарат для инъекции! Длинная, толстая игла проколола начавшую бледнеть кожу на шее, ближе к ключице, вводя новый препарат прямо в кровь. Остальные держали Руфуса за руки и ноги, не давая ему дергаться слишком сильно, чтобы игла попала куда надо. Моро украдкой вытер со лба каплю пота, а затем выдернул иглу. — Все, — сказал он несколько растерянно. — Теперь только ждать, — и откинулся назад, прислонившись спиной к столу. Викториа смотрела на происходящее с ужасом, однако внутри нее разгоралось любопытство. Ученый действительно поступил по-геройски, решив сначала опробовать зелье на себе, но если он умрет, то отряд лишиться одного из своих специалистов. Она не знала, одобрила бы такой поступок или нет в иных обстоятельствах, но учитывая, что он рисковал жизнью ради какого-то никому не нужного Луи, то скорее считала его глупостью. Если так продолжится и дальше, и они будут продолжать спасать каждого идиота, то от отряда вскоре не останется вообще никого. Прошло еще около получаса, прежде, чем Руфус начал двигаться. Неуверенно и дергаясь, но он двигался.

Дом Б. Моро - Подвал   Взгляд, которым одарил его доктор, был то ли удивленным, то ли одобряющим, сказать было трудно. — Молодой человек, — подняв второй ящик, он поправил шляпу. — Вы либо приверженец научной миссии, либо самоубийца. Но, пожалуй, я уже все сказал. Давайте отправляться в подвал. Надеюсь, Луи не устроил там кавардак. Выйдя из дома, вся группа направилась к уже знакомому входу в подвал. В этот раз вскрыть уже знакомый замок не составило особого труда, а вот отсутствующие ступеньки лестницы представляли почти непреодолимое препятствие, особенно в вопросе спуска господина доктора в основное помещение. Впрочем, через несколько весьма неприятных минут все они оказались внизу. Луи по-прежнему лежал без движения, лишь его хвост интуитивно подрагивал, то ли от бессознательной ярости, то ли от боли. При виде разбросанных вещей и разбитых фиалов Моро скривился. — Итак, приступим к приготовлению? — он направился к дальнему столу, который каким-то чудом уцелел вместе с присутствующим на нем алхимическим оборудованием. — Мне потребуется помощь магов. Если у кого-то есть опыт в алхимии, прекрасно. Если нет ни того, ни другого, постойте в сторонке и не мешайтесь под ногами. Под нагревательным элементом загорелось пламя, когда Моро склонился к столу. Им предстояло разработать антимутаген, но в этот раз — с помощью магии. Несколько склянок с кровью должны были послужить основой нового зелья. К удручению доктора, у него была лишь кровь человеческой расы.   (бросок на Мудрость (магия) или Интеллект (алхимия) от каждого участвующего в эксперименте)   Через час с небольшим Моро наконец поднял готовый фиал с веществом, напоминающем загустевшую и потемневшую кровь. От фиала исходили волны магической энергии, которой было насыщено зелье, и он довольно причмокнул губами. — Что ж, в этот раз может даже сработать... конечно же, мы этого не узнаем, пока не поставим соответствующий эксперимент, — отложив "лекарство", он вынул из ящика другой бутылек. — Здесь мой оригинальный мутаген. — Повернувшись к Руфусу, доктор протянул ему опасное вещество. — Приступайте.

Дом Б. Моро   Пожевав губы, Моро с неприязнью покосился на Ринн, хотел было уже что-то сказать, а затем просто махнул рукой. Направившись к лестнице наверх, он подождал, пока его нагонит Руфус, и вместе они отправились в комнату, которая служила "приемной" для доктора и алхимика при встрече с другими клиентами. Подвал, судя по всему, использовался лишь для не слишком законных экспериментов. В приемной он набрал несколько ящиков с реагентами, внутри которых были экстракты и настои разнообразных растений, даже тех, которые считались весьма редкими. Несколько фиалов с кровью зацепили взгляд и тоже отправились в ящики. — Вот, помоги отнести, — Моро всучил тантервальцу ящик, довольно тяжелый. — Только смотри не разбей. Тут бесценные вещества. Он склонился к нижней полке шкафа, крякнув от внезапной боли в спине. — Надеюсь, вы сможете втолковать немного здравого смысла в своих подопечных, — видимо, доктор тоже принял Руфуса за командира отряда. — Кстати, а кого же вы собираетесь предоставить в качестве второго образца? Надеюсь, не меня? — с опаской покосился он на мага.

Дом Б. Моро   — Я также согласна на эти условия. Вдобавок к деньгам, которые вы нам обещали, — спокойно ответила Викториа, не глядя ни на Ринн, ни на Фела. Она считала, что Руфус нашел вполне приемлемый компромисс. Учитывая, что "излечение" потрошителей было невозможно — по крайней мере, так ей говорили — то созданного из крови виверны Луи вылечить тоже может оказаться провальной идеей, но попытаться стоило. Хотя бы ради эксперимента. Бросить его здесь и уйти никто другой не хотел, поэтому магесса приняла сторону, которая оказалась наиболее близка ей, и это была сторона Руфуса. — А остальные? — Моро глянул на присутствующих в комнате наемников, видимо, вполне ожидая, что кто-то из них не согласится и все равно захочет его сдать. Как, например, вон та девушка с арбалетом.

Дом Б. Моро   — Если пожалуют, мессир Моро занят важным экспериментом, я прав? — маг многозначительно посмотрел на алхимика. — К тому же, нам неплохо бы вернуться не с пустыми руками. — Он снова обернулся к Моро. — Мы не прочь попытаться как-то помочь парню. Слово за вами, господин Моро, готовы ли вы. Если да, то лучше поторопиться. Это в наших общих интересах, не говоря уже о бедолаге Луи.   — Хорошо. Но я буду сотрудничать только в том случае, если вы согласны оставить меня в живых. И не говорить никому о том, что вы здесь видели, — ответил ему доктор, приподнимаясь со стула. — Еще нам понадобиться экспериментальный образец, чтобы разработать процесс перед тем, как использовать его на Луи. В идеале, еще один человек... кровь животных и кровь людей реагируют на воздействие мутагена по-разному, поэтому остается риск, что жизнь Луи все равно будет под угрозой. Если у вас есть такой образец, то поспешим в подвал. Мне нужно будет забрать кое-какие вещи со второго этажа, где находится моя... так сказать, "приемная" лаборатория, — добавил он чуть смущенно. — Может быть, тогда отправим Адалин на встречу? — предложила Викториа, поправляя рукава. — Если что, я могу помочь в эксперименте. Наука всегда была мне интересна... хоть и не алхимия, но магию крови я знаю достаточно, чтобы помочь.

Дом Б. Моро   — Хочу напомнить, — бросив взгляд в окно на заходящее солнце. В это время года темнота наступала быстро. — Что сегодня вечером у нас должна состояться важная встреча, а подобные алхимические и магические эксперименты занимают долгое время. К тому же, мы не знаем, не придут ли к господину Моро другие клиенты... или связные, пока мы будем здесь заниматься наукой, — она кашлянула, приложив руку к губам. Заняться исследованиями было бы интересной перспективой, не будь она сейчас в роли наемника из "Скорпионов" и не будь у них других целей. Не говоря уже о том, что поиски подходящего образца для предварительных тестов тоже могли обернуться потраченным впустую временем. Впрочем, у господина Моро была кошка, если она не ошибалась. Та самая кошка, которая терлась у ног Феликса, когда они только подходили к дому.

Дом Б. Моро   — Я верно понимаю, драконья кровь не поможет ему стать таким, как был? Он просто станет.. более стабильным чудовищем? Вы в этой теме специалист, все-таки. Скажите, как вы оцениваете шансы?   — Верно. То, что вы описали, вполне реальная гипотеза. Но такие вещи не делаются за один день. Тем более, когда существует риск внести еще большие непоправимые изменения или вовсе уничтожить образец, — кивнул Моро, видимо, решив, что разговаривать лучше с Руфусом. Хоть тот и затащил его силой в дом, он был, по-видимому, наиболее спокойным из них. Учитывая, как с ненавистью косилась на него Ринн, алхимик попытался чуть отодвинуться от нее, скрипнув стулом по половицам. — Пока я не могу сказать точно, каким образом мутаген отреагирует на вмешательство с помощью магии. Нужны опыты, расчеты, возможно, стоит попытаться сначала воссоздать процесс на животном... — он взглянул на мабари, затем быстро продолжил: — Состояние Луи весьма нестабильно, как и сам мутаген. Я пытался его стабилизировать с помощью некоторых целебных и успокоительных составов, но они срабатывали с переменным успехом. Пришлось ввести десятикратную дозу сонного препарата. Судя по вашему виду, спал он недолго.

Дом Б. Моро   - Предательство у вашей нации в крови.   Викториа только закатила глаза и хмыкнула, посчитав ниже своего достоинства отвечать на столь грубые провокации, перетекающие в не слишком завуалированные оскорбления. Она высказала свое мнение и считала его верным, но будучи в отряде, понимала, что прислушиваться к ней, скорее всего, не будут. Что ж, им же хуже.   — Возможно, у нас получится как-то решить вопрос с Луи сообща? Объединив не один сведущий в алхимии ум и магическое искусство. Вы ведь не маг, мессир Моро? Не задумывались о взаимодействии дисциплин? Если у Луи есть хоть какие-то шансы, мы обязаны попытаться.   — Магия? Вы имеете в виду созидание? Боюсь, что отменить действие мутагена она не сможет, хоть я и не пробовал этот способ. Она лишь залечивает раны и исцеляет болезни огранизма, возвращая его к здоровому состоянию, — Моро наконец закончил протирать лысину платком и надел шляпу, поправив ее чуть нервным движением. — Не уверен, что это сработает, учитывая, что организм Луи претерпел кардинальные изменения. Впрочем, вы можете попытаться, если вам кажется, что это чем-то поможет. Он скривился, почувствовав, как в его разум пытается что-то забраться, но единственным эффектом была лишь головная боль.

Дом Б. Моро   — Что способно нейтрализовать кровь виверны? Если ты работал с ней раньше, то должен был подумать о защите для себя.   Моро посмотрел на Альваро, как на умалишенного. Неужели этот парень действительно думал, что доктор собирался ставить опыты на себе? Затем взгляд его перешел на Ринн, и стал из раздраженного удивленным. — Я же уже сказал, мутаген нестабилен. Чтобы найти способ его нейтрализовать, мне потребуются еще годы на изучение его воздействия на людей. Луи — первый человек, испытавший его на себе! Я не могу просто так взять и создать антидот из ничего! Хм... возможно, кровь дракона... — начал бормотать он, что-то подсчитывая в уме. — Трудно сказать. Все попытки вернуть экспериментальным образцам-животным прежний вид провалились. Мне нужно время. И нужен образец. В любом случае, не глупите. Сдав меня страже, вы не получите ни гроша, а я вам предлагаю взаимовыгодную сделку. Тут подала голос Викториа, которая до этого, как и Руфус, лишь с любопытством наблюдала за процедурой допроса. — Сдав его страже, мы, возможно, заработаем некоторую репутацию... как законопослушные граждане, которым справедливость важнее, чем золото. С другой стороны, мы можем получить неплохую сумму на будущие расходы, если оставим Луи здесь. Найдет ли он антидот в будущем или нет, не имеет значения. В любом случае Луи обречен. Стража, скорее всего, убьет его, как опасного монстра, а Моро сядет в темницу, если не будет казнен. Разве не лучше дать возможность науке развиваться и уйти с хорошей суммой денег? — задала она резонный вопрос. Месть за судьбу Луи казалась ей глупостью. Подумаешь, сын книжной торговки. А вот продвижение науки интересовало ее намного больше.

Дом Б. Моро   — Вы не сказали об этом остальным, верно?   Алхимик недовольно зыркнул на Альваро, но понял, что юлить дальше особенно нет смысла, раз они нашли подвал. Проклятье! А ведь могли бы просто уйти. Настырные наемники — худшее, что могло приключиться с этим городом. — Не сказал. А какой в этом смысл? Парень все равно уже считай что мертв. То, что от него осталось, могло послужить ради продвижения алхимической науки. В таком виде зачем он городу? Сумасшедший мутант. Вы представьте, что он мог бы натворить, вырвись он на свободу. Вы сами подумайте, кому будет легче, если его мать узнает, что парень погиб так, или иначе? Скажите ей, что он мертв, и вы не солжете. А за то, чтобы оставить его мне, и я завершил свои эксперименты, я уже пообещал вам приличную сумму денег. Моро опустил голову, и на его лице промелькнуло выражение отвращения. — Честно говоря, не думал, что действие мутагена будет столь... драматическим. Поэтому мне и нужна была кровь дракона. Кровь виверны... слишком нестабильная, да и в плане магической эаряженности слабовата. Пришлось дорабатывать вслепую. Эксперименты на животных показали некоторый успех, и я полагал, что последний эксперимент на человеке будет более значительным. Я ведь предупреждал его, что зелье опасно, но он все равно его выпил. Видно, не смог пробраться в Кровавый легион с помощью обычных эликсиров. Моей вины в этом нет.

Дом Б. Моро   — Чет маловато на нашу ораву, — подала голос Эльса. — Как насчет пятидесяти хотя б, м?   Алхимик скривился, будто его только что ударили в лицо. Однако было видно, как в его глазах жадность борется со страхом за свою собственную жизнь. — Тридцать, — наконец выдохнул он, нервно сплетая пальцы на коленях. — Большего дать не могу. Если согласны, то утром я пришлю эти деньги вам с посыльным. Вы, кстати, где остановились? Викториа поставила статуэтку слона на место. Несмотря на то, что она понравилась магессе, опускаться до банального грабежа и воровства, даже у такого отброса, как этот докторишка, она считала ниже своего достоинства. Так можно докатиться и до того, чтобы обирать торговцев на улицах. Моральная сторона вопроса ее волновала мало, взялись за это дело они изначально ради денег и репутации, а уж решать судьбу какого-то захудалого доктора, который наверняка имел какие-то темные тайны за душой, она не собиралась. Как раз в этот момент откуда-то донесся приглушенный грохот, словно тяжелое тело спустили с лестницы, и невнятные крики слева и снизу. Подвал? Похоже, именно оттуда и звучал шум. Толстые стены мешали расслышать, что именно происходило, но явно нечто из ряда вон выходящее.   Подвал   Луи дрожал на полу, поджимая ногу под себя. Болт Адалин пробил ему колено, адская боль от такой раны любого человека остановила бы надолго, но это уже не было человеком. Оно медленно начало подниматься, не опираясь на раненую ногу, хвост метался из стороны в сторону, а глаза почему-то приобрели вместо белесого — какой-то кровавый оттенок, отдаленно напоминающий лопнувшие капилляры. Взгляд твари остановился на Адалин, и она медленно двинулась вперед. Свобода в виде распахнутой двери подвала манила и заставляла пересиливать боль. Не доходя нескольких метров до девушки со взведенным арбалетом, тварь распахнула усеянную клыками пасть. Струя зеленоватой, дымящейся жидкости полетела в Адалин, та успела в последний момент отскочить в сторону и увидеть, как кислотная слюна расплескалась по лестнице и части стены рядом с ней. Полусгнившие доски тут же начали крошиться и опадать, острый запах чего-то кислого и горького ударил в нос.

Дом Б. Моро   Повисло неловкое молчание, во время которого слышалось лишь тяжелое пыхтение господина Моро, который все ерзал на стуле, словно сидел на булавках, и постукивание башмаков по полу. Наконец он выдохнул и сказал уже каким-то более тихим, усталым, почти сдавшимся тоном: — Послушайте... я понимаю, что вы работаете на госпожу Фортье. Сколько она вам обещала? Я могу заплатить, и денег у меня уж точно поболее, чем у книжницы. Я дам вам... двадцать золотых, — что-то посчитав в уме, быстро проговорил алхимик. — В обмен на то, что вы прямо сейчас, немедленно уйдете отсюда, и оставите меня и мои дела в покое. А завтра утром вы уедете из города, сказав Фортье, что ее сын погиб и похоронен на кладбище. Получите и награду от нее, и награду от меня, но только при условии, что больше вы в мои дела лезть не станете и никому об этом инциденте правду не расскажете. — Получить награду и от него, и от матери, соврав ей о судьбе сына? О, это прямо-таки напоминает мне о доме, — усмехнулась Викториа, разглядывая какие-то стеклянные крошечные скульптуры, аккуратно расставленные на полке у окна. Взяв в руку одну из них, в виде слона, она поднесла фигурку к глазам. Филигранная работа. — В конце концов, что мы теряем? А деньги... никогда не помешают. Моро спешно закивал, продолжая промокать лысину уже довольно-таки мокрым платком. — Именно, именно! Я знаю, как работают наемники. Вам ведь нужны деньги, да? И репутация? Если мы все будем молчать об этом случае, никто не узнает. Город будет думать, что вы сделали все, что могли, и распутали дело. А вы уйдете с двумя наградами в карманах. Верно!   Подвал   - Такой шанс - один на миллион! Но как это сделать?   Пока Ринн и Альваро переговаривались, существо, когда-то бывшее Луи, перевело взгляд полуослепших, прищуренных водянистых глаз куда-то за их спины. Темнота исчезла, и теперь сквозь открытую дверь подвала, перегороженную темным силуэтом высокой девушки с арбалетом, пробивался свет. Пусть неяркий, осенний, перетекающий в темно-красный закат, это был свет. Свобода. Создание рванулось вперед, сбив Альваро с ног. Тот снова оказался на полу, его отшвырнуло к полкам с алхимическим оборудованием, а Луи тем временем, прыгая через ступеньки, направлялся к спасительному светлому квадрату впереди, означающему, что ему более не придется томиться в подвале, где его кололи иглами и вливали в горло странные субстанции. Перед ним все еще маячили Ринн и Адалин, но чудовище неслось в их сторону, совершенно не собираясь останавливаться. У них была секунда, может, две, чтобы посторониться, прежде чем Луи сметет их с пути, передвигаясь прыжками на всех четырех конечностях, будто зверь, и балансируя хвостом; либо же им нужно было немедленно остановить эту несущуюся к свету махину.

Подвал   Огонек полетел вперед, освещая часть подвального помещения. Вокруг были разбросаны пустые алхимические фиалы, хрустящие при каждом движении, если на них наступить, целые и разбитые — на некоторых были видны следы крови, уже застывшей. Неясный голубоватый свет выхватил из темноты искореженное тело, когда-то принадлежавшее человеку, лежащее на каменном ровном полу. Длинный хвост, который заметил Альваро, был не единственной частью, выглядевшей неуместно, даже как-то глупо; левая рука полностью превратилась в когтистую лапу, а из обнаженной спины человека выступали длинные черные шипы, покрытые бурой коркой крови. Волос у него не было, причем всех, включая брови и ресницы, а глаза слепо щурились на свет. Если это существо когда-то являлось Луи, то теперь оно больше смахивало на нечто из старых книг про одержимость. На шее можно было заметить многочисленные следы от инъекций, некоторые свежие, другие уже застарелые. Существо тяжело поднялось, опираясь на все четыре конечности, и медленно направилось к Альваро, поводя головой из стороны в сторону. — Ма... риии... — все так же приглушенно, будто что-то забивало горло, выдохнуло существо. — М... а... ри? Когда оно вышло на свет и остановилось чуть ближе к Альваро, тот заметил, что под кожей у существа что-то переливается, шевелится, не похожее на мышцы. Оно вдруг всхлипнуло, задрав голову вверх, задрожало всем телом, и закашлялось. На пол изо рта, полного кривых, длинных зубов, закапало что-то зеленое. Упав на пол, капли зашипели, оставляя на каменной кладке глубокие борозды.

Дом Б. Моро - Подвал   Дверь в подвал отворилась и... ничего не произошло. Никакой взрывающейся или ядовитой ловушки на ней, похоже, установлено не было, так что Адалин и Альваро с Ринн повезло. Впрочем, внизу виднелась пыльная лестница, ведущая куда-то в темноту. Маг огня начал спускаться первым, осторожно проверяя ногой прогнившие доски каждой ступеньки, которые опасно и натужно поскрипывали при каждом его шаге, но вроде бы пока не проваливались. Что-то издало неясный шорох внизу, и он на мгновение отвлекся, в следующую секунду ощущая всем телом, как под его ботинком что-то хрустнуло. Оступившись о что-то твердое, он не удержал равновесия и покатился вниз по лестнице. Там, в темноте, заворочалось нечто бесформенное. Поднявшись с пола, маг увидел перед собой брошенный поперек подвала длинный хвост — розовый, без чешуи, подрагивающий, словно от боли. Под толстой кожей проступали вздувшиеся черные вены, а там, где торчали острые шипы, образовалась толстая свежая корка крови и засохшего гноя. — М... м-м-ма... р-ри... — раздался тихий, приглушенный чем-то голос, мало похожий на человеческий. В темноте невозможно было рассмотреть, что находилось в подвале, и единственным источником света была тонкая полоска, проникавшая сюда из открытой двери в подвал. В нос Альваро ударил запах, который, скорее всего, был ему знаком. Запах алхимической лаборатории, трав, спирта, и еще острый, металлический запах крови.