Чихнув, девушка громко засмеялась. И, крепко обняв Гринмура за шею ослабевшими руками, прошептала: «Я люблю тебя».
Она не могла увидеть его лица — лишь почувствовала, как тёплые руки приобняли её за спину и талию, поднимая с ложа кроваво-красных цветов и устраивая на коленях Баро, мягко поглаживающего Настю по спине и волосам. Нежно, любяще, но словно… виновато?
— А я — тебя.
Левую руку — ту самую, что совсем недавно была покрыта кровоточащими порезами после столкновения с острыми осколками — что-то ощутимо царапнуло, обожгло ноющей болью; тихонькой ойкнув, княжна слегка отпрянула, озабоченно взглянув на глубокую красную полосу на тыльной стороне своей ладони. Кажется, она поцарапала её о костяной венец на голове Баро; ничего, что нельзя было заживить обыкновенным вздохом его же спор. Но тут она подозрительно прищурилась, со странным, закравшимся в душу ужасом взирая на то, как из раны вместо крови тихонько прорастают желтовато-зелёные стебли. Совсем тонюсенькие, не толще льняной нити. Анастейша быстро подняла опасливый взгляд на мужчину, у которого сидела на коленях, но едва сумела сдержать крик.
Кожа человека темнела и покрывалась кровоточащими трещинами прямо на её глазах, обнажая плоть и кости. Золотисто-зелёный шарик в груди начал лихорадочно пульсировать, словно кричащий и барахтающийся на поверхности бескрайнего моря утопающий, безнадёжно зовущий на помощь. Чёрные, растрёпанные волосы прямо на глазах меняли цвет и вытягивались, становясь зеленее и словно шире, покрываясь сеточкой сияющих прожилок. Карий глаз — единственное, что с этого промежутка оставалось от настоящего человека — взирал на перепуганную девушку с невозмутимым и капельку снисходительным сочувствием и непередаваемым чувством. Взгляд Насти быстро скользнул по стене с невыразительным натюрмортом, которая с завидной скоростью прорастала зелёным плющом, цветами всех сортов и расцветок, изменялась прямо на глазах. Шероховатые руки негрубо, но решительно прижали вздрогнувшую девушку к груди, сияющий шарик со спорами в которой стал разительно крупнее. От запаха цветов и свежей листвы отчего-то начали слезиться глаза, голова закружилась по спирали.
— Прошу, не бойся. Прости. Это не будет больно.
Вкрадчивый, с хрипотцой голос был последним что помнила Настя, прежде чем она с тихим, укоризненным вздохом обмякла и забылась окончательно.
Это был не сон, это… воспоминание. И её от него тошнило!
Вода. Мутная и, какая ирония, «расцветающая» вода, что давила на грудь и заполняла лёгкие в неприятной и раздражающей манере. Впрочем, вода была не зелёной, а, скорее, просто белой, да и больно Анастейше не было — её злила невозможность всплыть на поверхность, разумеется, но не более того. Блики света, играющие на переливающейся поверхности, слепили и сердили лишь сильнее. Недовольно завозившись, девушка перевернулась, чувствуя царапнувшие нагое тело песчинки на дне мутного белого озерца, подозрительно напоминающего. Впрочем теперь, потеряв возможность видеть над собой проглядывающее сквозь снежную жижу небо, она почувствовала слабую грусть.
Тонкие белые пальцы, почти незаметные на фоне ослепительной белизны, нежно погладили поверхность дна озерца, до странности вязкого и шероховатого, и неожиданно резко вонзились в податливую почву с торфом. Волосы, рыжими змейками колыхавшиеся в воде, энергично последовали их примеру, огненными всполохами погружаясь в дно, затягивающее совершенно не сопротивляющуюся девушку всё глубже и глубже, намного дальше в сторону, дабы утащить прочь от мутного болотца, и так до тех пор, покуда она попросту перестала чувствовать на своей коже хоть каплю лишней влаги.
Это было… сносно. Воды было тут достаточно, без перебора или недобора, но вот незадача — слишком уж темно вокруг, ни зги не видно. Она вновь недовольно зашевелилась, вдохнув сыроватый земляной запах и сердито уставившись на свои ноги, словно именно они были виноваты в её затруднительном положении. Ноги, почувствовав на себе весь гнёт ответственности за происходящее, виновато потемнели и принялись вытягиваться и расти. Короткие, практически бесполезные пальцы на ногах, которыми прежде можно было максимум поднять с пола закатившийся под письменный стол карандаш, в кои-то веки решили стать чуть полезнее, удлиняясь и закрепляясь в почве надёжнее любого крюка или натянутой на шею верёвки с обвязанным с другого конца камнем. Удовлетворенно кивнув, девушка зажмурилась и запрокинула голову туда, где буквально чувствовала солнце. Не нужно было обладать чувством направления для того, чтобы определить где располагался низ или верх, если было самое обыкновенное в мире знание. Решительно нахмурившись и расправив плечи, она устремилась наверх.
Одним лишь богам известно, сколько времени у неё ушло на то, чтобы достигнуть поверхность. Пришлось глотать пыль и землю, ломать ногти о вставшие на пути камни и перегрызать протянуты корешки, но момент встречи с солнцем окупил всё это тысячекратно. Настя запрокинула голову с волосами, потемневшими от пребывания в сырой земле, и звонко расхохоталась. Это было неописуемо! Именно в этом и была вся жизнь, именно этот момент и стоил всех страданий и раздражения от вставших на её пути препятствий; она чувствовала ласковые, неописуемо тёплые лучи на своей коже, она чувствовала как её волосы вновь обретают свой цвет наливаясь силой и расцветая, она чувствовала любовь!
…а ещё она чувствовала чьи-то руки, мягко покачивающие её из стороны в сторону, словно пытаясь убаюкать. Слышала чей-то низкий голос, мурлыкающий что-то ей на ухо. Настя быстро распахнула глаза.
Солнца не было. То есть, не так — солнце было. Выглядывало из-за окна в простом номере «Голодного Ящера» и отражалось в лужице воды, так и не успевшей впитаться в дощатый пол. Обыкновенные, не укрытые плющом и не проросшие цветами стены, обнимающие её нагое тело смуглые руки, совершенно непохожие на жёсткую, кровящую кору.
Настя сморгнула остатки сна иль наваждения — чем бы то ни было — и незаметно подняла взгляд на человека, державшего её в объятиях. Баро, с выражением абсолютного покоя и прикрытыми глазами усадил её себе на колени и тихонько покачивал, мурлыкая что-то под нос; похоже, он пока не понял, что девушка уже пробудилась. Она моргнула вновь, нахмурившись и прислушиваясь к своему телу. Что-то… изменилось. Нет, не так — изменилось практически всё, оставив лишь крошечные детали, и сейчас она пыталась понять, что же именно. Одно она могла сказать наверняка — человеком она сейчас чувствовала себя весьма, весьма относительно.