Potay

- А деньги, по-вашему, не достаточный повод? - Удивился Завидо. Откровенно говоря, его раздражало такое уничижительное отношение к столь важному предмету со стороны "бла-ародных" и "принципиальных". Они никогда не видят всей картины, мчась по жизни с опущенным забралом. - Всё дело всегда в деньгах. Деньги это не только столь презираемое, но желанное богатство и роскошь. Это сама суть жизни! Время, силы, ресурсы. Империя нуждается во всем этом как никогда! Деньги могут и обеспечивают и защиту, возводя и обеспечивая форты, подобные этому, и пропитание, распахивая поля и оживляя деревни, и развитие, напитывая производства и гранты. Люди беднеют, комендант, а Казна ничего не может с этим поделать, поскольку едва сводит концы с концами. Думаете, страну уничтожит мор? Уверяю, инфляция куда более страшный недуг. И если первый можно остановить, уничтожив второй, то наоборот никогда. Кроме того... Как вы думаете, насколько быстро мор по стране растащат сотни непрофессиональных золотоискателей? Именно потому источник надо взять под контроль государства и обеспечить надлежащий контроль. Увидите, жажда наживы в глазах обывателей окажется сильнее страха перед мором, законом и наказанием вместе взятыми. 

- И к каким же катастрофическим последствиям может привести мой маленький караван? Что такого ужасного, мы можем привезти оттуда, что смогло бы представлять угрозу государству? Бросьте, комендант, если бы что-то такое существовало, армия уже давно бы это уничтожила. - Завидо улыбнулся и скрестил руки на груди -  Ни одного прямого юридического обоснования моего путешествия у меня нету. Это верно. Только косвенные от двух столпов империи - Коммерциума и Церкви. Насколько это важно, судить вам. Но хочу отметить, что мы не полезли в обход вас какими-нибудь тайными тропами. Мы пришли к вам. Мне казалось, это что-то да значит. Что мы хотим найти? Что же... - Горазд пожевал губами. Этот старческий жест выглядел неуместно на его лице. - Руду. Но не медную, конечно. Согласно нашим источникам, на этой территории и правда есть огромные залежи серебряной руды. Просто колоссальные. Настолько значимые, что слухи о них, пусть и в дикой форме, уже просочились наружу - в Грейсвилле уже вовсю смакуют их. Пока просто как забавную байку, но это лишь вопрос времени, когда сюда хлынут толпы доморощенных золотоискателей. Именно потому нужно выяснить все точно и максимально тихо. Без лишней огласки, шума и пыли. 

- Вы представляете, как бы выглядел приказ, подписанный лично императором в моих руках? - Горазд чуть наклонился вперед. - Кто бы поверил в его подлинность? Вы бы сами заподозрили подделку, пусть и самого высокого качества. А если дело получит огласку? Представляете, как это будет выглядеть с официальным одобрением от императора? Это будет кошмар! Огромный удар по репутации всей государственной машины. А так... Так, все выглядит совсем иначе. Письмо от господина Глокты в моих руках выглядит гораздо логичнее, но в то же время подтверждает, что это не какие-то контрабандистские происки. Ни один торговец не рискнул бы навлечь на себя его гнев, а он, в свою очередь, никогда не пойдет против императора. 

- Затем, зачем и мне. Ради государства. - Спокойно и немного торжественно ответил Завидо. Он совсем немного лукавил против истины, потому особо не терзался. Можно было, конечно, упомянуть и личную выгоду, помимо государственной, но этот человек, очевидно, не оценил бы подобного аргумента. На мгновение Горазд задумался, взялся бы он сам за эту миссию, если бы никакой награды не было. Возможно, что нет, но уж точно не высказался бы против. Ему было очевидны те прибыли, которые получала Империя от успеха его мероприятия. - Это дело государственной важности, комендант. Понимаю, это выглядит, как очередная операция Коммерциума, но, судите сами, пошли бы мы на такое, не имея одобрения императора? 

5+3+3+1 итого 12! 

Оу, не заметил сообщение! Сейчас брошу! 

- Да, такая опасность имеется, конечно. Но что поделаешь? - Развел руками Завидо, усаживаясь на стул перед столом коменданта. Разговор предстоял непростой, купец потёр подбородок и решительно, словно ныряя в ледяную воду, начал с самого важного. - Нам нужно попасть внутрь Кольца. Если вы сможете пропустить нас, вы нам очень и очень поможете. Можно ли такое устроить? 

- Хм... Ну, наемники, конечно. Кто же еще. - Пробормотал в ответ Завидо, захваченный врасплох внезапной поэтичностью коменданта. - Стражники, наемники и шахтеры. А еще следопыт. Молодой парнишка, но толковый. Но все они, конечно, с нами ради денег. Да и что в том плохого? Они ведь тратят время своих жизней на то, что нужно нам, а не им самим. Справедливо было бы компенсировать эти траты. А деньги как раз квинтэссенция потраченного времени и сил.

- Ах да, само собой! - Конечно, письмо не было прямо адресовано коменданту форта. Оно лишь гласило, что податель сего, такой-то и такой-то пользуется полным доверием и благосклонностью Коммерциума, в связи с чем оному подателю рекомендуется оказывать помощь и содействие, не чинить препятствий и так далее и тому подобное в еще более витиеватых формулировках. С другой стороны, если уж кому оно и могло быть адресовано, так только этому стоящему перед купцом человеку, Кресцию Верону, поскольку оказать большую помощь экспедиции (равно как и организовать большие проблемы) мало кто еще смог бы. - Вот оно, а еще удостоверяющие грамоты на меня и мою помощницу. Так же имеются бумаги на всех остальных моих спутников.

- Рад встрече, командующий! Спасибо за теплый приём. - Завидо улыбнулся и приложил руку к груди. Напряжение от последнего часа езды спало так внезапно, что Горазд немного "поплыл". Даже дерзкая и непрофессиональная выходка патрульных показалась ему милой шалостью. И купец решил не портить никому настроения. - У меня к вам небольшой приватный разговор, а так же письмо и просьба от господина Глокты. Дело исключительной важности! 

- Разве вы не оставили бумаги в форте, как сказали нам? - Громко, так что бы услышали и сидящие в башне, поинтересовался Завидо. Он был порядком сбит с толка, но вида решил не подавать. Если это разбойники, то почему их довели до самых врат? Если разбойники настолько сильны, что сумели взять пограничный форт, то к чему тогда всё это представление? Если же это стражи, то почему не предъявили документы, которыми сейчас размахивают? Горазд прокашлялся и добавил. - Медь ищем! Мне бы переговорить с комендантом, так сказать, от лица всего Коммерциума. 

- Времена нынче такие, да и граница рядом. - Любезно улыбнулся Горазд, но тем не менее, добавил. - Езжайте вперед, а мы следом. Ну, а раз уж и вы говорите, что дорога небезопасна, то я так просто в ужасе. Одну минуточку... - Обрадовавшись формальной причине объявить боевую готовность, не разрушая прикрытия, Завидо рявкнул. - Ребята! Боевая готовность! Стражи сообщают, что дорога впереди небезопасна! Всем быть наготове! - Горазд буквально кончиками ушей чувствовал опасность, но не находил ей подтверждения. Все выглядело очень качественно и натурально. Он снова повернулся к офицеру и опять улыбнулся. - Вот так нам всем будет спокойнее. Мои ребята, ну если что-то случится, смогут прийти вам на помощь. 

- Уверен, мы можем обойтись и без этого. Господин офицер просто забыл бумаги в крепости, такое может случиться с любым из нас. - Продолжал "мягко стелить" Завидо, слегка повернувшись к остальным спутникам. купец рассчитывал, что они с Заирой выиграли достаточно времени, чтобы нападение (а в нём Завидо уже и не сомневался) не было внезапным для Натаниэля и Лупе, командовавшими всеми вооруженными силами экспедиции. Горазд снова улыбнулся и пристально посмотрел на офицера. - Ведь так? 

- Ну зачем же так резко, Заира? - С наигранным укором проговорил Завидо, качая головой. Они частенько поступали таким образом, Заира прямо и резко высказывала то, о чем оба они думали, а Горазд мягко урезонивал её. Как ни странно, такой простой фокус достаточно регулярно срабатывал. Завидо узнал о нём от отца, в Страже этот приём назывался "Плохой стражник, хороший стражник" и применялся при одиночных допросах. Оказалось, он прекрасно работал и в случае торговых переговоров. Купец вздохнул и улыбнулся. - Но без предъявления караульной грамоты вы и правда не можете осуществлять конвоирование. Свод уложений императора на это прямо указывает. Однако... - Горазд снова улыбнулся - Мы можем немного сбавить скорость, чтобы вы успели домчаться до форта, взять бумаги и вернуться к нам. А я, в свою очередь, сделаю вид, что этой встречи не было.

- Само собой! - Воскликнул Завидо и положил руку на свой дорожный планшет, в котором хранил все бумаги на себя и весь отряд. И мимолетно, расстёгивая замочек, поинтересовался. - И я, конечно же, могу взглянуть на ваши? Исключительно ради собственного спокойствия.

- Доброго утра, господин офицер! - Завидо натянул возжи, останавливая повозку и махнул рукой остальным спутникам. Но с повозки спускаться не стал. Взгляд купца остановился на сверкающих лезвиях мечей пограничников. - Неужели мы производим настолько устрашающее впечатление? Моё имя Горазд Завидо, торговец Коммерциума, по распоряжению моего руководителя, Илая Глокты, и с одобрения императора, провожу горно-изыскательную экспедицию в этих местах. А вы, должно быть, из пограничной стражи? 

Уж что-что, а донат в ТЕСО очень божеский. Почти весь направлен исключительно на внешний вид, а каких-то реальных преимуществ не дает. Ну, так, по мелочи. Скорее уж удобства, вроде крафтовой сумки, без которых вполне можно играть и побеждать. 

- Именно... - Горазд на мгновение замялся и смутился. Впрочем, пребывать в таковом состоянии продолжительное время он не умел. Купец улыбнулся и продолжил. - Да, именно так! В конце концов, на всё воля Четырёх. 

- Вы... Что? - Опешил Горазд и тревожно взглянул на седого священника, пытаясь разгадать его. Люди, их намерения и устремления частенько представлялись Завидо головоломками, вроде тех, что собирали мастера-механики забавы ради. Некоторые были простыми и незатейливыми, другие сложными и запутанными. И сейчас купец не мог даже определиться, к какому типу отнести стоящего перед ним человека, а значит, не знал, как себя с ним вести. Большего всего проблем с раскрытием истинной цели их путешествия Завидо ожидал именно от священника, но сейчас именно он узнал все первым и предлагает ему содействие! Либо это хитрый трюк, чтобы поймать его на слове, либо... Самуэль гораздо больше знает о предстоящем деле, чем говорил. И далеко не такой фанатик, каким хочется казаться. Неизвестно еще, что хуже. Фанатики, во всяком случае, как и любые люди с твердой системой ценностей и убеждений, куда более предсказуемы. Решившись, что лучше уж "плясать", как говорят на Севере, от первого варианта, Горазд улыбнулся. - Неужели Гиллиан был так убедителен? Надо приглядеться к пареньку. Но это и правда была просто задачка для следопыта. Мы идем к форту перевала, а потом движемся вдоль гор. Вдоль внешнего края, разумеется.    !Самуэль

- Кхм! - Кашлянул Завидо и одарил молодого следопыта ну очень выразительным взглядом из под нахмуренных бровей. Конечно, рано или поздно остальных предстояло посвятить во все необходимые подробности путешествия. Но не сейчас и не здесь, где они легко могут как отказаться от участия в проекте, так и нарушить весь ход операции. И, как и следовало ожидать, Лирион мгновенно отреагировал. Купец беспечно хмыкнул - Нас интересует участок гор от перевала и далее на юг. Разумнее всего, полагаю, будет добраться до форта, а оттуда уже двинуться вдоль гор, делая пробы и изыскания. А насчет пути внутрь... - Горазд очень натурально изобразил стеснение - Каюсь, я... я решил немного испытать нашего следопыта на знание местности и задал среди прочего такую вот совершенно гипотетическую задачку. Но теперь я понимаю, что это была не самая удачная идея. Однако, Гиллиан, насколько я могу судить, ты и с ней справился. Это отлично, отлично! Но мы пойдем до форта, а оттуда двинемся вдоль гор. 

- Как сказать, господин Лирион - Хмыкнул Завидо и перехватил возжи - Нет дела, пока дела нет. А будет нужда, так сразу заинтересуются. Шутка ли, дорога длинною в месяц сокращается до одного взмаха ресниц! Цены, конечно, заоблачные будут, но, с другой стороны, путешествовать привычным образом тоже совсем не дешево. И транспорт, и пища, и охрана. А риски? Люди, далекие от торговли, почему-то частенько забывают о цене рисков. А она чрезвычайно высока, если переводить в золотые. Да и время тоже. Месяц работы стоит немало. Ценные специалисты, которых выписывают из дальних земель могли бы прибывать к заказчику мгновенно, ремесленники и торговцы, моментально доставляющие свой товар нуждающимся. Ученые, инженера и школяры с разных концов страны, способные передать друг другу нужную информацию... Это был бы золотой век. Развитие не только торговли, хотя от неё зависит практически все, но и инженерного дела, горнодобывающего, земледелия! И безопасность, конечно. Укрепление целостности государства и связей внутри него. Транспорт и связь частенько недооценивают. И совершенно напрасно.

- Как странствующие купцы, побывавшие у самого края южных пустынь и в самом сердце ледяной тундры Севера и каждый раз добиравшиеся туда верхом или на своих двоих... - Завидо хмыкнул. - К "чуду" сугубо положительно, хотя и не берусь говорить за мою компаньонку. Что же до магии, то мне импонирует ваша точка зрения. Магия существует, а уж то, каким образом она применяется, вопрос отдельный. Из железа можно отлить клинок, а можно и плуг. И глупо винить железо за то, что натворил мечник. 

- Хм. - Только и ответил Завидо, хотя мысли его понеслись галопом. Выходит, священник в курсе происходящего, что само по себе уже очень неплохо. Возможно, будет легче убедить его в правильности намерений Коммерциума. О прямой цели экспедиции ему не сообщили, но как человек неглупый (тут купец внутренне сделал пометочку в мысленном досье), он практически догадался о ней. Горазд скорчил задумчивую гримаску. - Ответ и в самом деле исчерпывающий. Ну, что же, теперь моя очередь? Я не знаю никого из этих людей, кроме моей верной Заиры, однако... - Купец заговорил тише. - однако, меня несколько беспокоят наши любезные стражники. Слишком уж активно они рвались нас защищать, лейтенант Тал так и вовсе силой пытался заставить меня подписать контракт! Я понимаю, это вряд ли вопрос религии, скорее уж права, но опасения мои таковы, что они могут патронировать местных разбойников, если такие тут имеются. И было бы очень нелишне посматривать за ними. Я, конечно, и сам стараюсь не упускать их из виду, но дополнительная пара глаз не была бы лишней.

Пока самые умелые и отчаянные, скрывшись в лесу, добывали свежей дичи к ужину, остальные продолжали трястись в повозках, а в случае инспектора - верхом. Завидо, которому до ужаса надоело пялиться на одну и ту же картину, видимую между ушами его пегой лошадки, повернулся к сидящему на одном из тюков священнику.   - Ваше преосвященство, а что вы думаете насчет нового транспортного чуда? - Поинтересовался, наконец, купец, имея в виду, конечно, вновь открытую систему телепортационных врат старой Гильдии Магов, которые теперь с позволения императора, были тщательно спрятаны под подол Церкви. Отделения обвесили новыми вывесками и транспарантами, священники провели обряды освещения, сотрудников обрядили в рясы послушников, и каждую операцию теперь сопровождала небольшая, но яркая церковная презентация. Завидо знал правду, но было бы интересно узнать, что думает по этому поводу его седовласый спутник. - Не знаете, будут ли открывать новые отделения? Я, как странствующий торговец, очень в них заинтересован. 

- Три дня? - Громко поинтересовался Завидо, услышавший часть разговора. Купец сидел на месте возничего и правил первой повозкой лично. Караван двигался с хорошей скоростью и это внушало оптимизм. Солнце сияло, телеги весело грохотали по отличной дороге, спутники переговаривались на ходу. Дороги всегда представлялись Горазду кровеносными артериями государства, а люди... Люди это кровь, несущая жизнь. И это было прекрасно. - Нужно будет найти подходящие места для ночлега! Гил, найдутся здесь такие, где мы сможем разместится? Не хотелось бы ночевать прямо на обочине дороги.