Клан Земли
Утёс Торвэйн, кабинет Адриана де Ланса, главы Клана
- Всадник бьёт во фланг вашей терции, милорд!
- Канцлер смотрит на башню.
- Башня прячется за терцией.
Адриан с довольной улыбкой откинулся в кресле, потянувшись за бокалом вина. Наконец-то, проблеск надежды… после двух партий разгрома и унижения (ещё одна закончилась ничьей). И от чьих рук? Вора, контрабандиста, фальшивомонетчика и заказного убийцы?
- Лучник целит в твоего всадника, плут.
- Всадник уходит влево. Угодно убить терцию, владыка? – Гость великого мага, насмешливо улыбаясь, потянулся за виноградинкой.
Подавив в себе желание выдать негодяя немедля на руки палачу, чтобы тот вырвал тому его острый язык и набил рот углями, маг натянуто улыбнулся.
- Третья терция выдвигается на два шага.
- Всадник подкрадывается к канцлеру…
- Не задумывался над карьерой сенешаля, Шико?
- Я не люблю постную кашу и дисциплину, милорд. – Отшутился мошенник, потирая худые запястья. Под задравшимися рукавами узкой алой куртки, делавшей гостя Адриана похожим на уличного балаганщика, виднелось как минимум три клейма – "Vol", "E" и "F"1. Их должно бы было быть больше – много больше, до самых предплечий.
Преступник, достигающий определённого уровня мастерства, перестаёт попадаться страже. Генералы, дослужившиеся до позолоченных ножен, опалового перстня2 и «Столпов Мира» I-й степени на парадный мундир, перестают ходить в атаку (вернее, могут этого и не делать, хотя редко пренебрегают такой возможностью). Вор же, выросший в трущобах, совершивший первую кражу, ещё не научившись правильно держать ложку и вспоровший не меньше кошельков, чем опытный наёмник-ветеран – животов, не перестаёт заниматься своим ремеслом, пока тихая смерть старика, дыба правосудия или быстрый укол в сердце от более молодого коллеги не оборвут его полную приключений жизнь. «Шико» - разумеется, это не было его настоящим именем - был из таких вот, и уже смолоду планировал жизнь так, чтобы обезопасить себя от последних двух из означенных исходов. Живой, острый и изощрённый ум, ловкие пальцы, хорошо подвешенный язык и лишённое всяких терзаний сердце сделали его настоящим предводителем теневого мира, и подданными его были люди, объявленные вне закона за различные прегрешения перед властями почти всех стран континента. Вернее, «одним из» предводителей, «воровским бароном», облюбовавшим земли Магов.
Ещё через пару минут положение на игровой доске – настоящем произведении искусства, выполненном из цельного куска малахита золотисто-чёрными квадратиками полей – приняло совсем дурной для фигур Адриана расклад. Что поделать – даже совершенный контроль над потоками «ци», сотни инициаций, испытаний и приобщений к «Прочнейшей из Стихий» не давали человеку мастерства игры в «Игру королей»…
- Полагаю, милорд вызвал меня не только ради этого? – Шико поднёс к самому носу чёрную фигурку канцлера. Государственный муж с жезлом в одной руке и зажатой подмышкой книгой хитро скосил глаза влево, где, согласно правилам, должен стоять король. – Замечательная работа. Всегда хотел спросить – этого вы тоже добиваетесь… - Вор пошевелил пальцами, словно изображая щупальца кальмара. – Чародейством?
- Нет, это всегда ручная работа. Самыми обычными инструментами. Вся магия лишь в том, чтобы отыскать подходящий кусок малахита, без изъянов и трещин. – Великий маг был мрачен, хотя сыгранная вничью партия с таким мастером, как «Шико» (или Морли Карнедо, если верить показаниям его родных и соседей - своего прозвища, в любом случае, он ничем, кроме не слишком высокого роста, не оправдывал) и могла бы послужить некоторым оправданием. Потерев переносицу и вновь глотнув тёмно-красного нектара из бокала, он взглянул в глаза вору:
- Для ваших людей не будет проблемой проследить за моим человеком на… Острове?
Кажется, Шико оказался обижен до глубины своей подлой воровской души.
- Милорд, как вы могли подумать, что наши руки столь коротки? Щепка, которой он поковыряет в зубах, через три дня будет лежать перед вами, если только вы пожелаете.
- Я пожелаю просто поддерживать с ним контакт через, скажем… - Адриан на пару секунд задумался, вызывая в сознании образ мага-посланника. Сутуловатый, несколько рассеянный, с низкой самооценкой и дрожащим от волнения голосом, Моррис напоминал ему замкнутого студента-зазнайку Магической Академии, которым пренебрегали и над которым постоянно глумились сокурсники, то засовывая жабу ему в штаны, то наливая «трескучего сиропа» в чернильницу. Или просто кидая скомканной бумагой в голову с верхних рядов аудитории. Куда такой пойдёт, оказавшись в незнакомом городе, особенно таком ослепительном, полном садов, парков, фонтанов, бульваров и искусственных прудов, как столица клана Воды? Хорошо, в библиотеку… хм, ещё одну библиотеку. Но ведь там его никто не знает – почему бы не сходить в…
Прежде, чем Адриан успел озвучить окончательно сформулированный план, Шико облёк его в слова, буквально сорвав их с языка мага (чего ещё ждать от вора?):
- Попробуем установить с ним связь через публичный дом. Оценим привычный маршрут. Попробуем расставить разных девочек, заодно узнаем о его предпочтениях. Вероятно, в ближайший к гостевому дому, где разместят посольство, он не пойдёт. Может, тот, что на пути к библиотекам? Одним словом, при необходимости я всегда смогу передать свои, - Вор улыбнулся. – То есть, ваши инструкции через какую-нибудь из тамошних кошечек.
- Главное, чтобы это не выглядело как-то нарочито.
- Вы так и норовите принизить наши способности, милорд.
- Приятно видеть перед собой профессионала.
- Мне тоже, сир. – Морли льстиво улыбнулся, многозначительно посмотрев на игровое поле на малахитовой доске.
- Эти переговоры немаловажны, и их результаты, а равно и их протекание, имеют решающее значение для нашей внешней и внутренней… - Адриан задумался, а надо ли всё это знать вору. С другой стороны, в объяснении причин той или иной просьбы нет ничего секретного.
- То, что выгодно вам, делается нашими руками. Полагаю, размер преференций не слишком расстроит моих сорвиголов?
- Помнится, прежде тебя нельзя было упрекнуть в скупости, Шико?
Уже когда гость собирался покинуть кабинет через небольшую дверцу, открывшуюся за съехавшим в сторону книжным шкафом, Адриан, убирая игровые фигурки в коробку, как бы невзначай оборонил:
- Вы смелый человек, Шико… Откуда вам знать, что следующий ваш визит сюда не будет специально подстроен, чтобы затолкать вас в Железную деву?
- Всё просто, милорд. Вы пока не правите миром. А значит, мои услуги будут вам нужны ещё о-очень долго.
[spoiler="Морли "Шико" Карнедо, Воровской барон"][/spoiler]
Неропонтий, посольская миссия
«Почтенные лорды, Вам, Совету Клана, пишет Моррис Эскат, адепт Земли и преданный слуга Клана, представитель его воли в землях наших соседей и…»
Город-на-Острове, Неропонтий Дивный, Столица Садов и Фонтанов – и ещё с десяток эпитетов – просыпался рано, как и жаркое южное солнце, торопливо направляющее свою пламенно-золотую колесницу на небесную тропу. Гостевой двор, где располагалось посольство из Торвэйна, находился в Квартале Ноблей. Здесь не было скрипа телег и возов, утренних приветствий и перебранки торговцев, криков мулов, звона кузниц и грохота водяных колёс и прочих шумов, которые были бы характерны для Купеческого (или Рыночного), Ремесленного или, скажем, Колодезного кварталов. Хотя и тишины Солдатского квартала – служилые люди Клана шумели по вечерам, но потом отсыпались до обеда – тоже не было. На широких улицах постоянно ошивались дешёвые экипажи и дорогие кареты – чиновники, «дворянство мантии», разъезжались по своим конторам, спорили, размахивая финансовыми отчётами и законопроектами, свежими газетами и реестрами, орали друг на друга и возниц.
Первые лучики рассвета, пробившиеся сквозь щель в занавесках, упали на стол и лежащее на нём «очередное» послание, ежедневный отчёт. Моррис, покидая столицу, клятвенно обещал сам себе, желая оправдать доверие, отчитаться перед «почтенными лордами» за каждый проведённый в составе посольства день (а ну как пригодится?). Но неспешная, всегда отчасти праздничная, фестивальная обстановка в столице Водных, приятный климат, изобилие красот и достопримечательностей самого города подействовали на посланца расслабляюще.
***
Первый день был означен аудиенцией. Красота дворца Водных, с недостижимо-высокими арочными потолками ультрамариновой синевы, жемчужно-белыми восьмигранными колоннами, перламутром, мрамором и кораллом, потрясла Морриса до самых глубин души. Некоторые колонны были прозрачными и внутри них плавали маленькие рыбки самых невероятных размеров, форм и расцветок. Сама же встреча была не долгой, и не включала никаких конструктивных переговоров, являясь скорее церемониальной частью.
Следующие два дня члены посольства (Моррис был в нём единственным магом, кроме небольшого штата чиновников, телохранителей и слуг, а также пары мелких аристократов, взятых скорее для кучности) предпочли гулять по городу, любуясь его красотами и пользуясь его гостеприимством. Вполне резонно, что молчуна Морриса, сторонящегося шумных компаний, да и вообще людей ещё со времён не так давно завершённой учёбы в Академии (увы, отличие по многим дисциплинам ещё не делает тебя всеобщим любимцем…) сперва потянуло в библиотеки. Затем на расположенные прямо под открытым небом площадки, где обучаются молодые маги, дети, подростки и юноши, периодически в рамках «учебных программ» устраивающие для зевак и прохожих магические представления. Причём, что особенно поразило посланца, среди учеников было немало девушек! Даже напрягши память, Моррис вспомнил не там много особ противоположного пола, знакомых ему по университету – и в основном это были учителя (хотя тоже, разумеется, маги). Лишь к концу второго дня прогулок по столице его интересы, наконец, сместились с «исключительно научно-познавательных» в более вольное русло. Закусочные, представления уличных музыкантов, жонглёров и артистов.
Заслушавшись уличного менестреля, невероятно проникновенно исполнявшего светский романс на каком-то неизвестном магу прежде струнном инструменте, Моррис обнаружил, что уже достаточно стемнело (по меркам же местных, казалось, всё веселье только начиналось), и поспешил к гостевому дому, реши срезать через незнакомый ему прежде квартал. Пока молодой маг, придерживая полы бордовой мантии, всё время сбиваясь на бег, спешил по узким улочкам, шумы города успели слегка удалиться. В какой-то момент остановившись на перекрёстке, Моррис понял, что заплутал в незнакомом городе, и по спине его пробежали мурашки. Пройдя ещё пару кварталов и поняв, что он заблудился окончательно, Моррис остановился и задумался. Стучать в двери, спрашивать дорогу? Вот посмешище-то… Кто после этого станет читать его отчёты? Маг медленно побрёл назад, и вдруг…
…И вдруг из-за ближайшего угла выбежала кошка. Чёрная. Всего-то на всего. Но Моррис от неожиданности вскрикнул и, поскользнувшись при отступлении, упал в лужу. За его спиной послышался тихий мелодичный смех.
- Люси, как тебе не стыдно – ты напугала бедного господина. Вам помочь? – Послышались быстрые шаги, чьи-то ловкие руки обхватили его за талию и помогли подняться. Моррис оглянулся. Перед ним, улыбаясь, стояла молодая и весьма привлекательная девушка. Симпатичное веснушчатое личико в обрамлении рыжих кудряшек лучилось улыбкой.
- Позвольте, я отряхну ваш плащ. Вам следует быть осторожнее, господин – на некоторых улочках, вроде нашей, частенько остаются лужи после дождя. Пойдёмте, я провожу вас к себе. Необходимо высушить плащ…
Моррис уже собирался отчаянно замотать головой, сказав, что, мол, очень торопится по важным делам, что прямо-таки опаздывает, но улыбка девушки была очень уж притягательной. Лукаво блеснув ярко-зелёными глазами, она добавила:
- Вы же не пойдёте по улице… в таком виде?
На плаще маг красовалось большое мокрое пятно. Мысленно чертыхнувшись, Моррис ещё раз пригляделся к девушке, словно решая, можно ли ей доверять.
Её дом оказался недалеко от места их встречи, и как потом узнал Моррис, от набережной, с которой он и направился в Квартал Ноблей, да и до самого квартала.
Но когда она бесшумно отворила выкрашенную в зелёный цвет калитку и отворила дверцу в трёхэтажный домик с несколькими увитыми плющом балконами, маг вздрогнул и попятился. Внутри оказался широкий коридор. Освящённый. Полный людей. Женщин. Полураздетых…
- Так ты из…
Девушка словно бы обиделась. Брови её грозно сдвинулись, а голос задрожал:
- А что, господину не всё равно, в чьём обществе сушить свой плащ?
- Я не это…
- Я тут работаю. Но я – не шлюха! - Девушка хотела было скрыться за дверью, хлопнув ею перед носом «обидчика», но передумала:
- Ладно. По выговору видно, вы не из этих земель, и можете иметь иные представления… У нас не в ходу традиция бросать гостей наедине с их проблемами.
Она взяла его за руку и мягко, но настойчиво повела через коридор. Стоявшие там девушки, болтающие, смеющиеся, красящиеся и любующиеся в зеркала – столько их за один раз и на столь скромной площади Моррису не приходилось прежде видеть ни разу – даже не посмотрели в его сторону, разве что мельком.
Приведя мага на второй этаж, девушка запалила светильник и жестом пригласила гостя в небольшую комнатку. Небольшая двухместная кровать занимала половину комнаты, у двери теснились небольшой столик и два маленьких стульчика рядом, а у окна стояла латунная ванна на изогнутых ножках.
- Проходите. Вы, кстати, не голодны? Я могу принести что-нибудь… пока сюда доставят тёплую воду.
- Что? – Моррис опешил. – Но я не… собираюсь здесь мыться. Только посушить плащ…
- Пустяки. – Похоже, девушка не расслышала протеста в его голосе, или же чуткость тоже не была в обычаях местных жителей. – Кстати… меня зовут Миранда. А тебя?
- Моррис.
- Моррис... – Девушка тихо произнесла это имя, словно пытаясь раскрыть его суть, и скрылась за дверью.
Через две минуты в комнату без стука вошли две крепкие девушки в серых платьях и фартуках, делающих их похожими на кухарок и поломоек. Одна поставила на столик небольшой поднос с кувшином и простеньких стаканов, тарелкой, накрытой сверху фарфоровым колпаком, и завёрнутыми в салфетку столовыми приборами. Вторая, обойдя сидящего на краю кровати Морриса, словно его и не было тут. Поставила рядом с ванной два ведёрка, от которых поднимался пар. А сразу после того, как они ушли, в комнату впорхнула Миранда. Ловким едва заметным движением прикрыв дверь, она подошла к столу и плеснула в обе кружки содержимого кувшина.
- Яблочный сидр. Будешь? – И не дожидаясь согласия, она села рядом с Моррисом. Протянув ему один стакан, девушка поправила локон и спросила:
- Перекусишь теперь, или сперва искупаешься?
- Я, право, не думаю, что это удобно…
- Но ведь плащ следует не только посушить, но и почистить. – То, как сложились при этих словах её сочные губы и блеснули глаза, едва не заставило Морриса поперхнуться сидром. – На это уйдёт полно времени, и тратить его, просто сидя – довольно скучно, мне кажется. Давай пока я помогу тебе раздеться…
***
Дойдя до середины послания, Моррис опять пробежался глазами по строчкам. Воспоминания о прошедших днях заставили его на время забыть о своей душеспасительной миссии, замерев с пером в руках. Облизав губы после «перелистывания» пары особенно пикантных сцен, подсказанных его сознанием, маг поёрзал в кресле, ощутив набухающее напряжение. Через три дня должна состояться встреча с мэтром Константином, а тут такая напасть – сосредоточиться на задачах посольства Моррису совершенно не удавалось. Мысль, словно конь, почуявший слабину ездока, выпустившего бразды, вновь и вновь возвращался к Миранде. Её смеющемуся рту, лукавым глазам, рыжим волосам, дурманящему запаху её кожи и восхитительным изгибам её тела… Почувствовав, что скоро ему будет просто невмоготу усидеть в кресле, маг поднялся, убрал недописанное послание в ящик стола, щёлкнул ключом и направился на прогулку…
Обучение юных магов
- Та-ак, молодцы! А теперь посмотрите и попробуй повторить вот этот пасс. Он называется "кристо", и является одним из центральных символов нашей магической школы. - Молодой учитель с едва-едва оформившейся бородкой, продемонстрировал ученикам ладонь с прижатыми большим пальцем и мизинцем. Оставшиеся три пальца были слегка растопырены, отчего напоминали трезуб. - Его второе название - "Алмазный венец". Этот пасс фигурирует почти во всех заклинаниях, связанных с разрушением, атакой, преодолением защиты, именно по этому имеет такую угловатую форму, словно выставленные вперёд рога или копья.
Ученики, дождавшись команды наставника, принялись повторять только что проделанное упражнение, но с добавлением последнего пасса - не вкладывая силу, а просто оттачивая движения. Бриан, наконец, смог присесть. Похоже, господин ректор его явно переоценил, направляя на работу с вновь прибывшими детьми, в которых подозревалось наличие дремлющей силы Клана, с напутствием: "Ты уже достаточно опытен, но пока ты сам не побудешь в роли наставника, едва ли будешь готов для окончательного испытания. Поверь, тысячекратные повторения и оттачивание воспоминания с новичками очень полезно для юных мастеров".
- Аррис, делай всё аккуратнее, не верти головой.
- Да, наставник.
- Фолкет, молодец! Постарайся развернуть корпус ещё чуть дальше. Так...
Аррис, черноволосый мальчик с тёмными живыми глазами, сердито посмотрел на Фолкета. Опять этот новичок-деревенщина делает упражнения лучше него самого! На уроках истории учитель тоже его хвалил. Надо бы проучить зазнайку...
С десяток, в одинаковых не стесняющих движения коричневых подпоясанных куртках поверх белых рубашек, раз за разом проделывали упражнение "Каменная стена". Самому старшему здесь было двенадцать лет, большинство тут были новенькими, "открытыми" лишь в начале года. Бриан уже не мог и вспомнить, как в своё время его открыл посетивший их деревню проездом маг. Пробыв в деревне пару дней, чародей из столицу забрал мальчика с собой, посадив в свою большую украшенную карету - родителей, друзей и сестрёнки с тех пор ему видеть не приходилось ни разу, хотя письма он и получал, изредка. Шум и удивлённые возгласы учеников заставили мага отвлечься. Обернувшись, Бриан увидел медленно бредущего к ним из тени ближайшей рощицы, опираясь на посох пожилого и седобородого мага, судя по богато украшенной, хотя и ветхой, мантии - одного из Совета.
- Моё почтение, мэтр Озэйнн.
Старик добродушно отмахнулся.
- Я только что от ректора. Он сказал, что в этом году наставником нашей подрастающей опоры и смены назначили тебя, Бриан. Я помню, ты был прилежным студентом. - Голос у мага был тихий, слегка дрожащий. Обведя подслеповатым взглядом выцветших, почти белых глаз учеников, мэтр усмехнулся себе в бороду.
- Дети, поздоровайтесь с нашим гостем! - Бриан заволновался. Одно дело - быть опытным магов в глазах учеников, другое - неоперившимся птенцом на фоне сильнейшего (по прежнему) мага клана.
- Здравствуйте, милорд. - Дети поспешно поклонились, хотя некоторые старались украдкой глянуть на легендарного мага. Единственного живущего участника войны с захватчиками из-за Пролива из всего клана Земли.
- Чему сегодня учит вас наш славный Бриан?
Все кинулись поднимать руки, как на уроках, чтобы продемонстрировать великому магу свои познания:
- "Каменную стену", милорд!
- Различные пассы, боевые и защитные!
- Дети, соблюдайте порядок! - Бриан нахмурился. - Что скажет мэтр, увидев, что вы галдите, как сороки?
Озэйнн медленно подошёл к ближайшему ученику.
- Скажи мне, парень, что вы изучаете теперь?
- Мы отрабатываем "оборот као", мэтр. - Мальчик замялся на мгновение, но быстро вспомнил. - А так же пассы, действующие с ним в спайке.
- Молодец. - Озэйнн мелко закивал, и Бриан у него за спиной просиял от того, что ученик его не подвёл. - Как твоё имя и откуда ты?
- Фолкет, милорд. Деревня Лаус-Крюсо, что в трёх днях езды от Неррикса.
- Хм, я помню... в Нерриксе много рыбацких деревушек. Твой отец не был рыбаком?
- Нет, милорд, он был охотником... - Мальчик вдруг замолчал и опустил глаза.
- Ты... скучаешь по ним? По дому?
- Я стараюсь вспоминать их каждый день. - Подбородок у него слегка задрожал. - Но это мешает мне... учиться.
Старый маг, понимающе покивав, похлопал мальчика по плечу.
- Если ты сможешь забыть о них теперь, ради учёбы, то принесёшь им всем куда больше пользы, чем если теперь вернёшься домой. Ты понимаешь?
- Да, мэтр...
Старый мэтр, прихрамывая, медленно отступил на место наставника, перед несколькими рядами тренирующихся учеников. Молодой маг с поклоном уступил ему место. Руки Озэйнна подрагивали, голос был тих и невнятен, но циркулировавшая в нём Сила была способна истолочь в порошок гору.
- Наверное, после недель занятий, когда вы часами выполняете одни и те же действия... вам становится скучно. Вы думаете, магия творится молниеносно, но это не так. И больше всего времени вам предстоит отдать теперь, пока вы учитесь. Будьте усидчивы, слушайте своего наставника...
Видя, что дети кивают, но без особого энтузиазма, Озэенн усмехнулся. Что ж, их можно мотивировать.
- Смотрите, дети… - Старик, пожевав сухими губами, прикрыл глаза и вдохнул. Посох упал на землю, и Бриан услужливо подобрал его и положил в стороне. Тремор рук прекратился, и две старческие ладони, покрытые пятнами пигментации, плавно разошлись в сторону, словно маг пытался удержать обрушивающиеся вовнутрь стены. Затем пальцы ладоней сложились в магические пассы. Выдохнув, Озэйнн медленно повернулся вправо и направил обе руки вперёд, сжимая кулаки. Пару мгновений ничего не происходило, и ученики начали переглядываться. Затем под землёй раздался гул. Он нарастал, пока в двадцати шагах перед магом, вызвав тревожные возгласы учеников и их молодого наставника из числа старших студентов Академии, не начала вспучиваться земля. Затем на поверхность показался край утёса, а вслед за ним возник и сам утёс, повиснув в ярде над землёй. Лицо старика оставалось безмятежно спокойным, даже начала расцветать улыбка. Раскрыв кулаки, старик медленно растопырил пальцы, словно изображая раскрывающийся навстречу солнцу цветок, и несколькими быстрыми, но плавными движениями рук заставил утёс вращаться вокруг своей оси, как веретено.
Дети, открыв рты, смотрели на это чудо. Даже Бриан испытал настоящее благоговение, хотя мог поднять на несколько ярдов от земли булыжник с коровью голову размером, и даже метнуть... недалеко.
Озэйнн плавно опустил руки перед собой, чуть наклонившись вперёд, и утёс, не переставая вращаться, наполовину вошёл в землю и наконец замер.
Маг, на щеках которого проступил румянец, взглядом поискав клюку, взял её у Бриана и, обернувшись к ученикам, сказал на прощанье:
- ...и, быть может, научитесь паре таких трюком.
Распоряжения:
- Обучить 4-х шпионов (4000 монет);
- Числа пусть даст мне последний походивший игрок.
___________________
1 - "Voleur", "Extorqueur", "Fugitif" (вор, вымогатель, беглец)"
2 - обладатель такого перстня получает от казны пожизненную пенсию.
