Смерть завывает, порывами ветра гуляя над полем брани. Земля напиталась кровью, и готовится дать мёртвые всходы. Тела с гримасами ужаса, застывшими на бледных лицах, обращают пустые взгляды к небесам. Они грезили о победе, сжимая в руках зазубренные лезвия, закалённые кровью и заточенные о плоть врагов. Они прорывались сквозь бурю из вестников войны, что несли Ярусам мир Кайроса, жестокий, но единственно верный. Они воздевали к небесам иссохшие длани, то ли моля о пощаде, то ли взывая к неведомым силам, ибо одни лишь они могли изменить вынесенный им приговор.
И ответом им была тишина. Молчаливая, как затишье перед первым раскатом грома, сотрясающим земли, опустошённые войной. Беспощадная, как первые ледяные капли, что низвергли небеса чернее вороного крыла. Грозная, точно ветер, застилающий взор непроглядной пеленой, обдирающий плоть с костей и вторящий, всем и каждому: надежды нет.
Есть лишь война, и он — её верный сын. Клинки, покрытые кровью мятежников больше не блестят, но они всё ещё режут, со свистом, рассекая плоть и хрупкие доспехи, срывая жизни, точно жнец — колосья, на поле, уходящем вдаль. Броня, ставшая кожей, больше не внушает животный страх, но она всё ещё хранит от лихой стрелы, объятой жадным пламенем, от заливистого смеха топора, что пробивается сквозь марево, и от предательского ножа, скрежещущего по стали, мечтая вонзиться в гордое сердце.
Есть лишь боль, и он — её вестник. Они ступают бок о бок в этом лихорадочном танце, и всё вокруг заливает красным. Есть лишь он и она, и в этом мире, где константой стала одна лишь война, любовь заменила им схватка. Остервенелый вопль сменяет лихую насмешку вслед за ослепляющим выпадом, рассекающим очи. Они могут верить в собственную праведность, но единственный закон в этом жестоком мире — воля Владыки. Она молит оборвать её жизнь, закрыв изуродованный лик от жестокого взгляда из-за мёртвой кости. Он исчезает среди дыма и ярко-алого зарева, оставляя ей мучения, но даже им не суждено возвысить её в его глазах.
Есть лишь смерть, и он — её возлюбленный. Его ноги вязнут в грудах окровавленных тел, устилающих обожжённую землю. Он видит благородные лики друзей, на чьих лицах застыла печать мрачной готовности ко всему. Он видит грязные морды врагов, в их глазах, охваченных чахоточным багрянцем, пляшет безумие. Он видит потускневшие забрала на смятых шлемах, что скрывают измученные лица соперников. И он оставляет их позади. Придавленных к земле с ножом, скребущим глотку, и отчаянно просящих о помощи. Молчаливо захлёбывающихся кровавой пеной, прислонившись к одинокому камню. Молящих оборвать их жалкие жизни, по нелепой случайности, вставшие у них на пути.
Есть лишь цель, и он достигнет её, во что бы то ни стало. Презрев боль в изорванных мышцах, кровь кипящую в порванных жилах, и сердце, сжатое в тисках бессилия. Сжав зубы до скрежета, когда тяжёлый удар по затылку заставит рухнуть на пропахшую кровью землю, содрав ноги в кровь об острые камни. Скрестив искрящие клинки, когда гибель подступит близко, как никогда, а затем вонзить их в мятежное сердце, остервенело выбив право на ещё один вздох.
Он доберётся до крепости, оборвав жизнь последнего регента и доказав Владыке, что лишь дети Архонта Войны достойны нести его знамя. Он станет лучшим среди всех, и имя Кольбранда Сивастила будут помнить даже через сотни лет. Он покажет проклятым псам Нерата их место, окунув лицом в липкую грязь. Он….
Буря обрывает мысли, но он отказывается верить своим глазам. Буря страшнее которой нельзя представить. Буря, что должна была принести победу, но грозит обернуться погибелью.
Собраться с силами, солдат! Взять себя в руки! Отправиться на перегруппировку!
Буря обращает в прах знаки различия, стирая последние границы между своими и чужими. Буря сплавляет сталь с плотью, и люди становятся живыми изваяниями. Буря выносит им приговор, всем и каждому, точно глашатай самого Владыки: вы недостойны.
Он мог бы пасть, раствориться среди пыли, что погребает под собой целые армии. Он мог бы сдаться, став ещё одной забытой всеми жертвой этой войны. Он мог бы отдаться отчаянию, скребущему рёбра, но избрал иной путь.
Они отступали, сыновья и дочери Грэйвена Аше, хранимые им, и верные ему до последнего вздоха. Они отступали, не посрамив имён своих отцов и самого Архонта Войны. Они отступали, но лишь во имя того, чтобы вернуться и поднять древние стяги Опальных над башнями непокорного Оплота.