Ветер безжалостно обдувал пепельную пустошь, разнося пыль и измельченную магму. Солнце было уже не таким обжигающим как днем, а лишь мягко пригревало теплыми вечерними лучами. Закат.
Санксарон еще долго стоял над трупом своего лучшего друга, не зная, что делать. Его серая пушистая шерсть колыхалась на ветру. Безжизненный стеклянный взгляд уставился в небо. Где-то вдалеке жалобно застонал силт страйдер. Данмер упал на колени и обнял мертвое тело. Оно было все еще теплым. Мягкая шерсть хаджита оставляла приятные ощущения на коже. И тут, не в силах больше сдерживаться, темный эльф заревел. Безразличный и хладнокровный наемник, таким он казался для окружающих, теперь ревел как девчонка. Обгорелые трупы виновников произошедшего уже лежали неподалеку, но Санксарону это было уже без разницы – его друг умер у него на глазах, а он ничего не смог сделать.
Прошел год. За это время данмер пристрастился к выпивке. И не раз, будучи пьяным, он ввязывался в драки. И вот, в очередной раз напившись до беспамятства, Санксарон сидел с рассечённой губой у входа в таверну «Южная Стена», держа в руках бутылку дешевого вина.
***
Мерно покачивался на волнах почтовый корабль из Морнхолда. Старое судно, проделывающее один и тот же путь уже не первый десяток лет, томно скрипело в такт ударам воды о борт, и эти звуки сливались воедино с воплями больших белых чаек, круживших над единственной мачтой в надежде позавтракать отходами корабельной кухни. Гордое название «Ястреб», красовавшееся на корпусе, никак не увязывалось с реальным обликом парусника: обшарпанные и облепленные моллюсками доски, потускневшая от времени носовая фигура, рваный в нескольких местах парус, а также жалобные стоны, с которыми суденышко переваливалось через небольшие гребни прибрежных волн, не имели ничего общего с обликом и грацией птицы.
Сквозь утренний туман, нежно укутавший водную гладь, уже стали проступать некоторые прибрежные силуэты, среди которых можно было, хоть и с трудом, различить причал. Там толпились, словно стараясь потеснее прижаться друг к другу и таким образом согреться, лодчонки с гребцами, и одно торговое судно, судя по низкой посадке и более длинным, чем у имперских кораблей, веслам – скайримское. Слева виднелось огромное, будто бы состоящее из нескольких ступеней здание. «Храм», – догадался вышедший в эту минуту на палубу человек. «Ну и урод», – было его следующей мыслью. Составив, таким образом, первое впечатление о городе, в который он прибывал, бретонец облокотился о борт и стал ждать, когда будет дозволено ступить на эту новую для него землю.
Вивек встретил его шумом и суетой – и это в такой-то ранний час! Сновали туда-сюда грузчики, лодочники кричали, заманивая пассажиров; парочка ординаторов в их ничего не выражающих шлемах-масках лениво прохаживались по пристани, готовые пресечь любую попытку совершить преступление. Бросив полный презрения взгляд на дурно пахнущего данмера, толкнувшего его плечом, путник повернулся в сторону «Ястреба» и в нетерпении застучал ногой по деревянному ящику. «Ну и где его носит?». Больше всего бретонец не любил ждать.
Наконец на трапе показался тот, кто был ему нужен. Чуть ниже среднего ростом, немного худой, что, однако, почти не бросалось в глаза из-за небрежно накинутого на плечи черного походного плаща, светло-русые волосы сильно взъерошены и подняты вверх – еще один представитель выходцев Хай Рока спустился на пристань и подошел к старшему брату. «Пошли уже», – произнес тот, кивая головой куда-то на север.
Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом и разогнало утренний туман. Очам спутников предстал самый большой город острова Вварденфелл во всей красе, если можно так говорить о гигантском пыльном и людном городе, где приходится ежеминутно оглядываться по сторонам и проверять карманы, иначе рискуешь расстаться со всеми своими сбережениями. Улицы постепенно просыпались, принимаясь шуршать метлами уборщиков и недовольно ворчать устами стражей порядка: «Пошевеливайся. Не стой на месте. Проходи. Мы следим за тобой». Не прямая угроза, но и ее вполне достаточно, чтобы попрощаться с мыслью о противозаконных действиях. Кварталы, разделенные глубокими узкими каналами, соединенные лишь редкими узкими мостиками, один за другим сбрасывали оковы сна и оживали. Стремясь избежать лишней толкотни и суеты, братья быстрым шагом вышли на окраину города, к тому месту, которое значилось на карте как «погонщик силт-страйдеров». Несмотря на то, что они были здесь впервые, бретонцы не имели проблем с передвижением: все маршруты были составлены и выучены заранее. Следующим этапом был переезд в Балмору.
Не считая препирательств с погонщиком – тот никак не хотел сбавлять цену даже на пять золотых, – путешествие прошло без приключений. Гигантское насекомое неожиданно плавно передвигалось по острову, удаляясь от бескрайней водной глади. Глядя с большой высоты вниз, на проплывающие мимо пейзажи, пассажиры могли отметить довольно резкое изменение климата по мере приближения к пункту назначения. Зеленые луга и даже небольшие озерца невысоких деревьев и кустов постепенно сменялись каменистыми холмами. Воздух становился все жарче и суше, что, кстати, не могло не радовать после промозглого и влажного прибрежного воздуха. То тут, то там стояли мертвые стволы, безнадежно протягивавшие свои голые ветки к небу, будто бы моля то о капле воды. Жизнь присутствовала более явно на берегу не слишком широкой, но полноводной речушки. Братья невольно переглянулись – исходя из их сведений, это была не самая засушливая и непригодная часть острова, но и она выглядела достаточно неприветливо. Не добавляли оптимизма и протяжные заунывные трубные звуки, которые то и дело издавало их диковинное средство передвижения.
Лишь ближе к вечеру бретонцы смогли, наконец, размять затекшие конечности, спускаясь на плоскую площадку прямо на городской стене по узенькой лестнице. Перед ними раскинулась, на сей раз действительно красивая, панорама города Балморы, не такого большого, как Вивек, но более живописного и приятного глазу. Множество невысоких – не больше двух этажей – домишек теснилось на обоих берегах реки. Там были и жилые постройки, и лавки торговцев, и ночлежки. Слева вдалеке расположился довольно высокий особняк. Кинув погонщику его заработок, старший из братьев спустился в город. Младший последовал за ним, внимательно изучая местность своими голубыми глазами. Перейдя по узкому каменному мосту реку, они двинулись вправо, к таверне «Южная стена».
Мягко говоря, для проживания это место было не самым удачным. Помимо того, что посетители выглядели весьма сомнительно, а некоторые и вовсе вызывали отвращение, они имели обыкновение вести себя слишком шумно. Однако это лишь играло на руку вновь прибывшим, ведь в людном месте гораздо проще остаться незамеченным и неузнанным. Об этом, впрочем, волноваться не стоило: в такой дыре, какой, по мнению братьев, была провинция Морровинд, о них вряд ли кто-то слышал.
Отодвинув один из стульев у барной стойки, старший брат сел, жестом подзывая к себе младшего, неловко замявшегося на входе в главный зал таверны. Сам он тоже чувствовал себя не слишком уютно, однако ничто в его виде, довольно спокойном и расслабленном, этого не выдавало. Плечи немного ссутулены, но глаза, темно-карие и глубокие, слегка прищуренные, как будто насмехаясь над окружающим миром, смотрят строго вперед. Уголки рта весело вздернуты, немного широкие ноздри вдыхают запах перегара, застывший в плотном воздухе. Прямые, не очень длинные, но и не совсем короткие волосы зачесаны влево и наверх. Более смуглый, чем брат, он был выше его примерно на полголовы и заметно шире в плечах.
– Маттео, какого скампа ты притащил нас в эту дыру? – шепнул ему на ухо младший брат, злобно посматривая на преступного вида типов на другом конце стойки.
– Успокойся, тише, просто сядь и выпей со мной, – произнес темноволосый, положив руку ему на плечо и с силой надавив, чтобы тот сел. Велдир – а именно так звали младшего – не ослушался.
– Трактирщик, бутыль Сурили 415 года и два бокала, – прозвучал звонкий, но между тем довольно низкий, близкий к баритону голос Маттео. За спинами братьев послышался гогот пьяных посетителей.
– Здесь вы такого не найдете, ребятки, – дружелюбно ответил хозяин заведения. – У нас есть только местное пойло. Мацт, Суджамма. Но если вы готовы раскошелиться, найдется и бренди. Хотя вам, юнцам, лучше бы выпить теплого молочка и пойти домой. В потемках по городу лучше не болтаться.
– Спасибо за заботу, – хмыкнули братья практически единовременно и переглянулись. – Тогда будьте добры по кружке пива и… пожалуй, гренки с чесноком, – вежливо попросил старший. Младший лишь показал два пальца. Трактирщик кивнул и крикнул что-то не слишком разборчивое в сторону дверного прохода у себя за спиной, после чего достал из-под стойки два чуть запыленных стакана, протер их и наполнил пенистым напитком.
– Лет-то вам сколько, и как занесло сюда? – полюбопытствовал он, опуская заказ перед братьями. Ему нечасто доводилось видеть новые лица, в основном здесь проводили вечера завсегдатаи, поэтому молодые люди привлекли его.
– Шест… – начал было Велдир, но Маттео перебил его:
– Достаточно. – Возраст всегда был основанием для скромности. – А попали сюда по рекомендации хороших друзей. Говорят, – он понизил голос, - В «Южной стене» всегда можно раздобыть нужные сведения. Особенно если хорошо попросить.
***
Такой запомнил Маттео Лормон таверну «Южная стена» в первый свой день на острове Вварденфелл. С тех пор прошло уже полгода, Велдир уехал обратно в Даггерфол, и всегда здесь все оставалось прежним. Но в последние два часа привычная картина сильно исказилась: после двух странных, невероятно мощных взрывов где-то на юге острова жизнь в городе резко изменилась. Точнее сказать - жизнь старательно покидала эти места. Проснувшийся вулкан выбрасывал тонны пепла, земля то и дело дрожала, а небо застилала серая дымка, из-за которой даже днем едва можно было увидеть солнце. Даже таверне все было не как прежде. Привычные посетители пропали, теперешние же сидели почти безмолвно. Видимо, они были из тех, кто уже смирился с неизбежностью конца и решил провести последние часы бытия в компании бутылки - так легче. Везде ощущалась атмосфера грядущего взрыва, чего-то страшного.
Юный бретон сидел на своем теперь уже привычном месте в углу бара и наблюдал за окружающими, потягивая бренди мелкими глотками. Со минуты на минуту он собирался покинуть остров, но в одиночку сделать это было бы проблематично. В этом месте он собирался найти подходящую компанию для того, чтобы спокойно добраться до побережья и переправиться на большую землю.
“Книжки… дурацкие книжки”, - Кануд одиноко сидел за столиком перед стаканом с водой, сжимая в руках сверток ткани, в который была упакована пара нетолстых томов. До этого данмер никогда не выбирался из родных земель и рассматривал поездку в Балмору за книгами, заказанными его учителем, как небольшое, но увлекательное путешествие. Во владениях Хлаалу ему не понравилось сразу. Начнем с того, что город был шумным, ну да, Садрит Мора тоже была большим и оживленным городом, но настроения, витавшие там, были другими, иными были пьяные разговоры в тавернах, базарные споры. Там Кануд чувствовал себя комфортно и даже безопасно, чего не скажешь о Балморе, чьи приземистые глинобитные дома и неторопливая речушка наводили мысли только о болоте и чрезмерной преступности. Ну и окунаться в суетливую атмосферу столько крупных городов надолго, Кануд не любил, в конце концов, он даже не в Садрит Море жил. И вот, в довершении всего вообще случился какой-то натуральный конец света! Отличное путешествие, ничего не скажешь. У Кануда по жизни все валилось из рук, а тут еще и земля начала сотрясаться под ногами.
Угрюмые посетители были не в настроении и не пытались задирать молодого тельвани, который за все время ни грамма спиртного не выпил: вода, вода, вода. Возвращаться в Грейзленд по мнению Кануда, не было никакого смысла: кто знает, что случилось и безопасно ли это. А чутье подсказывало Кануду, что и учитель, и брат, смогут о себе позаботиться. Это Кануд бездарная бестолочь, а не они. Именно поэтому, а может из-за легкого врожденного эгоизма, данмер сейчас больше волновался о своей шкуре и о том, как бы ему побыстрее сбежать с тонущего корабля. Жаль, что большая часть (ну или точнее все) посетители местной таверны его пугали: в каждом он видел потенциальную деревенщину и бандита. За последние несколько дней Кануд понял, как же ему не хватает отстраненности и легкого безумия дома Тельвани… Если бы он только остался дома, то уже наверняка был бы в безопасном месте и мог наблюдать за всем островом как настоящий ученый за ходом эксперимента, а не как крыса в горящем лабиринте.
Внимание Маттео привлек сидящий неподалеку со стаканом воды в руке данмер, выглядящий ненамного старше него. Первым признаком надежности этого эльфа было отсутствие спиртного на столике. Конечно, сам бретон не брезговал местными напитками, но к пьяницам относился с легким недоверием. Да и возраст этого парня был подходящим - более взрослые вряд ли бы составили подходящую компанию зеленому юнцу. Поэтому, опустошив свой стакан, Лормон поднялся и подошел к рыжеволосому представителю темных эльфов.
- Разрешите присоединиться? - отодвигая одной рукой свободный стул поинтересовался он и, еще не получив ответа, сел.
К Кануду присоединился незнакомец и, что более существенно, даже не справившись о согласии. Инстинктивно данмер чуть отодвинулся назад на стуле, не сводя глаз с бретона. Прижав к себе, бесполезные, по сути, книги, будто бы именно их у него кто-то жаждет отнять, тельвани еще какое-то время думал, отвечать ему или нет. В таких обстоятельствах эту неловкую паузу можно было списать на шок от произошедшего, хотя даже в спокойное время, Кануд все так же ошарашенно смотрел на любого, кто так бесцеремонно завалился бы к его столу.
- Я полагаю, что "нет" отвечать уже немного поздно, - отстраненно, но вежливо произнес данмер не моргая, вдоволь насмотревшись на парня, он снова уставился в свой стакан и как-то обреченно вздохнул: какая уже разница, если его не ограбят тут, так точно занесет пеплом или еще что хуже потом.
Бретон немного помялся, думая над тем, как же правильно будет начать разговор, и в конечном итоге решился:
- Как вы могли заметить, ситуация на острове, мягко скажем, неблагоприятная. А вскоре здесь может стать еще хуже, - словно бы в подтверждение слов юноши где-то вдали глухо пророкотал вулкан, и задние таверны мелко задрожало, а с полок у стены упала пара декоративных тарелок. - Я вижу, на вас дорожная одежда, да и все необходимое тоже с собой имеется, - он кивнул в сторону свертка с книгами и сумки рядом с эльфом. - В общем, не желаете ли вы составить мне компанию с целью покинуть Вварденфелл, пока он окончательно не превратился пустыню?
То, как формально и сухо этот парень рассказывал о том, что вокруг все буквально разваливается, слегка поразило Кануда, сам бы он снабдил свой рассказ парочкой яркий метафор и явно не стал бы преуменьшать катастрофу, чего таить: ситуация не неблагоприятная, она ужасающе-катастрофически-смертельная. Не меньше. Все тихо застряслось и данмер поднял голову наверх: местные глинобитные домишки скоро будут колоться не хуже, чем горшки, так что в предложении незнакомца был определенный смысл. "Дорожная одежда?!" - ничего не ответив, Кануд лишь тихо фыркнул, - "Определнно, пора стираться... когда-нибудь... потом". Быстро упаковав свои книжки в сумку, Кануд резко встал.
- Ага, сейчас же! - инстинкт самосохранения подсказывал, что такую хорошую задумку лучше исполнять быстро, а лучше вообще бегом, в какой-то миг данмер представил, как с еще одним толчком земля расходится под ногами, утягивая всех в свои глубины, чувство апатии и отрешенности быстро сменилось легкой паникой и желанием жить.
- Но если вздумаешь меня обобрать... - тельвани на мгновение замолчал, видимо, подбирая наиболее устрашающую угрозу, - поджарю тебя до румяной корочки. Заживо. - чтобы подтвердить свои слова, он даже слегка стукнул кулоком по столешнице. Удар вышел слабельким и Кануд моментально потянул руку к лицу.
- Ай... чертовы занозы, - тихо зашипел данмер в кулак, избивать мебель, да и вообще вообще кого угодно он умел паршивенько. Не дожидаясь коментариев спутника, Кануд вышел из таверны. На улицах было пустынно, пожалуй, лишь одинокий пьянчуга явно бандитского вида сидел у входа с бутылкой вина.
- Ждешь, пока тебя занесет пеплом так, что станешь статуей? При первом же толчке от тебя останутся одни черепки. - вроде бы обратился к мужчине Кануд, хотя сам все это время рассматривал серое небо. Надо было дождаться того бретонца, может быть даже узнать как его зовут, и определенно решить, куда бежать, потому что в какую бы сторону Кануд не посмотрел сейчас, на горизонте ему мерещилась только верная погибель.
Наемник не мог оторвать взгляд от Красной Горы. Она выбрасывала огромный столб дыма и пепла. Теперь, пробудившись, вулкан был поистине величественный и пугающий. Яркая красная лава стекала по горе. «Скоро тут будет невозможно дышать», - Санксарон уже представлял, как пепел засыпал улицы и дома Балмора, как под его весом проваливались крыши, как волны безжалостно смывали прибрежные города и деревеньки с каждым новым взрывом. «Надо уносить от сюда ноги…», - подумал он, сделав большой глоток вина.
- Ждешь, пока тебя занесет пеплом так, что станешь статуей? При первом же толчке от тебя останутся одни черепки. – кто-то обратился к темному эльфу. Санксарон рассмотрел его поближе.
Возле него стоял нетипичного вида юноша-данмер. Мало того, что он был рыжий, так еще и черты лица у него были похожи на человеческие: такие же плавные и мягкие. Проколотые уши с золотыми серьгами, симпатичный дублет, из оружия только кинжал на поясе. Санксарон уже мысленно прикидывал: «Вор или маг? Что ему от меня нужно?».
- А тебе то что? – с подозрением спросил выпивоха, не отпуская из руки бутылку вина.
- Ничего, - огрызнулся Кануд, показывая собеседнику язык, но противный вкус пепла заставил молодого данмера перестать кривляться, - Жду н'ваха, которого даже не знаю, и бегу отсюда подальше, вот чего.
Н'вах (то есть Маттео, который не слышал начало разговора) догнал своего новообретенного спутника.
- Это твой приятель? - поинтересовался он. Получив отрицательный ответ, бретон пожал плечами и продолжил, - В любом случае, если вы не хотите быть погребенными заживо в стенах этого заведения, стоит поторопиться, - он закрыл за собой дверь, жестом приглашая двух данмеров следовать за ним.
Сильный порыв ветра ворвался в переулок, принеся с собой поземку из пепла и пыли. Тут же последовал раскат грома - где-то далеко, в районе Красной горы, начиналась гроза.
Санксарон оглядел незнакомцев и выдавил смешок. Рыжий данмер с забавными повадками и какой-то грязный н'вах. «За идиота меня держат что ли? Ага. Вон как заманивает прогуляться». Наемник, решив, что его хотят ограбить, выбросил недопитую бутылку вина и, тем не мене, последовал за странными спутниками. Держа ладонь на рукоятке меча и припоминая заклинание огненного шара, он был готов вступить в бой. «В любом случае, воровать у меня нечего. А тот кинжал у кривляки выглядит достаточно симпатично. Видишь бедствие - жди падальщиков», - ухмыльнулся Санксарон.
Несмотря на то, что вулкан проснулся всего пару часов назад, город суетился подобно потревоженному муравейнику. В сторону городских ворот со всех сторон тянулись разрозненные кучки меров и людей, сновали туда-сюда немногочисленные владельцы любого транспорта - от гуаров до повозок, предлагая свои услуги нуждающимся. Крики, шум, беготня из дома и обратно за вещами, плач ничего не понимающих детей заполонили воздух, и без того тяжёлый от пепла и духоты. Однако же, далеко не все собирались бежать. Возможно, некоторые глупцы не поняли, что за опасность нависла над их домом, а другие просто желали умереть в родных стенах.
Желая отвлечься от этих не самых приятных мыслей и суматохи, Маттео обратился к своим спутникам:
- Я забыл представиться. Меня зовут Маттео. Раз уж мы собираемся идти вместе, стоит хотя бы знать друг друга по имени.
- Кануд из дома Тельвани, - гордо произнес данмер, он уважал свой дом и ни смотря ни на что, счтал его величайшим. Молодому сердцу по душе приходилась почти полная несовместимость Тельвани и каких-либо правил, устоев или догм. Балмора выглядела неоднозначно: кто-то суетился и торопился покинуть город побыстрее, кто-то от страха забаррикодировался в домах, надеясь, что пронесет, а кто-то решил не упускать шанс и вместе со стихией выпустить свои животные амбиции и предаться мародерству, выламывая двери в домах. Все мелкие открытые лавочки уже давно были либо пусты, либо переломаны: даже жаль, прихватить немного припасов в дорогу, возможно, не было мыслью неправильной.
- У моста наверняка затор будет... - задумчиво произнес данмер, стараясь не отставать от своих спутников.
- Санксарон... - задумчиво произнес данмер, хитро разглядывая новообретенных спутников. Почему-то в этот раз он представился настоящим именем. Эльф любил лицемерить с «мимолетными» незнакомцами: представляться торговцем, пьяницей, обычным деревенщиной или надменной важной особой (если для этого перевоплощения присутствуют необходимые условия). Но сейчас, он невольно захотел побыть искренним. Что-то ему подсказывало, что с Канудом и Маттео предстоит еще долгое знакомство. «Как-то до ужаса сентиментально все это, хех…» - данмер мысленно укорил себя за проявление каких-то внутренних чувств, убрал ладонь с рукоятки, расслабился и, невольно продолжая хитро улыбаться, двинулся вслед за спутниками.
