Dragon Age: Иллюзия полета

[BornToSeek]

Таверна "Пивная кружка"

 

— Как отреагировал бы ты, попроси я твоей крови для якобы спасения некой неизвестной тебе девушки? Впрочем, можешь не отвечать.

 

Разумно. Альваро сам сомневался, что Виктория поверила бы в его ответ, так что они избавили друг друга от обмена малополезными фразами. Либо поверила бы и посчитала его глупцом, что тоже никакой пользы не принесло бы. К сожалению.

 

— Тебе кровь нужна сейчас? — сухо осведомилась она, поднося острый кончик когтя к ладони, но замирая перед тем, как надавить на тонкую кожу и заставить кровь выступить из места укола.

 

— Да, пожалуйста, — кивнул он и снова аккуратно пошарился в сумке, вынимая оттуда пару баночек. Одна из них оказалась заполнена зельем, её он вернул на место, а вторую открыл и приблизил к руке лаэтанки. Всего лишь капля...

[Perfect Stranger]

Таверна "Пивная кружка"

 

— Да, пожалуйста, — кивнул он и снова аккуратно пошарился в сумке, вынимая оттуда пару баночек. Одна из них оказалась заполнена зельем, её он вернул на место, а вторую открыл и приблизил к руке лаэтанки. Всего лишь капля...

 

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь... — проговорила негромко Викториа и надавила, привычным движением позволяя ровно одной, впрочем, достаточно тяжелой капле скатиться со своей ладони и упасть на дно баночки. После этого она вытерла руку о платок, который достала из кармана. Тратить заклинания и магию на заживление такого незначительного пореза было бы расточительством, он даже шрама не оставит. — Если на этом все, то я предпочла бы отправиться в таверну и поужинать. Йорки, не составишь компанию? Заодно подождем Холта, он уж точно должен появиться в скором времени, если только не закажет еду в номер, — она повернулась к эльфийке и предложила руку.

 

Задний двор

 

— Ты правда думаешь, что не потяну? — вдруг спросила Адалин, поймав его взгляд. Скорее всего он прав. После истории с Аквентусом она и сама поняла, на сколько не готова.

 

— Правда. Ты пока еще не готова, но не стоит отчаиваться. В конце концов, в твоем возрасте я тоже еще не был организатором полевых отрядов, а обычным агентом, как и ты, — туманно намекнул Уильям, улыбнувшись и ободряюще похлопав девушку по плечу. — Ну, думаю, мы достаточно натренировались на сегодня. Идем, куплю тебе поесть, а то смотреть на твое худое лицо больно, вот-вот щеки совсем провалятся, а под глазами такие синяки, что моя матушка заставила бы тебя съесть целый поднос пирожков, если б жива была.

[Ettra]

Задний двор - Таверна

 

— Ну, думаю, мы достаточно натренировались на сегодня. Идем, куплю тебе поесть, а то смотреть на твое худое лицо больно, вот-вот щеки совсем провалятся, а под глазами такие синяки, что моя матушка заставила бы тебя съесть целый поднос пирожков, если б жива была.

 

— И кто из нас больше похож на сиделку? — выгнула бровь Адалин, чуть толкнув Уилла в плечо. Очень непривычный для нее жест, но кажется именно так поступают друзья? Пусть он и не ответил на ее предложение прямо, но вел себя как друг. Это было приятно, а Адалин нуждалась хоть в капле хороших мыслей и чувств в последние дни.

 

Забрав куртку и рюкзак, Адалин вместе с Уиллом вернулась в таверну и вместе с ним же подошла к Мари.

 

— Останусь пока тут. За дом почти вдвое больше платить, — пояснила Адалин, мысленно прикидывая на что ей хватит денег. Выходило, что не на многое, если оставить про запас несколько монет. Но не страшно. Маленькие комнатки в таверне ей даже нравились. Напоминали детское убежище в уличной кладовке, разве что более удобное.

 

Положив горстку монет на прилавок, Адалин поймала и коротко сжала руку Уилла.

 

— Спасибо. За тренировку, за еду. И за доброту тоже, — тихо поблагодарила она, глядя внимательно и серьезно. — Надеюсь, я тебя больше не разочарую.

Изменено 22 февраля, 2022 пользователем Aloija

[BornToSeek]

Таверна "Пивная кружка"

 

— Если на этом все, то я предпочла бы отправиться в таверну и поужинать. Йорки, не составишь компанию? Заодно подождем Холта, он уж точно должен появиться в скором времени, если только не закажет еду в номер, — она повернулась к эльфийке и предложила руку.

 

— Благодарю, Виктория, ты нас несказанно выручила. — Альваро кивнул девушке и вместе с Вильгельмом поторопился вперёд в таверну.

Оставался вопрос с рукой, который маг пока ещё надеялся решить через слухи и, в идеале, недавний труп. Но надежда тут очень слабая. С момента прибытия Скорпионов ничего подобного не происходило, а если бы это случилось незадолго до них, то, скорее всего, они бы уже услышали об этом. Правда, оставался шанс, что подобное просто не выносилось к чужакам...

Отыскав взглядом хозяйку таверны за стойкой, чародей направился прямиком к ней.

— Госпожа Морно, — упираясь руками в стойку и слегка наклоняясь вперёд, тихо обратился к женщине чародей, — прошу прощения, нам снова очень помогла бы ваша помощь как знающего Ивуар человека. Мы, похоже, нашли способ спасти девушку от проклятия, но для этого нам нужна одна... необычная вещь. Приношу большие извинения за такой вопрос, но не было ли у вас в последнее время такого, чтобы кто-то завершил свою жизнь в петле и при этом не был сожжён? Может быть, пойманный бандит или... кто-то ещё? Это, к сожалению, очень важно для решения проблемы с проклятием и без этого никак не обойтись.

[Perfect Stranger]

Таверна "Пивная кружка"

 

Может быть, пойманный бандит или... кто-то ещё? Это, к сожалению, очень важно для решения проблемы с проклятием и без этого никак не обойтись.

 

Мари помрачнела и вздохнула, утирая лоб тыльной стороной ладони, и покачав головой, словно бы предостерегая Альваро от поспешных решений.

 

— Вы говорили с Ангой, да? Это она вам подсказала? Я б на вашем месте ей не верила. Диан эта ведьма уже "помогла", и посмотрите, куда эта помощь привела. В общем... — трактирщица осмотрелась, будто ожидая, что кто-то станет подслушивать, но в такой крошечной таверне в Ивуаре сложновато было смешаться с толпой, которой по сути и не было никогда. — Был тут один долиец, обворовывал фермы. Скот крал, в основом, овец да коз, даже одну лошадь увел. Поймали его аккурат перед тем, как вы приехали, да и повесили разбойника. А труп сжигать не стали, закопали на опушке под деревом. Только вы это... — она замялась. — Может, не будете мертвых-то тревожить? Говорят, это опасно, а долийские могильники злые духи защищают. Мало ли, что вы там можете разбудить, если начнете руки покойникам отрезать.

 

— Спасибо. За тренировку, за еду. И за доброту тоже, — тихо поблагодарила она, глядя внимательно и серьезно. — Надеюсь, я тебя больше не разочарую.

 

— Да не за что. Тебе спасибо, а то без тебя с кем бы я тренировался? Мне надо в форму придти как можно быстрее, до того, как мы уедем. Это помогает. — Убрав оружие, Холт направился в таверну. После напряженной тренировки он несколько вспотел, а потому рассчитывал перед тем, как отправиться спать, успеть сходить в баню. Но сначала — ужин. Подойдя к стойке, он краем уха услышал окончание разговора Альваро с Мари и удивленно поднял брови, однако не вмешивался, терпеливо ожидая своей очереди.

[Кайра]

Таверна " Пивная Кружка"

 

- Может, конечно. Но возвращать в семью? Кто захочет видеть ходячий труп того, кого любили? Это жестоко. - покачала головой Ринн, понизив голос. - В любом случае, дело это очень опасное и рискованное. Наша семья такими делами занимаются... крайне редко. Потому что де факто, овчинка выделки не стоит и рисковать всеми ради спасения одного человека, который уже не личность - слишком опрометчиво. У тебя тоже кто-то знакомый на... государственной службе? - спросила она.

 

- Можно питаться надеждой, что однажды этот ходячий труп вновь будет тем, кто тебе близок. Но часто надежда это первый шаг по пути разочарования. - сказал он.

 

- Да я же говорил, возможно если у нас все сложилось, он был бы моим шурином, - ответил он так же не громко. - В таверне становится интересно, - отметил Фел . Сначала туда пришел Альваро, Адалин и  Холт.  Возможно что - то намечалось, а может просто еще  кто- то решил переселится из дома в таверну.

[Junay]

Таверна "Пивная кружка"

 

- Можно питаться надеждой, что однажды этот ходячий труп вновь будет тем, кто тебе близок. Но часто надежда это первый шаг по пути разочарования. - сказал он.

- Да я же говорил, возможно если у нас все сложилось, он был бы моим шурином, - ответил он так же не громко.

 

- На это, к сожалению, надежда напрасна. - вздохнула девушка. - Я не слыхала ни одного случая, что бы кто-то вернул себе... прежнее состояние. Правда, ходили какие-то слухи, что один из бывших ... служащих, когда-то пришел в себя, но не факт, что это правда.  Так что - надо отдавать себе отчет - операция рискованная, а стоит ли оно того? Держать-то в семье такого человека не получится - слишком легко засветиться. 

Она провела взглядом Адалин и Холта. Главное, что бы никакое задание сейчас не навязали. Так хорошо сидеть в теплой таверне и ничего не делать...

[BornToSeek]

Таверна "Пивная кружка"

 

— Только вы это... — она замялась. — Может, не будете мертвых-то тревожить? Говорят, это опасно, а долийские могильники злые духи защищают. Мало ли, что вы там можете разбудить, если начнете руки покойникам отрезать.

 

— Я и Вильгельм — два опытных наёмника, маг и воин. Не переживайте, госпожа Морно, даже мы вдвоём способны побороться с духами, а если вылезет что-то особо опасное, то на помощь придут другие Скорпионы. Ни вам, ни кому-либо ещё ничего не будет угрожать, — постарался успокоить женщину Альваро. — Поверьте, будь обстоятельства хоть сколько-то мягче, я бы к такому не обратился, но единственная альтернатива для нас... — он тяжело выдохнул, — это прибегнуть к помощи тех, кто и так обречён на смерть или рабство. Если они ещё в Ивуаре. Мне кажется, что пусть лучше мы рискнём собой и отправимся к эльфу, чем станем палачами кому-то ещё. А насчёт Анги не стоит переживать: мы уже точно знаем, почему такое случилось с Диан, и этой же ошибки со своей стороны не совершим.

Антиванец верил в свои слова не до конца. Анга... в теории могла обмануть их. Передать неправильный ритуал, наговорить ерунды, вариаций много. Может быть, чтобы спровоцировать демона в перчатках на что-то более жуткое и отомстить местным, может за чем-то ещё. Тем не менее, пренебрегать её советами Альваро не собирался и считал, что от правды она обретёт явно больше, чем от лжи.

— Расскажете, как нам найти это дерево? — надеясь, что этого хватит, спросил он.

[Perfect Stranger]

Таверна "Пивная кружка"

 

— Расскажете, как нам найти это дерево? — надеясь, что этого хватит, спросил он.

 

— Что уж там... придется, — тяжело вздохнула Мари, опираясь на стойку и явно нервничая, но понимая, что другого выхода нет. — К западу от деревни, на опушке, растет старый раскидистый вяз. На нем раньше детвора качалась и по веткам лазила, но сейчас его стороной обходят. Под этим вязом мы его и закопали, благо сжигать и предавать тело долийца покою по нашим обычаям как-то не с руки было. Мы слышали, что они своих в лесу закапывают, и понадеялись, что Богиня на нас не рассердится, если мы его лесу и вернем. Вот там и ищите. Земля там, наверное, снегом засыпана и промерзла вся, так что копать будет тяжело, но это уже на вашей совести. А если чего вылезет, то у вас с этим совладать шансов побольше, чем у деревенских. Только будьте осторожны.

[Кайра]

Таверна

 

- На это, к сожалению, надежда напрасна. - вздохнула девушка. - Я не слыхала ни одного случая, что бы кто-то вернул себе... прежнее состояние. Правда, ходили какие-то слухи, что один из бывших ... служащих, когда-то пришел в себя, но не факт, что это правда.  Так что - надо отдавать себе отчет - операция рискованная, а стоит ли оно того? Держать-то в семье такого человека не получится - слишком легко засветиться.

Она провела взглядом Адалин и Холта. Главное, что бы никакое задание сейчас не навязали. Так хорошо сидеть в теплой таверне и ничего не делать...

 

Фел закурил интересно Холт забрал его подарок в виде кисета с табаком.  - Что же Рин, я рад что хоть кто - то из гослужащих хотя бы  обрел мир и покой у твоих родственников.

 

- Кстати я завтра хотел бы поохотится с тобой, глядишь это отвлечет меня что в этой деревне совсем нет кофе. Вот заработаю денег и заведу себе личного барристу.

[Junay]

Таверна "Пивная кружка"

 

- Кстати я завтра хотел бы поохотится с тобой, глядишь это отвлечет меня что в этой деревне совсем нет кофе. Вот заработаю денег и заведу себе личного барристу.

 

- Да пожалуйста. - кивнула Ринн. - Могу лук одолжить, если нужно. Здесь хорошие места для охоты, почти всегда  живность попадается. Ко всему, тут еще и  животина с ценными шкурами бегает. Местные, наверное, тоже одной охотой живут. - заметила она. - Но скоро тут наши дела закончатся,  а дальше, честно говоря, не знаю, куда мы отправимся. Может, там поохотиться и не прийдется.

[BornToSeek]

Таверна "Пивная кружка" -> Дом Морель -> Раскидистый вяз

 

— Земля там, наверное, снегом засыпана и промерзла вся, так что копать будет тяжело, но это уже на вашей совести. А если чего вылезет, то у вас с этим совладать шансов побольше, чем у деревенских. Только будьте осторожны.

 

— Обязательно будем, госпожа Морно, — наконец-то чуть улыбнулся маг. — Спасибо вам большое.

Если бы не возможность найти руку у мертвеца, для начала обязательно надо было бы заглянуть к родителям Диан, чтобы убедиться в их желании провести над дочерью ритуал, иначе возник бы шанс сначала лишить кого-то жизни и руки, а затем обнаружить, что всё это было зря. Теперь же весь риск ложился на плечи Скорпионов. Заглянув вместе с Вильгельмом в дом Морель, чародей, припоминая, что у товарищей по отряду были лопаты, выпросил пару, а затем наёмники отправились на поиски дерева. Сумерки сгущались.

Заметив тот самый вяз, посреди зимы выглядевший явно не столь гордо и красиво, Альваро ещё на подходе попытался проверить окружающее пространство на наличие разрывов в Тени или присутствия недоброжелательных сущностей. Вильгельма он намеревался предупредить сразу же, как только почувствует хоть какую-то угрозу. Но никакой мрачной ауры или злых взглядов на себе вокруг не витало. Зато небольшие эманации исходили от самого дерева, и враждебности в них не чувствовалось. Могло ли что-то жить внутри?

— Возможно, дух есть в самом дереве, — когда Скорпионы подобрались ближе, сказал неварранцу Альваро. — Попробую разобраться, может быть обойдётся без конфликтов.

Он воткнул лопату в снег и подошёл, кладя руку на ствол дерева. Магией стараясь дать дереву возможность ощутить чужое присутствие, Альваро задал спокойный мысленный вопрос: "Ты понимаешь меня?".

Изменено 23 февраля, 2022 пользователем BornToSeek

[Кайра]

Таверна

 

- Да пожалуйста. - кивнула Ринн. - Могу лук одолжить, если нужно. Здесь хорошие места для охоты, почти всегда  живность попадается. Ко всему, тут еще и  животина с ценными шкурами бегает. Местные, наверное, тоже одной охотой живут. - заметила она. - Но скоро тут наши дела закончатся,  а дальше, честно говоря, не знаю, куда мы отправимся. Может, там поохотиться и не прийдется.

 

- Ты довольно бойко торгуешься, - похвалил он ее.

 

- Надеюсь это будет приличный город, я же больше подрабатываю алхимией, но тут местные травницы и лекари вполне сами справляются с болячками и заметь  никому не нужна мазь от боли в спине или от других болячек.

[Perfect Stranger]

Раскидистый вяз

 

Он воткнул лопату в снег и подошёл, кладя руку на ствол дерева. Магией стараясь дать дереву возможность ощутить чужое присутствие, Альваро задал спокойный мысленный вопрос: "Ты понимаешь меня?".

 

Ответа не последовало. Если внутри дерева и обитал какой-либо дух или иная потусторонняя сущность, она не отреагировала на прикосновение и вопрос, будто находилась в состоянии анабиоза или спячки, подобно медведю, наевшемуся на зиму и теперь ждущему первых весенних лучей солнца. Впрочем, нельзя было с точностью сказать, что эта сущность была абсолютно инертна. Возможно, что если потревожить закопанное у его корней тело, она могла очнуться. Или и вовсе не обратить никакого внимания на копошения смертных у своих ног. Было и еще что-то странное, что Альваро ощутил скорее подсознательно, чем осознанно; то, что находилось в дереве, будто бы... росло. Медленно, очень медленно, как на старый вяз накладывались все новые и новые годовые кольца, но был очевиден некий прогресс, путь к тому, чем эта сущность могла бы стать в далеком будущем. Трудно было сказать, станет ли эта сущность опасной для деревни или не покинет пределов леса, но если этот момент и наступит, то через много лет, когда Скорпионов тут уже давным-давно не будет.

[Junay]

Таверна "Пивная кружка"

 

- Ты довольно бойко торгуешься, - похвалил он ее.

 

- Да, у меня в какой-то смысле талант торговаться. - усмехнулась она.- Я немного денег на шкурах насобирала, наверное потому, что особо никуда не трачу, разве что на проживание. 

 

- Надеюсь это будет приличный город, я же больше подрабатываю алхимией, но тут местные травницы и лекари вполне сами справляются с болячками и заметь  никому не нужна мазь от боли в спине или от других болячек.

 

- Хотелось бы. Честно говоря, я уже соскучилась за нормальным уровнем жизни. - протянула Ринн. - Все таки ютиться на чердаках, или прозябать в лесу немного поднадоело. В Руссильоне было хорошо... Да и подработать в городе  куда больше вариантов, чем в деревне.

Она вспомнила  свои приключения в Руссильоне.

[BornToSeek]

Раскидистый вяз

 

Альваро непроизвольно сглотнул. Духи, оказывающиеся в неодушевлённых предметах, редко находят покой и чаще теряют разум, становясь смертельно опасными безжалостными чудовищами. Узнать наверняка настолько заранее это вряд ли получится, поэтому чародей лишь мысленно обрадовался, что Скорпионы не встретили это дерево на пике своего могущества.

— Дух действительно сидит внутри, но он спит и на попытку установить связь никак не отреагировал, — обернувшись к Вильгельму, сказал он. — А ещё он медленно набирается сил. Для нас именно сейчас это не актуально, но даже если дерево на нас не отреагирует, то лучше будет предупредить об этом местных. Неизвестно, когда оно начнёт влиять на всю округу с накопленной мощью. Пока что же предлагаю начинать копать. Я постараюсь следить за активностью дерева, чтобы оно нам не преподнесло никаких сюрпризов.

Поблизости в воздухе болтался светляк, не дающий наёмникам оказаться совсем уж в кромешной темноте, а до холода дело ещё до дошло, чтобы появилась необходимость согреваться магией. За копанием оно и вовсе станет бесполезно, и без того жарко будет.

Изменено 23 февраля, 2022 пользователем BornToSeek

[Perfect Stranger]

Раскидистый вяз

 

Поблизости в воздухе болтался светляк, не дающий наёмникам оказаться совсем уж в кромешной темноте, а до холода дело ещё до дошло, чтобы появилась необходимость согреваться магией. За копанием оно и вовсе станет бесполезно, и без того жарко будет.

 

Как ни странно, земля промерзла далеко не настолько сильно, чтобы копание свежей могилы заняло слишком долгое время. То ли им повезло, то ли магия, исходящая от дерева, как-то повлияла, но уже через час с небольшим, вдвоем, они смогли раскопать неглубокую продолговатую яму, внутри которой, завернутый в потемневшую ткань, напоминающую саван, лежал труп долийца. Благодаря морозу он не успел еще даже начать попахивать трупными испарениями и выглядел так, словно умер буквально вчера. По виду ему можно было бы дать не больше двадцати, он был худым и выглядел даже истощенным. То ли отбился от клана, то ли его выгнали, но похоже было, что на воровство у деревенских он пошел от отчаяния. Вряд ли его приняли бы с распростерыми объятиями местные темные жители. Даже Йорки, которая не имела долийских татуировок, вызывала подозрения, что уж говорить о долийце из леса. А может, он и сам не хотел опускаться до уровня городских плоскоухих и предпочел воровство унижению перед крестьянами-орлесианцами. Так или иначе, спасать его было уже поздно, а вот послужить деревне он еще мог... особым, весьма неприглядным способом.

[BornToSeek]

Раскидистый вяз

 

Так или иначе, спасать его было уже поздно, а вот послужить деревне он еще мог... особым, весьма неприглядным способом.

 

Альваро с сожалением взглянул на мертвеца, не испытывая никакого удовольствия от того, что предстояло с ним сделать. Но бедняга уже отмучился, а хладная часть его тела ещё могла спасти невинную душу.

— Прости, но нам нужна твоя помощь, — тихо сказал маг, доставая из-за пояса кинжал и поднося его к запястью эльфа.

Учитывая, что демон находился в перчатках, была логика в том, чтобы сжечь именно кисть, а не всю руку целиком. Готовясь в случае чего помочь себе магией огня, чтобы размягчить плоть в месте пореза, Альваро сцепил зубы и принялся за дело.

Изменено 23 февраля, 2022 пользователем BornToSeek

[Perfect Stranger]

Раскидистый вяз

 

— Прости, но нам нужна твоя помощь, — тихо сказал маг, доставая из-за пояса кинжал и поднося его к запястью эльфа.

 

Альваро, быть может, ожидал, что мертвец оживет и нападет на него, разъяренный попыткой смертного осквернить его труп. А может, он ждал, что демон вылетит из дерева и сделает то же самое. Но не произошло ни того, ни другого. Только порыв холодного ветра вдруг встрепал волосы антиванца, будто бы прикоснувшись к нему морозными невидимыми пальцами. Что-то произошло. Магия, которую он ошутил, исходящей от дерева, будто отозвалась на его действия, изменилась. Глубокий сон сущности внутри старого вяза словно заворочался, его спокойный сон нарушился, превратившись на какую-то долю мгновения в тревожный кошмар. Нити, которые опутывали сущность подобно гигантской паутине, натянулись, но выдержали, в конце концов угомонив ее снова. Но то, что неуловимо изменилось в его ауре, такому опытному магу, как Альваро Сарвенте, было прекрасно знакомо.

 

То, что они сделали с долийцем, отзовется эхом где-то в далеком будущем, и эхо это принесет с собой бурю.

 

Получен предмет: Левая рука мертвеца

[BornToSeek]

Раскидистый вяз

 

То, что они сделали с долийцем, отзовется эхом где-то в далеком будущем, и эхо это принесет с собой бурю.

 

Альваро поёжился. Если до этого у него были лишь подозрения насчёт того, что дух может принести Ивуару в будущем вред, то сейчас в этом не осталось никаких сомнений. Даже если дерево не выйдет из земли с корнями и не отправится рвать и метать, то оно как минимум заставит всех покинуть насиженные места, насылая кошмары и портя округу зловредной магией. Нужно предпринять меры, чтобы этого не случилось.

Выбравшись из могилы, антиванец замотал руку в тряпочку и убрал в карман, чтобы не подкидывать такой подарок Гарольду, а затем обернулся к Вильгельму.

— Это вмешательство в труп пошатнуло состояние духа. В будущем он вырастет в полноценного демона и устроит тут если не хаос, то по меньшей мере проклятое наполненное кошмарами место, — мрачно сообщил он. — Я предлагаю попробовать уничтожить его. Здесь и сейчас, благо что я владею магией огня. Даже если дух очнётся и окажет сопротивление, то он далёк от своего пика силы, и мы встанем перед меньшей угрозой, чем те, кто будет сражаться тут в будущем.

[Junay]

Таверна "Пивная кружка"

 

- Что ж, приятно было с тобой посидеть. - сказала Ринн. - Но я пожалуй, пойду спать.

Распрощавшись с Феликсом, она направилась на чердак, и улеглась спать.

[GerRon]

Раскидистый вяз

 

— Это вмешательство в труп пошатнуло состояние духа. В будущем он вырастет в полноценного демона и устроит тут если не хаос, то по меньшей мере проклятое наполненное кошмарами место, — мрачно сообщил он. — Я предлагаю попробовать уничтожить его. Здесь и сейчас, благо что я владею магией огня. Даже если дух очнётся и окажет сопротивление, то он далёк от своего пика силы, и мы встанем перед меньшей угрозой, чем те, кто будет сражаться тут в будущем.

 

— А оно нам надо? Пускай себе растет. Впрочем как хочешь. Помогу если надо.

[Thinvesil]

5 верименсиса, утро-день, окрестности Ивуара
 

Они уже дошли до нужного места, где был удобный не скользкий уступ с поваленным деревом. Разместившись поудобнее, маг закинул удочку и стал ждать поклевки. Вода неслась веселым потоком, совершенно не желая замерзать, и это было только на руку рыбакам. Подледная ловля была бы намного скучнее.
Первая рыбёшка клюнула почти сразу. Руфус ловко подсек и снял с крючка трепыхающегося линя.
— Скажи мне, друг, — маг бросил быстрый взгляд на Дамиана, насаживая на крючок катышек теста. — Ты у нас знатный любитель рыбы, не раздумывал ли научиться рыбачить самому? Или неохота с удочкой сидеть?
— Ну, раздумывал, немного совсем, но я в диких местах мало бываю, да и то проездом, по работе, — подтягивания воспоминания о своих разнообразных приключениях, ответил Дамиан. — А когда свободное время есть, я всё время в городах. В каналах городских не половишь, а снаряжаться и тащиться куда-то, где рыба живёт, лень было, есть чем заняться другим обычно.
Если так подумать, то рыбалка чем-то была похожа как минимум на часть его работы... и не только. Распланируй всё, куда идти, где ловить, снаряжение нужное захвати, а потом приходи на место и жди. Жди, пока не клюнет, а потом бац, и вот кого-то силой тянут и выдёргивают из привычного мира в другой, где не продохнуть, где рожу вспороли, и где тебе конец. Конечно, некоторые детали слишком специфичны, но суть схожая. Забавно.
— Уроки даёшь? — воодушевлённый этой мыслью, Дамиан подумал, что можно дать рыбалке шанс хоть прямо сейчас.
— Отчего бы не попробовать? Давай-ка, на моё место. Покажу, как правильно забрасывать и подсекать — уже, почитай, половину науки освоил.
Он поднялся с коряги и сделал шаг в сторону, чтобы легче было направлять руку подошедшего Дамиана. Рассказывая, Руфус сразу же демонстрировал движения, так чтобы напарник мог их прочувствовать на себе.
— Вот так немного сбоку плавно забрасывать, р-раз. На поплавок смотрим лишь как на сигнал к готовности, подсекать же следует, когда ощутишь натяжение нити. Коротким резким движением, вот так. Если туго идёт, нужно слегка подотпустить, ослабить длину на время и снова подсечь. Как ни странно, от этого ещё надёжней зацепить выйдет. Иначе может сорваться. Ну, попробуй поймать что-нибудь, а я посижу за компанию.
Руфус уселся на бревне рядом, оставив Дамиана практиковаться с удочкой.
Какие-то техники коварства, а не ловли рыбы... Демонолог аж завис на пару секунд, пока не понял, что всё это надо воспринимать с точки зрения рыбалки, которой его, собственно, учат. Усмехнувшись себе под нос, он сосредоточился. Значит, забрасывать сбоку. Хыть, попал в воду. Дальше смотреть на поплавок. И потом ждать натяжения. Это может слегка подзатянуться... С минуту демонолог внимательно следил, но чего следить молча?
— А кто это тебе успех проехаться по ушам, что ты похож на ползущего на кладбище? — вдруг вернулся он к теме, затронутой ещё до прибытия.
— Эльса, — Руфус поудобнее устроился рядом. Сидеть предстояло долго. — Похоже, задело ее крепко чем-то, обычно-то помалкивает сама себе на уме. А тут отчитала, словно ученика какого-то.
Эльса? Чего это вдруг? Хотя, чего он удивляется, эта из всех Скорпионов казалась чуть ли не самой жизнелюбивой, разве нет? Тогда должно быть логично. Тут даже Дамиан думал, что влезать в такую дрянь человек, довольный своей жизнью, точно не захотел бы, но раз кому-то надо для дела, то главное чтобы не ему самому.
— Урок жизни преподала, значит, — ухмыльнулся он, представляя их разговор. — Что, думает Феликсу стоило взять на себя роль хранителя древних знаний?
На ум пришла внезапная мысль: может они говорили не только про Савир'Дала? Да вряд ли, до него же не вылезала, значит это должна быть та самая капля, что переполнила чашу. А то, может, и не капля...
Руфус усмехнулся, но скорее невесело. Девушка не стеснялась показывать свое недовольство, хоть и явно подбирала выражения поделикатнее.
— Насколько я понял, она считает, что подобный груз вовсе никому не следует на себя брать. Также, хоть она и не сказала об этом вслух, полагаю, она считает нас дурнями. Сочувствует. Лично мне попеняла за то, что от жизни и от мира отгораживаюсь. Я попытался объяснить, что это для меня самый оптимальный вариант, однако Эльса была непреклонна. Сказала, что если уж я решил угробить вечность на всякую муть, то хоть при жизни должен немного пожить успеть, как полагается. — Руфус немного задумался, вспоминая их странную беседу. Обсуждали они не только это. — Я знал, что она глубже, чем хочет казаться, однако, признаться, такой головомойки не ожидал. Отдал ей этот меч, из Фамарнаса. В пару к доспехам новым.
"Глубже, чем хочет казаться". Какая необычная и таинственная личность. Недавно вот выяснилось, что у неё внезапно есть явные задатки змеи, которые раньше едва ли где-то всплывали, раньше некоторые мелкие странности были, а теперь ещё и Руфус вот так заговорил. Внезапное второе дно у ферелденской наёмницы? Странное дело.
— Насчёт того, что пожить стоит, я бы согласился, — там, где он видел разумность, Дамиан корчить рожи не стал. — Хрен ли, со своей тёмной дрянью насидишься ещё вволю, а пока хоть вон, мясо на костях живое, можно и чем-то получше заняться. Рыбу половить, например, — внимательно всматриваясь в поплавок, предположил он. — Я почему-то думаю, что этот эльф даже таким заниматься бы не мог.
Оп-па, подёрнулся. Дамиан сощурился, переходя в режим готового к броску убийцы. Только здесь надо не кидаться, а тянуть. А вот и нить натянулась, пора! Демонолог, слегка скалясь от сосредоточенности, постарался повторять те движения, которые показывал Руфус, подтягивая рыбу, ослабляя на тугих моментах и снова подсекая. В паре моментов казалось, что он впопыхах потеряет рыбину, но нет, повезло, в конце концов она оказалась на воздухе.
— Хе-хе, — оглядывая трепыхающуюся жертву, довольно покивал он себе и поднял взгляд на учёного. — Гляди, получилось.
— Отлично, — Руфус пошире раскрыл сумку, где уже трепыхалась первая. — Снимай ее с крючка обратным ходом и сюда.
Стащив рыбу с крючка, демонолог закинул её в сумку, а потом полез насаживать следующую наживку.
— А ты не замечал, что к тебе... м-м, внимания столько от женщин в отряде? — задев одну засевшую в голове тему, постарался он завернуть это в более приемлемую формулировку. Вышло как-то не очень. — Адалин к тебе на беседы как к себе домой бегает, Виктория вон в Руссильоне специально тебя выискивала, ну и просто общаться тоже лезет, Эльса вот тоже. Так посмотришь, даже у антиванца нашего с ними контакта меньше, хотя казалось бы... — а что казалось бы? Дамиану он казался идеальным бабником, хотя бы в плане образа. В Антиве таких жопой жуй. Но если посмотреть на деле... ну, одну только закрутил. Не бабник, получается? Да рано судить.
— Хм, возможно, возможно, — Руфус задумчиво почесал породистый нос. — Как-то не заострял внимание на этот счет. Но оно и понятно, почему так. Я не пытаюсь никого соблазнить, моя вежливость ни к чему никого не обязывает, отношусь к женщине как к любому другому человеку, никак не выделяя. Мужчины чаще всего ведут себя иначе, и на фоне них я, видимо, кажусь достаточно безопасным, чтобы обращаться ко мне с делом или приятельски беседовать. Альваро тоже вряд ли стал бы вести себя иначе, однако здесь мог сработать стереотип на красивого и молодого антиванца. Это мои личные предположения, разумеется. Лучше всего тебе смогут ответить именно наши дамы, — он слегка усмехнулся, позабавленный мыслью. Затем добавил: — Правда, я далеко не уверен, что захотели бы отвечать. Все-таки это личное.
Отношусь как к любому другому человеку... Звучит как отличный способ либо вообще не привлечь их внимания, либо напротив упустить из виду то, на что способны только они. Дамиан краем взглядя покосился на учёного. Учитывая частоту его взаимодействий с женщинами, даже удивительно что им ещё как следует кто-нибудь не воспользовался с таким подходом. Либо же он таит в себе какие-то хитрые навыки по борьбе с коварством, которые удачно замаскированы под ту же вежливость. Может этому учат знатнюков?
— А даже если и захотели бы, то совсем не обязательно сказали бы всё как есть, — пожал плечами демонолог, повторно закидывая удочку в воду. Снова получилось. — А сам что по ним думаешь? За столько разговоров наверняка сможешь составить мнение более полное, чем большинство из нас.
"Если только опустить, что ты относишься к ним как к любому другому человеку...", - вновь мысленно вернулся к тому моменту Дамиан.
— Даже и не знаю, с чего подступиться, — задумался Руфус. — Может, сам начнёшь с кого-то, а я дополню своими впечатлениями. Так было бы проще.
Экак завернул, теперь ещё и самому что-то рассказывать придётся, да к тому же первым... Сам мимоходом коварствуешь, Руфус?
— Ну, эм, — Дамиан сам задумался. Про Адалин он знал вообще что-нибудь? Наверно нет, кроме самого очевидного. Ну и случая с матерью и альтусом, но подумай ещё какие выводы из этого сделать. Однако, отсутствие знание тоже пригодится. — Давай, допустим, с Адалин начнём. Скажу прямо — по ней я не знаю почти ничего. Она из организации наших нанимателей, убийца, разведчица, не из знатных, мать вон рабыня. Не особо щепетильная по добру и злу, частенько выглядит как загнанная до пены изо рта курьерская кляча... это я это, — осёкшись, Дамиан поспешил чуток поправиться, — не то чтобы плохое имел в виду, видно что измотанная просто. Ну и просто заметно, что жизнь ей легко как-то не даётся. Я пару таких видал, один в итоге повесился, со вторым не знаю что. Хотя на Первый День она поживей смотрелась, хрен её знает.
— Думаю, загнанность заметили не только мы с тобой, — хохотнул Руфус, не забыв бросить взгляд на поплавок. Пока не клевало. — Причем, сама себя загоняет, словно таким образом пытается оправдать свое существование. Но надеюсь, она не последует примеру твоего былого знакомца. По большей части наше с ней общение заключается в том, что она прибегает ко мне по какому-то делу, нарывается на мое спокойное и внимательное отношение, удивляется, а дальше уже так или иначе начинает задумываться над своими реакциями. По-хорошему бы ее не на миссию брать, а на восстановление отправить, но может быть, там она начала бы загоняться ещё больше, что никому не нужна. Так бывает, когда человек сам не уверен в своей ценности и пытается кому-то доказать, что он хороший и тоже заслуживает право на существование. Это, конечно, ошибка. С таким чувством следует разбираться и искоренять.
Мысли у Руфуса, определённо, крайне занятные. На восстановление отправить. Разбираться и искоренять. Что бы это вообще значило? Дамиан не мог припомнить, чтобы вообще встречал людей с таким ходом размышлений. Как дух какой-то. Или это...
— А ты вот это всё, — демонолог покрутил рукой, не находя подходящих слов для описания, — точнее, вот всему этому у духа своего научился что ли? Ты же духовным целителем был? Куда вообще отправлять можно на это самое "восстановление"? В Тень? В Тевинтер к магам их?
Столько вопросов лезло в том числе и потом, что он совершенно не припоминал, чтобы в своё время дух Искупления "восстановил" его. Ну да, от вины, помнится, избавил, молодец, но жить от этого тогда легче вообще не стало, пока дело в свои руки не взял. Перестал доказывать всяким тварям, какой он хороший, и по счетам расплатился заодно.
— Кое-что в наших кругах обсуждали, ещё когда я с семьёй жил. Люди нашего круга, бывает, отправляются к морю или на другой курорт, чтобы поправить физическое и ментальное здоровье. Здоровая еда по расписанию, здоровый сон, разные приятные процедуры и возможность не думать о делах творят чудеса. Что-то более конкретное пришлось изучить, когда духа не стало, — печально вспомнил Руфус. — Я тогда много чего читал, пробовал справляться сам. А так я не целитель, по призванию, так что скорее обязан своей привычке докапываться до сути и многочисленным знакомствам. Почему ты спрашиваешь? Тоже на курорт захотелось? - маг улыбнулся.
— Я там работал, чего мне, — фыркнул демонолог. — Что Антива-Сити, что Риалто, что Тревизо — любой антиванский город на фоне нашего Тантерваля та ещё обитель... всего. Всего кроме храмов и жрецов.
Здоровая еда, здоровый сон, процедуры... Хорошо жить, когда всё за тебя делают, наверно? И деньги не нужны на крышу над головой, на еду, на что угодно. Всё за тебя нажили уже другие. Хотя если так подумать, то нет, не лучше. Это ж скука смертная. А Руфус, значит, про это всё читал. И при этом он не целитель. Надокапывался настолько, что уже и без духа советы как дух давать научился.
За мыслями он едва не пропустил подёргивающийся поплавок. А вот и вторая его рыбина. Всё внимание переключилось на удочку. Так, вот натяжение — потянул. Туго, ослабить. И снова потянуть. Так, так. Ну же. На очередном натяжении Дамиан не успел вовремя среагировать. Нить порвалась, удочка рванула в руках назад.
— Вот зараза, — выругался он, оглядывая последствия провала. — Перетянул немного. Покажешь, как чинить в таком случае?
Руфус вытащил моток для починки снасти и с небольшими пояснениями показал замену нити и крючка. В общем-то ничего сложного. Дамиан затем нацепил новую наживку и вновь закинул удочку.
— Так, на чём мы там остановились... — задумался он, прикидывая что-то по другим женщинам в отряде. — Ну пусть Виктория, — змея, чего тут про неё скажешь? Но так говорить нельзя. И не только потому что раскроет не то что надо, но и потому что Руфус со своей проницательностью и любовью разбираться может полезть глубже. Как-то не хотелось это обсуждать. — Буду откровенен, она для меня самая тёмная лошадка. В основном, правда, в том, что её к нам закинули на миссию. Я, конечно, удивлён, что она ещё не сломалась, но вообще её явно никто не готовил к нашим условиям. И к походам, и к бытовухе простой, и, чего уж там, к компании не из тевинтерских манерных змей, — вот тут "змей" упомянуть можно. — То ли кто-то повыше налажал, то ли я чего-то не понимаю. Нам так нужен профильный тевинтерский демонолог, чтобы его прямиком из изящной библиотеки без единой пылинки в леса и поля пихать? Я и сам не так уж плох в демонологии, между прочим, пф. Ну и странноватая она. Непривычная. Обычно, м-м, людей, — едва не сфокусировался на слове "женщин", — вроде неё встречал в другом амплуа. Более адаптируемых к обществу, пожалуй так. Помнится, у нас с ней разговор как-то завязался, она пожаловалась что мы её как свою не воспринимаем и сами дистанцию держим. Ну я там немного поспорил, на примерах привёл всякое, и вдруг мои предложения по вливанию в группу она записала в метание бисера перед свиньями, и в общем мы сами виноваты, что леди до нас не снисходит. Смешно было, — вспоминая тот диалог, усмехнулся он.
"Чёт ты дохрена разговорился", — раздался внутренний голос. Да ладно, ничего страшного. Пока. "Внимательней будь".
— Но я этого не говорил, — чуть запоздало добавил Дамиан.
— А я ничего и не слышал, друг. Голоса Фамарнаса все заглушают, — Руфус улыбнулся шутке, в которой от шутки было только название. Он мотнул головой, сосредотачиваясь на настоящем, чтобы отвлечься от голосов прошлого. — Метание бисера перед свиньями... Это гордость. В юности мне довелось немало таких повидать в своем окружении. Да и потом, когда бродягой стал. Все дело в воспитании. Когда тебя с детства учат тому, что ты выше и тебе все должны, это не проходит бесследно. И когда такой человек сталкивается с реальностью вроде нашей, его привычная картина начинает рассыпаться — и инстинктивно разум пытается ее защищать, отторгая все, что ей противоречит, или находя удобные объяснения. Лечится совместным бытом, преодоленными тяготами пути и спасением задниц друг друга.
Руфус чуть сдвинулся на бревне, перемещая вес на другое бедро. Дамиан поднял ещё один интересный вопрос, на который и сам учёный пока что не мог ответить.
— Знаешь, у меня сложилось впечатление, что она сама в это решила ввязаться. Видимо, начальство решило не отказываться от тех, кто сам в петлю лезет. Да и зачем бы им. На шпиона она не похожа, тому бы легенду прикрытия придумали менее очевидную, да и вела бы она себя тогда иначе. На мой взгляд, Викториа именно такова, какой она кажется: молодая девушка, напуганная миром, который отказывается ей подчиняться и проверяет на прочность привычные представления о нем.
Менее очевидную легенду... А вдруг она настолько хороший шпион, что намеренно прячется за плохой ширмой, чтобы никто не подумал, что она действительно шпионит? Да не, бред какой-то, кто таким занимается вообще. Значит, кому-то пора готовиться к перевоспитанию суровой действительностью? Интересно будет на это посмотреть. Сколько им тут ещё шататься? Месяц, два, год? Времени немало.
— Посмотрим, — следя за поплавком, только и сказал Дамиан. — Кто там дальше. Эльса, — демонолог аж вздохнул в раздумьях. Это будет непросто. Каждая последующая мысль начала идти как-то с трудом, толчками. — Знаешь, какое самое точное слово у меня есть на её счёт? *Странная*. Она *странная*. В разных вещах странная. И я наверно не всему смогу подобрать точные слова. Её волнует совесть и правильность, но при этом, как недавно выяснилось, она вполне способна и на типичные... — "женские хитрости" хочешь сказать? Нельзя. — М-м, неправильно, на коварство, вот. Она... как бы сказать, не колючая и как будто рада поближе к другим подлезть. Включая всякие троганья, — от воспоминаний по телу прошла мелкая неприятная волна, которую Дамиан быстро подавил. — И при этом часто молчит, слушает видимо. Иногда она кажется какой-то порывистой дурнушкой, уж прости меня за такие выражения, а иногда наоборот расчётливым тактиком. Она как будто не знает, кем хочет быть — вот этой вот обычной ферелденской наёмницей из семьи кузнеца в деревне или натренированной как породистая... — молчи, — *леди*, которую натаскивали лучшие учителя на жизнь в духе знатнюков. А ещё в свои, сколько там, восемнадцать лет вроде, она фехтует как хренов бретер, переживший с десяток дуэлей как минимум. Странная же, ну.
— Да уж, — Руфус тоже ненадолго призадумался, поглядывая на поплавок. — Ты абсолютно верно подметил. В сущности придраться не к чему, но если присмотреться к общему впечатлению, то можно заметить некий зазор. Будто каждая по отдельности часть картины имеет смысл, но в одну картину не складываются. А словечки эти ее... Одни "высертации" чего стоят, — Руфус содрогнулся. — Ко мне, кстати, с такьтльностями она не лезла. Видимо, это тебе так повезло. А что под коварством подразумеваешь, если не секрет?
— Ну ты же был тогда в доме, когда мы отчитывались по заданию с Франсуа? — припоминил недавние события Дамиан. — Помнишь, что она рассказывала про свою авантюру с Косто? Она же его натурально обвела вокруг пальца. Облапошила. Обдурила. Обманула, — демонолог аж высвободил одну руку, чтобы пожестикулировать вслед каждому слову. — И перед этим ещё и соблазнила, что тоже полюбому сыграло на руку во всей этой схеме, "котиком" звала, — на лице непроизвольно скорчилась гримаса. — Наобещала золотые горы, а по итогу тип этот получит в лучшем случае просто возможность не сдохнуть и ныкаться под левой личностью. Это что если не коварство?
— Но она же говорила тогда, что потом, когда все утрясется, как-то постараются ему помочь, — припомнил в свою очередь Руфус. Неплохо так Дамиана пробрало, сразу столько синонимов навалил. — Сейчас мы не смогли бы в любом случае ничего для него сделать, кроме как помочь затаиться. Это к руководству организации нужно обращаться, у кого там связи нужные есть. Хотя ситуация некрасивая, я согласен. Ты говорил с Эльсой от этом?
— Нет... Зачем? — с искренним недоумением спросил Дамиан. — Я просто заметил это. Мораль что ли мне читать?
О чём тут говорить? Наковарствовала и ладно. Точнее... не совсем ладно, эту возможность теперь учитывать стоит, но говорить-то всё равно не о чем.
Руфус пожал плечами.
— Можно и без моралей. Общение, знаешь ли, помогает понять друг друга или что-то узнать. Впрочем, тебе виднее. А чтобы не облапошили, достаточно не соблазняться, — он улыбнулся дружеской шутке. — У женщин свои методы, но и на них есть управа.
Понять, узнать. Как будто некоторые вещи и без бесед понятны и известны. И пока он думал, поплавок внезапно дёрнулся. Ещё одна рыбина. И снова те же действия, что и в прошлый раз, но теперь уже с учётом ошибок. Нить не порвалась, а рыба пошла к остальным в сумку. Неплохо-неплохо.
— Управа, говоришь. И какая же? — вернулся к последним словам Руфуса Дамиан. Его собственный метод совершенно безотказен и непробиваем, но интересно узнать, чем крылся Руфус с его "отношением как к любому другому человеку". Похоже, эта фраза крепко засядет в голове...
— Простая и незатейливая, — сразу снизил возможные ожидания ученый. — Оцениваешь цель, с которой тобой пытаются манипулировать, взвешиваешь относительно себя, насколько тебе оно вообще надо и необременительно. И исходя из этого решаешь, что с этим делать. Женщины, мой друг, привыкли идти окольными путями там, где мы могли бы попросить или спросить прямо. Даже в самых невинных вещах. Это их способ получить нужное там, где можно нарваться на отказ или оказаться обязанной очередному "благодетелю", который начнет требовать, гм, непотребного. Вот и коварничают. Компенсируют недостаток силы и умения за себя постоять.
— Ну ты выдал, — Дамиан старался в темпе переварить услышанное. — Чего не так вообще с отказами? Как будто с этим хитрым подходом отказать им не смогут. Я вообще... *не люблю*, когда мной крутить пытаются. Компенсация не компенсация, иди кого другого поищи, кто всю эту хренотень будет слушать и в игры играть. А я уже...
"Наигрался", — не договорил он. Наигрался так, что уже блевать хочется.
— И что же, тебя значит с твоими частыми связями ни разу не облапошивали, значит?
Руфус усмехнулся.
— В юности часто бывало, потом научился распознавать, проще стало. Никто не любит, когда им крутить пытаются, только не все и не всегда это вообще замечают. Сейчас я, правда, спокойнее к таким попыткам отношусь. Местами это даже забавно. А бывает, что и сам делаю вид, что повелся — если это что-то такое, что мне сделать не сложно. Табуретку починить или помочь тяжёлую вещь донести. Но если в разрез с моими интересами идёт или вижу, что конкретно сесть и поехать пытаются — тогда пресекаю, даю понять, что подобное неприемлемо.
"Какой ты, Руфус, культурный, тактичный и порядочный", — усмехнулся Дамиан. Настоящий учёный, сын герцога, че ты хочешь? Небось с самым отпетым скотом мог бы пообщаться со всей присущей вежливостью.
— Н-да, — только и сказал демонолог, не зная что ещё добавить. По Руфусу он вроде всё понял, а своё на поверхность вытаскивать явно пока не собирался.
Дальнейшая рыбалка прошла без эксцессов. Выловив ещё пару рыбин, мужчины собрали снасти и отправились обратно в Ивуар. Судя по солнцу, уже давно минул полдень и потихоньку надвигался вечер, но времени ещё хватало. Что же, неплохое занятие вышло, надо будет повторить.

[Thinvesil]

5 Зимохода, 9:89 года Века Дракона, Ивуар, таверна "Пивная кружка, вечер

В Ивуаре ранний зимний вечер. Ринн отправилась спать на чердак, оставив Фела сидеть за столиком в одиночестве. У стойки стоят Адалин и Холт после интенсивной тренировки с мечами. Руфуса, Дамиана и Эльсы не видать. Вскоре дверь таверны скрипит от толчка, и в помещение входят раскравневшиеся и посвежевшие девушки - Деметра и Йорки, осторожно прикрывая за собой дверь, чтобы не напустить холода.
Кажется, вечер обещает быть интересным.

Через несколько минут, купив пирожок и быстро его съев, Адалин направилась в баню, о чем-то тихо и быстро перекинувшись шепотом с Уильямом Холтом. Тот остался стоять у стойки, негромко беседуя с Мари, и ожидая своего заказа - в отличие от своей подопечной, мужчина не поскупился на хорошую еду и заказал жаркое из козы под кружечку местного пива.

— А вот и мы, — обрадовала Холта и хозяйку Йорки, подходя к стойке. — Давайте я накрою нам столик на троих, и поужинаем. А после я вернусь к своим обязанностям, — предложила она. Сытный ужин после бани казался именно тем, что надо.

— Йорки. Викториа, — кивнув подошедшим девушкам, Холт повернулся к ним боком, чтобы держать в поле зрения и их, и Мари, ожидая свой заказ. — Приятно видеть, что настроение у вас хорошее, — он позволил себе небольшую, чуть вымученную улыбку. Выглядел мужчина слегка взъерошенным после тренировки и явно подуставшим, но старался этого не показывать. — Я уже сделал заказ, но с удовольствием посижу с вами за одним столом. Вы хотели что-то обсудить? — на всякий случай он уточнил, пытаясь понять, светская это будет беседа или что-то более серьезное.
Викториа решила позволить говорить Йорки. В конце концов, дипломатия не была ее сильной стороной, и она прекрасно осознавала, что образ, созданный ею для отряда, образ гордой и холодной лаэтанки, ищущей власти, был не слишком привлекательным. Но так было лучше для всех, в том числе и для нее. Ей нельзя было привязываться к кому бы то ни было, а потому держать их на расстоянии было логичным и мудрым решением.

— Есть один вопросец для обсуждения, он не займет много времени, — мягко улыбнулась менестрель. — Но если тебе интересны какие-то сведения от нас или чуткие уши, то может найтись место и для неторопливой беседы за ужином. Почему бы и нет?

— Что ж, давайте начнем, а там посмотрим, куда заведет нас беседа. Сегодня вечером я как раз никуда не спешу, — улыбнулся Холт и, как показалось Виктории, даже подмигнул им, хотя то могла быть всего лишь игра света и теней в атмосфере вечернего трактира. Кивнув в знак согласия, она проследовала к столику с другой стороны от того, за которым сидел и, кажется, дремал в одиночестве Фел. Усевшись и расправив складки робы, Виктория подождала, пока Уильям не присоединится к ним. Вскоре принесли его заказ; от дымящегося куска жаркого на тарелке исходит божественный аромат, а разложенные вокруг козьей вырезки овощи выглядели так аппетитно, что у магессы против воли чуть не потекли слюнки. Сдержав внезапное желание откусить кусок, она повернулась к подошедшей к ним Мари и попросила у нее принести овощной салат и котлеты вместе с кружкой молока.
— А вам чего, милая девушка? — поинтересовалась Мари, поворачиваясь к Йорки и ожидая от нее заказа, видимо, записывать ей было не нужно, и она запоминала все сама.

— Рагу с почками, ломоть хлеба и чай, пожалуйста, — Йорки не стала заказывать ничего особенно дорогого, потому что и без того приходилось отрабатывать плату за постой и еду работой в таверне.
Вскоре, когда принесли все, и Мари ушла обратно за стойку, Йорки решила, что пришло время высказаться насчет предложения.
— Мы с Викторией беседовали, и мне пришла в голову изумительная идея насчет поднятия командного духа в нашей гордой компании одиночек. Ребята ведь докладываются после выполнения задач, верно? Нужно включить в доклад объективный отчет о вкладе напарников в общее дело на задании. Чтобы не один за всех, и не каждый за себя, а про другого рассказывал, оценивая работу со стороны. Поскольку в компании у нас сплошь профессионалы своего дела, если и будут какие-то провалы и неудачи, то не благодаря, а вопреки грамотной и добросовестной работе. Такие акценты ожидаемо укрепят доверие в команде и заставят ценить положительные стороны друг друга. И это я не затрагиваю иные тонкости, способные сплотить отряд. Как считаешь?

— Интересно, — Уильям Холт внимательно и вполне серьезно выслушал предложение эльфийки-бардессы. Кто, как не барды и менестрели, лучше всех разбирался в тонкостях человеческих душ, в оттенках эмоций и чувств? У мужчины было на этот счет и другое мнение. В конце концов, он был профессионалом не только в шпионаже, но и в доносах, и отлично понимал их важность. Такие "отчеты" могли бы пригодиться, особенно, если на задание отправить тех, кто друг друга терпеть не может. Понятно было, что друзья и те, кто сплотился во время приключений в Орлее, постараются прикрыть друг друга, но вот соперники? Их информация может оказаться еще более полезной. Холт почувствовать привкус горечи на языке. Снова использование людей, манипуляции, подлог и обман. Он ненавидел себя за это. И хорошо понимал, что должен использовать любое преимущество, чтобы максимизировать исход задания. — Знаешь, мне нравится твоя идея. Но думаю, ее стоит огласить всем Скорпионам, когда они вернутся с заданий или своих занятий. Может быть, завтра утром? Сделаем общий сбор, — предложил он задумчиво, почесав слегка покрытый щетиной подбородок. Хоть Уильям и пытался не показывать своей усталости и пока еще слабоватого здоровья после отравления, он понимал, что скоро придется отправиться спать.
— Кстати, об этом, — после небольшой паузы, отрезав кусок мяса и отправив его в рот, добавил Холт. — Ты же менестрель, верно? А у нас — профессиональный наемничий отряд. Как насчет того, чтобы за благодарность и щедрую финансовую поддержку, написать о нашем отряде и его славных приключениях балладу? По моему опыту, такое невероятно повышает популярность, — усмехнувшись, предложил он, глядя на Йорки. — Мы будем путешествовать по городам и весям, играть в тавернах эту балладу, а дальше уж остальные подхватят и разнесут ее по уголкам Орлея. Как вам такая идея?
— По-моему, вполне неплохо, — отозвалась Викториа, понимая, что молчит уж слишком долго, но она была занята тем, что достойно и крайне медленно, как и полагается воспитанной аристократе, употребляла свой ужин так, словно вообще не была голодна. Что было бы наглой ложью, но наглая ложь и аристократическое воспитание с незапамятных времен шли рука об руку. Уж таково было положение вещей. — Я могла бы помочь, если, конечно, Йорки захочет... написать текст, может, добавить каких-нибудь магических эффектов при выступлении? — она задумалась, понимая, что музыка от нее так же далека, как и сооружение палаток.

— Я так и собиралась, да. Только надо решить, какие приключения включать. Изначально я думала после всей славной эпопеи собрать хронику, но можно совместить оба подхода. Это будет отличным прикрытием и, возможно, послужит источником новых контрактов. Правда, петь и играть я пока не могу, но сочинять ничто не мешает.
Йорки изящно, словно прислуживала в высоких домах, разлила чай по чашкам.
— А что до нового подхода с докладами, то идея объявить сразу всем хороша, но все зависит от того, как скоро вернутся ребята с текущего задания. Не хотелось бы упускать случай. Тем более, с Вилльгельмом сейчас у команды натянутые отношения. Может быть полезно, если он услышит о себе что-то хорошее.

— Хм... подумаю о том, как сделать все более организованным и работающим, как часы, — отозвался Холт, приняв идею Йорки на рассмотрение со всей подходящей командиру серьезностью. — Надеюсь, они вернутся до утра. Если нет... что ж, — мужчина вздохнул и немного устало принялся доедать свою порцию ужина. — Если они не вернутся, пойду их искать. Мало ли, что могло случиться, когда имеешь дело с деревенскими ведьмами, проклятиями и магией. Без обид, Викториа, — добавил он, метнув взгляд на магессу.
Та так же холодно и подчеркнуто-вежливо улыбнулась ему в ответ, благосклонно кивнув. Ему не было жаль, а ей не было дела до мнения простолюдинов о магии. В этом они были похожи.
— Ничего. Никаких обид, — сказала она, отрезая крошечный кусочек котлеты и отправляя его в рот. Хлеба в этой котлете было больше, чем мяса, но тратить слишком много на еду магессе не хотелось. В конце концов, пора было привыкать к суровым походным условиям, а не вечно играть белоручку. — Мне нравится идея с балладой. Вот только... — она вздохнула. — Не знаю, есть ли у нас те, кто мог бы ее исполнять. Вроде бы Йорки запретили играть в Орлее... или я что-то путаю? — она посмотрела на эльфийку, будто давая ей самой напомнить командиру отряда о своей ситуации.

— Всякий раз, когда я играю или пою, вокруг начинают происходить странные вещи, — пояснила эльфийка, сокрушенно тряхнув головой, от чего сережки на ушах тихо звякнули. — Я пока не нашла источник этого "проклятия", хотя Викториа смогла обнаружить остаточную ауру от магии. Думала, в путешествии с вами смогу отыскать способ разобраться с этой проблемой. А пока что мне лучше не музицировать в соседстве с деревянными балками, острыми предметами, жидкостями, которые могут разлить, или тонкими приборами, которые могут сломаться.

— Ох... ты и сама страдаешь от проклятия. Сочувствую. И прости за мои слова, если они тебя обидели. По поводу магии, — Холт выглядел искренне сочувствующим, и скорее всего, действительно сожалел об обрушившейся на менестреля неудаче. — Надеюсь, наши отрядные маги смогут помочь тебе отыскать способ избавиться от этой напасти. А пока что, — мужчина по-доброму усмехнулся. — Скорпионы почтут за честь иметь такого союзника, как ты. Бардов всегда лучше иметь в друзьях, чем врагах. Такова мудрость Орлея. Да еще и такого миловидного.
"Да что ты заладил с комплиментами? Или эльфийка понравилась?" — с внезапной ниоткуда взявшейся злостью подумала Викториа, промокнув губы салфеткой. Чистой ее было не назвать, но сам жест въелся в поведение магессы, как пятно от вина в скатерть. Она сама до конца не понимала, почему ее расстраивает отношение Холта к Йорки, его улыбки и слова, обращенные к ней. Быть может, она завидовала? Хотела, чтобы и ее хвалили так же, как дружелюбную бардессу? Неужели она настолько мелочна, что неискренние комплименты могут улучшить ее мнение о себе? Да нет, подумала Викториа, это какой-то бред. Ей просто до тошноты надоело притворство. Она жила им, дышала им, не только здесь, в Орлее, но и дома в Минратосе. Хотелось побыть самой собой.
"А кто я?" — пронеслось в ее прекрасной головушке, и магесса поспешила прогнать ледяную, как обморожение, мысль из нее как можно быстрее.
— Знаешь, я все-таки тоже маг, и не последнего таланта, — заявила девушка, положив руку на стол, словно привлекая внимание Йорки. — У меня есть одна идея, как можно тебе помочь. Или хотя бы понять, как помочь. Но для этого нужно уйти за пределы деревни. Куда-нибудь в лес.

— Я только за, отчего бы не попробовать, — Йорки улыбнулась Холту и перевела взгляд на Викторию и обратно. — Когда появится возможность выбраться, надо поймать момент. — Она легонько пожала руку магессе, словно скрепляя уговор, и обернулась обратно к Холту. — На самом деле это мне с вами повезло. Мало кто согласился бы взять с собой такого бедового музыканта, да ещё и эльфийку. А ваши приключения — просто подарок для творца. Обычно-то приходится черпать вдохновение из всяких бытовых ситуаций, сословных конфликтов и личной драмы. А здесь куется готовый эпос — бери да пиши.

Викториа лишь вздохнула, однако на прикосновение к своей руке отреагировала легкой улыбкой. Больше всего в жизни она не любила ждать. Беспомощное ожидание того, что кто-то другой придет и решит проблему. Но сейчас она и вправду не могла ни на что повлиять. Идти в лес на ночь глядя было бы безумием, так что оставалось лишь дожидаться утра и новостей от тех, кого сейчас не было в таверне.
— Чем эпичнее приключения Скорпионов в балладе — тем меньше внимания будут уделять другим аспектам их деятельности... — Холт не договорил, поддавшись зевку, и прикрывая рот кулаком. — Да и доверять нам в Орлее будут побольше. Хотя и сейчас Скорпионы сколотили какую-никакую репутацию, но боюсь, мы все еще чужаки в этой земле. Тебе ведь уже успели рассказать о похождениях Скорпионов в Руссильоне? — поинтересовался он как будто между прочим, полагая, что в этой истории некоторые детали нужно было — прямо-таки необходимо! — вымарать и заменить на нечто более удобоваримое для широкой публики.

— В общих чертах, за разговорами на празднике, — Йорки сочувственно наклонила голову. — Предлагаю такой план: скажите, о чем именно нужно будет рассказать, а я опрошу непосредственных участников и выделю из рассказов то, что лучше всего послужит нашей цели. Где нужно будет — приукрасим, где следует — причешем. Сам понимаешь, готовое произведение должно завладеть вниманием и сердцами слушателей, а не быть подобным историческим хроникам.

— Хмм... а знаешь что? Как будет возможность, порасспрашивай Феликса, Ринн и Руфуса о том, что произошло в Руссильоне. Запиши их версии, что они запомнили, как восприняли события. Думаю, их разные перспективы создадут нечто поистине вдохновляющее, — Холту явно понравилась эта идея, и он кивнул Йорки в знак своего одобрения.
Их компания славилась именно тем, что в ней было столько разных людей. Разных взглядов. Происхождений, историй, национальностей. Каждый из них имел свои слабости, но каждый дополнял другого. Даже не подозревая об этом порой. Уильяму казалось иногда, что "Скорпионы" доведут его до могилы; но чаще, напротив, сердце подсказывало ему, что именно этот отряд будет успешнее всех остальных. Они не дадут друг другу утонуть по пути... хотя бы из чувства противоречия и назло остальному миру.
Холту не хотелось признаваться себе, что он сам привязался к своим подопечным. Не только к Адалин, которая изначально казалась ему той, кто по-настоящему не понимает своей силы и своих способностей, и нуждается в нем как в друге и наставнике, но и остальным. Каждый по-своему. Как же больно будет их потерять.
Он моргнул, прогоняя внезапную навязчивую мысль, и улыбнулся чуть шире.
— А если хорошо пойдет история и написание, будет первая баллада из множества о подвигах "Скорпионов". Что скажешь?

— Так и будет, — Йорки в тысячный раз пожалела, что не может позволить себе извлечь из лютни хоть пару нот. Некоторые привычки упрямо пытались взять свое. — Обязательно расспрошу их в подробностях. Это всё?
То ли более ранние приключения не казались такими интересными, то ли о них распространяться публично было нельзя, но Йорки поняла, что сейчас из историй этих троих нужно будет сделать своеобразный портрет отряда.

— Пока все. Начнем с этого, а дальше посмотрим. Для баллады нужна хорошая история, и я думаю, мы ее добудем, — Уильям снова зевнул, отчаянно пытаясь не заснуть прямо здесь, за столом. А ведь еще нужно было дождаться Адалин из бани, и новостей от тех, кто ушел на задание. О том, куда делись Дамиан и Руфус, Холт не знал, но вряд ли целитель решил отправиться на опасное приключение на ночь глядя. — Идите, отдохните. До утра все равно нам остается только ждать вестей. А это моя, можно сказать, профессия, — мужчина вздохнул и покачал головой, глядя на девушек почти что с сочувствием. Они обе сами выбрали этот путь, но иногда он представлял себе, как сложилась бы их жизнь, не будь в ней Сопротивления. У некоторых все могло даже получиться вполне неплохо.

Йорки с сожалением переглянулась с Викторией.
— Мне ещё кров и стол у Мари отрабатывать. Пойду помогать. Если буду нужна, я где-то поблизости, обретаюсь здесь же, в комнатах. Забегайте посплетничать, когда хозяйка меня отпустит, — она подмигнула девушке, поднимаясь из-за стола и собирая посуду после скромной трапезы.

Викториа с заметным сожалением смотрела, как эльфийка собирает посуду. Почему-то сейчас это казалось кощунственным. Альтус привыкла к тому, что ей прислуживают, особенно эльфы. Особенно безродные, не обладающие даром эльфы. Но сейчас все было совсем не так, как нужно. Ей не хотелось сидеть и смотреть, как Йорки в одиночестве работает, пока остальные отдыхают, только чтобы купить себе право переночевать в постели, а не в сарае, и проснутся с возможностью позавтракать горячей едой.
— Я помогу, — сама не понимая, что делает, магесса встала и протянула руку к стеклянной кружке. К сожалению, в этот же момент ее протянула и Йорки, и кружка, звякнув, покатилась по столу. Все ближе, ближе к краю. Еще немного, и она разлетится на осколки по всему деревянному полу, заляпает коврик, привлечет внимание. На Йорки накричат или тихонько отругают за испорченную из-за Виктории посуду. — Ой! Нет! — испуганно, сама того не желая, воскликнула магесса и взмахнула запястьем, почти привычно, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Под кружкой стол покрылся ледяной коркой, останавливая ее на самом краешке, нависнув над полом, почти в полете.
Взгляды немногочисленных посетителей тут же переместились на них.
— Проклятье... — прошептала Викториа себе под нос. — Прости...

— За что? — искренне удивилась та и подхватила замершую кружку. — Ты ведь хотела помочь. Просто поставь посуду помельче в посуду побольше, а я отнесу и помою. В четыре руки будет быстро.
Она всем своим видом демонстрировала, что нет никакой проблемы, и девушки просто убирают посуду. Непрошенные зрители вернулись к своим делам.
— Кажется, они ожидали, что это мое проклятие себя проявляет. Но я больше не рискую, — улыбнулась девушка.

Адалин вернулась в зал таверны, немного посвежевшая после бани. Мышцам определенно пошла на пользу теплая вода и мочалка для разгона крови.
Она кивнула Уиллу, бардессе и Виктории — которая к ее удивлению... помогала убираться — и остановилась возле камина. Волосам нужно было дать просохнуть. Рука сама собой потянулась к поясу, чтобы распустить косу и поймала воздух. Ну да. Конечно, как она могла забыть?
Вздохнув, Адалин взлохматила короткую стрижку. По крайней мере теперь не нужно будет тратить час у камина на сушку и расчёсывание, что куда практичнее, учитывая ее работу.
— Помочь с чем-нибудь? — спросила Адалин, возвращаясь к девушкам и Уиллу.

— Спасибо, мы справимся, — улыбнулась Йорки в ответ Адалин.

Викториа не ответила, лишь молча помогла убрать посуду по стола, пытаясь больше не привлекать внимания к их компании — или, скорее, к себе, ведущей себя так, словно никогда в жизни этим не занималась. Отчасти это было правдой. И не только потому, что в ее жизни подобная работа считалась недостойной альтуса ее уровня, но и потому, что ей банально не хватало времени. Ее дни были наполнены совсем другими занятиями, развивающими совсем другие навыки.
— Я помогу отнести и помыть, — предложила девушка, которая явно предпочла бы общество Йорки сейчас, чем Холта и подошедшей Адалин. Она улыбнулась им на прощание и чуть опустила голову. — Хорошей вам ночи. Я скоро сама отправлюсь спать, поэтому заранее попрощаюсь, — с этими словами она ушла вместе с эльфийкой в сторону кухни так, будто была лебедью, вплывающей в сточные воды.

[Perfect Stranger]

5 Зимохода, 9:89 года Века Дракона, Ивуар, таверна "Пивная кружка", вечер

— Доброго вечера, Адалин, — поздоровался с ней Уильям, устало улыбнувшись и кивнув на стул напротив, где недавно сидела Йорки. — Садись. Помочь... пока не с чем, но есть пара идей.
Он кратко пересказал девушке то, о чем они только что говорили с магессой и бардом.
В общей зале скрипнула входная дверь, подпустив снаружи вихрь зимнего холодного воздуха. В таверну вошла Эльса в своем меховом плаще и в компании мабари. Воспитанный пес вел себя тихо и держался рядом с девушкой, не мешая никому из посетителей. Оглядев зал, она махнула Феликсу, кивнула Холту и Адалин и заказала заварник с пряным чаем. Пока Мари отправилась на кухню за чаем, Эльса выбрала не занятый столик в углу и вместе с псом отправилась туда.

Адалин выслушала Холта и кивнула. Писать отчеты после миссий было привычной рутиной Сопротивления. Особенно въедливо к этому относился Марко Капелле, ее прошлый начальник. Возможно для некоторых в отряде, например Ринн, это будет скучной рутиной, но Адалин была не против занять свое время работой.
— Почему бы и нет, — согласилась Адалин. Конечно она понимала, что для Холта отчеты — разведданные, еще один способ оценить кто на что годен и способен в отряде. В том числе и сама Адалин.
Она сдержалась, чтобы не отвести взгляд. Придется стараться лучше. Не делать больше глупостей. Получив отчет с последней миссии любой другой агент на месте Уилла посчитал бы ее непригодной и в лучшем случае сослал бы работать в штабе. Больше Адалин такого допустить не могла. Миссия важнее личного, это должен помнить каждый агент Сопротивления.
— Только не знаю, будут ли остальные рады предложению. Да и не всегда в этих отчетах... правда. — Адалин поджала губы. В одном из тех, что попал на стол Капелле, ей пришлось солгать.

— Рады? Вряд ли. Но, думаю, все понимают, что мы тут не радоваться и развлекаться собрались, — хмыкнул Уильям, потирая лоб ладонью. С Адалин он позволил маске немного спасть, показывая ей, насколько командир сейчас был слаб и уязвим. Им нужно было остаться в Ивуаре еще ненадолго, прежде, чем он сможет двинуться в трудный и изнуряющий путь по зимнему Орлею. К тому же, у них остались несколько неоконченных дел. — По поводу лжи в отчетах не переживай. Не думаешь же ты, что я не учел этот момент? — мужчина слегка наклонился, уперевшись локтями о столик, и понизив голос так, чтобы их не слышали сидящие неподалеку Эльса и Феликс. — Если не спится, можешь заняться своим отчетом. Я хочу знать, что произошло на последнем задании с тобой и Ринн. Особенно сосредоточься на твоей оценке работы товарищей. Помогли ли они тебе? Как с личной, так и профессиональной точки зрения. Справишься? — его глаза вдруг стали предельно серьезными.

— Конечно, напишу все как нужно. — Адалин встала из-за стола. Спать пока действительно не хотелось. День был не особенно изнуряющим, к тому же ощущения подсказывали, что она все равно не сможет заснуть быстро. 
От Адалин не укрылось как сильно был истощен Холт. Прошло всего пара дней с его возвращения, невозможно полностью оправится за такой короткий срок. Ему бы отдыхать и набираться сил, но ответственность за команду не позволяла ему все бросить и уйти. Адалин была уверена, что Холт останется в зале, пока не вернутся Альваро и Вильгельм.
— Постарайся отдохнуть сегодня, Уилл, — добавила Адалин не пытаясь скрыть беспокойство.
Кивнув ему и Эльсе с Феликсом на прощание, она поднялась наверх.

Эльса, заметив, что Адалин ушла и Холт снова остался один, попросила трактирщицу придержать пока заварник у себя, а сама направилась к столику, который он занимал.
— Вечер добрый, — поприветствовала она мужчину, упирая ладони в спинку стула напротив него. — Я бы хотела кое-что обсудить, если ты не занят. С глазу на глаз.

— С глазу на глаз? — он чуть приподнял бровь, бросив мимолетный взгляд на обстановку вокруг. Хоть в Ивуаре и не было слишком уж много народу, к вечеру в трактире собиралась компания местных, которые наверняка с любопытством наблюдают за прибывшими в деревню наемниками и, кто знает, пытаются подслушать, о чем они говорят. — Если дело секретное, то лучше обсуждать не здесь. Даже у стен есть уши, — он чуть усмехнулся, поднимаясь из-за стола и стараясь не пошатнуться. Мышцы ныли, связки болели от долгого лечения и недостатка тренировок, а в желудке ужин отплясывал как пьяная шлюха в трактире Монтсиммара. Сглотнув вставший в горле комок, Уильям указал взглядом на дверь. — Прогуляемся? От этого спертого воздуха мне уже становится душно.

— Пойдем, — Алисия окинула его пытливым взглядом, испытывая некоторые сомнения в том, что Холт в таком состоянии осилит прогулку. Хотя чем демон не шутит, может, и правда от свежего воздуха полегчает. —  Ты как себя чувствуешь? — обеспокоенно поинтересовалась она, придерживая ему дверь таверны. — Наши лекари нормально хоть подлечили?

— Конечно, — Холт вышел на улицу и, дождавшись Эльсу, направился медленным шагом по улочке, бегущей сквозь центр деревни. Он планировал свернуть к краю поселка чуть дальше, у фермы Дюссо, помня, что там был пустырь. Если кто-то подберется слишком близко, чтобы подслушать, то сразу выдаст себя. Зимой темнело рано, и теперь, несмотря на то, что до полуночи оставалось еще несколько часов, небо уже было почти полностью черным. К счастью, фонари горели исправно, а снег поскрипывал под ногами, придавая их вечерней прогулке некий залихватский дух. — Они полностью избавили меня от яда. Вот только организм ослабел за время, пока яд был в крови... — Уильям хмуро покачал головой. — Просто нужно время. День, другой, и сможем двинуться дальше. Кстати, у меня для тебя будет задание. Напиши подробный отчет о своей последней миссии... но не просто сухие факты. Сосредоточься на том, как вели себя твои товарищи. Как помогали или, наоборот, мешали. Какие сильные стороны показали и какие слабые. Справишься? — он остановился, чуть отдышавшись, и достал мешочек с табаком, принявшись набивать трубку под желтым светом фонаря. Обычного, масляного, а не магического. Что-то в этом было домашнее и уютное. Но привыкать к этому Холт опасался. Вскоре им придется покинуть Ивуар, и кто знает, в какие места занесет их работа. Не все из них могут оказаться столь приятны.

Эльса приостановилась, размышляя, не подать ли ему руку для опоры. Но похоже пока мужчина держался.
— Справлюсь, отчего ж не справиться, — спокойно и легко согласилась она. — Писать я умею, задачка не сложная. Сделаю все в лучшем виде. Ты тоже говори, если с чем помощь нужна. И старайся есть больше свеклы и печени для кроветворения.
Пёс деловито сновал вокруг, обнюхивая столбы и заборы, читая собачьи новости. В разговор людей он не вмешивался.

— Честно? — Холт закурил и двинулся дальше, к ферме Дюссо, а там на повороте к пустырю. — Ненавижу свеклу.
Они остановились чуть в отдалении. Где-то впереди темнела лесная опушка, позади — громадиной высилось здание фермы с пристройками, коровником и курятником. На пустыре лежал чистый, нетронутый снег, который теперь был обезображен их собственными следами.
— Так о чем ты хотела поговорить с глазу на глаз?

Алисия рассеянно огляделась и взъерошила волосы надо лбом. Бдительный пёс учует посторонних издалека, так что она сосредоточилась на своих мыслях.
— Рольф сказал, что работа в команде это не только слушаться и подчиняться, но и делиться мыслями. Значит, вот, делюсь. Буду говорить начистоту, — предупредила она, сцепив руки за спиной и меряя шагами участок растоптанного снега рядом с Холтом. В движении ей всегда думалось лучше. — Руфус, конечно, молодец. Хорошо разыгрывает формального командира, ему даже верят. Но он не даёт того, что нужно отряду, а именно: настоящего лидера. Да, я помню, что в Сопротивлении командиров как таковых нет, и понимаю, что нас затем таких самодостаточных профессионалов и собрали, чтобы использовать преимущества личного представления о целесообразности. И в мелких заданиях это себя оправдывает. Но в глобальных вопросах, как ты сам мог заметить по нашим приключениям, в отряде имеется запрос на компетентного лидера. Не того, кто будет командовать, что делать надо. Не того, кто будет учить, как работу делать. А того, кто возьмёт на себя ответственность за решения, с которыми часть команды может быть несогласна. То есть, когда ты говоришь: "делайте что хотите", каждый свое что-то решает, и в итоге ни к какому консенсусу не приходим. Более того: при такой постановке вопроса важность задачи размывается, начинают закрадывается сомнения, а так ли оно нужно, если оно не обязательно. Это, в свою очередь, подрывает уверенность и мораль. А в такой серьезной миссии как наша мораль — крайне важный ресурс. Иными словами, нам нужен настоящий авторитетный лидер, который выслушает профессиональные мнения и примет то решение, которого от него ждут, приняв ответственность на себя. Я достаточно полно описала проблему?
Алисия остановилась, лицом к Холту. В их семье каждого с детства учили править и командовать людьми, и эти уроки были из числа тех, которые она старательно впитывала, понимая, что провалы в данной науке разочаруют отца и брата.

Холт слушал внимательно, не перебивая, и не отвлекаясь, лишь покуривая трубку и порой бросая привычные взгляды на окружение. Проверял, нет ли подозрительных теней. Это было скорее рефлексом, чем осознанным действием. Выслушав до конца, он стряхнул пепел и спросил будничным тоном:
— Это идея хорошая. Кандидатуры есть? — поинтересовался Уильям, а затем добавил: — А, и еще. Дело у нас опасное, каждый может погибнуть или оказаться в одиночестве, без поддержки и помощи отряда. Что делать, если лидера убьют? Миссия должна продолжаться. До последнего человека. Ты же знаешь, Эльса. Ты умнее, чем хочешь казаться, — он обезоруживающе улыбнулся, будто просто сделал комплимент сообразительной девушке. Но под этим могло крыться и иное: он хотел, чтобы она обдумала этот вопрос не только, как наемница. Но и как та, кто не понаслышке был знаком с политикой. — Мне бы пригодился твой совет. Меня какое-то время не было с вами, и мне хотелось бы понять, кто из вас готов в случае чего, не раздумывая, взять на себя эту ответственность. Хочется верить, что каждый... но я понимаю, что это, скорее всего, не так.

— Вообще-то я метила в тебя, но раз ты так ставишь вопрос... Точнее, решил расширить его, — она снова принялась мерить шагами снег, размышляя над поставленной задачей. Характеристика от Холта её не удивила: он был из тех, кто больше молчит, но много наблюдает. — Хочу отдельно отметить, что формулировка "до последнего человека" не исключает случайный фактор, когда не приходится выбирать, кто остаётся в живых. И тут уж придется обходиться тем, что имеется. Если же выбирать, кого ставить... Руфус мог бы быть хорошим не только формальным лидером, но он учёный, а у них свой взгляд на вещи. Стоит убедиться, что он не свернёт с пути. У Дамиана лидерские задатки, отсутствует щепетильность и он не боится брать на себя ответственность, но мне кажется нечестным нагружать его дополнительными немалыми обязанностями просто так, за зря. Впрочем, если поощрить его какой-нибудь приемлемой компенсацией, из него получился бы достойный и добросовестный кандидат. Ринн и Адалин — исполнители. По крайней мере, на данный момент, — уточнила Алисия, подумав о том, какой могла бы стать последняя, если бы начала больше ценить себя и заботиться о себе. Как знать... — Феликс тоже не лидер, он хороший боевой товарищ, но он слишком.. приятный, что ли. Лидер должен уметь быть неприятным и жить с этим. Альваро хороший командир там, где речь идёт о тактике и полевом руководстве, но у него хромает стратегия. Викториа — темная лошадка, я не уверена даже, что ее учили чему-то кроме того, чтобы быть послушной и удобной. У нее есть потенциал, это видно, когда она управляет демонами. Но он пока спит, когда дело касается людей. И для того, чтобы завоевать авторитет, нужно либо владеть эмпатией, либо уметь находить подход к разным людям. Пока что Викториа не проявляла себя в ситуациях, где это можно было бы наблюдать, не могу здесь строить каких-то выводов. О Вильгельме говорить не стану. Он понимает в деле и в командовании, но его преданность не делу, а лично тебе. Это немного не то, чего ждут от лидера. Никого не забыла?

— Себя, — спокойно добавил Холт, выслушав характеристику Эльсы об остальных членах отряда. — Ну, и кого бы ты выбрала на роль лидера? Того, что примет на себя ответственность, и у кого достаточно авторитета, чтобы эту ответственность ему или ей доверили? — он с любопытством наблюдал за тем, как девушка расхаживает туда-сюда в лунном свете на пустыре в какой-то Богиней забытой глуши Орлея. Что-то в этом было... что-то душевное, почти забытое Уиллом, оставленное позади и запертое за семью замками в памяти. Он не хотел это вспоминать. Поэтому прочистил горло и втянул еще одну порцию дыма в легкие. Их обожгло, в носу зачесалось, и очень захотелось чихнуть. Это помогло избавиться от ненужных размышлений о делах дней давно минувших.

— Себя я бы не поставила, — Алисия взъерошила волосы надо лбом. — У меня та же проблема, что у Ринн: мы слишком своевольные. Исполнителю это не мешает: говоришь, какой нужен результат, и он достигает его тем способом, который больше нравится. А вот в командовании у меня будет слишком много личного, для нашего случая это не подойдет. Здесь я могла бы с несколькими сработаться неплохо. Но ты ведь не об этом спрашивал, верно?
Вопрос был риторическим. Холт явно интересовался личным. Алисия не видела вреда в том, чтобы сказать. Она еще раз перебрала в уме все возможные кандидатуры, пока не остановилась на одной.
— Лично для себя я бы выбрала Дамиана. Он умен, достаточно разумен, чтобы учитывать другие мнения, прагматичен, чтобы продавливать несимпатичные решения, умеет наладить контакт с людьми. За остальных наших товарищей говорить не стану: у каждого из них есть собственное мнение о том, кого они хотели бы видеть командиром, и они заслуживают быть выслушанными. Я все еще считаю, что ты мог бы стать тем авторитетом, который выражал бы то, что они не могут выразить сами, но очень хотят услышать. Для этого нужно быть более жестким и конкретным в постановке задач. Не "решайте сами, нужно нам это или не нужно", а "нам это нужно, оцените риски и выполнимость". Ситуации, где мне приходится вмешиваться и говорить не то, что я на самом деле думаю, чтобы подтолкнуть мысли остальных в нужном для дела направлении, допустимы, но не должны становиться нормой. Кто-то должен брать на себя ответственность за те решения, которые не обязательны для нашей миссии, но могут пойти на пользу Сопротивлению. Ты вполне можешь это сделать. Таково мое мнение.

— Хм. Дамиан... — Холт задумался. Дамиан для него был пока, пожалуй, самым непредсказуемым. Его мотивация присоединения к Сопротивлению была, в глазах Уильяма, самой шаткой из всех. Возможно, удастся узнать о нем побольше, если поставить его в центр внимания. И посмотреть, как он будет вести себя, и как другие будут вести себя с ним. — Ты же понимаешь, что выбор командира должен быть единогласным? Навязанного лидера никто не примет, — добавил мужчина через минуту размышлений, молчание которой прерывалось лишь тихим дыханием и поскрипыванием снега, когда они переминались с ноги на ногу. — Даже меня.

— Конечно. Именно поэтому я считаю твою кандидатуру самой подходящей. Как достаточно нейтральную и назначенную свыше, хоть и куратором. Если же непременно хочешь кого-то из нас, — альтус на мгновение задумалась. — Можно объявить что-то вроде испытательного срока. Предложить осуществлять командование кому-то одному и всем вместе посмотреть, что из этого выйдет. Если кто-то будет недоволен или сочтет, что кандидат не справляется, попробовать другого. Если всех устроит в итоге, то оставить как есть. Таким образом отряд не будет ощущать руководство навязанным, а будут чувствовать себя принимающими решение лично.