— Что. Вы. Наделали?
Когда тело ослабленное столь могучим проклятьем орла медленно осело, окропляя кровью перья и золотую кору исцелённого Первого, оставшиеся герои услышали тихий, вкрадчивый голос. Обернувшись, они увидели... Уже знакомого светловолосого парня. Итан помнил его из разговора в озёрной кабине, в то время как остальные - лишь из краткой стычки после спуска в корневища. Красивое, молодое лицо не выражало каких-либо негативных эмоций, но голос мага-с-рыбьим-именем буквально сочился ядом плохо сдерживаемого гнева.
— Не могу поверить в то, что вы не понимаете, — с какой-то скукой произнес Фарель, скрестив руки на груди и ленивым шагом огибая насторожившихся героев. О'Чар, чей клинок уже был перепачкан в крови, почувствовал очередную вспышку желания геноцида, — насколько сильно изуродовали наш дом эти твари.
Похоже, настало время ошеломляющего сюжетного поворота и злодейского монолога. Просто чудесно.
— Это по их вине поверхность выглядит именно так, — вкрадчиво продолжал Фарель, щелчком пальцев активируя в воздухе... какие-то странные, причудливые нити, тянувшиеся к конечностям готовым к атаке героев. — Неудивительно, после того как эти выкачивают из земли всю целительную влагу. Неужели вы действительно ради горстки ошибок одной богини готовы обречь на страдания целый народ?
Он печально цокнул языком и завел ногу за спину.
— Мне жаль, что вы избрали такой путь.
ГРУППА ВСТРЕЧАЕТ ЭЛИТНОГО ПРОТИВНИКА: ФАРЕЛЬ!
...или нет?
Колдун белого песка не успел промолвить и единого слова. Всё, что вырвалось из его горла, был слабый, непонимающий вздох. Покачнувшись, словно пьяный, Фарель рухнул как подкошенный, открыв О'Чару, чете Лориас и Ви странную, незнакомую им фигуру в плаще, кисть которой была объята кроваво-красным пламенем. Тот, кто прочел рукопись в библиотеке Цветущих, или же просто сведущий в созданиях Праматери или демонических домах, сумел бы узнать в существе якшу - будь то по настораживающему сходству с рисунком в той рукописи, или же специфичной демонически-природной ауре. В свете этого пламени можно было разглядеть лицо под капюшоном - вернее, лишь фарфоровую маску с сияющими в прорезях нечеловеческими, золотыми глазами. Не глядя на тело убитого им мага, существо в плаще, не проявляя агрессии, сделало неуверенный, робкий шажок навстречу героям, однако глаза его сосредоточенно взирали на исцелённого Первого. Растерянно, словно в недоумении склонив голову набок, существо взглянуло на тело мертвого орла; до комичного неумело кивнув мертвецу, создание с ослепительной скоростью отпрыгнуло назад и исчезло во вспышке красного дыма.
О том, что вообще произошло, была отдельная история. Ну а перед ними был долгая, лишенная даже тупой музыки, поездка на лифте.
Сказать, что Баро было больно — всё равно, что не сказать ничего.
Настя… его Настя, которую он должен был защищать, ушла навсегда, оставив после себя лишь легкое чувство прохлады на губах и в груди. Глаза и переносицу жгло так, словно ему в глаза бросили щепоть черного перца. Это было несправедливо до обидных слёз в глотке. Он должен был сделать большее, должен был быть умнее, должен был… Должен был сделать большее.
Он подвёл её. И теперь уже ничего не исправить. Не будет никакой перезагрузки или сброса; Настя ушла. Ушла туда, где ей будет лучше — пытался вставить застывший истуканом Цветущий, не сдвинувшийся после появления аппарации и на жалкий дюйм, но…
Это не делало его меньшим провалом.
Сказать, что Баро было страшно — всё равно, что не сказать ничего.
Цветущий был в ужасе. То чувство, накрывшее его словно тенью закрываемой над головой крышки гроба, билось в висках тугими ударами. Не пульс, разумеется — кровь как таковая у Цветущих несет совершенно иную функцию. Право, о каком пульсе вообще может быть речь, когда у него вместо сердца был оплетенный голубым цветком шарик золотисто-зеленых спор, мерно подрагивающий в грудном дупле? Ни о каком. Зато был страх: страх, что его новый «мастер» переменит решение, страх, что дорогие ему люди, его семья, умрут. Как они вообще здесь оказались? Почему их пустили к Первому с миссией проверить древо?! Почему…
Почему дед во время последней их беседы говорил так, словно в последний раз, а Кальцифер вел себя так, словно постарел на сотню лет сразу? Неужели они что-то знал? Что сделали это намеренно?
Это не давало ему понимать происходящее больше. Он совершенно перестал хоть что-либо понимать с той самой поры, как его разобрали по кусочкам и погрузили в грунт; что уж говорить о происходящем сейчас?
Когда внезапная вспышка тошноты взорвалась в его животе, Баро почти страстно желал вывалиться в какой-нибудьпространственно-временной карман. Пребывание там было сравнимо с плаванием в тоще прохладной воды; ты слышишь какие-то голоса на поверхности, можешь чувствовать жжение в груди из-за потребности сделать глоток воздуха, но при том действительно не хочешь даже двигаться с места. Там было никак, и именно так себя и чувствовал рухнувший на колени и согнувшийся пополам Цветущий: никак.
Когда поток обжигающей гортань и рот жижи вытек из его рта, это странным образом помогло; он вышел из ступора и сумел взять себя в руки, прийти в чувство. Было больно, мучительно до скопившихся в уголках глаз слёз даже, но с этим можно было бороться; мужчина целиком сосредоточился на том, чтобы столь отчаянно стремящееся наружу нечто выбралось наконец из его тела. Вьющиеся чёрные волосы прикрыли его глаза, когда исторгнутая эктоплазма, дрогнув, начала менять свою форму. Кристалл соединения отчего-то задрожал в его сумке, которую он в спешке накинул на плечо, прежде чем выбежать из детской под аккомпанемент возмущенных воплей племянников; помутившимся взглядом уставившись на контейнер, он трясущейся рукой нашарил внутри подрагивающий кристалл. Взглянув на сгусток эктоплазмы, Баро с кривоватой усмешкой сжал его в своей ладони. Пора начинать платить свой нескончаемый долг. Простите, мастер, но на сей раз пусть сила скопится немного иным путём. Направив кристалл острием на свою грудь, Цветущий аккуратно, стараясь не задевать голубого цветка, вонзил артефакт в свое споровое сердце.
Он оклемается. Цветущий может выдержать и худшее. Они — дети Праматери, часть её силы; Баро уже начал забывать, чем именно отличался его род от обычных людей. Цветы и споры? Ха. Они были похожи на народы Бетты и неумолимо отличались своей самой странной способностью: они адаптировались. Быть цветком в чьей-либо петлице тоже не безвыходное положение. Баро привыкнет, пусть даже и придется восстанавливаться из кусочков потрясающее воображение количество раз.