Storywriter

Не идет. Поэтому я начинаю новый путь. Развязываю узелки фантазий, открываю ящики идей и выпускаю наружу свой оптимизм. Сейчас, когда среди новых знакомств начали попадаться по-настоящему интересные, перед новогодними праздниками, после серьезных решений, довольно мне не свойственных, для начала таких авантюр самое время. Это прекрасная возможность доказать миру, что некоторые чудеса все таки случаются. Для этого достаточно лишь самому их начать творить.  Спасибо за поддержку) Ваше внимание весьма бодрит =)

Не совсем. Можно сказать, в данной ситуации вдохновение помогло. Обычно, я создавал мир, персонажей и сюжет с нуля. Тогда многих ошибок и логических дыр было не миновать. Но тут уже есть хорошо разработанный концепт, на основе которого намного проще создавать историю. Достаточно прописать персонажей, пусть и привычных мне типов, и уже на основе их характеров выстраивать сюжет. Так неожиданным поворотам в сюжете помогают факты из игры. Правильное ими манипулирование сильно упрощает задачу в создании чего-то достойного)

http://tesall.ru/blog/285/entry-1287-angel-hranitel-glava-2/

Потому что пустота не имеет ни причин ни стимулов. Мое окружение пустеет. На то влияет мой испортившийся характер, дающие о себе знать наши истинные лица или просто сам сюжет жизни медленно выливается в это положение вещей, но я все больше окружаю себя уже привычным одиночеством. Состояние без обязательств, обещаний, стремлений и надежд. Это учитывая, что главной моей ценностью является - компания, мое окружение. И я стою на выборе между стабильностью и изменениями, погружением в свое привычное полюбившееся одиночество и покой, или стремительное путешествие за границы моей зоны комфорта, обретение новых знакомств, проблем, задач, надежд... Я выбрал второе. Дальше, возможно, я снова совершу ошибку, доверившись течению сюжета  

Это все уже начиналось. И именно здесь, и в других местах. Выложенные мной тексты, наверное, еще можно найти где-то на форуме. Это постоянно одно и тоже. Напоминает безнадежное топтание на месте. Похоже на рабство собственных немногочисленных успехов. А грань возможностей все время остается где-то там, куда даже не смотришь. Но мне снова и снова открываются новые дороги, новые возможности, новые знакомства. И вот сейчас я кину свою гордость, свои надежды на устаревшее творчество. Выложенное мной - это теперь только читерский слив текста на конкурс. А вот все, что будет после - пусть будет новым творчеством. Новыми путями. И пусть это станет моими первыми шагами к границам, на которые я раньше не решался смотреть без соответствующего пинка. И это будет очередным увлекательным приключением-побегом от насущного одиночества. И авантюрой, да. Будем лишь надеяться, что она закончится раньше, чем мне выпишут пять предупреждений Х)

Глава III. Цена искупления Мы двигались быстро. Усталость уже давила на тело. Все болело, но я шел, не замечая боли. Так меня учили. Дикая местность Имперского Заповедника, ближе к Хаммерфелу, изобиловала открытыми лугами и каменистыми холмами. Поэтому окружающий пейзаж частенько менялся, чередуя сухую траву и камни, грозящие сломать ноги неловким путешественникам. Высокая трава постоянно путалась в ногах, а приходящие ей на смену скалы опасно торчали вверх острыми углами. Крепкие кожаные сапоги с железными пластинами в подошве и остальные детали моего снаряжения позволяли мне почти без проблем проходить сложные участки, но, все-таки, немало мешался плащ и тяжелые сумки. И девушка-убийца, ослаблено обвисшая на моих руках. Ей становилось все хуже. Она так и не произнесла ни слова. Поначалу я опасался, что она играет, прикидываясь слабой, но потом понял, что все куда серьезнее. Она теряла силы с каждой минутой. Тепло ее легкого хрупкого тела уже почти не чувствовалось. Раньше я бы обязательно вспомнил про иллюзии, в которых Тени считались мастерами, но сейчас, чувствуя ее на своих руках, я был уверен, что она настоящая. И что ей действительно плохо. Что послужило причиной ухудшения ее состояния, я не знал. Скорее всего, она была отравлена, но чтобы это выяснить, мне необходимо было найти спокойное место, где мы сможем провести длительное время, не опасаясь неожиданных нападений. Быстро темнело. Солнце садилось где-то далеко над Анвилом. Играющие на сухом ветру трава и кустарники отбрасывали причудливые тени. До Королла было еще далеко. Я знал, что чтобы доставить в Имперский Город маленькую Тень живой, мне придется пожертвовать временем. А его становилось все меньше. Вскоре, под скалой я заметил хлипкую дверь из нескольких досок, ненадежно прикрывающую вход в пещеру. Перед дверью был раскинут небольшой лагерь, но, похоже, давно заброшенный. Черный круг из обгоревших бревен, перетеревшихся в золу, обозначал место, где некогда горел костер дозорных. Рядом рваным тряпьем валялась сломанная палатка, накрывшая собой импровизированный спальный лежак. Судя по всему, люди уже давно покинули свою обитель. Я знал это место. Пещера «Нарушенные Обещания». Таких было много. Но мало глубоких дыр в земле и скалах носили столь красивые и в чем-то символичные названия. Внутри нас ждал всепоглощающий мрак. Я уверенно вошел во тьму, ориентируясь, в основном, по хилым лучам света, падающим через маленькие солнечные колодцы сверху. В пещере было очень холодно, и мрак, казалось, пронизывал насквозь, поднимая в разуме примитивные страхи и кошмары, которыми обычно пугают детей. Пахло сыростью и какой-то гнилью. Привычные запахи, но неприятные. Вскоре мне попалось удобное местечко под стенами пещеры, освещенное несколькими потоками света. Положив девушку на спину рядом с блеклым пятном света, я на миг поднялся, доставая из разгрузочных кармашков на поясе бутылочку с зельем. Я откинул черный капюшон с ее лица и раскидал полы балахона, который до этого закрывал маленькую Тень, словно бабочку в коконе. Девочка выглядела совсем плохо. Кожа совсем побелела, щеки впали, а под глазами выделились темные пятна. Ее маленькое, с заостренными чертами, личико стало еще тоньше. Я аккуратно приподнял ее голову и приложил бутылочку к тонким губам, почти незаметным на фоне кожи. Через секунду девочка ожила и слабо задвигалась. Пока она приходила в себя, я продолжал держать ее голову, подложив под нее колено. Мой взгляд вновь пробежался по ее снаряжению. Было видно, что она тоже неплохо подготовлена к различным неожиданностям, которые могут возникнуть на поле боя. Зачарованные Доспехи Скрытности, которые носили члены Темного Братства, определенно не были рассчитаны на столь хрупкую фигуру, поэтому местами мешковато свисали. Но, чтобы прочно держаться на теле носителя, этот доспех был укреплен дополнительным комплектом ремней и перевязок, прижимающих доспех по фигуре. Множество тайных кармашков и петлей для маленьких заначек и тайного оружия, которые я уже тщательно опустошил, по сути, всегда оставляли шанс убийце выкрутиться из сложной ситуации и остаться хоть с каким-то оружием, даже при разоружении. Обычно тайной амуницией могло стать что угодно, от лески для удушения и пузырьков с ядом, вплоть до свитков с заклинаниями и метательных ножей. У этой Тени было всего лишь пара стеклянных кинжалов, надежно закрепленных за спиной, и коллекция маленьких бутылочек с зельями. Маленькая убийца постепенно приходила в себя. Когда она, наконец, вновь открыла глаза, едва моргая ими, я слабо улыбнулся, выжидая, когда девочка сфокусируется на мне. - Добрый вечер, принцесса теней, – поздоровался я бодро, но приглушенно, – что случилось с твоим убежищем? И с тобой? Это было Очищение? Девушка, словно не понимая, мутно смотрела на меня. Но не смогла справиться с моим доминирующим взглядом и медленно отвела глаза. - Почему просто не убьешь меня? Я проиграла. Все кончено, – тонким, но шершавым, хриплым голосом произнесла девушка. - Я не собираюсь тебя убивать, – уверенно ответил я, – ты нужна мне и Адамусу Филиде живой. У тебя получилось круто обыграть меня, так что теперь ты - моя цена искупления. Я докажу свою невиновность и закончу миссию. Но ты мне нужна живой. - Дурак… - голос девушки на миг сорвался. Она мягко прикрыла глаза. Было видно, что ей становится хуже. – Я уже никто. Мне нечего рассказывать живым. - Что ты можешь рассказать, мне не важно. Меня волнует только твоя жизнь до поры до времени. Ну и, может быть, мне интересна сама ты. Я схватил девушку за шиворот и, подняв ее на ноги, вытолкнул на середину солнечного колодца. Хотя лучи света уже меркли, они все еще сохраняли некоторые полезные свойства, которыми меня научил пользоваться мой мастер. Девушка тут же сжалась, тревожно втянула голову в плечи и спрятала глаза в тени под челкой, от чего стала напоминать провинившегося ребенка. От ее головы пошел легкий дымок. - Так ты вампир, – с интересом отметил я, доставая один из своих серебряных кинжалов и поднося его к щеке девочки. Едва тонкое лезвие коснулось кожи, как девочка резко дернулась и низко зашипела, вытягивая оскалившееся личико с широко раскрытыми глазами, наполненными тьмой. В ее глазах отразились два серебряных круга, и во рту блеснули по-кошачьи заостренные клыки. Огрызнувшись, вампирка с опозданием поняла, что сплоховала. Этого короткого представления мне с лихвой хватило, чтобы понять причину упадка сил моей заложницы. Девчонка отскочила назад к стене. Ожог на ее щеке быстро затягивался. Похоже, много сил она потеряла в бою с Братьями в Убежище, но так и не прикоснулась к крови ни одного из них. Сейчас беднягу настигла кровавая жажда, отнимающая силы. Довольно незавидное положение для начинающего вампиренка. - Вот и все. Убей меня, – сокрушенно произнесла маленькая Тень, – ты же знаешь, что я такое. Либо ты, либо я. Я не оставлю тебя в живых. А они не оставят меня. - Они? Ты имеешь в виду своих Братьев? Разве ты не проводила Очищение по приказу Черной руки? Гаснущие лучи света разделяли нас, спрятанных во тьме. Она жалась в стену, ведя себя неестественно. Я стоял уверенно, но тоже вел себя совсем необычно. Еще никогда мне не приходилось беседовать со своими жертвами. Мы оба были созданиями тьмы. Но каждый по разную сторону светлой стороны. Она – вампир. Я – охотник за Тенями, добивающийся своего их же методами. - Не я проводила Очищение, – приглушенно проговорила девушка, – предатель был среди нас. Он сдал Империи информацию о готовящемся покушении на графа Тирена Катариуса. Один из моих Братьев начал Очищение. Он убивал всех… когда я появилась в убежище, несколько лет назад, в единственном месте, где меня приняли такой, какая я есть, они говорили… что мы будем семьей. Что мы будем едины. Семья, дом… Убежище. Почему они так легко позволили ему разрушить это? - И ты убила его, – завершая историю вампирки, произнес я, – ты остановила Очищение. И теперь для Братства ты – предатель. На какое-то время в пещере вновь воцарилась тишина. Свет угасал. Мог ли я верить этой девочке? Мог ли верить тому, кто живет обманами и иллюзиями, чтобы скрывать истинные мотивы и действия своей темной судьбы. Что есть иллюзии? Можно ли поверить Тени, которая сама уверовала в иллюзию приюта и семьи, которая будто бы дорожит каждым членом своего обособленного общества. - Идем. Времени мало, – хладнокровно произнес я, отворачиваясь от девочки, – нас уже ждут. Девочка не шевельнулась. Порывшись в сумке, я извлек из кармашка маленький свиток и шепотом произнес заклинание. Свиток тут же озарился легким свечением, высвобождая магическую энергию, и, вскоре, холодный свет ярко озарил пещеру, отгоняя жесткие тени за камни и в трещины на стенах. Когда мы покинули пещеру, солнца уже не было видно за горами, но оно все еще сохраняло красноватые оттенки в небе над горизонтом. Большая часть небесного простора уже окрасилась в темные тона надвигающейся ночи и слабо начинала искриться созвездиями. Силы очень быстро оставили мою заложницу и мне вновь пришлось подхватить ее на руки. На это я и рассчитывал. Идти оставалось не так далеко, и я собирался достигнуть лагеря Пятого легиона этой ночью. Надеюсь, они все смогли зачистить Убежище. После короткого отдыха я двигался быстрее. На севере от пещеры обнаружилась дорога, ведущая из Коррола в горы, которая очень облегчила мой дальнейший путь. Но двигался я крайне отвлеченно. Потом я и сам не мог понять, как позволил себе так углубиться в мысли и потерять всякую осторожность. Мне просто повезло, что на пути нам никто не попался и что не было преследования. Еще ни разу мне не приходилось уходить в размышления так далеко. Что за судьба позволила на миссии обыграть меня ребенку, а потом отдала мне этого ребенка, ослабленного, неспособного к сопротивлению? И почему теперь меня это так беспокоит? Еще ни разу мне не приходилось думать о своих жертвах так много. Я привык забывать свои цели, чтобы не держать в душе ненужного мрака. Я забываю своих друзей, погибших в боях, чтобы не мучиться чувством вины. Я никогда не думал о них так много, как теперь об этой маленькой Тени, обманутой своей семьей. Я и не знал, что Братство настолько поддерживает семейные узы. Они приняли в семью малолетнего вампира и, естественно, для нее стали семьей. Но в этом есть закономерность. Зная всех богачей и чиновников, зная предрассудки жителей Сиродила, не стоит удивляться, что никто из них не отнесется по-человечески к ребенку-вампиру. Но зато его примут те, кто не держится за общественные порядки. И тогда этот ребенок вырастет убийцей. И вспомнят его те, кто мог бы сделать из ребенка человека. Но будет уже поздно. По договору мы должны были встретиться с Пятым Легионом у Убежища, если моя миссия увенчается успехом или я узнаю еще какую-то важную информацию о Темном Братстве и их Убежищах. В случае неудачи мне оставалось только встретиться со связным в Приорате Вейнон. Но в приорате были сосредоточены сторонние силы, которые едва ли могли мне помочь. Очевидно, что Легион, возглавляемый капитаном, штурмовым составом двинутся к Убежищу над Оранжевой дорогой. Если они смогли одержать победу над Тенями, то, определенно, задержались, чтобы полностью зачистить Убежище и, возможно, раскрыть его тайны. Так как найти истоки Темного Братства удавалось крайне редко, да и в силу их повысившейся скрытности, после зачистки Империя подробно изучала все оставленные убийцами следы. Так или иначе, Пятый Легион был моей последней надеждой на удачное завершение первоначальной миссии. Я не был уверен, что смогу лично доставить девушку до Имперского Города. Слишком большой путь и слишком велика была вероятность, что могло случиться нечто непредвиденное. Я не мог пойти в одиночку, да еще и с грузом на шее против убийц Темного Братства и защититься от всех возможных нападений. Для этого мне нужно было встретиться с силами Пятого легиона… или хотя бы с их остатками. Вампирка угасала. Я больше не мог смотреть на ее мучения и решил сначала подтянуть ее силы. Выбрав неприглядное место в низине между несколькими деревьями, я остановился и бегло огляделся. Вокруг была сплошная глушь. Опустив девушку на землю, я вновь освободил ее лицо из-под теней капюшона и достал один из ножей. Коротким неглубоким разрезом я пустил кровь на левой руке и поднес стекающие капли крови к ее губам. Девочка слабо шевельнулась. Каждая капля, падающая на губы, придавала ей живительных сил и разжигала аппетит. Через несколько секунд она вновь открыла глаза, и, не в силах сопротивляться своей темной природе, прильнула губами к моей руке. Я почувствовал, как острые зубки вонзились в кожу, и тонкий язычок жадно коснулся раны. Чуть меньше минуты я позволил ей лакомиться необходимой ей энергией, но затем решительно отвел руку. Девочка отпустила меня и с хищностью посмотрела в мои глаза. Она была все еще слаба. Того количества крови, что я ей дал, хватит только на поддержание сил. На ее личико очень скоро вернулись болезненные черты, и девушка обессилено откинулась на траву. - Ты холоден и одинок. Тебе даже крови не жалко ради своей миссии искупления, – тихо проговорила девочка. - Что ты обо мне знаешь? – усмехнулся я, перематывая руку бинтами и поправляя снаряжение. - То, что ты - раб своего прошлого. - Почему же только прошлого? - В настоящем у всех есть выбор. Я не сдержал еще одну улыбку, но она быстро погасла. Девушка ослабленно, слегка изогнувшись, лежала на земле. Ее неровные распущенные светлые волосы путались с травой и листьями. Тело ее было в напряжении из-за приглушенной боли и мучений. В ее облике чувствовалось что-то дикое. И я даже не знал, какую ее часть я сейчас жалел. - Я могу убить тебя и доставить в Имперский Дворец мертвой, а там реанимировать, – сказал я серьезно и тихо, - это запрещено, и Гильдия Магов определенно будет против ритуала. Но мои покровители и наши цели позволят мне сотворить и не такое. Но я не сделаю этого. Я помогаю не убийце. Но человеку, который, возможно, встал не на тот путь. - И ты в это веришь? – тонко усомнилась вампирка, – а что если я вру? - Тогда мы оба поверили в это. Всю оставшуюся дорогу девочка не закрывала глаза. Я опять понес ее на руках. Вампирка сжалась в комочек, прижимаясь ко мне, смотря куда-то вдаль и лишь изредка, теряя над собой контроль, взволнованно тянулась к моей шее. Мне приходилось сбавлять темп и останавливать ее. За время моего блуждания в этих местах, я хорошо запомнил основные маршруты и поэтому хорошо ориентировался даже во тьме, но эти задержки сильно напрягали. Я старался соблюдать осторожность и внимательно следил за лесом вокруг, так как понимал, что в случае нападения не смогу быстро вооружиться. Заложница прикрывала мое снаряжение собой, и мои руки были заняты ею. Поэтому решающим фактором было внимание. Мне просто необходимо было обнаружить любую угрозу прежде, чем она обнаружит меня. Но, к счастью, нам попались только семейство диких кабанов и несколько оленей. Прошла пара часов, пока мы пробирались на север. Под ногами хрустели ветки, но по большей части мне приходилось пересекать мокрую подстилку из листьев, щедро покрывающую собой почти весь лес. Дождливый сезон, долго продержавшийся над Коловианским нагорьем, оставил лес мокрым, но освеженным. Мягкие листья заглушали шаги, поэтому я мог двигаться даже бегом, не создавая лишнего шума. Чем ближе я подбирался к Убежищу Теней, тем больше свежесть, витающая в воздухе, уступала странным запахам и неприятным ощущениям. Вскоре, за деревьями я начал различать яркие огни костров и мелькающие белые доспехи. Наконец, я добрался до места проведения охоты. Едва я вышел на поляну, залитую ярким скачущим светом, как в нос мне ударил жуткий гнилой запах. Передо мной предстала одна из самых неприятных сцен, которые мне приходилось видеть. Я уже не раз убивал и участвовал в сражениях. Но еще ни разу я не оказывался в центре бойни. И не видел ее последствий. За неделю глушь перед пещерой сильно изменилась. Она словно бы ожила звуками, запахами… утонув в трупах людей и нежити, ровными рядами или кучами разложенных на лесной подстилке. Несколько воинов из Пятого Легиона, расхаживали между мертвыми, изредка наклоняясь и проверяя детали снаряжения. У входа в пещеру, как и в ней самой, стояли железные факелы, мертвое пламя которых сливалось с заревом нескольких костров. В этой части леса было куда теплее, но воздух казался жестким и шершавым. В огне кучами сгорали книги, какие-то алхимические принадлежности, бумаги, бочки с провизией и прочие предметы, вытащенные легионерами из Убежища. Похоже, Пятый Легион устроил Братству свое «Очищение». Но видно, что это далось ему большой ценой. Я отпустил вампирку на землю, прислонив ее к дереву. Девушка вжалась в свой балахон, старательно закрываясь им от жара, исходящего от костров. Из-под капюшона виднелся только ее слезящийся недоверчивый взгляд, адресуемый людям в белых доспехах. Стражники заметили нас, но почти никто не обратил особого внимания. Лишь один из них молча подошел к нам. Было видно, что ребятам до сих пор не по себе. Среди мертвых было немало их друзей. - Я ищу капитана, – повысив голос, сказал я, стараясь говорить четче, чтобы перебить неровный шум языков пламени, сжигающих убранство Убежища, – что случилось? Это все, кто уцелел? Легионер молча кивнул головой. Осмотрев поле боя еще раз, он заговорил низким, едким голосом. - Ты ведь тот наводчик, что нашел это место? Седрик Этоон? – с какой-то мрачной иронией проговорил солдат, - мы попались в их ловушку. Наша самоуверенность сослужила нам плохую службу. Что с другим Убежищем? - Сгорело. Скорее всего, никто не уцелел. Она – единственная выжившая, – я мотнул головой в сторону девчонки. Легионер уставился на нее, с легким безумием вглядываясь в закутавшуюся в тряпки убийцу. - Что здесь случилось? Они ждали вас? Легионер не сразу ответил. Он повелительно махнул рукой стражам сзади, которые, похоже, были рангом поменьше. Ребята, словно выжидая его приказа, тут же подошли, и, схватив заложницу, грубо подняли ее на ноги. Легионер улыбнулся девочке, и тут же отвернулся, направившись в сторону пещеры. Я последовал за ним. - Наводка была идеальной. Но… черт возьми! – стражник выругался, отстраненно смотря в сторону мертвых. Затем, поправив шлем, он со вздохом продолжил, - сначала все было прекрасно. Оставили большую часть сил снаружи, чтобы встретить чернь, которая попытается сбежать. Наш небольшой отряд запустили в пещеры. Коридоры были узкие. Капитан посчитал, что четырех воинов вполне хватит, чтобы отбить любое сопротивление. Количество противников не будет иметь значения, так как они просто не уберутся в своих же стенах. Все шло просто замечательно. Те ассасины, что вылезали на нас, были просто сосунками по сравнению с нами. Мы ждали от них большего. Казалось, они первый раз взяли в руки оружие. Мы зачистили убежище за считанные минуты. Но, дойдя до конца, обнаружили другой выход наружу. Пещеры были сквозные. Оказывается, у них был путь отхода. Когда мы вернулись назад, было уже поздно. Чистый план, ничего не скажешь. Убийцы оставили новичков в Убежище, ушли через тайный ход и зашли в тыл нашим отрядам прикрытия. Они тут всех и перерезали. Я остановился в замешательстве. Это казалось просто невероятным. Тени оказались куда более опасными, чем я себе представлял. Всего за одну минуту все иллюзии, которые я сам поселил в своем сознании, слушая маленькую вампирку, обманутую мнимыми семейными кодексами, обрушились, словно ненадежные стеклянные замки. Я с досадой бросил взгляд на Тень удерживаемую легионерами за предплечья. Она не виновата. Виноват я. Мне не стоило так проникаться этой историей. По одной овце стадо не судят. Хорошо, что я не углубился в свои размышления еще дальше. Сегодня удача была на моей стороне не первый раз. - Это она? – сухо спросил Легионер, уловив мой взгляд, – у Катариуса? - Она, – коротко ответил я. - Тогда… - легионер протянул мне руку. -…Наша миссия завершена. Мы заберем ее в Имперский Город. Спасибо за работу. - Я сам доставлю ее, – категорично возразил я, – она моя заложница. - Теперь уже нет, – так и не дождавшись рукопожатия, Легионер просто положил руку мне на плечо, – ты должен был доставить ее нам, чтобы очистить свое имя. Ты это сделал. Все остальное зависит от нас. Твой договор выполнен. Можешь быть свободен. Легионер отвернулся и указал своим подчиненным в сторону Приората Вейнон. Я чувствовал себя обманутым. Но что я мог сделать? Таков был наш уговор. - Берегите ее, – крикнул я вслед, – и я заклинаю Филиду - пусть сначала хорошенько расспросит девочку, выслушает ее, и только потом принимает решение. Так ему и передайте. - Удачи, Сын Правосудия, – гаркнул на прощание Легионер, не поворачиваясь, утопая в лесном мраке, – Да осветит свет веры твой темный путь. - Ну да… «темный путь», – иронично повторил я, оставаясь в одиночестве. Я не знал, на долго ли ушли Легионеры. До Приората они могли добраться за несколько часов и отправить весточку в Имперский Город. После чего в этом месте еще неделю пробудут Имперские войска. Определенно, к разоренному Убежищу проявят интерес и Гильдия Бойцов, и маги, и, возможно, даже кто-нибудь из воров. Но, похоже, Пятый Легион на особо много им оставил. Я осмотрел костры, поглощающие какие-то записи в футлярах и старинные книги в крепких переплетах. Зачем Пятому потребовалось так поступать со всем этим? Разве их целью было не изучение? Или они возвели в ложь и в еретические домыслы все, что касается Темного Братства? В любом случае, у меня было немного времени, чтобы осмотреть остатки Убежища. Среди всех желающих раскрыть секреты Теней, Империя и Гильдии были далеко не последними, и я не сторонился входить в их число. Пещера Убежища была хорошо освещена. Легион поставил сеть факелов по всем коридорам. Похоже, это укрытие Теней существовало довольно давно, возможно, даже дольше Чейдинхольского Убежища. Каменные обтесанные стены пещеры местами переходили в аккуратные, испещренные декоративными элементами, коридоры. На некоторых стенах были видны странные надписи и рисунки, показывающие, очевидно, разные сцены из жизни Убежища. Большинство изображений описывали обряды призыва Черной руки и обряды Исполнения, то есть сами убийства. Так же особенно выделялись фигуры самих убийц, исполнивших тот или иной заказ особым образом. Самые большие образы представляли собой Мать Ночи и Ситиса, окруженных детьми и младенцами. Большая часть комнат была опустошена Легионом. Почти все двери были открыты настежь, но некоторые наоборот заколочены и намертво закрыты дополнительным запорами. Местами виднелись осколки брони и мечей. Всюду на стенах и полу различались затертые пятна крови. Похоже, ничего, кроме своей настенной живописи, это Убежище уже не сохранило. Это совсем не соответствовало моим ожиданиям. И не было похоже на Пятый Легион. Я медленно двигался по коридору к последней комнате, в которую стекались три параллельных коридора. Я вышел в большое помещение с высоким потолком. Все стены были сплошь усеяны рисунками религиозного характера. Комната больше походила на церковь, но в ней так же не сохранилось ничего, чтобы помогло понять его былое предназначение. На противоположной стене я увидел человека в белых доспехах, прикованного железными изогнутыми прутьями. Это был капитан Легиона. Его буквально пришили к стене, но он был еще жив. В доспехах торчало множество кинжалов и игл, причиняющих боль при каждом движении. Я быстро подошел к нему и схватился за прутья, но разогнуть их, не причиняя боли жертве, я не мог. Капитан едва дышал, хрипя и истекая кровью. Его старческое лицо было покрыто множеством мелких ран, кровоточащих царапин и ушибов. - Дурак… - дребезжащим голосом, проскрипел капитан, – все мы - дураки. Самонадеянные… - Что произошло? – твердо спросил я, пряча в голосе невесть откуда взявшуюся тревогу, - легионеры сказали, что зачистили пещеры! - …А они не сказали тебе… что, выбравшись наружу, они оказались в окружении десятков двух убийц?... Не думаю, что Тени кого-то оставили бы в живых… - Сколько? – я прекратил осматривать доспехи в поисках возможности освободить капитана. Было ясно, что он не выживет. Все это время убийцы поддерживали его жизнь. Только чтобы... – сколько было убийц в Убежище? Что вы им рассказали? - Думаешь, я их считал, сынок? Их было чертовски… много, – взгляд капитана все больше сломлено утыкался куда-то в пол. Жизнь оставляла его с каждым хриплым вздохом, что он отдавал убежищу смерти. Что-что, а дух этой величественной силы Убежище сохранило даже после своего падения. – Будь я проклят, парень. Я все им рассказал. И о тебе, и о миссии… Они… знают… все… Я замер на месте, пытаясь сохранить контроль над мыслями, беспорядочно мечущимися в голове. Исходя из сложившейся ситуации, мне необходимо было все обдумать. Понять, как теперь может измениться положение сил и преимуществ. Но моему разуму мешали стеклянные осколки печального замка иллюзий, которые оставила маленькая Тень. Я отдал ее не Пятому Легиону, а убийцам из Братства. Они должны будут закончить Очищение западного Убежища. Так же что-то тревожное билось в подсознании. Тревога росла. Я знал, что будет дальше… Резкий удар с силой пронзил мое плечо. Меня толкнуло на капитана, и я чудом смог избежать падения на иглы, торчащие из его тела. Боль немедленно расползлась от плеча по руке. Зная, чего будет стоить дальнейшая задержка, я резко повернулся, вытаскивая клинок. Из главного коридора на меня медленно шел убийца в темных доспехах. Пряча лицо под капюшоном, он спокойно взглянул на оружие в своих руках – железный арбалет, украшенный устрашающей резьбой. Следя за мной и не поднимая глаз, он лениво перезаряжал арбалет, вставляя в ложе новый болт. Из темноты соседних коридоров появились еще две Тени. Их снаряжение было проще, но они едва ли были менее опасными противниками. Пока я пытался сориентироваться, арбалетчик снова поднял свое грозное оружие. Что-то стрельнуло в голове, и я буквально рефлексом вскинул руку. С пальцев сорвалась резкая вспышка, и искривленный поток молнией ударил в арбалет ассасина. Убийца дернулся и выронил из рук разогревшийся механизм. Едва заклинание отгремело, эхом разносясь по коридорам Убежища, как один из Теней кинулся на меня, занося черную булаву. Моей сноровки хватило, чтобы блокировать удар, но под мощью булавы, обрушившейся на мой клинок, меня пригнуло к земле. Воспользовавшись положением, я, превозмогая боль, собрал силы и приподнялся, оттолкнув убийцу от себя, и одновременно открыв его для контратаки. В следующую секунду я резко схватил кинжал из пояса и метнул его в ассасина, пытавшегося напасть с другой стороны, чтобы выиграть время для своего собрата. Отбив две атаки, я вновь встал в защитную стойку, но Тени не спешили нападать. Один за другим, убийцы, покрывшись на миг зеленой дымкой, медленно растаяли в воздухе. Чары невидимости. Буквально на секунду я застыл в нерешительности, пытаясь понять, что делать. Зрение уже никак не могло мне тут помочь. До первого активного действия, которое разрушит хрупкие чары невидимости, убийцы могли беспрепятственно перемещаться вокруг меня и совершить неожиданный удар с любой стороны. Почти интуитивно я уловил едва ощущаемое движение. Почти автоматически я выставил блок и тут же очередной удар вскользь прошелся по моему клинку, высекая сноп искр. Почти одновременно с ним, хитрый и подлый порез пронзил мое плечо и спину, вытолкнув меня почти на середину комнаты. Опасаясь новой атаки, я, в одно мгновение, вытащил из тайного кармашка пузырек, который хранил на черный день, и с силой разбил его о землю. Магические потоки дымкой с голубоватым сиянием разбежались по помещению, мгновенно растаяв в воздухе, и рассеяв все чары. Зелье рассеивания работало безотказно. Убийцы вновь обрели видимую плоть. Все трое стояли, окружив меня. Один из нападавших, в маске, скорее всего, данмер с красными глазами, шипел и рвался больше всех. Самый импульсивный и неадекватный. Очевидно, это он нанес удар в невидимке, и сейчас стоял спиной к капитану. Первый ассасин, самый высокий, скорее всего, альтмер, что появился с арбалетом, по поведению самый опытный и хладнокровный. Он нанес удар со спины. Тогда получается, данмер всего лишь отвлекал меня. Удивительно, как согласовано они могли атаковать, даже не видя друг друга. Почетные противники. Жаль, эти почести не несут для меня ничего хорошего. Убийцы извели меня короткими ударами, выбив меня из сил, а сами еще не потеряли ни капли крови. Положение с самого начала было не в мою пользу. И теперь мои шансы выйти победителем практически равнялись нулю. Я знал, что смогу просто отбивать атаки, пытаясь сохранить силы, но против троих моя зашита бессильна. А напади я первым -¬ все закончится еще раньше. Тени окружили меня, внушая безнадежность и безвыходность ситуации. Кто знает, возможно, как раз сейчас рисуется очередная сцена, которую потом увековечат на стене очередного Убежища. Похоже, все так и есть. Данмер кинулся на меня, стоило мне отвести от него взгляд. Я мгновенно повернулся для контратаки, решив начать действовать именно сейчас. Либо я, либо они. Но неожиданно ассасин дернулся и едва не упал, сделав всего один обрывистый шаг. На его плечо тяжело легла рука капитана, схватившая ненавистную чернь из последних сил. - Беги, сынок… - прокряхтел капитан, - …спасайся… исправь мо … ошибки… Всего на миг все, кто присутствовал в комнате, отвлеклись от охоты, пытаясь понять, что происходит, и мне были даны доли секунды. Я мигом развернулся к двум Теням, преграждающим путь, и с обоих рук ударил по ним красными заклинаниями дезинтеграции. Багровая дымка охватила их оружие, тут же начав разъедать черную сталь. Воспользовавшись выигранным временем, пока убийцы в замешательстве откидывали клинки, хватаясь за вторичное оружие, я мгновенно поднес к губам слабое зелье невидимости и разом выпил, растворяясь в воздухе. Последнее, что я увидел – это то, как Данмер, развернувшись, с силой вонзил свой сохранившийся клинок в голову капитану. Через минуту, истекая кровью, я выбрался наружу. Уже светало. Небеса над лесом вновь разверзлись, и на землю лился обильный дождь, замывающий остатки пламени в кострах вокруг Убежища. Теперь я понял, что не Пятый Легион сжигал улики, а само Братство вычищало Убежище, чтобы никто не смог узнать о них больше. Мне повезло, что кроме тех трех, которые вернулись за мной, никто больше не ждал меня. Это были те же убийцы, что играли роль Легионеров. Четвертый увел маленькую Тень на казнь. Силы быстро оставляли меня. Я тяжело прислонился к дереву. Кровь стекала по моим рукам. Яд, оставленный клинком убийцы-альмера, расползался по телу. С какого-то черта, я забыл про противоядия? Последний пузырек я потратил на девочку в пещере Нарушенных Обещаний. Капли дождя, пробивающиеся сквозь листву, барабанили по моему лицу. Я чувствовал себя легко, несмотря на боль. В голове творился сплошной мрак. Буря мыслей, до которой я редко позволял опускаться своему разуму, разбрасывала по сознанию случайные идеи, фантазии... странные эмоции. Как странно, знать, что сейчас я был близок к смерти, как никогда. Но при этом я думал не о том, как сохранить жизнь, принадлежащую моему хозяину, сохранить честь и закончить миссию. Я думал о девочке-вампирке, которой хотел помочь. И которую сам же отдал в руки ее судей. Тем, кого она считала семьей. Тем…. Кто убьет ее во имя своей слепой веры в чистоту мерзких порядков. Моя невидимка слабо помогала мне под дождем. Освежающие капли дождя брали свою цену, открывая меня любому, даже невооруженному, взгляду. В любом случае, чары подходили к концу. Убийцы шли за мной попятам. Был ли это конец? Я не знал. Почему бы и нет...

Глава II. Охота Раздирающий затравленную тишину, скрип тяжелых железных доспехов легионера разнёсся по всему коридору. Факел в его руках неравномерно освещал каменный тоннель, в холодном мраке которого сидело около десяти или пятнадцати человек, чьи деяния полностью объясняли то место, где они находились. Вскоре, с таким же противным для дурманящей тишины звуком, скрежет доспехов вернулся назад, пройдя мимо решетки моей камеры. Стражник поднялся вверх по лестнице, уводящей в приемную и тюремный двор. Еще час, а может и больше, никто здесь не услышит этого скрипа, и никого не коснется свет жестокого пламени в руках стража, словно напоминающего о том, что мы оставили в той жизни, там, наверху... Мне не раз приходилось бывать в тюремных коридорах в разных городах и по разным причинам... но еще ни разу я не смотрел на них с этой стороны - со стороны тюремной камеры. Не скажу, что это весело, но даже в этом можно подчеркнуть не мало позитивных черт. Взять хотя бы то, что тюремные камеры были больше, чем комнаты в большинстве таверн и трактиров. Даже условия здесь лучше: кормили бесплатно и стабильно. Кровати только не хватает, но меня устраивает и обычный импровизированный лежак из тряпок и сена. Мне приходилось спать и на деревьях, так что... Возможно, все эти факторы, которые я представлял себе для того, чтобы не упасть духом, и были эффективны сейчас, но кто знает, как бы я посмотрел на все это через полгода или год. Тогда уж камере я бы точно предпочел хотя бы самую дешевую комнату в самом захудалом сиродильском трактире. Шел уже третий день моего нелепого заключения. И, если честно, меня вовсе не интересовали условия моего проживания в просторной тюремной камере. Три дня - достаточно большой срок для того, чтобы обдумать сложные повороты в жизни. И я немало думал о том, что случилось на торговой площади пол недели назад. Я думал о сути задания, о жестокой шутке над графом Тиреном Катариусом, которую сыграли с ним Адамус Филида и его люди, чтобы захватить убийцу, который так и не появился; наконец, о своей самоуверенности и неуклюжести... а так же о ее глазах. Тот последний взгляд, который мне подарила девочка-убийца... взгляд, который до сих пор держит меня в неловком трепете, словно пугливого нашкодившего парнишку... и зажигает мои мысли и огонь в глазах, словно у охотника, который из-за мимолетной осечки потерял шанс поймать столь изысканную добычу. Ни люди, ни легионеры - никто из них не обратил внимания, никто не увидел маленькую девочку-убийцу. Она показалась только мне. Все остальные лишь мельком увидели воровку, попавшуюся на краже, которая даже не была достойна их внимания. Я все обдумывал, строил предположения, теории и, в конце концов, понял, что я не мог ошибиться. Это не было иллюзией моего взбудораженного разума. Девочка была именно Тенью. И я сделал ее работу за нее. Ее глаза ясно дали мне это понять. Но как она могла знать о том, что кто-либо бросится защитить ее от разгневанного графа? Только если она знала обо мне. И не только обо мне... но и моем детстве. О моем прошлом и о том, что я чувствую, о моих мыслях... желаниях. Но это невозможно. Честно, когда я смотрю на свои руки, словно в поисках ответа, я даже начинаю сомневаться, а действительно ли я целился в руку, зажимающую кинжал, а не в голову тому, кто поднял ее на существо, жизнь которого для него ничего не значила? Никто не может знать о тех рефлексах, что сработали во мне. Правда, о Тенях говорят и не такое. Но если я поверю, что они способны видеть прошлое и тайные желания человека, то это значит, я поддамся иллюзиям, которые сам же и поклялся уничтожить. Я знал, что меня не отпустят. Филида клялся поймать Тень и показать ее всем. Он был уверен, что предотвратит убийство любой ценой и для полной уверенности в своем плане даже пригласил меня - почти что прославленного в кругах почетных законников ловца иллюзий: от воров до Теней. А в результате - граф был убит мной, а настоящий убийца остался неизвестен. Меня поймали как убийцу, прекрасно осознавая, что не я должен был быть им, но ничего другого Филиде не оставалось. Если бы он не приказал посадить меня за решетку, то тогда получится, что убийство было совершено под носом у имперской стражи, а истинного убийцу даже не заметили - откровенный позор всей имперской страже. И показать меня как Тень Адамус не может, ведь я - не Тень. Филида сам загнал себя в угол. И с моей помощью. Трех дней вполне хватило на то, чтобы собраться мыслями. Мой хозяин вовсе не будет в восторге, если узнает, как закончилась моя миссия. Но миссия еще не завершена. Пусть я допустил смерть, намеченной Тенями жертвы и упустил убийцу, а сам оказался заключенным за это самое убийство, но я еще жив, а значит - могу действовать. Бездействие будет уже непростительно. Я должен найти ее и понять, откуда и как она узнала обо мне, о моем прошлом... вернее нет. Если так, то это значит, я уже поверил в то, что она могла каким-то образом узнать обо мне, кроме меня никому неизвестную, истину. Я должен найти и уничтожить ее. Уничтожить иллюзию. Просто завершить миссию. И не верить ни во что, кроме того, что эта Тень - всего лишь ребенок. Я готов. Время пришло. Наверху открылась дверь, и приглушенный скрип возвестил о возвращении стражника с факелом. Не думая ни секунды больше, я прижался к решетке камеры и вытащил тонкую железную отмычку из бинтов, которыми у меня порядочно были обмотаны руки, ноги и грудь. Темные спутанные волосы спадали на лицо, а побледневшая кожа и сухощавая мальчишеская комплекция предавали мне вид настоящего принца-узника. Просунув руки через решетки, я нащупал замочную скважину и принялся лихорадочно ворочать внутри отмычкой, стараясь поднять зубчики замка. К щелканью отмычки прибавлялся нарастающий скрип железных доспехов. Нижние ступеньки осветились рыжеватым дергающимся светом, и на лестнице, наконец, появился и сам страж. Едва увидев меня, пытающегося взломать замок, его лицо перекосилось от возмущенной ярости. - Ты что удумал, пес?! - воскликнул он, обнажая серебряный меч с тонким лезвием и быстрым шагом подходя к моей камере. Я едва успел отскочить от решетки, как по ней вскользь прошелся клинок разъяренного тюремщика. Отмычка жалобно звякнула и выпала из моих рук, и последнее, что я увидел в коридоре до того, как страж загородил собой выход из камеры - это оживившиеся лица других заключенных, подскочивших к своим решеткам. Я отошел в тень и позволил тюремщику, жутко ругаясь, достать ключи от камеры и открыть дверь. - К стене, заключенный! Сейчас мы посмотрим, сколько еще ты припрятал отмычек, - угрожающе прорычал страж, входя в камеру и держа меч перед собой. - Я бы предпочел, чтобы меня называли "осужденным", - мягко сказал я, спокойно стоя прямо перед стражем, - ибо заключение - понятие относительное. Страж дернулся вперед, занося клинок, но не успел сделать и двух шагов, как я вытянул руку и ударил по его доспехам легкой зеленой вспышкой. Стражник мгновенно замер, чувствуя, как каждый его мускул попадает под контроль коварного заклинания парализации. Тюремных оков не хватит для того, чтобы ограничить мою магию. Это то, о чем они постоянно забывают. Не важно - камень или железо, ни что из этого не сможет противостоять силе мага. И это был мой ключ. Схватив меч и ключи от тюрьмы и комнат стражи в Имперском городе, я покинул камеру, оставив стражника в очень неудобном положении на полу, а сам наконец ступил на лестницу, ведущую наверх. Я слышал, как всполошились заключенные, прося о помощи в надежде на то, что я и им помогу сбежать. Они могли бы показаться полезными инструментами в моем побеге, но у меня нет ни времени, ни привычки играть на людских жизнях. Открыв очередную дверь, я оказался в круглом помещении, полным сундуков и бочек, которые окружали массивный дубовый стол, заваленный бумагами и мелкими деталями. За столом сидел имперец в доспехах, но отсутствующий шлем на его голове и неприглядная лысина говорили о том, что Тюремный смотритель лучшие годы провел именно за этим столом. Заметив меня и не сразу поняв, что происходит, он схватил шипастую булаву только тогда, когда я уже был на расстоянии удара. Резким выпадом вперед, я выбил оружие из его рук, тут же опустив лезвие к его шее. В другой руке скопилась энергия школы разрушения, и уже через секунду сильный разряд пришелся в грудь смотрителя, от чего его бросило на стену, сильным ударом выбив из сознания. Я понимал, что все это сильно увеличивает мой штраф, и, как минимум поэтому, я не убивал тюремщиков. С другой стороны - я просто не был убийцей. В глаза мне бросился мой ремень с кинжалами и какая-то накидка с капюшоном, которые лежали на столе. У меня не было времени на поиски всего своего снаряжения, поэтому, не долго думая, я схватил его и накидку, и, приготовившись к контрольной схватке, вышел во двор тюремной площади. Солнце тут же прижгло глаза, поэтому, предугадав это, я заранее прикрыл их капюшоном, но не успел я сделать и двух шагов, как меня окружили девять человек. Четверо из них, что стояли по краям, были обычными стражниками, но те пятеро, что преградили мне путь, остановившись передо мной на лестнице, точно не были тюремщиками. Смущал один факт - эти люди даже не обнажили клинки. Трое из них были одеты в укрепленные белые доспехи Имперского легиона с золотой росписью, еще двое больше походили на боевых магов в темно-зеленых капюшонах и с красивыми рукоятками стеклянных мечей за спиной каждого из них. Дело сильно осложнилось, и, стараясь выиграть время, я остановился, опустив лезвие меча вниз, демонстрируя мирный настрой. Элитные воины переглянулись, а затем неожиданно спокойно, но со строгостью в голосе обратились ко мне. - Итан Варио? - спросил один из них тоном утреннего посыльного. - Или Седрик Этоон? - хитро поинтересовался другой, - он же - Эрай Као, он же - Делао-Ви-Рао... ? - Он самый, - с легким выдохом парировал я; ни одно из этих имен не было моим настоящим, хотя я не редко ими пользовался, - что же достопочтенному Пятому Легиону от меня нужно? Лично пришли казнить? Один из Легионеров усмехнулся. Я заметил, как расслабились и зашевелились тюремщики по краям при упоминании высшей силы Сиродила и осознании того, что несколько её представителей сейчас стоят рядом с ними. И все. Это был великолепный шанс убежать. Одного заклинания хватило бы, чтобы растолкать потерявших бдительность тюремщиков и перемахнуть через стену в нижний двор, откуда до двери, ведущей на свободу, рукой подать, но я не двинулся с места. Пятый легион был здесь не случайно. - Зависит от того, как ты объяснишь свои действия, - невозмутимо произнес старший из визитеров, и все их взгляды вновь устремились на меня. Как раз на это я и рассчитывал. Похоже, мое прошлое, как охотника за беззаконием и чернью, все-таки сыграло мне хорошую службу. - Я невиновен, - твердо сказал я, - вы знаете моего покровителя, вы знаете мои деяния. Уверяю вас - если бы я считал себя истинным убийцей невинного человека, я бы не задумываясь остался в камере, но настоящее зло все еще на свободе, и я не могу этого допустить. Ибо меня называют Сыном Правосудия. Легионеры в очередной переглянулись, словно проводя мгновенный совет, понимая друг друга по глазам. - Что ж... - по-отцовски ухмыльнулся старший легионер, - тогда у нас к тебе дело, Сын Правосудия. * * * К вечеру 10 числа Огня очага - это был Морндас - начало новой недели, погода совсем испортилась. Хмурое небо уже целый день грозило прорваться дождем, но только вечером, когда я медленно двигался к дому моего дорого и хорошо знакомого друга в Чейдинхоле, на землю упали первые капли. На улице было уже темно, поэтому, когда крупный, явно озлобленный орк в меховых доспехах открыл дверь, в которую я трижды постучал, он не смог сразу разглядеть и узнать меня. К тому же, мы очень давно не виделись. - Гидеон? - удивленно промычал орк, и всю агрессию мгновенно смыло с его лица, - откуда? Что ты... - Тссс... - я прижал палец к губам, отметив, что он узнал меня, не смотря на капюшон, закрывающий пол лица, и уже успевшие отрасти со времени нашей последней встречи, волосы. - Мне не угодно, чтобы тьма ночи слышала меня. Мне нужна твоя помощь. Орк впустил меня внутрь и, предварительно оглядев улицу, закрыл дверь на засов. Спустя несколько часов, мы в полумраке сидели у камина, пробуя на вкус одно из знаменитых Скинградских вин и откинувшись на плетеные кресла. Я подробно рассказал Бурз гро-Кашу - именно так звали орка - все, что со мной приключилось за последние несколько дней, и о моем договоре с Пятым легионом. Бурз гро-Каш был главой местного отделения Гильдии бойцов, но, судя по всему, работы сейчас было мало, поэтому большую часть времени, как я и надеялся, он проводил у себя дома в небольшой пристройке к зданию Гильдии. - Так значит, они наняли тебя, чтобы ты нашел этих убийц из Черной руки, а заодно и истинного убийцу графа Катариуса... - подвел итог орк, мрачно разглядывая свой стакан с вином. - Не только наняли., - поправил я, наклоняясь чуть ближе к столу и собеседнику, - это так же и мой шанс исправить свою ошибку и выплатить кровавый долг обществу. У них, и у всего Пятого Легиона личные счеты с Черной рукой. Они знают, что и как, кто я такой и в чем моя... специализация. Они предложили мне все, чтобы я мог выполнить наш договор. Деньги, оружие, информацию, привилегии и даже подчиненных мне компаньонов... Тут я прервался, так как Бурз неожиданно разразился громоподобным смехом. Тем не менее, ему хватило нескольких секунд, чтобы себя унять. - Всемогущий и пресвятой Пятый Легион... - прохрипел он, многозначительно мотая головой, - ...нда, кто бы мог подумать. И ты, естественно, отказался. Не стал брать профессиональных бойцов, а решил прийти ко мне – к старику. - Да. Я больше полагаюсь на проверенных людей. К тому же, я тоже не настолько доверяю Пятому Легиону. Они свое дело сделают, я уверен, и договор выполнят, но... мне не совсем это нужно. - А что же тогда? - удивленно пробасил орк слегка охрипшим голосом, - хочешь лично поквитаться со всеми Тенями, да еще и своими силами? - Почти так, - улыбнулся я. Я не зря не взял ничего и никого, из того, что предлагал мне Пятый легион. Мне нужна была только лошадь и все мое снаряжение. И, как только я получил это, сразу же отправился сюда, в Чейдинхол. Я не привык работать с кем-то в группе. Более того, это было не в моем стиле. Тем не менее, мне приходилось не раз выполнять поручения с теми или иными компаньонами, но мало кто из них, вернулся. Я старался не запоминать лица тех, кто умирал при мне. Мне ни к чему была лишняя память о былом и скорбь, которая грузом бы осела на моей душе. Но сейчас мне понадобился помощник, которому я могу полностью доверять, не для того, чтобы сразиться плечом к плечу, а только для того, чтобы вместе с ним, опустившись в прибежище Теней, мы могли потом вместе разобраться в том, что могло бы там произойти. Я не могу доверять своему разуму после того, как меня одурачила одна из Теней, я могу вновь быть обманут. А Бурз гро-Каш подстрахует меня, ибо его разум чист, и вместе мы не сможем увидеть одну и ту же иллюзию. Как говорится - одна голова хорошо, а две - уже сила. Накинув черные робы и потушив огонь в камине, мы покинули дом и вместе под прикрытием ночи и шумом дождя добрались до заброшенного дома на краю Чейдинхола. Парадная дверь была в сотый раз заколочена широкими досками, как и все окна. Черный вход был, но вел он сразу в убежище. Обойдя дом, мы потратили не более минуты на взлом решетки колодца, воды в котором никогда и не было и один за другим спустились вниз. Деревянная лестница уже давно сгнила и рассыпалась в щепки на дне колодца. Благо, дно было не высоко и нам удалось почти бесшумно и незаметно проникнуть внутрь. Мы оказались в темной пустой комнате. Прямо перед колодцем на полу виднелись кости стража убежища - воскрешенного скелета, который умирал больше раз, чем любой человек. Похоже, что магический заряд в нем уже давно исчерпался. Настенные факелы давно иссохли; поломанная мебель, приставленная к стенам, определенно не символизировала, что убежище еще кем-то используется. Факелы в наших руках выхватывали ничтожную часть большого зала из мрака, не желающего отдавать нам это место, наполненное смертью. Мы вновь прошлись по всем комнатам, по тренировочным залам, по комнатам отдыха и даже по личной комнате главы убежища. Проверяли каждый темный угол, каждый фут пола, стен и потолка. Но убежище пустовало. Было ясно, что его покинули уже очень давно. - Тут ничего нет, - наконец возвестил Бурз гро-Каш, как только мы проверили последнюю комнату, убежище уже десять раз до нас проверяли все, кому не лень. Если здесь еще и обитают убийцы, то только так, что даже не тревожат слой пыли, который тут покрывает все, вплоть до мелочей. Если, конечно, это не очередная иллюзия-уловка. - Нет тут никакого убийцы. И нет иллюзий, - с некоторым разочарованием в голосе ответил я, - иллюзии создаются, чтобы кого-то обманывать. Побывать в заброшенном убежище так, чтобы никто этого не заподозрил, убийца мог только при условии, что знал, что именно сюда и именно за ним кто-то полезет. Но тут не хватает рациональности... - Значит, здесь и вовсе пусто. Никаких следов о том, где искать другие убежища. - Да уж... - мы вернулись в главный холл, и мой взгляд напоследок еще раз пробежался по костям стража. - Постой-ка... Я решительно сделал пару кругов, освещая части скелета и наконец отыскал то, что было необходимо - череп. Подняв его с пола и стерев слой пыли, я внимательно вгляделся в пустые глазницы, невольно задаваясь вопросом, как выглядел этот человек, когда еще был жив, и как давно это было. Держа череп в одной руке, другую я положил на него сверху, мысленно уходя в записи темной книги, которую некогда я заучивал наизусть под наблюдением моего хозяина. Энергия, когда-то поддерживающая эту нечисть иссякла. Я дам ее ему снова. - Эй, что ты делаешь? - немного испуганно прошептал Бурз, подходя ближе ко мне. - Использую кое-какие силы, которые точно еще не использовал никто из тех, кто раньше проходил по этому убежищу. Как я уже говорил, меня не научили верить в Девять. Я знал только темных лже-богов и божеств. И в моем обучении, в моем противостоянии миру тьмы, меня учили бороться с ними не только чистой магией, оружием и хитроумными уловками с доблестью паладина, но и их же оружием. Черной магией, некромантией и прочим злом. Не в одни из этих темных искусств я не погружался с головой, отдавай душу и разум, чтобы сохранить и то и другое, но знал основы и мог творить на уровне адепта самые разные темные обряды и чары. Сами по себе они не представляли большой опасности, но в совокупности мои умения можно было назвать поистине Черной магией. И крайне редко я прибегал к помощи темных сил. Череп в моих руках засветился кроваво-красным светом, несколько рунных колец обвились вокруг него, перенося яркие образы в мое сознание. Темная энергия захлестнула меня. - Кости таят в себе много секретов, - проговорил я, - не меньше, чем человеческая память и кровь. Но память легко теряется и умирает вместе с сознанием. Кровь уходит в землю или отдается богам через фанатичные обряды. А кости остаются на земле или в земле, и даже будучи воскрешенными уже другой формой, они продолжают запоминать. В этих костях хранится память о всех, кто посещал это убежище... Энергия безумным потоком вилась вокруг меня, и свет, производимый моими чарами, скорее сгущал тьму вокруг, чем отстранял ее. Бурз гро-Каш, мертвенно бледный, стоял рядом со мной, с ужасом глядя на мой обряд, но молчал, в ожидании, когда же это прекратится. Это еще одна причина, по которой я предпочел его, как союзника, профессиональным легионерам из Пятого легиона. Он единственный, кто, наверное, мог бы понять мои действия и поверить, что несмотря на это, в душе я останусь чист и верен закону. В мой разум записывались образы, картины, порой четкие, порой мутные и расплывчатые, и я увидел те два легендарных «Очищения», что затронули убежище за время его существования, последнее из которых навсегда изгнало отсюда ассасинов. Наконец, увидев, кажется, все, вплоть до последнего дня стража, я остановил поток энергии и вновь погрузился в холодный мрак убежища. - Ну? Ты в порядке? Что ты узнал? - обеспокоенно спросил орк, вместе со мной устало усаживаясь на ступеньке, ведущей во мрак лестницы. - Есть еще как минимум три убежища, - спокойно произнес я с закрытыми глазами, - одно из них, котрое ближе всего к Имперскому городу, находится где-то в лесах на Северо-Западе. Оно совсем новое, и я не смог понять, где точно оно находится, но след убийц, несколько раз появлявшихся в этом убежище пропадает где-то там. Еще одно - небольшие руины далеко на западе, почти у границ Хаммерфелла, уже старше. Его основали несколько молодых убийц, которые одно время начинали свое темное дело в этом убежище в качестве учеников. Более стабильное и ясное убежище. И еще одно находится очень далеко отсюда, в Эльсвейре. Работает тихо, но крайне активно. Эльсвейр - земля каджитов, Чернотопье - земля аргониан - тоже неподалеку. А имперские силы довольно далеко. Это убежище тренирует юных убийц почти беспрепятственно. Из каджитов и аргониан выходят отличные мастера маскировки. Все они - будущие Тени. Кто-то из его учителей так же успел засветиться здесь. Я поднялся, мысленно простраивая план дальнейших действий. Бурз встал за мной, словно ожидая от меня чего-то еще... - У меня к тебе просьба, мой друг, - тихо произнес я, повернувшись к выходу. - Да, я знаю, - серьезным голосом произнес орк, давая понять, что он готов ко всему. - Хорошо, - удовлетворительно кивнув, я тоже настроился на серьезный лад, - попрошу тебя собрать лучших воинов гильдии и отправиться в Эльсвейр. Займитесь южным убежищем. Тех из юнцов, что еще не закляли будущими Тенями, постарайтесь не убивать и вернуть их на родину и к родителям. Северное и Западное убежища возьмём я и Пятый легион. Необходимо делать все быстро. Возможно, у нас получится навсегда избавить Сиродил от Теней одним ударом... - Я соберу лучших, - кивнул Бурз, - Наконец-то для Гильдии бойцов найдется работа. За нас не переживай. Мы не имперский легион, но мы и не выскочки с арены. Среди нас есть настоящие герои. И ты не подведи с Пятым. - Еще бы, - я небрежно пожал плечами. - И удачи тебе в поисках той маленькой Тени... * * * Плохая погода охватила все Коловианское нагорье и держала Чейдинхол, Имперский Город и Коррол в тени грозных туч и дождей уже около недели. Тем не менее, над Корролом погода сохранялась нейтральная - дожди шли реже, а свинцовый слой туч был не настолько тяжелым и мрачным. И всё же, в воздухе чувствовалась влажность и пахло дождем, что навевало осенние настроения. За неделю моего скитания по лесам над Корролом и у подножий гор Джерол, я словно постарел на пару лет. Лицо заросло легкой жесткой щетиной. Изредка мне приходилось возвращаться в город, чтобы пополнить запасы и узнать полезную информацию. После всех моих изысканий, я отослал весточку в Пятый Легион и договорился о встрече. Сейчас я мирно сидел за столом в Приорате Вейнон, разглядывая яства, которые в широком разнообразии были выставлены передо мной на столе. Приорат сильно изменился со времен кризиса Забвения, когда клинки укрывались здесь. Многие из монахов покинули это место, и за церковью остался приглядывать данмер Эронор. Вскоре тут обосновались несколько паломников-торговцев, развернувших здесь что-то вроде перевалочного пункта для странников и путешественников, а по совместительству, и торговую лавку вин и провизии. Однако сейчас Вейнон вновь ожил на некоторое время. Под покровительством клинков здесь должен был быть организован временный стратегический пункт Пятого легиона. Мое ожидание не продлилось долго, и, вскоре, за стол напротив меня присел связной в белых доспехах и сером глубоком капюшоне, который он тут же откинул, открывая лицо богача, от многочисленной беготни по важным делам уже потерявшее свойственный ему румянец, и суетливый взгляд в поросячьих глазках. - Приветствую, - быстро и не искренне, поздоровался связной, - что вам удалось узнать? Надеюсь это что-то важное... - К северо-востоку отсюда находится пещера, - без заминок начал я, внимательно вглядываясь в глаза посыльного, - это укрытие Теней. Вход в пещеру находится под навесным обломком скалы, обильно поросшим мхом и прочей зеленью. У входа постоянно околачиваются скелеты и неупокоенные призраки. Убежище новое, еще не обжитое. - С чего вы взяли, что это не обычная пещера некромантов? - Некроманты обычно держат свои эксперименты под замком, предпочитая не раскрывать свои логова вблизи городов столь очевидными фактами. А местные утверждают, что нечисть ходит у пещеры днем и ночью. Кто-то хочет, чтобы эту пещеру считали пещерой некромантов. Это иллюзия. Я не подходил близко к пещере, но я уверен, что Тени там. - Что ж... даже если вы ошиблись, некроманты - это одно из тех зол, которое мы обязались искоренить. Если же это действительно Тени из Темного Братства - мы уничтожим и их. Специальный отряд из Пятого легиона находится тут, неподалеку. Мы сегодня же отправимся на штурм пещеры. Вы с нами? - Нет, к сожалению, - я поправил походный плащ и, мотнув головой, с легкой улыбкой натянул на голову шляпу. Больше в Корроле меня ничто не держит, - я отправлюсь к Западному убежищу и постараюсь узнать о нем как можно больше. А вам удачи в бою. С благословлением Акатоша и всей Девятки. * * * Я знал, что я близок. Конечно, мне не было известно, из какого именно убежища была маленькая Тень, убившая графа Катариуса моим руками. Но мои расчеты привели меня именно сюда. Убежище Эльсвейра не станет заниматься такими серьезными делами, как убийство чиновников и богатеев, находящихся под присмотром Имперского легиона и самого Адамуса Филиды. Оно ориентируется на воспитании молодых убийц и на мелких обучающих контрактах. Оставалось Северное и Западное убежища. Северным уже занялся Пятый. И если девочка была в нем, то мне просто не повезло. Но я был уверен, что я не ошибся. Моя цель находится именно в Западном убежище. Я уже полностью пересек Имперский заповедник и сейчас находился в землях разоренного Кватча, но так далеко от города, что его даже не было видно. Я прошел вдоль реки Брена, впадающей в море, которое чаще всего бороздили корабли, идущие из портов Хаммерфелла в Анвил, и немало из них осели здесь, на западных берегах. Я знал, что убежище, которое я ищу, сейчас по уровню намного превосходит Чейдинхольское во времена его рассвета, и был уверен, что если я пойду в одиночку, у меня не хватит сил, чтобы зачистить и половину убежища. Поэтому мне придется вновь связаться с Пятым легионом, как мы и договаривались, и штурмовать укрытие Теней вместе с ними, но это сильно все осложнит... Время близилось уже к вечеру, когда я, наконец, нашел заброшенную крепость, которую показали мне кости стража Чейдинхольского убежища. Именно эта обитель Теней стала преемником убежища Чейдинхола. Я рассчитывал подойти не заметно, но вскоре я заметил, что прятаться было не от кого. Вокруг не было ни одного стража. Что-то неприятное и угрожающее витало в воздухе, смешиваясь с солоноватым запахом моря. В воздухе пахло кровью. Когда я вошел во двор крепости, мои опасения полностью подтвердились. Тени... убийцы и иллюзионисты... были мертвы. Более десятка человек лежало в лужах крови. Черные робы, сбитые капюшоны, разодранные и прожженные тряпки покрывающие мертвые тела людей, некогда называвших себя бессмертными и бесплотными Тенями. Широкая массивная дверь, ведущая в руины под крепостью, так же была открыта. Зловещий огонь внутри, резкими порывами вырывающийся наружу, давал ясно понять, что убежище горит, и ничто не выйдет оттуда... живым. Но среди этого хаоса мой взгляд остановился на единственном живом существе. Девочка в черном издерганном балахоне сидела на коленях прямо посередине двора. Длинный смертоносный клинок лежал на ее коленях, и с его тонкого лезвия капала темная кровь. Длинные светлые волосы, обрамляющие бледное личико с печальными глубокими глазами, спутанно спадали на ее опущенные плечи. Она сидела спиной ко мне и не могла меня видеть, но я знал, на что способны Тени. Мой образ искаженно мелькнул в зеркальной поверхности лезвия, и в следующий же миг, девочка резко взвилась вверх, вздымая полы своего балахона, словно черные крылья воинственного ангела. Моя реакция помогла мне мгновенно отпрянуть от взмаха ее серебряного клинка, но четкий и тонкий порез пересек мое лицо от щеки до глаза. Мощная энергия сорвалась с моей руки, ударив потоком сдавленного воздуха в грудь ребенка, оттолкнув опасного противника на безопасное расстояние, но этим я выиграл лишь крохи времени. Уже в воздухе, сгруппировавшись, девочка четко приземлилась на четвереньки, проскользив по земле, и тут же ринулась обратно в атаку. Но этих считанных секунд мне хватило, чтобы собрать еще одно заклинание и передать разрушительную силу огня, что сейчас уничтожал убежище, моему клинку. Красноватое пламя охватило лезвие клинка, и следующий же удар выбил сноп искр из меча маленькой Тени, готовой убить меня одним ударом. Наши мечи пересеклись, сдерживая атаки друг друга, а затем встретились и наши взгляды. Я вновь увидел ее глаза. Глаза, которые так долго я видел в моих снах. Взгляд, который так манил, звал меня к себе все это время. Наконец я вновь увидел их. И сейчас в этих глазах я вижу... удивление? Она не ждала меня?... Не знала... Тут же яркая вспышка рассекла ее клинок, и девочка едва успела отскочить назад от моей неожиданной атаки. Нагревшийся эфес ее меча выпал из рук, и в этот же момент мощная волна холодного воздуха сбила малолетнюю убийцу с ног. Едва коснувшись головой земли, она тут же почувствовала, как тяжелое колено опустилось на ее грудь, еще сильнее прижимая к земле, а горячий клинок опустился в опасной близости от ее шеи. Вздрогнув и закрыв глаза на миг, девочка вжала голову в плечи, ожидая последнего удара... но его не последовало. Клинок продолжал гореть, заставляя светиться ее бледную кожу, и отражался в больших глазах, в усталом и равнодушном взгляде. Но было в ее взгляде что-то еще. Что-то, не принадлежащее убийце. Минуту мы, отдыхиваясь, смотрели друг на друга, не говоря ни слова, прислушиваясь к нашему дыханию и треску огня, поглощающему убежище Теней. Наконец, она, словно не выдержав, смиренно отвела взгляд в сторону, словно говоря: «Давай. Делай то, что должен…» И этого знака мне хватило, чтобы принять окончательное решение. Теней нет. Нет иллюзий. Темное Братство и его убийцы такие же, как и все мы - люди. Они тоже устают, тоже умирают. Как и все. И они хотят жить ради того, чтобы убивать. Чтобы наслаждаться своей жизнью и властью над иллюзиями, которые перепуганные жители Тамриэля придумали за них. Но не она... что-то другое правило ей. Что-то странное с ней произошло. Как и тогда, на площади в день убийства, в ней, в ее глазах, я увидел себя...

http://tesall.ru/blog/285/entry-1286-angel-hranitel-glava-1/

Глава I. Тень с невинными глазами Истина скрывается за ложью. Ложь скрывается за истиной. Вся моя жизнь была посвящена тем, о ком больше ходило слухов, чем существовало достоверных фактов. Среди фактов было лишь то, что для этих теней нет веры в Девять Божеств - в тех, кто защищает нас и помогает нам. Нет уважения к закону, и всё их существование сводится к полному игнорированию, каких бы то ни было, правил, кроме пяти, определенных ими же. Их цель только одна - принести смерть очередной жертве, которую пожелал кто-то другой. Такой же человек, который так же может стать следующим телом, отпустившим свою душу единственному божеству, в которое верили Тени - их отцу ужаса, Ситису. Все остальное – слухи, ложь, иллюзии... И за тем, что скрыто за этими иллюзиями, я и должен был охотиться. Должен был... Это была середина недели, а именно - Миддас, пятое число месяца Огня очага. Полуденное солнце едва пробивалось сквозь свинцовый слой облаков, застилавших небо, несмотря на то, что сегодня утром оно было ещё чистым, а погода - безоблачной. Я вышел на площадь «Талос Плаза», и, остановившись на верхней ступеньке лестницы, ведущей с Имперского Зеленого пути, с высоты осмотрел бурный поток людей, одетых в пестрые и дорогие наряды. Большая часть из них - богачи, заезжие чиновники и прочая знать. Ни моя личная жизнь, ни то, с чем мне чаще всего приходится сталкиваться, не позволяло мне с почетом смотреть на этих людей. Для меня все они были потенциальными жертвами, только с их стороны вовсе не я был убийцей. Скорее уж их тайным ангелом-хранителем. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять, что меня уже заметили и ведут слежку. Это немного напрягало, учитывая то, что как раз я и должен был вести наблюдение. Сообразив, кому именно обязан таким пристальным вниманием со стороны стражи Имперского Города, я наконец прогулочным шагом влился в поток людей и двинулся дальше через всю площадь. Моя одежда не привлекала внимания, но ее вид создавал впечатление, что я был всего лишь путешественником, едва заскочившим в Имперский Город за пополнением припасов или в качестве легкого отдыха после долгого обитания вдалеке от шумной жизни. На мои плечи шатром был накинут большой серый походный плащ, великолепно скрывающий мое снаряжение, которое удобно было размещено на специальном кожаном доспехе, изготовленном для меня Лейавинскими мастерами. Несколько разгрузочных карманов и ремней на плаще заранее предупреждали, что, несмотря на неприметный вид, я хорошо и, явно, не дешево одет. Поднятый воротник защищал мое лицо от любопытных взглядов сбоку, а длинная пыльного цвета шляпа с широкими краями, обвязанная сверху красной и синей повязками, четко завершали образ путника-одиночки, готового отбить любое нападение и старающегося избегать ненужных потасовок. И это было правдой. Я не любил сражения. Несмотря на то, что порой хорошая схватка могла действительно немало увлечь меня, я все же предпочитал дальний бой и быстрые, резкие, короткие атаки, не оставляющие противнику шанса на ответный удар. Именно для этого и служили десять серебряных метательных ножей, что я носил на поясе под плащом. Мои руки, надежно скрываемые им, почти всегда лежали на поясе, и я в любую секунду был готов нанести первый и последний же удар. Я не спеша вышел к главным воротам, которые вели к имперскому мосту и, не доходя до них, свернул влево, к первому дому, что выпирал из стены. Я знал, что дом закрыт, поэтому сразу достал ключ, полученный мной сегодня утром, и тихо открыл замок. Внутри почти не было огней, но, несмотря на то, что истинный хозяин уже давно покинул свою обитель, дом выглядел так, будто его оставили не более, чем час или два назад. Слева же была лестница на второй этаж, по которой я и поднялся. Там меня уже ждали двое стражников из имперского легиона. - Стоять. Кто такой? - строго спросил один из стражей, сделав шаг вперед. - Тайный наемник и Сын Правосудия, Седрик Этоон... - представился я. Имя, естественно, было не настоящим. Я уже сбился со счета, сколько у меня их было. И, кажется, даже начал забывать свое истинное имя. - ...Прибыл по просьбе Имперского Легиона для помощи в поимке убийцы. Обменявшись со мной взаимным холодным взглядом, один из легионеров открыл дверь, ведущую в небольшую комнату, служившую ранее личным кабинетом и спальней. Как только я зашел, и за мной закрылась дверь, единственный человек, что ждал меня все это время, медленно повернулся. Легионер в белых доспехах элиты имперского дворца стоял рядом с низким столиком, выставленным перед несколькими резными скамейками и полками для вина. Одна из бутылок уже стояла открытой на столе, что объясняло легкий дурманящий запах в комнате. Мой взгляд скользнул по доспехам, отметив, что они - всего лишь подделка. Более легкий металл лишь издалека будет напоминать броню имперской элиты. Взглянув в лицо, я наконец понял, что к чему, и неряшливо улыбнулся. - Вы не Адамус Филида, - уверенно произнес я. Голос у меня был еще молодой, но уже с холодными, отдающими хриплостью, нотками. - Откуда вы знаете? - резко, по-стариковски, спросил лже-Филида, - Вы разве встречались с ним раньше? Следили за ним? Или, может быть, за мной? - Я видел господина Адамуса несколько раз на военных построениях в академии, - спокойно ответил я, не удивившись подозрениям агента, - да и зная его характер, уверен он не из тех, кто стал бы проводить тайную встречу в доме, уже отмеченным Темным Братством. - Вот как, – похоже, мягкость моего голоса и предоставленные сведения немного успокоили агента, и в дальнейшем он решил ограничиться строгим выражением лица. - Что же... тогда слушай. Нам стало известно, что убийство должно состояться сегодня, как мы полагаем, в семь часов вечера. До этого времени у убийц не будет ни единого шанса подобраться к цели. Жертва... тьфу, то есть граф Тирен Катариус будет находиться в Торговом районе. Он посылает прислугу делать ставки на арене. А сам проводит время за покупками и пополнением своей алхимической библиотеки... - Почему он сам не ходит на арену? - тихо спросил я, перебив агента. - Потому, что граф Тирен Катариус - богатый и почтительный человек в высшем обществе. Он считает это ниже своего достоинства - находится в толпе звереющих от зрелища людей. Более того, он это просто ненавидит. На арену ходят одни бедняки и пьяницы. Эта чернь много кого раздражает одним своим видом, а его так и вовсе приводит в ярость... как и любого уважающего себя аристократа. Мы готовы прийти на помощь сразу же, как только ты заметишь убийцу. Эти еретики из Братства просто издеваются и думают, что способны на все. Даже убить человека под носом у городской стражи! Не бывать этому! Но у вас пока больше опыта в общении с этими мерзкими отродьями мрака. Поэтому мы и обратились к вам. - Я понял. Мне следует выследить убийцу до того, как он попробует совершить убийство и ликвидировать его. - Ничего ты не понял, - повысил голос агент, - ты не найдешь его, пока он не захочет появиться. Мы не знаем, кто он... и что он. Пусть сама эта мысль мне невыносима, но он может быть даже одним из легионеров, охраняющих жертву... тьфу, этого графа Катариуса. Конечно, если все так, тогда эта охота закончится еще раньше. Но если все по плану, тогда сегодня вечером мы отпустим Катариуса в торговый район, чтобы он занимался своими обычными делами. Тогда убийца найдет его, следуя обычному расписанию своей жертвы, и попробует нанести удар. Как только ты заметишь его, твоя цель - поймать убийцу, но не убить! Обезоружь его, парализуй, что хочешь... но убийцу мы возьмем живым! Ты меня понял? - Да, сер, - кивнул я с почтительной улыбкой. Сохранять спокойствие и дружелюбный настрой на фоне нервного и неприветливого собеседника было подобно наслаждению. И, похоже, это не осталось незамеченным агентом. - И не вздумай шалить, парень, - строгим железным тоном произнес он, - у нас нет оснований полагать, что ты не помешаешь нам, вместо того, чтобы помочь, как того хотел старший легионер Адамус. Пусть тебе и твоему хозяину он доверяет, но у нас тут доверие так просто не разводится. - Я учту это, - с еще одним легким поклоном парировал я, - я могу идти?... *** Смысл плана Филиды мне был прекрасно понятен, но... так или иначе дело выходило довольно щекотливое. Получается, вся соль была в том, чтобы, подставив под угрозу жизнь человека, люди Адамуса могли схватить живого убийцу и предоставить его городу, чтобы показать людям истину. Сказать им и всем убийцам, что Тени - это тоже люди, что ложь и иллюзии раскрыты. Но если пытаться понять всю бесчеловечность этого подхода... Люди Филиды относятся к намеченной Темным Братством жертве так же, как сам граф относится ко всем, кто по социальному уровню намного ниже него самого. Проще всего было бы дать этому человеку постоянную охрану. Посадить его в комнату в имперских покоях и не выпускать его оттуда, наконец. Но Адамус Филида построил весь этот план с одной целью. Он грезит тем, как поймать убийцу Темного Братства, поймать Тень. Особенно в момент совершения преступления. Для этого им и понадобился я. Это чистой воды бахвальство. Еще с юности меня начали тренировать, как охотника за "иллюзиями". Мне приходилось выискивать воров, раскрывать вампиров и, в конечном итоге, гоняться за Тенями. Мой учитель... и хозяин, Мастер Видикус Маэро был влиятельным и богатым землевладельцем, обустроившим себе виллу на северо-западе от Бравила. Еще в раннем возрасте я был разлучен с родителями и повязан кровавым договором раба с моим новым хозяином. Он нанял мне лучших учителей, наставников и историков, чтобы они помогли мне раскрыть тайный мир преступлений и смерти, а затем выискивать его слуг. В меня не заложили веру в Девять божеств. С самого начала меня не учили обращать на них внимания. Единственными божествами, в которых я должен был верить были Мать Ночи, Отец Ужаса Ситис и все, кто на равне с ними - принцы Даэдра, включая неудачницу Ноктюрнал. Меня натаскивали на тайных воров и их Гильдию. Я выслеживал домушников и карманников. Нередко мне приходилось воровать то, что являлось их целью, чтобы загнать неизвестного вора в удобное для меня место и затем передать его городской страже или узнать необходимую мне информацию. Не раз я тайком пробирался к графу Скинграда, чтобы передать ему пару бутылочек с кровью от моего хозяина. Я знал, что подобные визиты - всего лишь бахвальство и способ показать графу, что нам известны его секреты и Видикус мог бы их выдать, если бы захотел, но не делает этого, лишь показывая свое превосходство. Я знал это, но я всего лишь выполнял указания. Мне даже приходилось бывать в Морровинде и иметь дело с официально разрешенной гильдией наемников и убийц Мораг Тонг. Дело закончилось смертью одного из них, что серьезно настроило их против меня. Тогда всё едва уладилось, и от почти безобидных визитов в гости к графу Скинграда тот случай отличался лишь тем, что у меня был реальный риск лишиться жизни, которой пренебрег хозяин, давая мне столь неразумное поручение. Именно там, в Морровинде, я и повстречался первый раз с Темным Братством. Однако от братьев в Сиродиле Темное Братство Ввандерфела отличала серьезная военная подготовка, сильная и стойкая организация, лучшая экипировка и тактика. Сиродильское Братство более... фанатично. Более иллюзорно. Охота за настоящими Тенями оказалась куда сложной, чем все, с чем мне приходилось сталкиваться раньше. Убийцы, словно услышав, какие слухи о них пускает народ и какие мистические качества им приписывают, старались как можно точнее соответствовать тем иллюзиям, что навеяли за них. Тени прятались во лжи, придуманной испуганными жителями Тамриэля, чтобы скрыть свои истинные возможности. Они выполняли контракты, настигая своих жертв, где бы те не находились. Если надо, они убивали чужими руками. Отравляли, ломали, обманывали... Они словно стремились сделать так, чтобы на самом деле ложные слухи об их возможностях становились их реальными чертами. А ложь или слух, одинаково произнесенные в нескольких местах и разными людьми, становятся истиной. Все оставшееся время до вечера я бродил по торговому району от трактира к трактиру. Я сидел в разных углах, в разных компаниях и прислушивался, о чем судачат посетители и завсегдатаи, приглядывался к некоторым из них и снова расслаблялся. Я знал, что убийца сейчас не появится. Не из-за какой-то логики. Просто я знал это. Можно сказать, чувствовал. Постепенно темнело и улицы наполнялись искусственным, бегающим из-за колыхания огня, освещением, пьяными возгласами и почти праздничным весельем. В воздухе витал привкус эля и свежеприготовленного хлеба. В этой части Имперского Города было куда меньше пестроты и ярких одежек. Было гораздо проще и интереснее наблюдать за людьми, одетыми в серое тряпье и хорошо выделяющих на своем фоне всех богачей и странников. Подобные посиделки и игры на внимание были самым обычным моим подходом к делу. Мне необходимо было войти в условия жизни места, в котором скоро будет совершено преступление, узнать как можно большем обо всем происходящем и услышать побольше слухов... ведь за слухами скрывается частичка правды. Мелочь. А из мелочей складывается все. Из разных источников я смог узнать одно: сегодня вечером, как раз около семи, на арене заканчиваются дневные бои, и будет короткий перерыв перед ночными. То есть те, кто уже насмотрелся на кровь и насилие, пойдут домой, а те, кто еще только жаждут увидеть самые серьезные битвы - наоборот, отправятся на арену, чтобы сделать ставки и занять места. Это означало, что торговый район и Дендрарий будут переполнены толпами зевак, а значит, убийце будет гораздо проще оставаться незамеченным. Как ни странно, но меня наоборот подбодрила такая новость. Ведь тогда и я смогу смешаться с толпой, находясь при этом почти в упор к намеченной жертве сразу двух противоборствующих сторон. Была уже почти половина седьмого, когда я вышел на улицу из очередной таверны, держа в зубах тонкую соломинку. Имперский стражник, что поджидал меня напротив, через дорогу, поймав мой взгляд, удовлетворительно кивнул. Мы двинулись в сторону арены, двигаясь по разные стороны дороги, едва не утопая в потоке людей, многие из которых вновь и вновь переживали увиденные сегодня битвы. Вскоре я увидел жертву, то есть графа Катариуса. Не знаю, почему он носил титул графа. Жил он, как и большинство имперских богачей, на Талос Плаза, разве что имел еще несколько личных особняков, купленных им и в других городах, чтобы всегда было где остановиться в случае путешествия по финансовым делам. Ни в нем, ни в его титуле не было и половины того, что было, скажем, у того же графа Скинграда, располагающим как маленьким городом, так и огромными связями с Гильдией магов, и с самими Тенями, большую часть из которых, благодаря его знакомствам, мы и вырезали. Тирен Катариус был темным эльфом с волосами неприятного пепельного цвета и прилизанной статной прической. Несколько длинных тонких косичек, спадающих по краям его лица на плечи, придавали ему вид этакого гурмана в понимании стиля. Он был одет в синий вычурный наряд и, как любили делать почти все богачи себе на горе, носил сбоку на ремне красивый, под завязку набитый золотом, расписной мешочек - как показатель своего положения и возможностей. Для большинства торговцев это был знак того, что нужно скинуть цену перед почтительным посетителем, а для большинства нищих - призрачный шанс вмиг разбогатеть. Граф явно нервничал, но всеми силами старался показывать невозмутимость. Но его выдавало нервное хождение взад и вперед. Он мялся прямо под воротами между торговым районом и районом арены. Будь я убийцей, я бы нанес удар сверху, забравшись на открытые ворота или пробравшись под настенными защитными укреплениями так, чтобы не заметили часовые и стражники, а затем спрыгнул бы сверху и нанес удар. Я невольно оглядел все те места, которые только что мысленно представил и облегченно вздохнул. Да, если бы убийца поступил таким образом, то, независимо от гущи толпы, сверху он бы смог почти сразу определить, кто стережет цель, и, кинувшись на ее всем весом с кинжалом, наверняка убил бы. Скрыться бы после такого неожиданного маневра, несмотря на все усилия, было бы не сложно. Та же самая толпа и помешала бы мне и другим стражникам поймать его. Тем не менее, стражники уже оцепили этот район. Трое дежурили в переулке у оружейной лавки Россан. Двое патрулировали перекресток дороги из Тюремного острова в Имперский дворец и дороги из арены в Эльфийские сады. Четверо охраняли ворота между ареной и торговым районом. Я удивился, как еще они не расставили лучников на крышах. Подобная масса имперской стражи могла и отпугнуть Тень. Но тогда убийца не был бы Тенью... Пока голова строила планы возможного нападения, мой взгляд инстинктивно приметил черный капюшон в толпе. Причина, по которой я не сразу обратил на него внимание, была проста - вершина капюшона едва доставала до плеч многим из прохожих. Уже через миг я рассмотрел черную накидку и серые рваные тряпки, обтянутые ремнями вокруг ножек и тонкой талии. Это был ребенок. Кажется, девочка лет 13-14 в довольно жалких тряпках, которые и пыталась скрыть под черной накидкой с капюшоном. Сама накидка выглядела куда новее, чем все остальное, и это единственное, что не позволяло мне перестать пристально вглядываться в черную фигурку. Я уже не видел, куда подевались стражники. Все мое внимание было сосредоточено на том, как ребенок мягко скользит по толпе, приближаясь к графу, умудряясь легко маневрировать и проходить между людьми словно призрак. Вот она подошла на расстояние удара. Граф точно так же, как и все в толпе, не обратив внимание на оборванку, повернулся к ней спиной, собираясь совершить уже девяностый круг по своему нервному маршруту. Тонкая рука высунулась из-под накидки, и я резко шагнул за проходящего человека, чтобы незаметно для возможного убийцы сунуть руку под плащ за одним из метательных кинжалов. И через секунду я уже готов был контратаковать, но события неожиданно пошли совсем в другое русло. Девочка схватила мешок с деньгами и с силой дернула его вниз. Естественно, завязки ремня, держащие мешок изготавливались как раз с целью предотвратить срыв мешочка и для более сильной хватки, а хватки хрупкого ребенка не хватило даже для того, чтобы мешочек оттянулся. Зато хватило на то, чтобы привлечь внимание его владельца, испуганно дернувшегося и бросившего яростный взгляд на малолетнюю воровку. Поняв, что сплоховала, разбойница дернулась назад, надеясь скрыться в толпе, но граф проявил недюжинную реакцию, успев схватить девочку за руку и резко поднять ее вверх так, что горе-воришка поднялась на носочки. - Ах ты мерзость! - вскричал граф, - денег моих захотела! Собака паршивая... Народ расступился, а уже прошедшие люди начали оглядываться. Граф разошелся, дергая воровку, как тряпку и оскорбляя ее перед всеми. Многие с пренебрежением смотрели на нее, некоторые и вовсе проходили, словно не замечая. Только сейчас я понял, что происходит, и с легкой паникой вновь окинул взглядом толпу. Убийца подослал ребенка, чтобы отвлечь внимание и сейчас нанесет удар! Или нет... не сейчас. Тень играет. Со стороны он уже мог заметить меня, когда я насторожился при появлении подосланной воровки... Я оглядел крыши и окна. Тень может быть где угодно. - Грязное отродье! - Катариус ударил девчонку другой рукой по голове и продолжал трясти ее, как игрушку, выливая свое негодование и вкладывая в удары все недовольство низшим сословиям, - да по закону тебя в тюрьме сгноить мало! Плащ на ребенке сбился окончательно, отчего невозможно было разглядеть ее заплаканное лицо. Неожиданно для всех, девочка извернулась и сильно шлепнула графа по лицу, оставив на щеке грязный мазок. На секунду граф просто опешил, смотря на ребенка, звенящими от злости, глазами, а уже в следующую секунду он разразился еще более яростными ругательствами, и в его руке сверкнуло лезвие ножа. Что-то дернуло меня, глухо ударив в голове. - Остановись! НЕ делай этого! - закричал я, но было уже поздно. Замахнувшись кинжалом, Тирен готов был на месте прибить представительницу ненавидимого им общества. В следующую же секунду я, ни мгновения не сомневаясь, выхватил кинжал и, четко прицелившись, метнул его навстречу руке графа... И в один момент все прекратилось. Девочка дернулась, потянув на себя графа, а в следующую секунду он, неожиданно, замертво упал на землю. Люди замерли, и словно невидимая рука на миг неожиданно вырезала все голоса и звуки из этого мира. Всего на миг... - Убийство! - вскричала какая-то девушка противным тонким голосом, - совершенно убийство!!! В ту же секунду в толпе поднялась тихая паника. Люди начали двигаться, кто-то поспешил скрыться подальше, кто-то, словно не зная, что надо делать, остались тупо топтаться на месте. Некоторые, кто был вокруг меня и вовсе разбежались. Я сделал несколько шагов к телу графа, но проверять, жив ли он еще, уже было бесполезно - красивый серебряный, с резным узором кинжал торчал в его голове, войдя лезвием почти на половину внутрь. Это был мой кинжал, сомнений быть не может. Как это случилось? Я целился точно в руку между ним и девочкой и... мой взгляд резко окинул убегающих. Девочки уже и след простыл. Ее не было. Она просто исчезла, сразу же, как только хватка графа ослабла. Мой взгляд пробежался по затылкам нескольких испуганных граждан, в спешке покидающих торговый район через ворота двора арены и остановился на холодных детских глазах, смотрящих на меня издали, сквозь панически суетящихся людей. Это была она. На ее лице не было ни следа слез, в ее глазах, невинных, как и у любого ребенка, я увидел хладнокровие и отрешенность. Так это была она... убийца Темного Братства. Тень. Ребенок... Ее задача была выполнена. Всего секунду я смотрел в ее глаза и видел в них себя, и в следующий же миг глаза исчезли, бесследно растворившись в толпе. Я мог дернуться за ней. Догнать ее и заставить отвечать за совершенное преступление, как и хотел Филида, но... я не смог. Мое тело отказалось слушаться меня. Мне не куда было бежать. Все и так было ясно - убийство совершено моими руками. Я - убийца. Я посмотрел на свои руки и почувствовал слабую дрожь в теле. В каком-то доме забили часы. Семь часов вечера. Убийство совершено. Через толпу ко мне пробирались одичавшие стражники. Но внутри меня не было ни ужаса, ни страха. Убийца словно все знал. Знал обо всем, что было и будет. Знал обо мне и моих слабостях. Рассчитал и, прикинувшись вором, заставил меня сделать свой ход, а затем подставил под удар жертву... За ложью скрывалась истина. Но почему я не увидел ее? И почему внутри я чувствую не отчаяние, а… эйфорию? Это были последние мои мысли перед тем, как легионеры окружили меня... Мне оставалось только ждать...

Да я понял. Смысл-то особо не меняется) В общем жду твоих дальнейших рецензий)))

Хельга, я никуда не спешу. Не думал, что это может быть настолько неожиданно. Начало книги изобилует такими резкими спойлерами. Ту у меня закончена только первая глава. Когда будете готовы, выложу вторую) Вы - мой единственный читатель и комментатор, ибо больше это никто не читает )

Название произведения: Искусственная Душа Автор: Макс Писатель Разрешение на копирование: Через меня Рейтинг: R Жанр: Romance, Drama, Angst, Action Описание: Альтернативное будущее. Сознание каждого человека находится под контролем "призраков" - искусственных систем контроля нервной системы. Мир идеален. Войны, смерть, вражда и даже ссоры - все это перестало существовать, но так же перестала существовать и свободная воля человека, живая мысль. Как отнесутся люди к тому, если среди всего этого сухого миропорядка начнут происходить вещи, абсолютно неконтролируемые современными установками морали. Как выглядит убийца из такого будущего? От автора: Просто идея, выросшая из порывов на первом вдохновении Статус: В разработке Глава 1 Ошибки сознания - Тяжелее всего учителям младших классов. Дети приходят в школу живыми, со своим разумом. Старшеклассники выходят уже… мертвыми. На широких экранах, служивших основным источником освещения в круглой комнате, вновь и вновь вылетали красные окна ошибок. Ошибки, ошибки, ошибки. Одна за другой высвечивались на экранах, размещенных над сложными пультами управления и консолями по всей комнате. За консолями, рядом с сидящими за ними людьми, в центре комнаты у сложной машины, напоминающей кровать – вся комната была забита людьми. Среди них были как обычные рабочие и консультанты, так и профильные мастера, и простые практиканты. Сама комната из обилия сложного высокотехнологичного оборудования напоминала что-то между мостиком космического корабля и операционной комнатой. Точно так же на кресле, на возвышенной площадке, сидел командующий, уныло но серьезно следящий за происходящим и отдающий указания своим многочисленный помощникам и членам команды. - Усилить поток по 3-04 и 3-07 ветвям. Освободите уже блокированные узлы. Парой-тройкой эмоций можно пренебречь… - С некоторым безразличием, но железным спокойствием произнес командующий. Его голос не только разнесся по комнате, но и четко повторился в наушниках операторов, следящих за ходом операции. - Есть, Усилить поток по 3-04 и 3-07… Схема на экранах перестроилась. Сложная структура из многих полосок напоминала длинный гибкий ствол дерева, от которого почти на одинаковых расстояниях расходились прямые ветки. Каждая полоска состояла из отдельных клеток, разных цветов, размеров и обозначений в зависимости от принадлежности к той или иной группе. Желтые линии, обозначающие «поток», управляемые группой специалистов, двигались по своеобразному стволу, словно играя в морской бой с клетками, изменяя некоторые или натыкаясь на непреодолимые препятствия. Несколько клеток неожиданно повторили судьбу предыдущих путей, превратившись в черные квадраты, перекрещенные красным крестом. Экраны тут же загородили окна ошибок. - Невозможно… перегрузка. – Потрясенно проговорил один из операторов, смотря на экраны. – Он блокирует все пути. С какой бы стороны мы не заходили… - Потеряна ячейка «Благоговения». Мы потеряли уже третий комплект эмоции. Эта операция становится критичной для объекта. - Бесполезно. – Оператор обратил взор в центр комнаты, на машину, являющейся главным «операционным столом». – Ее сознание сопротивляется. Главным объектом была женщина в специальной машине. Пациентка бессознательно лежала в серой слегка изогнутой кровати. Все самое важное оборудование находилось в изголовье кровати и капюшоном накрывало человека. Главная функция машины – подключение к сознанию пациента и отображение его структуры. Женщина лежала неподвижно, даже не имея возможности понять, что сейчас ее сознание воспламеняется множеством критических ошибок. - Мы теряем узлы. – Возвестил третий оператор. От напряжения, царящего в комнате, стало не по себе даже практикантам, наблюдающим за операцией из-за стекла. – Критические ошибки охватили сектор памяти. Все комплекты эмоций дают сбой. Ее сознание отказывается существовать без поврежденной ветви. «Заражение» зашло слишком далеко. - Реанимировать поврежденные участки на дальних концах ветвей. – Строго произнес командующий. - Есть реанимировать… но… невозможно. Само сознание уже не принимает эти участки. Они отмерли. Необходимо поддержать последние здоровые клетки сознания. Возможно, сохраним хотя бы несколько контрольных комплектов эмоций. - Не имеет смыла. – Отозвался другой оператор. – Площадь поражения куда больше. Поврежденные участки уже преобладают над «призраком». Это сознание уже не вылечить. Необходимо остановить операцию. Мы сделали все, что могли. Взгляды многих подчиненных остановились на командующем. От его решения зависело будущее разума одного человека. Могучая фигура командира четко выделялась в тенях его кресла, возвышающегося над операционной, но черты его лица и взгляд были плохо видны надеющимся на чудо работникам. Командующий с холодной ненавистью вгляделся в красные участки на экране, разрушающие сознание очередного неудачного жителя этого обособленного мира. - Если сделать больше ничего нельзя… - Высокий голос командующего заставил затаить дыхание у всех, кто находился в комнате. - удалите ее. - Есть, удалить сознание. *** - Черт, ну и выступление. – Разочарованно произнес Вейн – молодой практикант. Среди других новичков он со своим товарищем только что покинул операционную комнату через широко распахнутые двери, ведущие на залитую солнцем территорию научного правительственного комплекса. Небольшой возвышенный участок в городе был огорожен высокой белой стеной, к которой каскадом из центра спускались площадки для отдыха. Каждая «ступенька» была оформлена лавочками, декоративной растительностью и журчащими ручейками по краям от лестницы. Все дизайнерские ухищрения успокаивающе действовали на отдыхающих в этой зоне работников в соответствии с заложенными в их сознание директивами. Взбудораженные новички, все еще обсуждая удивительную, но плохо закончившуюся показательную операцию, тут же разошлись по территории, но разговоры и волнения быстро утихли. Вейну было уже около 27 лет. Среди прочих практикантов, большинство из которых были еще школьниками, он был почти самый старший. Тем не менее выглядел он моложе своего возраста. У мужчины было широкое лицо с чуть приплюснутым носом и угловатой челюстью. Чуть рыжеватые кучерявые волосы. Светлые глаза, которые видевшие их люди, часто называли добрыми. В детстве, мать частенько говорила Вейну, что он абсолютно не умеет лгать и обладает добрым чутким сердцем, что и отразилось в его облике со временем. Отойдя от операционного комплекса на достаточное расстояние, напарники уселись на лавочку, между двумя импровизированным садом. - Незавидная судьба. – Сухо проговорил Вейн, раздосадовано смотря себе под ноги. – Она хоть еще и молодая, но все же у нее была своя жизнь и память. А теперь ей придется все начинать сначала. - Разве? – Спокойно отозвался собеседник. – Она будет жить. Заново перепишут комплекты эмоций и интересы. Воспоминания вернут… кроме тех, что связаны с инцидентом. Вейн промолчал. Конечно, напарник был прав, но все равно, полностью вернуть человека уже потерявшего свое сознание, было невозможно. Разве что воссоздать сознание в другом теле. Практически скопировать человека. Но, к сожалению, создать копию человеческого сознания так же легко, как и программы на компьютере, в современном мире было на грани фантастики. - Эх… Сложно порой смотреть на все это со стороны. – Вейн выпрямился, устремляя свой взгляд за стены на верхушки домов, тянущихся к небу. - С одной стороны и хорошо это, но с другой чувствуешь себя словно не из этого мира,… когда контроллеры ограничивают разум лишь на 25%. - Это обязательная мера для каждого работника «Ориона». - Так же тихо со вздохом произнес напарник. – Учитывая, что установка контроллеров и самого «призрака», следящего за нервной системой, длится несколько лет на протяжении школьного обучения, то найти подходящего работника в нужном возрасте – уже проблематично. Поэтому работников государственной организации выбирают еще в начальной школе. В этом нет ничего удивительного. Мы были обязаны выучиться на поставленный уровень, и имели редкий шанс сохранить контроль над большей частью своего сознания. Это и дар и проклятье одновременно. Но как не крути - это необходимый для работы ресурс. - Что верно, то верно, приятель. – Позитивно протянул Вейн. – Просто порой странно смотреть на людей в городе. Все словно запрограммированы. Кажется будто они живут своей жизнью, сами принимают решения и сами выбирают свои интересы… но ведь все это задано «призраком». Как будто город кукол. - Следи за словами. Надсмотрщикам твои слова могут сильно не понравиться. – Предостерег напарник, наконец, тоже вытягиваясь и разгибая спину. – «Призрак» не ограничивает волю и не программирует сознание. Это первое, что должен знать каждый. Так они говорят, по крайней мере. Парень улыбнулся, хитро прикрыв глаза. Вейн также ответил неловкой улыбкой. Его напарник был на порядок моложе. Это был высокий для своего возраста юноша с прямыми плавными чертами лица. Темные волосы немного спадали на лицо и большей частью уходили назад, слегка взъерошиваясь на затылке. Порой Вейн и сам сомневался, что его напарник «ограничен» всего на 25%. Он был моложе, но при этом более спокоен, задумчив и тактичен. Большинство подростков в его возрасте, это где-то около 20, вели довольно активный образ жизни, предполагающий нахождение новых знакомых и поиска подходящей работы в нужном коллективе. Но характер напарника Вейна, очевидно, не имеющий подобной настройки, строился непосредственно, в зависимости от жизненных ситуаций, наполняясь размеренностью и флегматичностью. - Ты ведь совсем недавно тут? – Заинтересованно спросил Вейн. – Создается впечатление, что ты уже десятки раз такое видел. - М? Ты о чем? – Путешествуя в своих мыслях, парень не сразу понял Вейна. - Об этой несчастной, которой удалили сознание. Я до сих пор не могу толком представить каково это… - … - Парень вновь загадочно но не весело улыбнулся. – С тех пор, как изобрели «призрака» прошло уже пятнадцать лет. Она не первая, кто теряет контроль над своим сознанием. Удаление - это вынужденная мера. Стоит просто привыкнуть к этому и не пытаться понять. Чтобы не чувствовать себя человеком «не из этого мира», достаточно просто поменьше думать об этом. Воспринимай все как есть. – Напарник устремил грустный напряженный взгляд в сторону городских высоток. – Чтобы думать за нас, есть столько политиков и чиновников, которые и погрузили мир в «это».

Ангел хранитель Глава IV. Граф Никто - Быстрее! Быть наготове! Следуйте за капитаном. – Приглушенные крики, слышимые только во дворе замка, привлекли внимание стражников к небольшой группе из пяти человек. Четыре солдата из ополчения Чейдинхолл и молодая девушка лет двадцати, все в красных кирасах стражи с символикой родного города, двигались в тени южной стены замка. Группа быстро покинула замок и, минуя мощенную камнями дорожку, двинулась вниз по зеленому склону, заращенному густой низкой травой. Зелень легко рвалась, цепляясь за острые носки кольчужных ботинок, и из-под подошвы то и дело выскакивали камешки ошметки земли. Спустившись с холма, и достигнув городской черты, отряд сбавил скорость. Группа аккуратно вошла в зону двухэтажный домиков нибенейской постройки, за которыми начинались оживленные улицы города. Миновав несколько пустынных тесных переулков, которыми изобиловала западная часть Чейдинхолла в силу своей архитектурной застройки, группа остановилась в тени деревьев между таверной и торговой лавкой Борбы. Девушка, ведущая ополченцев, прильнула спиной к стене, все еще слегка отдышиваясь после бега. По улице перед ним в беспорядочном потоке проходили жители и путешественники, явно не замечающие или не обращающие внимание на притихших в переулке стражников. Прямо напротив, через дорогу, находилась книжная лавка Мак-На, каджитки. И взгляд девушки неотрывно следил за дверями в магазин, лишь изредка мельком перекидываясь на людей в толпе. Но прохожие быстро исчезали из поля зрения, ограниченного стенами переулка, и ее взгляд вновь останавливался на дверях в книжную лавку. - Будьте наготове. – Повторила девушка слова заведующего казармы, на миг отвернувшись, и взглянув в напряженные лица врученных ей в распоряжение солдат. – Опасность может быть, где угодно. Наша цель – уберечь жертву и поймать убийцу любой ценой. Второго шанса не будет. От нас зависит жизнь человека. Мы обязаны выполнить свой долг. Но помните! Ни за что не поддавайтесь на уловки. С Тенями шутки плохи. Группа в серьез восприняла наставление девушки, и взоры стражников вновь обратились на другую сторону улицы. В напряжении прошла минута. Звуки со всего города – разговоры, смех, лай собак и поигрывание ветра в листве деревьев и глади реки – наполнило разум насторожившихся охранников. Свежий привкус мокрой травы и горячего хлеба навивали умиротворенность и легкую дрему. Ни за чтобы не поверилось, что в такой обыденной городской атмосфере вскоре может случиться что-то ужасное. Наконец час пробил. На другой стороне улицы с звенящим бренчанием колокольчиков открылась дверь и на фоне книжного магазина показалось двое человек. Мужчины оживленно разговаривали друг с другом и смеялись, но разобрать о чем, они говорят, было сложно из-за гула других голосов, наполняющих улицу. Один из них был орком в возрасте с коричневатым, почетным для каждого представителя его расы цветом кожи. Он был одет в синий дорогой камзол, с золотистыми росписями и на поясе имел несколько сумок, связанных единым ремнем, опоясывающим крепкую талию. Черные смолистого цвета волосы, заплетенные в несколько косичек от висков, коротко спадали на плечи. Второй – бретонец – молодой, на вид около двадцати пяти лет, одет был не менее богато. На молодом человеке со светлыми русыми волосами, кучеряво обрамляющими голову, была надета бежевая походная мантия монаха со сшитым с ней плащом. Аккуратный, подогнанный по фигуре наряд, несмотря на кажущуюся скромность, отлично скрывал сумки и мешочки, обвязанные вокруг поясницы. Мужчины несколько секунд простояли на пороге, очевидно, прощаясь с кем-то в магазине, и только за тем, явно в приподнятом настроении, продолжили разговор уже на улице. Девушка интуитивно коснулась эфеса меча, пока еще терпеливо ждущего своего часа в ножнах. Разум подсказывал, что сейчас что-то плохое должно случиться. Но если бы она только знала откуда ждать опасности! Незнание наполняло ее неуверенностью. Время пришло. - Нужно окружить графа. – Едва дрогнувшим голосом произнесла девушка. – Даже если мы не поймаем убийцу, то хотя бы спасем ему жизнь. Вперед! - Но капитан! – Спохватился один из солдат. – Это противоречит указу из Имперского Города. Нам необходимо поймать убийцу! Едва девушка повернулась возразить, как ее внимание привлек человек в черных доспехах мелькнувший на крыше книжной лавки. Девушка не успела даже крикнуть, как убийца мгновенно спикировал в толпу людей и всем весом обрушился на свою жертву. Неприятный хруст возвестил о смерти жертвы, и в следующий же миг паника, охватившая прохожих разметала людей по улице. - Нет! – Девушка выскочила из своего укрытия, и шокированные стражники тут же последовали за ней. Едва она дернулась вперед, как сбоку на нее налетел какой-то ошалевший аргонианин. Теряя драгоценные секунды неудавшиеся телохранители продирались через взбаламученный поток людей. Девушка видела как поднялся убийца в темном капюшоне и маске на лице, смотря в ее сторону, но мелькнувший мимо силуэт человека скрыл убийцу на мгновение, и на месте его уже не оказалось. За считанные секунды улица опустела. Девушка остановилась над телом орка, поломанной фигурой лежащего в собственной крови. Без сомнения он был мертв. Бретонец сидел рядом на пятой точке сам шокированный случившемся. Его убийца не тронул. Но это уже не было важно. Вся подготовка, усилия – все было напрасно. Она так и не смогла предотвратить преступления. Стражники настороженно стояли за ее спиной. Но убийца уже ушел. Теперь в их настороженности не было смысла. Едва ли. Неожиданная тишина охватила улицу Чейдинхолла, разрушив иллюзию порядка и спокойствия. Но даже в этой зловещей тишине один из стражников едва различил странное обрывистое дыхание, доносящееся из-за спины. Когда страж обернулся, один из телохранителей уже держался за горло, прикрывая вырывающиеся струи крови, а человек в черном доспехе, неожиданно появившийся в поле зрения, легко опустил уже окровавленный кинжал в глотку следующей жертвы. Стражник конвульсивно дернулся, но острое лезвие насквозь прошило горло, не позволяя произнести ни единого внятного звука. Едва нанеся второй смертельный удар, убийца тут же дернулся к следующему стражнику. Но даже заметив надвигающуюся угрозу, страж едва успел схватиться за меч, как смертоносное лезвие распороло его грудь, откинув, словно сломанную куклу. Девушка, вздрогнув, обернулась как раз в тот момент, когда третий из ее солдат замертво свалился на землю. Меньше, чем за минуту, Тень убил трех ее людей, не успевших даже вытащить оружие. Стоящие один за другим стражники, заняли наиболее удобную для убийцы позицию, позволившую ему зарезать их одного за другим, но учитывая, близкое расстояние между жертвами, естественно, что самому ближнему давалось больше всего форы. Последний из солдат воспользовался случаем, за мгновение до атаки вытащив свой меч, и тяжело блокировав налетевший удар убийцы. Но магическая волна холода, охватившая лезвие меча, дала ясно понять, что убийца не оставит своим жертвам шанса. Все шло по плану. Его клинок был зачарован магией холода. Лезвие стража мгновенно покрылось легким слоем инея, кожа побелела и изо рта вырвалось облачко пара. Воспользовавшись замешательством, вызванным неожиданностью его атаки, убийца тут же наотмашь нанес следующий удар с легкостью разрезавший горло противнику. Волна холода вновь охватило тело уже умирающего стража. Девушка в легкой панике схватилась за меч, поднимаясь на ноги. Убийца в пару шагов приблизился к ней, готовый нанести свой критический удар, но неожиданная стрела, с резким свистом, мелькнувшая между ними, остановила Тень на полушаге. Убийца мотнул недовольный взгляд в сторону. К месту резни уже стягивались стражники со всего города. Несколько из их уже занимали позиции для дистанционного боя, закладывая стрелы в отдающие серебром луки. Оценив опасность ситуации, Тень резко дернулся вперед, и исчез из поля зрения стражи в ближайшем переулке. Победив онемение, охватившее ее тело на миг, девушка бросилась вдогонку. Девушка вбежала в закрытые дворики и более скрытые переулки за зданиями Гильдий. Убийца двигался быстрее, и преследовательница ловила взглядом только его спину, то и дело скрывающуюся за очередным поворотом. Каждый раз сворачивая за угол девушка имела все шансы напороться на смертельный удар в случае, если Тень решит устроить засаду, но по какой-то святой причине убийца до сих пор не поставил не единой ловушки. Перепрыгнув небольшой заборчик, убийца выскочил из переулков и на полной скорости ворвался в поток прохожих, раскидав нескольких зевак. Девушка благополучно преодолела проделанную им брешь, несколько сократив расстояние. Теперь быть четко видно, что Тень – серьезный спринтер. Не останавливаясь ни на миг, убийца преодолел два моста, соединяющих западный и восточный берег города и вновь скрылся за углом величественного особняка Риверсайд. Пытаясь сохранить хотя бы толики дыхания, девушка с опозданием достигла особняка и свернула за угол. Погоня привела их под стены города, скрыв от всех за Риверсайдом. Преследовательница выскочила на открытый участок, ее взгляд мгновенно остановился на фигуре в черном. Убийца стоял одной ногой на заброшенном колодце, и на последнюю жертву смотрело черное острие стрелы, зажатой в натянутой тетиве небольшого лука. Девушка слабо выдохнула, понимая, что не успеет среагировать. Не медля больше ни секунды, Тень отпустил стрелу, и в следующий же миг резкая боль пронзила грудь девушки и, мощью удара ее сбило с ног. В это же время убийца неожиданно дернулся и сам с резким поворотом рухнул навзничь, откинув оружие в сторону. Красноватая пелена притупила взор девушки, и тяжесть больно давящая на грудь не время сорвала дыхание. Глухой гул сердца туго отзывался в сознании. Скорчившись от боли, девушка перевернулась на живот. Мимо пронеслись сапоги стражников. Кто-то опустился рядом с ней, и холодная перчатка легла на плечо. Боль постепенно, но быстро угасала. Неясная идея озарила разум, притупляя боль и неприятные ощущения. С неожиданной для самой себя прытью девушка рывком поднялась с земли. - Стойте! Остановитесь! – Воскликнула она, но было уже поздно. Стражники окружили валяющегося на земле убийцу и, обнажив клинки, почти одновременно пронзили ненавистную им чернь. Слова капитана дошли до разума бойцов уже после того, как алая кровь обагрила землю, и Тень замер навсегда. - Проклятье! – Выругалась девушка. – Он был нужен нам живым. - С вами все в порядке, капитан? – Обеспокоенно спросил сидящий рядом с ней стражник. – Он ранил вас? Девушка понуро оглянулась на бойца, и за тем болезненно прикоснулась к груди. Доспех был разорван. Черная стрела, помятая и сломанная зловеще блестела в траве неподалеку. Морщась от боли и неприятных ощущений, капитанша заторможено достала из-под доспеха золотистый амулет, доставшийся ей от отца. При виде зачарованного амулета глаза бойца округлились, а брови уползли под шлем. - Святая Девятка. Амулет отражения урона. – С благоговением произнес он. – Вы полны сюрпризов капитан. Осмотрев потрепанную, но самую ценную для нее безделушку, девушка вновь спрятала ее под доспехом и ухватилась за руку, предлагающему помощь стражнику. Вокруг уже скопилось почти половина Чейдинхолла, как со стороны стражников, не знающих, куда себя девать и строящих зону оцепления на всякий случай, так и со стороны обычного населения, собравшегося узнать об окончании погони. - Убийца остановлен. – Провозгласила девушка, обращаясь к людям. Ее за руку поддерживал один из пехотинцев. Вид раненого героя поверг жителей в немалое волнение. – Опасность миновала. Расходитесь по домам. Дойдя до колодца, девушка, наконец, смогла разглядеть устроившего бойню зачинщика беспорядков. Это был босмер по телосложению куда атлетичнее и выше представителей своей расы. - Он мертв. – Словно на всякий случай подытожил один из стражников. – И по делом. Ему не стоило играть с законами Чейдинхолла. Слова позвучали слово жалкое оправдание. Стража была извещена, что Имперский Город требует сохранять жизнь убийцам для допроса. - Он не играл. – Холодно отозвалась Капитанша. – Если после убийства графа он не убежал, это значит, что его целью был не только граф. Но и я. - Граф? Убитый был графом? – Усомнился один из бойцов. - Да. Граф Грауд гро-Венор. Граф неизвестного графства.

- Ну да… «темный путь». – Иронично повторил я, оставаясь в одиночестве. Я не знал, на как долго ушли Легионеры. До Приората они могла добраться за несколько часов и отправить весточку в Имперский Город. После чего в этом месте еще неделю пробудут Имперские войска. Определенно к разоренному Убежищу проявят интерес и Гильдия Бойцов, и маги, и, возможно, даже кто-нибудь из воров. Но, похоже, Пятый Легион на особо много им оставил. Я осмотрел костры, поглощающие какие-то записи в футлярах и старинные книги в крепких переплетах. Зачем Пятому потребовалось так поступать со всем этим? Разве их целью было не изучение? Или они возвели в ложь и еретические домыслы все, что касается Темного Братства? В любом случае, у меня было немного времени, чтобы осмотреть остатки Убежища. Среди всех, желающих раскрыть секреты Теней, Империя и Гильдии были далеко не последними, и я не сторонился входить в их число. Пещера Убежища была хорошо освещена. Легион поставил сеть факелов по всем коридорам. Похоже, это укрытие Теней существовало довольно давно, возможно, даже дольше Чейдинхольского Убежища. Каменные обтесанные стены пещеры местами переходили в аккуратные, испещренные декоративными элементами, коридоры. На некоторых стенах были видны странные надписи и рисунки, показывающие, очевидно, разные сцены из жизни Убежища. Большинство изображений описывали обряды призыва Черной руки и обряды Исполнения, то есть сами убийства. Так же особенно выделялись фигуры самих убийц, исполнивших тот или иной заказ особым образом. Самые большие образы представляли собой Мать Ночи и Ситиса, окруженные детьми и младенцами. Большая часть комнат была опустошена Легионом. Почти все двери были открыты настежь, но некоторые наоборот заколочены и намертво закрыты дополнительным запорами. Местами виднелись осколки брони и мечей. Всюду на стенах и полу различались затертые пятна крови. Похоже, ничего кроме своей настенной живописи, это Убежище уже не сохранило. Это совсем не соответствовало моим ожиданиям. И не было похоже на Пятый Легион. Я медленно двигался по коридору к последней комнате, в которую стекались три параллельных коридора. Я вышел в большое помещение с высоким потолком. Все стены были сплошь усеяны рисунками религиозного характера. Комната больше походила на церковь, но в ней так же не сохранилось ничего, чтобы помогло понять его былое предназначение. На противоположной стене я увидел человека в белых доспехах, прикованного железными изогнутыми прутьями. Это был капитан Легиона. Его буквально пришил к стене, но он был еще жив. В доспехах торчало множество кинжалов и игл, причиняющих боль при каждом движении. Я быстро подошел к нему и схватился за прутья, но разогнуть их, не причиняя боли жертве, я не мог. Капитан едва дышал, хрипя, и истекая кровью. Его старческое лицо было покрыто множеством мелких ран, кровоточащих царапин и ушибов. - Дурак… - Дребезжащим голосом, проскрипел капитан. – Все мы дураки. Самонадеянные… - Что произошло? – Твердо спросил я, пряча в голосе невесть откуда взявшуюся тревогу. - Легионеры сказали, что зачистили пещеры! - …А она не сказали тебе,… что, выбравшись наружу, они оказались в окружении десятков двух убийц?... Не думаю, что Тени кого-то оставили бы в живых… - Сколько? – Я прекратил осматривать доспехи в поисках возможности освободить капитана. Было ясно, что он не выживет. Все это время убийцы поддерживали его жизнь. Только чтобы... – Сколько было убийц в Убежище? Что вы им рассказали? - Думаешь я их считал, сынок? Их было чертовски… много. – Взгляд капитана все больше сломлено утыкался куда в пол. Жизнь оставляла его с каждым хриплым вздохом, что он отдавал убежищу смерти. Что-что, а дух этой величественной силы Убежище сохранило даже после своего падения. – Будь я проклят, парень. Я все им рассказал. И о тебе, и о миссии… Они… знают… все… Я замер на месте, пытаясь сохранить контроль над мыслями, беспорядочно мечущиеся в голове. Исходя из сложившейся ситуации, мне необходимо было все обдумать. Понять, как теперь может измениться положение сил и преимуществ. Но моему разуму мешали стеклянные осколки печального замка иллюзий, которые оставила маленькая Тень. Я отдал ее не Пятому Легиону, а убийцам из Братства. Они должны будут закончить Очищение западного Убежища. Так же что-то тревожное билось в подсознании. Тревога росла. Я знал, что будет дальше… Резкий удар с силой пронзил мое плечо. Меня толкнуло на капитана, и я чудом смог избежать падения на иглы, торчащие из его тела. Боль немедленно расползлась от плеча по руке. Зная, чего будет стоить дальнейшая задержка, я резко повернулся, вытаскивая клинок. Из главного коридора на меня медленно шел убийца в темных доспехах. Пряча лицо под капюшоном, он спокойно смотрел на оружие в своих руках – железный арбалет, украшенный устрашающей резьбой. Следя за мной и не поднимая глаз, он лениво перезаряжал арбалет, вставляя в ложе новый болт. Из темноты соседних коридоров появились еще две Тени. Их снаряжение было по проще, но они едва ли были менее опасными противниками. Пока я пытался сориентироваться, арбалетчик снова поднял свое грозное оружие. Что-то стрельнуло в голове, и я буквально рефлексом вскинул руку. С пальцев сорвалась резкая вспышка, и искривленный поток молнией ударил в арбалет ассассина. Убийца дернулся и выронил из рук разогревшийся механизм. Едва заклинание отгремело, эхом разносясь по коридорам Убежища, как один из Теней кинулся на меня, занося черную булаву. Моей сноровки хватило, чтобы блокировать удар, но под мощью булавы, обрушившейся на мой клинок, меня пригнуло к земле. Воспользовавшись положением, я, превозмогая боль, собрал силы и приподнялся, оттолкнув убийцу от себя, и одновременно открыв его для контратаки. В следующую секунду я резко схватил кинжал из пояса и метнул его в ассассина, что пытался напасть с другой стороны, чтобы выиграть время для своего собрата. Отбив две атаки, я вновь встал в защитную стойку, но Тени не спешили нападать. Один за другим, убийцы, покрывшись на миг зеленой дымкой, медленно растаяли в воздухе. Чары невидимости. Буквально на секунду я застыл в нерешительности, пытаясь понять, что делать. Зрение уже никак не могло мне тут помочь. До первого активного действия, которое разрушит хрупкие чары невидимости, убийцы могли беспрепятственно перемещаться вокруг меня и совершить неожиданный удар с любой стороны. Почти интуитивно я уловил едва ощущаемое движение. Почти автоматически я выставил блок и тут же очередной удар всколзь прошелся по моему клинку, высекая сноп искр. Почти одновременно с ним, хитрый и подлый порез пронзил мое плечо и спину, вытолкнув меня почти на середину комнаты. Опасаясь новой атаки, я в одно мгновение вытащил из тайного кармашка пузырек, который хранил на черный день, и с силой разбил его об землю. Магические потоки дымкой с голубоватым сиянием разбежались по помещению, мгновенно растаяв в воздухе, и рассеяв все чары. Убийцы вновь обрели видимую плоть. Все трое стояли, окружив меня. Один из нападавших, в маске, скорее всего данмер с красными глазами, шипел и рвался больше всех. Самый импульсивный и не адекватный. Очевидно, это он нанес удар в невидимке, и сейчас стоял спиной к капитану. Первый ассассин, самый высокий, скорее всего альтмер, что появился с арбалетом, по поведению самый опытный и хладнокровный. Он нанес удар со спины. Тогда получается, данмер всего лишь отвлекал меня. Удивительно, как согласовано они могли атаковать, даже не видя друг друга. Почетные противники. Жаль, эти почести не несут для меня ничего хорошего. Убийцы извели меня короткими ударами, выбив меня из сил, а сами еще не потеряли ни капли крови. Положение с самого начала было не в мою пользу. И теперь мои шансы выйти победителем практически равнялись нулю. Я знал, что смогу просто отбивать атаки, пытаясь сохранить силы, но против троих моя зашита бессильна. А напади я первым, все закончится еще раньше. Тени окружили меня, внушая безнадежность и безвыходность ситуации. Кто знает, возможно, как раз сейчас рисуется очередная сцена, которую потом увековечат на стене очередного Убежища. Похоже, все так и было. Данмер кинулся на меня, стоило мне отвести от него взгляд. Я мгновенно повернулся для контратаки, решив начать действовать именно сейчас. Либо я, либо они. Но неожиданно ассассин дернулся и едва не упал, сделав всего один обрывистый шаг. На его плечо тяжело легла рука капитана, схватившая ненавистную чернь из последних сил. - Беги, сынок… - Прокряхтел капитан. - … спасайся… исправь мои … ошибки… Всего на миг все, кто присутствовал в комнате, отвлеклись от охоты, пытаясь понять, что происходит, и мне были даны доли секунды. Я мигом развернулся к двум Теням, преграждающим путь и с обоих рук ударил по ним красными заклинаниями дезинтеграции. Багровая дымка охватила их оружие, тут же начав разъедать черную сталь. Воспользовавшись выигранным временем, пока убийцы в замешательстве откидывали клинки, хватаясь за вторичное оружие, я мгновенно поднес к губам слабое зелье невидимости и разом выпил, растворяясь в воздухе. Последнее, что я увидел, как Данмер развернувшись с силой вонзил свой сохранившийся клинок в голову капитану. Через минуту, истекая кровью, я выбрался наружу. Уже светало. Небеса над лесом вновь разверзлись, и на землю лился обильный дождь, замывающий остатки пламени в кострах вокруг Убежища. Теперь я понял, что не Пятый Легион сжигал улики, а само Братство вычищало Убежище, чтобы никто не смог узнать о них больше. Мне повезло, что кроме тех трех, которые вернулись за мной, никто больше не ждал меня. Это были те же убийцы, что играли роль Легионеров. Четвертый увел маленькую Тень на казнь. Силы быстро оставляли меня. Я тяжело прислонился к дереву. Кровь стекала по моим рукам. Яд, оставленный клинком убийцы-альмера, расползался по телу. С какого-то черта, я забыл про зелья противоядия. Последний пузырек я потратил на девочку в пещере Нарушенных Обещаний. Капли дождя, пробивающиеся сквозь листву, барабанили по моему лицу. Я чувствовал себя легко, несмотря на боль. В голове творился сплошной мрак. Буря мыслей, до которой я редко позволял опускаться своему разуму, разбрасывала по сознанию случайные идеи, фантазии... странные эмоции. Как странно, знать, что сейчас я был близок к смерти как никогда. Но при этом я думал не о том, как сохранить жизнь, принадлежащую моему хозяину, сохранить честь и закончить миссию. Я думал о девочке вампирке, которой хотел помочь. И которую сам же отдал в руки ее судей. Тем, кого она считала семьей. Тем…. Кто убьет ее во имя своей слепой веры в чистоту мерзких порядков. Моя невидимка слабо помогала мне под дождем. Освежающие капли дождя брали свою цену, открывая меня любому даже невооруженному взгляду. В любом случае, чары подходили к концу. Убийцы шли за мной попятам. Был ли это конец? Я не знал. Почему бы и нет...

Круто) Спасибо большое. Отредактирую в оригинале. Третья глава из рук вон плохо полусается. Буду переписывать

Девочка не шевельнулась. Порывшись в сумке, я извлек из кармашка маленький свиток и шепотом произнес заклинание. Свиток тут же озарился легким свечением, высвобождая магическую энергию, и вскоре холодный свет ярко озарил пещеру, отгоняя жесткие тени за камни и в трещины на стенах. Когда мы покинули пещеру, солнца уже не было видно за горами, но оно все еще сохраняло красноватые оттенки в небе над горизонтом. Большая часть небесного простора уже окрасилась в темные тона надвигающейся ночи и слабо начинала искриться созвездиями. Силы очень быстро оставили мою заложницу и мне вновь пришлось подхватить ее на руки. На это я и рассчитывал. Идти оставалось не так далеко и я собирался достигнуть лагеря Пятого легиона этой ночью. Надеюсь, они все смогли зачистить Убежище. После короткого отдыха я двигался быстрее. На севере от пещеры обнаружилась дорога, ведущая из Коррола в горы, которая очень облегчила мой дальнейший путь. Но двигался я крайне отвлеченно. Потом я и сам не мог понять, как позволил себе так углубиться в мысли и потерять всякую осторожность. Мне просто повезло, что на пути нам никто не попался, и не было преследования. Еще ни разу мне не приходилось уходить в размышления так далеко. Что за судьба позволила на миссии обыграть меня ребенку, а потом отдала мне этого ребенка ослабленного, неспособного к сопротивлению? И почему теперь меня это так беспокоит? Еще ни разу мне не приходилось думать о своих жертвах так много. Я привык забывать свои цели, чтобы не держать в душе ненужного мрака. Я забываю своих друзей, погибших в боях, чтобы не мучиться чувством вины. Я никогда не думал о них так много, как теперь об этой маленькой Тени, обманутой своей семьей. Я и не знал, что Братство настолько поддерживает семейные узы. Они приняли в семью малолетнего вампира, и естественно для нее стали семьей. Но в этом есть закономерность. Зная всех богачей и чиновников, зная предрассудки жителей Сиродила, не стоит удивляться, что никто из них не отнесется по-человечески к ребенку вампиру. Но зато его примут те, кто не держится за общественные порядки. И тогда этот ребенок вырастет убийцей. И вспомнят его те, кто мог бы сделать из ребенка человека. Но будет уже поздно. По договору мы должны были встретиться с Пятым Легионом у Убежища, если моя миссия увенчается успехом или я узнаю еще какую-то важную информацию о Темном Братстве и их Убежищах. В случае неудачи мне оставалась только встретиться со связным в Приорате Вейнон. Но в приорате были сосредоточены сторонние силы, которые едва ли смог ли бы мне помочь. Очевидно, что Легион, возглавляемый капитаном, штурмовым составом двинутся к Убежищу над Оранжевой дорогой. Если они смогли одержать победу над Тенями, то определенно задержались, чтобы полностью зачистить Убежище и возможно раскрыть его тайны. Так как найти стоки Темного Братства удавалось крайне редко, да и в силу их повысившейся скрытности, после зачистки Империя подробно изучала все оставленные убийцами следы. Так или иначе, Пятый Легион был моей последней надеждой на удачное завершение первоначальной миссии. Я не был уверен, что смогу лично доставит девушку до Имперского Города. Слишком большой путь и слишком велика была вероятность, что могло случиться нечто непредвиденное. Я не мог пойти в одиночку, да еще и с грузом на шее, против убийц Темного Братства и защититься от всех возможных нападений. Для этого мне нужно было встретиться с силами Пятого легиона… или хотя бы с их остатками. Вампирка угасала. Я больше не мог смотреть на нее мучения, и решил сначала подтянуть ее силы. Выбрав неприглядное место в низине между несколькими деревьями, я остановился и бегло огляделся. Вокруг была сплошная глушь. Опустив девушку на землю, я вновь освободил ее лицо из-под теней капюшона и достал один из ножей. Коротким неглубоким разрезом я пустил кровь на левой руке и поднес стекающие капли крови к ее губам. Девочка слабо шевельнулась. Каждая капля, падающая на губы, придавала ей живительных сил и разжигала аппетит. Через несколько секунд она вновь открыла глаза, и не в силах сопротивляться своей темной природе, прильнула губами к моей руке. Я почувствовал, как острые зубки вонзились в кожу, и тонкий язычок жадно коснулся раны. Чуть меньше минуты я позволил ей лакомиться необходимой ей энергией, но затем решительно отвел руку. Девочка отпустила меня и с хищностью посмотрела в мои глаза. Она была все еще слаба. Того количества крови, что я ей дал, хватит только на поддержание сил. На ее личико очень скоро вернулись болезненные черты, и девушка обессилено откинулась на траву. - Ты холоден и одинок. Тебе даже крови не жалко ради своей миссии искупления. – Тихо проговорила девочка. - Что ты обо мне знаешь? – Усмехнулся я, перематывая руку бинтами и поправляя снаряжение. - То, что ты раб своего прошлого. - Почему же только прошлого? - В настоящем у всех есть выбор. Я не сдержал еще одну улыбку, но она быстро погасла. Девушка ослаблено, слегка изогнувшись, лежала на земле. Ее неровные распущенные светлые волосы путались с травой и листьями. Тело ее было в напряжении из-за приглушенной боли и мучений. В ее облике чувствовалось что-то дикое. И я даже не знал, какую ее часть я сейчас жалел. - Я могу убить тебя и доставить в Имперский Дворец мертвой, а там реанимировать. – Сказал я серьезно и тихо. - Это запрещено, и Гильдия Магов определенно будет против ритуала. Но мои покровители и наши цели позволят мне сотворить и не такое. Но я не сделаю этого. Я помогаю не убийце. Но человеку, который возможно встал не на тот путь. - И ты в это веришь? – Тонко усомнилась вампирка. – А что если я вру? - Тогда мы оба поверили в это. Всю оставшуюся дорогу девочка не закрывала глаза. Я опять понес ее на руках. Вампирка вжалась в комочек, прижимаясь ко мне, смотря куда вдаль и лишь изредка, теряя над собой контроль, взволнованно тянулась к моей шее. Мне приходилось сбавлять темп и останавливать ее. За время моего блуждания в этих местах, я хорошо запомнил основные маршруты и поэтому хорошо ориентировался даже во тьме, но эти задержки сильно напрягали. Я старался соблюдать осторожность и внимательно следил за лесом вокруг, так как понимал, что в случае нападения не смогу быстро вооружиться. Заложница прикрывала мое снаряжение собой, и мои руки были заняты ею. Поэтому решающим фактором было внимание. Мне просто необходимо было обнаружить любую угрозу прежде, чем она обнаружит меня. Но, к счастью, нам попались только стая диких кабанов и несколько оленей. Прошло пару часов пока мы пробирались на север. Под ногами хрустели ветки, но по большей части мне приходилось пересекать мокрую подстилку из листьев, щедро покрывающую собой почти весь лес. Дождливый сезон, долго продержавшийся над Коловинским нагорьем, оставил лес мокрым, но освеженным. Мягкие листья заглушали шаги, поэтому я мог двигаться даже бегом, не оставляя лишнего шума. Чем ближе я приближался к Убежищу Теней, тем больше свежесть, витающая в воздухе, уступала странным запахам и неприятным ощущениям. Вскоре за деревьями я начал различать яркие огни костров и мелькающие белые доспехи. Наконец, я добрался до места проведения охоты. Едва я вышел на поляну, залитую ярким скачущим светом, как в нос мне ударил жуткий гнилой запах. Передо мной предстала одна из самых неприятных сцен, которые мне приходилось видеть. Я уже не раз убивал и участвовал в сражениях. Но еще ни разу я не оказывался в центре бойни. И не видел ее последствий. За неделю глушь перед пещерой сильно изменилась. Она словно бы ожила звуками, запахами,… утонув в трупах людей и нежити, ровными рядами или кучами разложенных на лесной подстилке. Несколько воинов из Пятого Легиона, расхаживали между мертвыми, изредка наклоняясь и проверяя детали снаряжения. У входа в пещеру, как и в ней самой, стояли железные факелы, мертвое пламя которых сливалось с заревом нескольких костров. В этой части леса было куда теплее, но воздух казался жестким и шершавым. В огне кучами сгорали книги, какие-то алхимические принадлежности, бумаги, бочки с провизией и прочие предметы, вытащенные легионерами из Убежища. Похоже, Пятый Легион устроил Братству свое Очищение. Но похоже, что это далось ему большой ценой. Я отпустил вампирку на землю, прислонив ее к дереву. Девушка вжалась в свой балахон, старательно закрываясь им от жара, исходящего от костров. Из-под капюшона виднелся только ее слезящийся недоверчивый взгляд, адресуемый людям в белых доспехах. Стражники заметили нас, но почти никто не обратил особого внимания. Лишь один из них молча подошел к нам. Было видно, что ребятам до сих пор не по себе. Скорее всего, среди мертвых было немало их друзей. - Я ищу капитана. – Повысив голос сказал я, стараясь говорить четче, чтобы перебить неровный шум языков пламени, сжигающих убранство Убежища. – Что случилось? Это все, кто уцелел? Легионер молча кивнул головой. Осмотрев поле боя еще раз, он заговорил низким, едким голосом. - Ты ведь тот наводчик, что нашел это место? Седрик Этоон? – С какой-то мрачной иронией проговорил солдат. - Мы попались в их ловушку. Наша самоуверенность сослужила нам плохую службу. Что с другим Убежищем? - Сгорело. Скорее всего, никто не уцелел. Она – единственная выжившая. – Я мотнул головой в сторону девчонки. Легионер уставился на нее, с легким безумием вглядываясь в закутавшуюся в тряпки убийцу. – Что здесь случилось? Они ждали вас? Легионер не сразу ответил. Он повелительно махнул рукой стражам сзади, которые, похоже, были рангом поменьше. Ребята, словно выжидая его приказа, тут же подошли, и, схватив заложницу, грубо подняли ее на ноги. Легионер улыбнулся девочке, и тут же отвернулся, направившись в сторону пещеры. Я последовал за ним. - Наводка была идеальной. Но… черт возьми! – Стражник выругался, отстраненно смотря в сторону мертвых. Затем, поправив шлем, он со вздохом продолжил. - Сначала все было прекрасно. Оставили большую часть сил снаружи, чтобы встретить чернь, которая попытается сбежать. Наш небольшой отряд запустили в пещеры. Коридоры были узкие. Капитан посчитал, что четырех воинов вполне хватит, чтобы отбить любое сопротивление. Количество противников не будет иметь значение, так как они просто не уберутся в своих же стенах. Все шло просто замечательно. Те ассассины, что вылезали на нас, были просто сосунками по сравнению с нами. Ямы ждали от них большего. Казалось, они первый раз взяли в руки оружие. Мы зачистили убежище за считанные минуты. Но дойдя до конца, обнаружили другой выход наружу. Пещеры были сквозные. Оказывается, у них был путь отхода. Когда мы вернулись назад, было уже поздно. Чистый план, ничего не скажешь. Убийцы оставили новичков в Убежище, ушли через тайный ход и зашли в тыл нашим отрядам прикрытия. Они тут всех и перерезали. Я остановился в замешательстве. Это казалось просто невероятным. Тени оказались куда более опасными, чем я себе представлял. Всего за одну минуту все иллюзии, которые я сам поселил в своем сознании, слушая маленькую вампирку, обманутую мнимыми семейными кодексами, обрушились, словно ненадежные стеклянные замки. Я с досадой бросил взгляд на Тень удерживаемую легионерами за предплечья. Она не виновата. Виноват я. Мне не стоило так проникаться этой историей. По одной овце стадо не судят. Хорошо, что я не углубился в свои размышления еще дальше. Сегодня удача была на моей стороне не первый раз. - Это она? – Сухо спросил Легионер, уловив мой взгляд. – Убийца Катариуса? - Она. – Коротко ответил я. - Тогда… - Легионер протянул мне руку. -…наша миссия завершена. Мы заберем ее в Имперский Город. Спасибо за работу. - Я сам доставлю ее. – Категорично возразил я. – Она моя заложница. - Теперь уже нет. – Так и не дождавшись рукопожатия, Легионер просто положил руку мне на плечо. – Ты должен был доставить ее нам, чтобы очистить свое имя. Ты это сделал. Все остальное зависит от нас. Твой договор выполнен. Можешь быть свободен. Легионер отвернулся и указал своим подчиненным в сторону Приората Вейнон. Я чувствовал себя обманутым. Но что я мог сделать? Таков был наш уговор. - Берегите ее. – Крикнул я вслед. – И я заклинаю Филиду, пусть сначала хорошенько расспросит девочку, выслушает ее, и только потом принимает решение. Так ему и передайте. - Удачи, Сын Правосудия. – Гаркнул на прощание Легионер, не поворачиваясь, утопая в лесном мраке. – Да осветит свет веры твой темный путь.

Ангел хранитель Глава III. Цена искупления Мы двигались быстро. Усталость уже давила на тело. Все болело, но я шел, не замечая боли. Так меня учили. Дикая местность Имперского Заповедника, ближе к Хаммерфелу, изобиловала открытыми лугами и каменистыми холмами. Поэтому окружающий пейзаж частенько менялся, чередуя сухую траву и камни, грозящие сломать ноги неловким путешественникам. Высокая трава постоянно путалась в ногах, а приходящие ей на смену скалы опасно торчали вверх острыми углами. Крепкие кожаные сапоги с железными пластинами в подошве и остальные детали моего снаряжения позволяли мне почти без проблем проходить сложные участки, но все же немало мешался плащ и тяжелые сумки. А так же девушка-убийца, ослаблено обвисшая на моих руках. Ей становилось все хуже. Она так и не произнесла ни слова. Поначалу я опасался, что она играет, прикидываясь слабой, но потом понял, что все куда серьезнее. Она теряла силы с каждой минутой. Тепло ее легкого хрупкого тела уже почти не чувствовалось. Раньше я бы обязательно вспомнил про иллюзии, в которых Тени считались мастерами, но сейчас, чувствуя ее на своих руках, я был уверен, что она настоящая. И что ей действительно плохо. Что послужило причиной ухудшения ее состояния, я не знал. Скорее всего, она была отравлена, но чтобы это выяснить мне необходимо было найти спокойное место, где мы сможем провести длительное время, не опасаясь неожиданных нападений. Быстро темнело. Солнце сажалось где-то далеко над Анвилом. Играющие на сухом ветру трава и кустарники отбрасывали причудливые тени. До Коррола было еще далеко. Я знал, чтобы доставить в Имперский Город маленькую Тень живой, мне придется пожертвовать временем. А его становилось все меньше. Вскоре под скалой я заметил хлипкую дверь из нескольких досок, ненадежно прикрывающую вход в пещеру. Перед дверью был раскинут небольшой лагерь, но, похоже, давно заброшенный. Черный круг из обгоревших бревен, перетеревшихся в золу, обозначал место, где некогда горел костер дозорных. Рядом рванным тряпьем валялась сломанная палатка, накрывшая собой импровизированный спальный лежак. Судя по всему, обитатели уже давно покинули свою обитель. Я знал это место. Пещера Нарушенные Обещания. Таких было много. Но мало глубоких дыр в земле и скалах носили столь красивые и в чем-то символичные названия. Внутри нас ждал всепоглащающий мрак. Я уверенно вошел во тьму, ориентируясь, в основном, по хилым лучам света, падающим через маленькие солнечные колодцы сверху. В пещере было очень холодно и мрак, казалось, пронизывал насквозь, поднимая в разуме примитивные страхи и кошмары, которыми обычно пугают детей. Пахло сыростью и какой-то гнилью. Привычные запахи, но не приятные. Вскоре мне попалось удобное местечко под стенами пещеры, освещенное несколькими потоками света. Положив девушку на спину рядом с блеклым пятном света, я на миг поднялся, доставая из разгрузочных кармашков на поясе бутылочку с зельем. Я откинул черный капюшон балахона, до этого закрывающего маленькую Тень, словно бабочку в коконе. Девочка выглядела совсем плохо. Кожа совсем побелела, щеки впали, а под глазами выделились темные пятна. Ее маленькое с заостренными чертами личико стало еще тоньше. Я аккуратно приподнял ее голову и приложил бутылочку к тонким губам, почти не видным на фоне кожи. Через секунду девочка ожила и слабо задвигалась. Пока она приходила в себя, я продолжал держать ее голову сзади, подложив под нее колено. Мой взгляд вновь пробежался по ее снаряжению. Было видно, что она тоже неплохо подготовлена к различным неожиданностям, которые могут возникнуть на поле боя. Зачарованные Доспехи скрытности, которые носили члены Темного Братства, определенно не были рассчитаны на столь хрупкую фигуру, поэтому местами мешковато свисали. Но чтобы прочно держаться на теле носителя, этот доспех был укреплен дополнительным комплектом ремней и перевязок, прижимающих доспех по фигуре. Множество тайных кармашков и петлей для маленьких заначек и тайного оружия, которые я уже тщательно опустошил, по сути всегда оставляли шанс убийце выкрутиться из сложной ситуации и остаться хоть с каким-то оружием, даже при разоружении. Обычно тайной амуницией могло стать, что угодно, от лески для удушения и пузырьков с ядом, вплоть до свитков с заклинаниями и метательных ножей. У этой Тени было всего лишь пару стеклянных кинжалов, надежно закрепленных за спиной и коллекция маленьких бутылочек с мутной жидкостью, напоминающей кровь. Маленькая убийца постепенно приходила в себя. Когда она, наконец, вновь открыла глаза, едва моргая ими, я слабо улыбнулся, выжидая, когда девочка сфокусируется на мне. - Добрый вечер, принцесса теней. – Поздоровался я бодро, но приглушенно. – Что случилось с твоим убежищем? И с тобой? Это было Очищение? Девушка, словно не понимая, мутно смотрела на меня. Но ее взгляд не смог справиться с моим доминирующим взглядом, и она медленно отвела глаза. - Почему не убьешь меня просто? Я проиграла. Все кончено. – Тонким, но шершавым, хриплым голосом произнесла девушка. - Я не собираюсь тебя убивать. – Уверенно ответил я. – Ты нужна мне и Адамусу Филиде живой. У тебя получилось круто обыграть меня, так что теперь ты - моя цена искупления. Я докажу свою невиновность и закончу миссию. Но ты мне нужна живой. - Дурак… - голос девушки на миг сорвался. Она мягко прикрыла глаза. Было видно, что ей становится хуже. – Я уже никто. Мне нечего рассказывать живым. - Что ты можешь рассказать, мне не важно. Меня волнует только твоя жизнь до поры до времени. Ну и может быть, мне интересна сама ты. Я схватил девушку за шиворот и, подняв ее на ноги, вытолкнул на середину солнечного колодца. Хотя лучи света уже меркли, они все еще сохраняли некоторые полезные свойства, которыми меня научил пользоваться мой мастер. Девушка тут же сжалась, тревожно втянула голову в плечи и спрятала глаза в тени под челкой, от чего стала напоминать провинившегося ребенка. От ее головы пошел легкий дымок. - Так ты вампир. – С интересом отметил я, доставая один из своих серебряных кинжалов и поднося его к щеке девочки. Едва тонкое лезвие коснулось кожи, как девочка резко дернулась и низко зашипела, вытягивая оскалившееся личико с широко раскрытыми глазами, наполненными тьмой. В ее глазах отразились два серебряных круга, и во рту блеснули по-кошачьи заостренные клыки. Огрызнувшись, вампирка с опозданием поняла, что сплоховала. Этого короткого представления мне с лихвой хватило, чтобы понять причину упадка сил моей заложницы. Девчонка отскочила назад к стене. Ожог на ее щеке быстро затягивался. Похоже, много сил она потеряла на бой с Братьями в Убежище, но так и не прикоснулась к крови ни одного из них. Сейчас беднягу настигла кровавая жажда, отнимающая силы. Довольно не завидное положение для начинающего вампиренка. - Вот и все. Убей меня. – Сокрушенно произнесла маленькая Тень. – Ты же знаешь, что я такое. Либо ты, либо я. Я не оставлю тебя в живых. А они не оставят меня. - Они? Ты имеешь в виду своих братьев? Разве ты не проводила Очищение по приказу Черной руки? Гаснущие лучи света разделяли нас, спрятанных во тьме. Она жалась в стену, ведя себя не естественно. Я стоял уверенно, но тоже вел себя совсем не обычно. Еще никогда мне не приходилось беседовать со своими жертвами. Мы оба были созданиями тьмы. Но каждый по разную сторону светлой стороны. Она – вампир. Я – охотник за Тенями, добивающийся своего их же методами. - Не я проводила Очищение. – Приглушенно проговорила девушка. – Предатель был среди нас. Он сдал Империи информацию о готовящемся покушении на графа Тирена Катариуса. Один из моих Братьев начал Очищение. Он убивал всех… когда, я появилась в убежище несколько лет назад, в единственном месте, где меня приняли такой, какая я есть, они говорили… что мы будем семьей. Что мы будем едины. Семья, дом… Убежище. Почему они так легко позволили ему разрушить это? - И ты убила его. – Завершая историю вампирки, произнес я. – Ты остановила Очищение. И теперь для Братства ты – предатель. На какое-то время в пещере вновь воцарилась тишина. Свет угасал. Мог ли я верить этой девочке? Мог ли верить тому, кто живет обманами и иллюзиями, чтобы скрывать истинные мотивы и действия своей темной судьбы. Что есть иллюзии? Можно ли поверить Тени, которая сама уверовала в иллюзию приюта и семьи, которая будто бы дорожит каждым членом своего обособленного общества. - Идем. Времени мало. – Хладнокровно произнес я, отворачиваясь от девочки. – Нас уже ждут.

Стр. 27 - 33 Юго-Западные районы – единственные ещё охраняемые таинственным «Сионом» районы в этой части города. Немо редко заходила в них в обыденной жизни… в том мире. Они располагались не так далеко от школы, но всё же дойти до них по такому городу представлялось достаточно тяжёлым испытанием. Сейчас она одинокой фигурой медленно брела по дорожке под окнами и разбитыми витринами, едва не прижимаясь к стене дома. Вокруг царила разруха и уныние. Разбитые машины, покорёженные фонарные столбы, обрушившиеся гигантские рекламные щиты; Некоторые многоэтажные дома почти до основания были рассечены трещинами и расщелинами, во мраке которых виднелись потревоженные и разрушенные домашние обители и офисы. Ветер мотал обрывки газет и ещё какой-то бумаги. Все мысли Немо всё ещё держались на Джоне… на его лице, закрытых глазах… на холоде его кожи. В голове девочки бушевали тучи, готовые прорваться при первой возможности, но она удерживала себя от слёз. Так это страшно… умереть вот так вот. Первый раз кто-то погибал на её глазах. Более того, этот человек был почти ровесник Немо. Такой же, как она подросток. А ведь до этого она разговаривала с ним, видела его улыбки, касалась его. Он даже держал её за талию, обнимал. Боже, кто-то первый раз обнимал её, он спас ей жизнь! И когда вдруг ему понадобилась помощь она ничего, Ничего! не смогла сделать. Даже попытаться убежать, чтобы сохранить ту жизнь, которую он ей спас. Он просто погиб. Наверное, именно, поэтому она сейчас так стремилась вернуть свой плеер назад – потому, что свою жизнь и надежду, спасённые им, она просто не имеет права потерять здесь. Так это или нет, но, казалось, сейчас это только придавало ей силы и смелость. И вот, впереди, уже виднелись красно-синие огоньки машин «Сиона» - охранников западных районов. Многоэтажные жилые здания, окружившие Немо, разительно отличались от всех, что она видела прежде. Не стенами, тёмными окнами или духом запустенья, а, наоборот, какой-то оживлённостью, вялой, но всё же вселяющей надежду. И в этих домах ещё чувствовалось то, что давным-давно потеряли все остальные гиганты этого города - ощущения приюта и безопасности. Более того, это впечатление усиливалось за счёт живущих здесь людей, которых Немо стала замечать всё больше и больше. Прибитые пугливые взгляды встречали её со всех сторон. В открытых настежь окнах на разных этажах сидели молодые люди, лениво разглядывающие окрестности. В нескольких магазинах виднелись скромные очереди за едой, которая выдавалась уже не по деньгам, сколько влезет, а бесплатно разделёнными равными порциями. Везде виднелись укрепления из машин и металлолома, по которым расхаживали бойцы «Сиона» и гражданского ополчения. Через улицы, между домами, из окна в окна или с крыши на крышу, были перекинуты десятки досок и прочих самодельных дорожек. На самих крышах так же виднелось немало странных конструкций, которые служили, может быть, дополнительными укреплениями. По улицам, не спеша, прогуливались одинокие персоны, но передвигались замкнуто и настороженно. Во всём вокруг буквально нутром чувствовалась атмосфера подавленности, настороженности и недоверия. Каждый здесь словно боялся всего, что может случиться в следующую секунду. Люди этого мира… Немо остановилась на небольшом перекрёстке между скоплением домов, гуляя взглядом по верхним этажам. Она подняла клочок бумаги, на котором был записан адрес Ника. Она и так его прекрасно помнила, но всё равно, на всякий случай, записала его на первом подвернувшемся обрывке бумаги. Девушка-аватар, спасшая ей жизнь, все еще носила в кармане ручку. Просто по привычке. Немного поёжившись от неприятной атмосферы, девочка лёгким шагом пошла в сторону одиннадцатиэтажного здания. Стоило ей войти в холл первого этажа, как исчезло ощущение отчуждённости и безнадежного запуганного существования... в первые минуты оно просто сменилось потрясением. Холл, каждый коридор и лестничные площадки были просто забиты людьми. Люди с тряпками и спальными мешками, с какими-то прихваченными из дома вещами, занимали каждый метр. Женщины, дети, старики… кто спал, кто что-то готовил. Почти все двери в личные квартиры были открыты. Где-то виднелись неподвижные фигуры с замотанными бинтами лицами, руками или ногами. Минуты полторы девочка стояла на пороге, обессилено наблюдая за этим. То и дело ее взгляд натыкался на людей, укутанных несколькими одеялами или плетами, но их дрожь пробивалась даже сквозь утепляющие слои. Сухой разномастный гомон, наполнял холл, смешиваясь со стонами больных и детским плачем, создавая ощущение, будто Немо попала в госпиталь. Только спустя какое-то время, она медленно двинулась между людьми к лифту, идти по лестнице ей очень не хотелось. Надо было ей самой додуматься, ведь ещё утром услышала от ребят, что западные районы единственные ещё держатся, благодаря силам «Сиона». Конечно, сюда должны были устремиться люди, которым небезопасно было оставаться на прежних прижитых местах или попросту негде больше было жить. Лишь только в лифте, когда закрылись двери, и всё стихло, Немо немного пришла в себя. Она всегда корила себя за излишнюю впечатлительность. Слишком много выпало на неё за последний день. Но она выдержит. Должна выдержать. Лифт приглушённо поднялся до седьмого этажа. На этаже в коридорах было не так много людей, и шума было на порядок меньше. Кто-то слегка поддёргивал ноги, когда Немо аккуратно проходила мимо, но в целом весь коридор словно источал депрессию и сонливость, и мало кто проявлял признаки жизни. Дойдя до нужной квартиры, Немо неловко помялась с полминуты. В голове всё спуталось, и было чёткое ощущение, словно кто-то напустил туда через уши рой мух. Справившись с этим глупым ощущением, вызванным скорее усталостью, моральной и физической, и шоком от всего происходящего, Немо постучала в дверь. Минутная тишина. Сердце беспокойно колотилось, предчувствуя неладное. За дверью послышалась какая-то тихая возня, щёлкнул замок, и дверь медленно приоткрылась. В дверном проёме появилось уже знакомые Немо очертания. Внутри что-то опять на повышенных тонах ёкнуло. Это был тот самый парень, только без своего свитера, в одной футболке и трико. Его взгляд хмуро прошёлся по Немо, но поднявшись до её лица, немного поразбавился. - Привет! – На выдохе выпалила девочка. – Это я, Немо. Помнишь меня? Я приходила сегодня утром… Парень, как-то в конец растеряв свою хмурость и мрачность, нелепо смотрел на неё. Но после секундного замешательства, вроде, пришёл в себя. - Ты? Да я помню, тебя сложно забыть… Ну, в смысле, ты… это, как здесь оказалась? - Слушай, я ищу свой плеер. Он мне очень нужен! Нет времени объяснять, но… та девочка, в школе, сказала, что он у тебя. Это мне почти… жизненно необходимо… Парень вновь на секунду растерялся, но сладив с собой, сделал шаг назад, пропуская ее внутрь. В квартире, похоже, больше никого не было. Окна зашторены, поэтому было мрачновато. Ник провёл гостью в свою комнату. Там царил достойный беспорядок, характерный многим парням его возраста. Куча железок, металлических конструкций и разобранных приборов домашнего обихода чем-то даже напомнили Немо версию её комнаты в этом мире. Ник подошёл к столу, взяв что-то в руки, и тут сердце Немо болезненно, но очень жизненно дрогнуло: это был её плеер. Она в один миг оказалась у стола, уже протягивая руки к жёлтому смайлику. Парень, не сопротивляясь, отдал его ей. Руки девочки неожиданно задрожали. Это был её плеер. Всё тот же милый смайлик, только немного, совсем чуть-чуть посеревший, словно от долгой разлуки с хозяйкой. Хоть и времени, казалось, прошло всего ничего, но даже у Немо сохранилось впечатление, что она в этом мире дня три прожила, не меньше. Пальчики взволновано пробежали по дисплею, по проводам. Подумать только. Её самый старый друг стал Ключом и сыграл с ней злую шутку. Волнение внутри понемногу росло, но Немо не сразу обратила на это внимание. Плеер был выключен и… - Батареек нет. – Прошептала Немо. - Он у тебя играл без остановки, и я всё не знал, как же его выключить. – Спокойно заговорил Ник, присаживаясь на стол сбоку от Номи. - В любом случае сам-то плеер меня не интересовал. Мы тут на крышах пытаемся привести в чувства старую антенну с коммуникационным комплексом. Хотим связаться с кем-нибудь за пределами этого города, узнать, есть ли там ещё жизнь. Мы для этого со всей округи батарейки тащим и аккумуляторы. Может если повезёт… Так я вытащил батарейки из твоего плеера, вот только толку от них… И он протянул ей несколько обычных пальчиковых батареек из её плеера. Немо всё так же дрожащими пальцами быстро вставила их обратно. Ничего. Плеер не работал. - Я ж говорю, бесполезно. В них заряду ноль. Не представляю, как он вообще работал у тебя на них. Немо озадаченно задержала взгляд на смайлике. Джон… Джон сказал, что Ключ – вещь уникальная и совершенная. Пока в плеере стояли батарейки хоть с каким-нибудь начальным зарядом, он мог играть вечность. Но из пустых батареек энергию он никак придумать не мог. А если вынуть их из него, значит, они автоматически перестают быть частью Ключа и теряют всё своё волшебство, а вместе с ним весь заряд. Немо почему-то была уверена в этом, скорее потому, что любое другое объяснение для неё было просто не допустимо. - Но мне нужны батарейки. Срочно. – Холодным голосом, сказала Немо. Парень ещё раз пробежался взглядом по ней и её плееру. - Ну, не знаю. Если тебе так надо… вообще-то можешь поискать на той крыше с антенной. Там этих батареек предостаточно, только… Неожиданный мощный толчок сотряс весь район, вызвав молниеносную панику и нарастающую тревогу у населения. Дом тряхнуло, и что-то попадало со столов и полок. И стихло. Немо и Ник замерли. Всё вроде бы успокоилось. Вот только выражение лица парня Немо совсем не понравилось. Ник в секунду подбежал к окну, выглядывая из-за занавески. Девочка тихонько глянула через его плечо. Внизу быстро проехало несколько машин – броневиков «Сиона» и группа людей промчалась в туже сторону. Немо успела заметить, что что-то изменилось на улице, но единственное, на что она обратила внимание, это то, что людей в окнах значительно поубавилось, зато здорово прибавилось на крышах. Лицо Ника очень неприятно побелело, и он как-то дёргано отскочил от окна, нервно осматриваясь по комнате. - Ну, всё. Это они. Лучше убегай, пока… Так и недоговорив, он выскочил из комнаты, а затем и из квартиры, распахнув дверь, и забыв закрыть её, оставив Немо в растерянности наедине с самой собой. Всё ещё держа плеер в руках, Немо всё меньше и меньше понимая, что происходит, вновь бросила взгляд в окно. На дороге, по которой она проходила к этому дому из окна виднелась длинная вздувшаяся ветвистая трещина, словно след молнии. Немо плохо помнила, что б эта трещина была на дороге, когда она проходила по ней в первый раз. Взволнованно, наблюдая за этой трещиной, Немо быстро натянула наушники на шею и засунула плеер под толстовку. Немо быстро вышла в коридор. Многие из людей в нём уже проснулись и сейчас потерянно, словно зомби, бродили, не зная, что делать, только бояться или уже бежать? Некоторые спускались вниз, некоторые, наоборот, поднимались... И тут целая волна мощного землетрясения накрыла район, наполнив его криками ужаса и искусственным воем креплений строений. Все, кто был в коридоре, попадали на стены и на пол, пытаясь сохранить равновесие. Снаружи раздался высокий глухой затяжной вой, и сердце девочки сжалось уже знакомой холодной хваткой. Едва тряска прошла, Немо почти машинально устремилась к лестнице наверх. Кое-как поднявшись по ещё нескольким этажам сквозь почти непрекращающуюся плавающую тряску, девочка, наконец, выбралась наружу. И перед её взглядом предстала ужасная, но действительно потрясающая картина. Громадные, около пятидесяти метров в высоту, монолитные чёрные корни, словно щупальца гигантского осьминога, вздымались над домами, после чего, обрушивались на них всей своей многотонной массой. Крики, стрельба, беготня… звуки смерти – всё это наполнило атмосферу района горькой нестерпимой болью. На какое-то время Немо застыла, не зная, что делать. Страх льдом обхватил её тело. Она вновь не могла двинуться. Неужели ей всё таки не суждено выбраться отсюда? Громадная тень, словно олицетворяющая грядущую холодную пустоту, накрыла дом. Неужели она никогда не вернётся в свой мир? Неужели это демоническая неправильная реальность уже никогда не отпустит её? И она больше никогда не увидит своих знакомых, друзей… яркая, тёплая вспышка мелькнула в сознании - лицо того парня, который ей так понравился, с которым они дружили, казалось, с самого детства… Она даже не помнила его имени! Какая-то непостижимая сила заставила Немо, наконец, двинуться с места, вперёд, навстречу судьбе, к тому, что она по глупости не сделала раньше и, может быть, уже не успеет сделать. Если, конечно, не будет этого хотеть всем сердцем и стремиться к этому. На невиданной доселе для себя скорости она бросилась прочь по крыше к соседнему дому, возвышающемуся на несколько этажей. Вся его стена до верху была заращена переплетениями вентиляционных труб и ещё каких-то нагромождений. Сзади себя Немо уже слышала и чувствовала, как дрожала конструкция дома. Мощная плеть-щупальце с грохотом опускалось на здание, продавливая его под собой. Волна ужаса и разрушения быстро настигала девочку, но она уже зверьком метнулась вверх по конструкциям, как по собственной норке. Крыша, с которой едва успела сбежать девочка, ходя ходуном, вздулась, приподнявшись на несколько метров, а затем резко обвалилась внутрь дома. Немо замерла, смотря, как из-под обломков лениво выбирается громадное щупальце, местами просто обходя руины словно вода. Наконец, немного отдышавшись, Немо перевела взгляд на другую сторону своей крыши, заметив на ней громадный комплекс их антенн. Параллельно с Немо в воздух из улицы между двумя домами натянуто поднимался ещё один гигант, сопровождая своё появление нудным глухим воем. Бежать! Ещё секунда и Немо на коленках подъехала к железной решётке, приделанной к антенне. Вся решётка без разбору скотчем и ещё чем попало, была уклеена всеми возможными видами батареек и переплетена проводами. Стряхивая капли слёз, выдавленные резкой болью от содранных коленок, Немо судорожно начала отклеивать первый, попавшийся ей комплект. Кое-как сдирая скотч, она вставила батарейки одну за другой в плеер и перевернула его. Пусто. Только глупая улыбка жёлтого смайлика. Сзади со скрежетом в воздух взлетела машина, перемахнув через дом и приземлившись на секцию балконов на другой улице. Одно из щупалец, опасно покачнувшись, начало медленно и неотвратимо обрушиваться на Немо. Другая батарейка. Не та. Другая батарейка. Не подходит. Другая батарейка. Тоже пусто. «Ну же, миленький, давай. Почему же ты не работаешь?». Смайлик не менялся, словно говоря, что всё будет хорошо, но почему-то теперь Немо отказывалась толком в это верить. Дом трясло и крушило. Крыша накренилась, и большая часть пустых батареек скатилась куда-то в сторону. Плитка уже давно треснула и крошилась под натиском демонической силы. Батарейка за батарейкой… Неожиданно лёгкий свет мягко озарил глаза Немо,… дисплей засветился, по нему не спеша побежала надпись – название трэка, и тихая спокойная техасская музыка заиграла в наушниках. Такая знакомая, такая тихая, но казалось, будто сейчас она перекрывала собой весь шум, что наполнял окружающий и растущий вокруг хаос. Что-то взрывалось позади, и последние крепления здания превращались в пыль и осколки. Сбежать уже было невозможно. Знакомая затягивающая тяжёлая волна зацепила мысли Немо. Она ещё не сразу поняла, что произошло. Разум уже отказывался воспринимать окружающую ее реальность. Отказывался надеяться, беспокоиться о жизни или смерти. Последние крохи логики сгинули из разума девочки, подгоняемые несущейся к ней смертью. Батарейки, которым суждено было стать следующими в очереди, посыпались из её рук. Она рывком натянула наушники и прибавила громкости. Громадная плеть уже накрывала её с головой. Она уже не видела этого. Даже не чувствовала. Она была в своей музыке. Она была в себе. Ещё секунда… и сверху со всей своей тяжестью обрушилась непостижимая сила хаоса и разрушения, уносящая прочь счастье и надежду, мечты и воспоминания, сокрушающая всё ради ничего. Такова была суть этого демона. Так захотел Покровитель. Пустота непостижима. Разрушение абсолютно. Но для Немо это было уже не важно. Она уже спала…