[Фолси]

 

Кубик ✡

 

 

День I — «Полутень» ✡

День II — «Волк господень» ✡

День III — «Зов сирены» ✡

День IV — «Что скрывает мистер Хайд?» ✡

День V — «Агамемнон» ✡

 

Финал — «Колыбель Солнца» ✡

Эпилог — «Новый рассвет» ✡

 

Охотник ✡

Маг | Вампир ✡

☠ Демон ✡

Хирург ✡

Специалист I ✡

Специалист II ✡

Мошенник | Демон ✡

[Кафкa]

Поместье Прайс

— Демоническая сила позволяет исцелить особенно страшные раны. Плоть человека обладает возможностями, несравненно более широкими, чем обычно принято думать, нужно лишь немного воздействовать на неё, — слабо улыбнулась Алмиэль, отвечая Кассандре, — однако для любой трансформации существует свой естественный предел. И любое медицинское преображение требует сжечь нечто, что в нашей ситуации не так легко восполнить, — уклончиво заметила падшая, не испытывая желания говорить прямо.

Она могла бы прямо сейчас сделать Кас своей верной служительницей и склонить к контракту. Но в этом, пожалуй, есть что-то... нечестное? Может, Ал не особенно беспокоилась, если вместе с виновными под топор палача попадает толпа непричастных к преступлению, но намеренно вытягивать силы из человека, обманом склонив его к заключению сделки? Демонесса была жёсткой, но не беспринципной. Контракт может быть лишь добровольным, а идеи Фаустианцев не привлекали Ал.

Власть над смертными разрешена только во имя их блага.
И... любви. Пусть даже нередко эта любовь бывает слишком отстранённой от непосредственных нужд и желаний её объекта. Пожалуй, иной философ мог бы назвать такой подход алогичным.
Не всякий способен взглянуть на жизнь с высоты веков.

— Кстати, моя рука еле-еле двигается, можно поправить? — поинтересовалась падшая, с некоторым трудом приподнимая ладонь, — эта тварь меня знатно потрепала, и я даже не уверена до конца в том, что она мертва. Я ведь пропустила последние события. Но не страшно. Вскоре мы это выясним, — задумчиво прошептала падшая, — наверное. мне стоит извиниться за своих друзей с той стороны? Полагаю, они только помешали после того, как меня отправили на край Бездны.

Кас не выглядела особенно пострадавшей.
Однако наблюдение за тем, как полупрозрачные существа набрасываются на твоих товарищей, избивая их до полусмерти в приступе высвобождённой ярости, едва ли приносит радость. Это была необходимая жертва во имя победы: и повторись ситуация, она поступила бы точно также. Незачем искать одобрения, когда внутренняя уверенность в собственной правоте подпитывает её сердце тёмной энергией.

Но некоторые решения обладают акциденцией судьбоносности.
И в будущем, скорее всего, таковых предстоит немало.

[Disha_]

— Демоническая сила позволяет исцелить особенно страшные раны. Плоть человека обладает возможностями, несравненно более широкими, чем обычно принято думать, нужно лишь немного воздействовать на неё, — слабо улыбнулась Алмиэль, отвечая Кассандре, — однако для любой трансформации существует свой естественный предел. И любое медицинское преображение требует сжечь нечто, что в нашей ситуации не так легко восполнить, — уклончиво заметила падшая, не испытывая желания говорить прямо.

 

— Знаешь, я бы поставила на тебе множество экспериментов, — в ответ Кас усмехнулась и продолжила хлопотать над телом.
Исследование аномального – дело, конечно, интересное, но не всякий бы поверил во что-то мистическое, а более того, если это были бы слова женщины-врача. Прогнав дурную мысль, легкими движениями, Кассандра совершала врачебные манипуляции, стараясь не доставлять Лизе дискомфорт, но на секунду остановилась и поделилась не столько важным, но личным мнением.

— По  правде говоря, если бы я не узнала о существовании второго мира, то с точки зрения медицины, поставила бы тебе какой-нибудь диагноз – шизофрения  или что-то вроде диссоциативного раздвоения личности. Демон и человек в одной плоти? — круговым ходом, врач обернула нижнюю часть живота, прочно завязав оставшиеся лоскутки. — С этим мы уже почти закончили, — Кассандра убрала приборы в сторону, — мне удалось с утра отточить навык перевязки так, что процедура становится мимолетной.

 

— Кстати, моя рука еле-еле двигается, можно поправить? — поинтересовалась падшая, с некоторым трудом приподнимая ладонь, — эта тварь меня знатно потрепала, и я даже не уверена до конца в том, что она мертва. Я ведь пропустила последние события. Но не страшно. Вскоре мы это выясним, — задумчиво прошептала падшая, — наверное. мне стоит извиниться за своих друзей с той стороны? Полагаю, они только помешали после того, как меня отправили на край Бездны.

 

— Насколько нам известно, то Потрошитель мертв. Даниэль прикончил этого зверя. По крайней мере, я надеюсь на это, — вздохнула Кас, рассматривая поврежденную руку. — У тебя растяжение сухожилий, не так страшно, — доктор начала врачевать над травмированной частью тела и одновременно продолжила отвечать на вопросы.
— Твои призрачные друзья? Ух, они в скором времени и мне доставили неприятностей. Я отключилась с первого прилетевшего удара. Голова болела, но за ночь вроде как оправилась, — Кассандра поправила прядку волос. — Теперь, вот, ставлю всех на ноги, — убрав руку Лизы обратно, она посмотрела девушке в глаза, — и если нужно будет обезболивающее, обращайся. Давай, потихоньку поднимайся с кровати, нас ждут.

[Элесар]

Приступив к работе, врач осмотрела самодельную повязку Агаты.
— Неплохо сделанно, — улыбнулась Кас и сняла поделку. — Я сейчас наложу швы, и можешь идти. И кстати, в следующий раз, поменьше с алкоголем, он плохо воздействует на кровь, — припомнив Джеймса, она отрезала кусок бинта.
Быстро управившись с плечевой раной, Кас отпустила цыганку, а чтобы дальше не сидеть без дела, доктор продезинфицировала все инструменты, пока дожидалась Лизу.

— Видала бы ты какую гадость заставляли пить на посвящении в паладины, не волновалась бы за чистоту моей крови, — рассмеялась цыганка, с интересом наблюдавшая за точными, профессиональными действиями Кассандры. Едва ли у неё самой получится повторить их в полевых условиях, однако подсмотреть несколько полезных приёмов у практикующего врача не помешает. Всё же работа Агаты и раньше отличалась излишней травмоопасностью, а уж теперь и подавно.
— Спасибо. Мне уже легче. Можешь проведать нашу дорогую демонессу, пока она не свихнулась от боли и не заселила это чудесное поместье своими призрачными друзьями, — благодарно кивнула женщина и минутами позже вернулась обратно в гостиную. Делать в комнате, за неимением коллекции колюще-режущего и огнестрельного оружия было решительно нечего.

[Фолси]

По просьбе Дженнифер служанка Мэри обошла всех гостей и пригласила их собраться в парадной. Ах, эта мисс Зобек и её привычка распоряжаться чужими слугами как своими собственными.

— Рада вас всех видеть в добром здравии. Отдельное спасибо мистеру Прайсу за то, что приютил нас, заговорщиков, в своих апартаментах, — Джен благодарно кивнула юноше. — Я обещала поделиться с вами планом действий и намерена это сделать. Перед нами стоят две задачи: во-первых, вам необходимо как-то восстановить своё доброе имя, но с этим проблем возникнуть не должно. Все мы знаем, кто начал бойню на приёме у маркизы — террористы из Скрытого Наследия. Следовательно, чтобы доказать свою лояльность Короне… и организациям, на которых зиждется власть этой Короны, вы поможете Аркануму выйти на след бунтовщиков. Моя помощь для этого вам не нужна, а вот мистер Уолтер Шекли мог бы многое рассказать о Скрытом Наследии — в конце концов, его настоящим последним контрактом было устранение лидера этой организации.

 

То, что для Дженнифер казалось очередной игрой в добровольных детективов, могло стать причиной реальных проблем, поскольку вряд ли мистер Шекли захотел бы сотрудничать с убийцами своего единственного друга. А родство с Агатой не особо впечатлило старого охотника. Впрочем, как и саму цыганку.

 

— Я же преследую другую цель и хочу выявить любую скверну в Ордене до того, как это сделают инквизиторы Арканума. Выявить и вычистить, чтобы ни у кого не возникло желания как прикрыть организацию, которой я посвятила столько лет своей жизни, так и уличить нас всех в связях с… адептами тёмных искусств. А щепки полетят, уверяю вас, и никакое незнание не спасёт нас от паранойи Архимага Империи, — слова Дженнифер тяжело падали, оглашая приговор, но сама аристократка превосходно держала себя в руках. Она действительно верила, что из любой ситуации есть выход. Пока жив — борись, как любила говорить мисс Зобек начинающим паладинам Ордена. — Пару дней назад я была уверена, что натравить люпина на Золотой Рассвет в попытках выявить нефанди — суровое, но дельное решение сродни прижиганию раны калёным железом. Однако… были наработки, которым я ранее не уделяла достаточно времени. А вчера меня осенило. Я целые сутки просидела в архиве своего поместья, искала и сопоставляла, рассчитывала дозировки, варианты, время… И, смею сказать, нашла другое, более изысканное решение.

Дженнифер указала на увесистый чёрный саквояж, который принесла с собой в поместье.

 

— Начну с краткой лекции. У каждого мага есть источник его силы — аватар. Это призрачный двойник, обитающий в землях духов. Когда маг заключает контракт с озлобленным на весь мир демоном, то сила демона наполняет аватар, деформирует его. Аватар приобретает новые свойства, но вместе с тем передаёт своему носителю эхо того безумия, которое терзает демона. Подобных магов мы зовём нефанди. Они весьма опасны. Но я нашла способ разорвать контракт между падшим и магом. Для этого я отправлю ваши души в глубокую Умбру, где вы встретитесь с аватарами архимейстеров Ордена и убедитесь в том, что их не поразила порча. Если же поразила… то аватары следует очистить. Или уничтожить.

[Кайра]

-А можно просто уехать в Америку. - Что такое Умбра и можно прочитать для непосвященных краткую лекцию про тот мир, который мы не знаем. Кратко описать существ, а самое главное как их убивать. Если у них уязвимые места сказал детектив. Он пытался понять, что говорила женщина, но для него человека далекого от так называемого темного мира все эти высказывания не вызывали отклика. Мне интересно с какими опасностями мы столкнемся и почему мы должны обелять свое имя. Я просто хочу вернуться в Скотланд - Ярд и ловить преступников, делать то. Что я знаю и чему меня учили, а не сражаться с архимагами. Миссис Зобек я человек простой и у меня даже нет в груди механического сердца. Я не паладин, как Агата и ему не хотелось опять сражаться с теми призрачными тварями.  -У меня нет часов в сердце или  если мне туда выстрелят, то я просто умру  Зачем мы вам с Кассандрой. У вас есть демонесса, маг, паладин  и  Гил.

[Фолси]

-А можно просто уехать в Америку

 

— Вы же знаете, где дверь, мистер Риверс. Вряд ли в моих слабых женских силах будет вас задержать. Столь же маловероятно, что вы доберётесь до порта живым, — равнодушно пожала плечами Дженнифер. Было заметно, что ценность детектива для неё невелика. — Если вы ожидаете, что я стану тратить время на уговоры, то ошибаетесь. Я могла бы использовать Потрошителя, но увы, этот инструмент вы поломали. Так что будьте любезны занять его место. Или уходите. Уверена, ваше начальство очень заинтересует сотрудник, который пропускал службу несколько дней без явных причин, был замечен в центре теракта, а затем пытался бежать в Америку. Пожалуй, ваш арест даже выиграет нам немного времени.

[BornToSeek]

   — Не беспокойтесь, Джеймс, чистка и уничтожение аватаров магов имеет мало общего с привычной для вас работой. Этим заниматься будем в первую очередь я и наша одержимая, поэтому вам следует сосредоточиться на помощи со Скрытым Наследием. Поиск террористов вам определённо должен быть знаком куда лучше, чем магические манипуляции.

   Слушая Дженнифер, маг мимоходом подумал, что совершил вчера довольно глупую ошибку, решив не использовать клонов ни утром, ни во время боя с Потрошителем. Это могло сохранить довольно немало сил на особый случай... Значит сегодня эту возможность упускать не следует. Надо бы только найти что-то, чем можно будет прикрыть лицо двойнику, иначе сходство между магами будет слишком уж серьёзным даже для близнецов. Оба лишились глаза и в одних и тех же местах заимели себе шрамы на лице? Больно подозрительные совпадения выйдут.

[Фолси]

— Не беспокойтесь, Джеймс, чистка и уничтожение аватаров магов имеет мало общего с привычной для вас работой. Этим заниматься будем в первую очередь я и наша одержимая

 

— Этим займётесь вы все, — покачала головой мисс Зобек. — Если вы забыли, мистер Эшфорд, то моя специализация — создание орудий и техник, которые обычные люди вроде наших паладинов могут использовать для борьбы со сверхъестественным. И та… процедура, которую я собираюсь провести, не исключение.

Дженнифер стала по очереди доставать из саквояжа разноцветные склянки, в одной ей ведомом порядке расставляя их на столике.

— Суть такова: у каждого аватара есть своего рода защитная оболочка, которая создаёт вокруг него пространственный карман. Измерение, которое мы в Ордене назвали овиумом. Там находят отражение жизненный опыт, страхи и надежды мага. Вы слышали выражение «вывернуть душу наизнанку»? Именно это нам и предстоит сделать. Нахождение внутри овиума подобно сну наяву — многое не будет поддаваться логике или физическим законам. Можно сказать, что в овиуме скрыта истинная сущность мага — то, каким он себя видит или хочет видеть. Я… очень надеюсь на вашу деликатность. Ради спасения Ордена я готова открыть вам путь к самым сокровенным тайнам наших архимейстеров. Вторжение в свой овиум они не почувствуют, но если вы станете рассказывать об этом кому-либо за пределами стен или вздумаете шантажировать… то клянусь, я брошу все ресурсы Ордена на решение этой проблемы, — взгляд голубых глаз Дженнифер стал подобен колким арктическим льдам. — Для вас процедура не опасна. Даже если аватар почует в вас угрозу и выдворит за пределы овиума, то вы просто очнётесь в реальном мире. Впрочем, побочные эффекты при таком исходе могут и проявиться. Затрудняюсь сказать. Сами понимаете, вы станете первыми испытателями моей методики.

Закончив с эликсирами, Дженнифер обратилась к Гилберту.

— Мистер Прайс, каждому участнику ритуала понадобится кровать, мягкое кресло или кушетка. Я не знаю, сколько времени займёт путешествие в Умбру. Необходимо позаботиться о комфорте тел. За их сохранностью и жизненными показателями я буду наблюдать лично… хотя с этой задачей, конечно, лучше справится мисс Буш. Ей имеет смысл остаться по эту сторону, но решайте сами. Для того, чтобы настроиться на конкретный аватар, нам нужен якорь — какая-то вещь, которая имела для мага значение и которая несёт его эмоциональный отпечаток. И… с этим может возникнуть проблема. Не думаю, что вы успели набрать сувениров, пока гостили в поместье моего отца.

Дженнифер задумчиво потёрла подбородок большим и указательным пальцами.

[Thea]

- Сувениры? - Гилберт пытался внимательно слушать Джен, но мысли парня витали где-то в другом месте. - Ритуальная маска Чарли подойдёт? От вашего отца у меня никаких сувениров не осталось, но от мистера Пуллвика я получил много подарков за последние годы. Например эта цепочка для моих семейных часов, которые он использовал для ритуала. Не уверен, что цепочка или другие подарки предоставляли для него особую ценность, конечно. Если только... - мистер Прайс задумчиво посмотрел на тёплые часы в своей руке. - Моё сердце могло для него что-то значить, - почти шёпотом произнёс он, вспоминая разговор с Протеем перед ритуалом. - Мисс Зобек, - отрывая взгляд от своих часов, Гилберт вопросительно посмотрел на Джен. - А вы не знаете, что случилось с вашей сестрой? Мистер Пуллвик говорил, что ваш отец изменился после смерти дочери.

[Кафкa]

https://youtu.be/qWnRQNorDDQ

Лондон

Ал незаметно улыбнулась, когда услышала желание Кассандры поставить над ней «эксперименты». Во имя медицины, конечно. Но есть ли в этом смысл, если существует иной путь? Возможно, это шанс. Который нельзя упускать. Взаимовыгодное сотрудничество Алмиэль из Седьмого Дома и перспективной девушки-патологоанатома – вещь, достойная быть записанной в книги столетий. Не исключено, что так оно и будет.
Даже совсем скоро.

— Да, это был тактический просчёт, — вздохнула Ал, откинув локоны волос, мешавших наслаждаться поместьем, залитым дневным солнечным светом, в котором просто кожей ощущались роскошь, чистота и изящное чувство вкуса, — армия духов в этот раз оказалась практически бесполезной. Только один смог разрушить статую, прежде чем сбежал. Кто знает, где он сейчас? — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь, впрочем.

Девушки вышли из импровизированного госпиталя в длинный коридор, на стенах которого развешаны прекрасные картины Ренессанса. Некоторые полотна, судя по всему, были оригинальными. Гилберт не страдал от недостатка средств и, безусловно, являлся прекрасным эстетом, несмотря на детскую наивность своих рассуждений.

— Остальные никуда не денутся, полагаю, — задумчиво проговорила Ал, устремив спокойный взгляд карих глаз на доктора, — можем немного прогуляться по саду, поболтать об... об экспериментах. Например. Знание истории смерти, наблюдение за рождением, зрелостью и старением жизненных форм, не существующих более, способно даровать очень многое. И речь не только о таких примитивных человеческих понятиях, как «жизненный опыт». Нам открыто больше.

Сад в поместье выглядел просто прекрасно.
Бесконечное разнообразие деревьев и трав, мастерски ухоженные клумбы – садовник явно знал своё дело. Глаза наслаждались волшебным обилием пышных роз, тёмным очарованием глициний и многоцветными, колоритными анемонами... Простенькие фиалки и ромашки, одуванчики соседствовали с особо красочными, сочными цветами – огненная, подобная извергающемуся вулкану лантана, нежные, ночные и романтичные гиацинты, рудбекии – солнечные, будто опалённые жаркими лучами полуденного светила, благословенный белокрыльник, по-королевски благородные, изысканные и капризные гортензии. Пряный аромат ударял в голову. Здесь, кажется, собрались все краски Земли.

В тенях деревьев укрывались лавочки и беседки, совсем маленькие, на пару человек от силы. Множество незаметных тропинок и уединённых местечек, надёжно спрятанных в живом лабиринте, созданном искусством рук людских. Наслаждение.

— Когда-то познания людей были, во многом, интуитивными. И сейчас светлые умы блуждают во тьме, в поисках истины и знаниq, — тихо рассуждала Ал, пока прогуливалась по саду вместе с Кассандрой, — знаний, утерянных тысячи лет назад. В этом есть нечто невероятно печальное. Ты каждый день имеешь дело со смертью, верно? Подобный опыт учит относиться к ней более... философски, не так ли? Неизбежная сторона эволюционного процесса, без которой невозможно развитие. Люди сражаются с проявлениями смерти, такими, как болезни и нищета, — при упоминании последней Ал скептически хмыкнула, вспоминая жалкие трущобы и грязных бездомных, о которых никто что-то не спешил позаботиться, — и это прекрасно. Но слишком похоже на замкнутый круг: смерть невозможно победить окончательно, не в этой эпохе, однако её присутствие накладывает печать глубины, чего-то... предопределённого, фатума... рока. Она не была уделом человечества. Первые люди обладали бессмертием, пока им не открылось знание, пока искра разума не зажглась светлым факелом в их сознании, — Ал горько поморщилась: воспоминания причиняли боль, — Бог наказал человечество. Несправедливо, безжалостно. И я до сих пор задаюсь вопросом: за что? Глубокое знание физиологических процессов помогало нам заботиться о своих любимых смертных, не позволять им раньше времени поддаться энтропии. Но с каждой прошедшей эпохой люди жили всё меньше, а жизнь становилась поверхностнее. Смерть из грустной неизбежности превратилась в проклятье, — слеза незаметно скатилась по щеке, блеснув на солнце, — теперь она часто принимает на себя роль глобального обесценивателя. Когда-нибудь, если пожелаешь этого, я поделюсь с тобой знаниями Седьмого Дома. Быть может, ты откроешь для себя нечто новое о природе смертных, — задумчиво прошептала Ал... но достаточно громко, чтобы Кас её услышала.

— То, что я каждый день провожала на тот свет десятки людей, не означает, что я начала относиться к смерти с философской точки зрения. Я до последнего оставалась человеком консервативным в своих взглядах и убеждениях. Однако после встречи с Орденом я очень часто вспоминаю тот день, когда ехала в поезде с одним джентльменом. Он тогда тоже завел разговор о смерти, точнее, о жизни после смерти, но на тот момент я его совершенно не слушала, потому что в моих руках был учебник, я бы сказала «документ», подтверждающий то, что всё это выдумки, сказки! Моим однозначным ответом было то, что после гибели человека, все биологические и физиологические процессы организма прекращаются. Наступает полная остановка его жизнедеятельности и на этом всё, — Кассандра выдержала непродолжительную паузу и продолжила. — Но сейчас, у меня происходит диссонанс, я не могу дать однозначного ответа, идя порознь с медициной. Алмиэль, я хочу больше узнать об этой жизни.

Демонесса с врачом подошли к маленькому домику-пристройке садовника.
Скучающим взором падшая заглянула в окно, и в этот момент глаза её алчно блеснули. Как неожиданно.

— Кассандра... Ты можешь приготовить препарат, временно лишающий человека способности сопротивляться? Возможно, это пригодится нам в будущем, — уклончиво проговорила падшая, сердце которой внезапно забилось в предвкушении чего-то... исключительно порочного. Неужели?.. Лиза никогда не отличалась склонностью к целомудрию, не взирая – скорее даже благодаря – гордыне, присущей многим одиночкам.

— Хм, мистер Прайс говорил, что у него здесь можно найти различные травы, сейчас посмотрю, — Кассандра обернулась назад, направляясь к деревьям.

Попутно вспоминая те курсы, на которых девушка изучала флору, её взгляд привлек внимание знакомый цветок с лепестками ярко-фиолетового цвета. Такой вид растения часто использовали для украшения садов, а семена были отрадой для низших классов вместо дорогостоящего опиума. Каждый садовник знал не только название вьюнкового растения, но и все способы употребления его в пищу.

Собрав достаточное количество семян, Кассандра из найденных глиняного горшка и продолговатого камня соорудила что-то похожее на ступку и пестик. Закинув туда зернышки ололюки, она растолкла их до порошкового состояния и протянула полученное вещество Лизе.

— Держи, это нужно будет употребить с любой жидкостью. На вкус горькое, но зато проявит все эффекты, о которых ты просила. Пересыпь куда-нибудь, мне нужно помыть руки,— Кас оттряхнула ладони. — Кстати, мне кажется, что все уже собрались, так что поспеши, — оставив демонессу с дурманящим препаратом, врач насторожительно оглянулась и пошла к остальным.

Отрешённый взгляд Ал преследовал Кассандру, пока она окончательно не скрылась в тёплой, зелёной садовой дымке, направляясь на собрание, которое пока не спешило начинаться. Скорее всего, немного времени в запасе у неё оставалось. Достаточно, чтобы сделать несколько дел – и падшая с трудом могла решить, какое из них приятнее.

— Тебе хочется знать больше о жизни... я могу подарить этот шанс. За совсем скромную плату. Только дождись, и между нами установятся узы, что крепче любви, — с улыбкой пробурчала Ал, склонив голову на бок и рассматривая блеклый серый порошок, приготовленный для неё доктором. И очень удачно вышло, ведь Кас вряд ли согласилась помочь, знай она желание, которым по иронии фортуны в данный момент была одержима демонесса. Люди действительно бывают крайне привлекательны: а смертное тело только усиливает это прекрасное, томительное чувство. Не влюблённость, конечно же нет. Скорее, страсть, столь же ярко вспыхивающая, сколь быстро угасающая после удовлетворения.

Глубоко вздохнув, впуская в лёгкие свежий, цветочный летний воздух, Ал вошла в садовую пристройку, где сейчас находился только один человек: дочка кухарки, совершенно очаровательная юная девочка, которой на вид от силы тринадцать-четырнадцать лет. Гладкая, белая, пока ещё не тронутая тяжелым трудом кожа, пронзительно голубые глаза, нежные алые губы и золотые, вьющиеся локоны с маленькой жёлтой заколкой в виде колибри. Она улыбалась. Поместье Гилберта – место, где привечают гостей, и слуги не являются исключением из общего правила.

— Доброго дня вам, мисс?.. — закинув обнажённые руки за спину и слегка наклонившись, жена садовника, ещё не вошедшая в возраст согласия по законам Империи, приветливо посмотрела на Ал.

— Лиза. Проходила вот мимо, решила заглянуть, попить чего-нибудь вместе с твоим мужем. Но его здесь в данный момент, я так понимаю, нет? — спросила падшая, прислонившись к деревянной стене пристройки. С потолка свисало множество высушенных растений, а вдоль стен стояла куча склянок с разными жидкостями, образцами земли и травами. На каждой можно разглядеть подпись, сделанную аккуратным подчерком садовника.

— Да, он ненадолго уехал на рынок за новыми семенами, будто у нас их и так недостаточно, — звонко хихикнула девочка, одетая в светлое, свободное льняное платье без рукавов. В платье, которое так легко сорвать, приложив для этого самые символические усилия. Ал с трудом удержалась. Её взор был прикован к деревянной серёжке, изображающей старинную руну.

Язычество?
Или просто милое украшение? Какая, во имя звёзд, разница.

— Но я совсем невежлива, — наивно ахнула юная мисс, наливая в две деревянные кружки яблочный сидр, — совсем свежий. Попробуйте, очень вкусно, — бросила она всё с той же неизменной улыбкой, на мгновение отвернувшись, чтобы прикрыть сборник рецептов и отнести его к зарешёченному окну, увитому виноградными лозами, с которых свисали сочные ягоды.

Но этого мгновения хватило с лихвой.
С поистине сверхъестественной скоростью Ал высыпала порошок Кас в сидр, перемешала полученный состав и поменяла кружки местами. Как раз вовремя, ибо жена садовника закончила с делами, чтобы сосредоточить внимание на гостье. Безусловно, совсем скоро этого внимания будет очень много. Сначала ничего не произошло, но после пары глотков хозяйка поморщилась.

— Почему он такой горький?.. Что-то... что-то не так... Ах, — закатив глаза, девочка рухнула прямо в старое кресло, стоявшее рядом с маленьким книжным шкафом, полном старинных книг. Ал не стала ждать, подхватила смертную и отправилась в самое глубокое, заброшенное место сада – туда, где за рощей краснолиственных клёнов стояла, спрятанная в жарком летнем полумраке, старая белокаменная беседка для свиданий, уровень пола которой на несколько ступенек находился ниже земли, чтобы лучше хранить прохладу. А садовая пристройка, чем-то напоминающая хижину алхимика, осталась сиротливо опустевшей.
 

https://youtu.be/z6NZ2T3BOPY

21+

Когда новая знакомая Ал пришла в себя, то обнаружила, что лежит на чём-то твёрдом и прохладном. На камне. Совершенно нагая. Руки были вздёрнуты вверх и плотно привязаны к колонне беседки каким-то вьющимся растением, по прочности почти не уступающим хорошей сизалевой верёвке. Пытаться освободиться бессмысленно.

Она лихорадочно, в панике осмотрелась вокруг.
И увидела демонессу, уже успевшую сбросить с себя одежду и сидевшую, закинув ногу на ногу, на осыпающейся под тяжестью лет, посеревшей каменной балюстраде.

— С пробуждением, — мрачно улыбнулась Ал, театрально раскрывая руки, будто для объятий, — как спалось?

— Что всё это значит? — ломким, испуганным голосом пролепетала девочка, — я... я просто позову на помощь. Наверняка хозяин услышит. Гилберт всегда был так добр к нам. Он не мог позволить...

— Он и не позволил, идея познакомиться нам поближе целиком и полностью принадлежит мне, — безмятежно перебила падшая, спрыгивая с балюстрады и, неслышно ступая по прохладному камню босыми ногами, подошла к своей пленнице – воистину, иногда обувь только мешает чувствовать, — а здесь тебя всё равно никто не услышит. Не лучше ли попытаться извлечь удовольствие из ситуации, как думаешь?

Ал приблизилась, присела на колени, обхватив обеими руками голову девочки, и жадным, прямо-таки плотоядным поцелуем впилась ей в губы.

— Пожалуйста... прошу вас, мисс, я ещё никогда не занималась этим, — всхлипнула златовласка, уже дрожавшая всем телом, — может быть, взамен я могу подарить вам редкие семена амаранта? Или что угодно, только не... — в её тоне появилась отчаянная, безнадёжная мольба, когда пальцы Ал нежно прошлись по окружности левой груди и дальше, вдоль живота, спускаясь всё ниже и ниже – ко влагалищу.

— У меня мало времени, — прошептала падшая на ушко своей пленнице, — перед возвращением в поместье предстоит закончить несколько важных дел, поэтому давай не будем сопротивляться, поверь – будет только хуже.

— А...а-а... — златовласка жалобно застонала, когда Ал пронзила своей рукой девственную плеву, а потом, глядя на пленницу пустыми глазами, где мерцало отражение Бездны, облизнулась, — сначала я, потом ты. Уверена, язык у тебя столь же приятный, как и внешность, не правда ли?

Несколько минут болезненно-томительного удовольствия пролетели, как единая секунда. Два тела переплелись в едином потоке похоти, одна со слезами и против воли, другая – сладострастно, как кошка, играющая с мышкой перед тем, как окончательно убить её. До этого, впрочем, не дошло.

— Ну вот, совсем не так страшно, как ты думала, — снисходительно улыбнулась Алмиэль рыдающей златовласке, покрывшейся потом и прилипшей к нему пылью с каменной кладки, — вот твоя одежда, можешь возвращаться. Спасибо за угощение, — подмигнула падшая, раскрывая Саван, чтобы отправиться на поиски неприкаянной души Потрошителя.

Начатое надлежит закончить.
Убийца невинных должен страдать даже после смерти. Таков закон правосудия.

Времени до собрания во главе с Джен оставалось совсем мало, и Ал решила воспользоваться кратчайшим и самым надёжным путём. Земли Теней – это воплощённое воспоминание, отражение материального мира. Здесь тоже есть свой Уайтчепел, так сказать. И своя старая часовня. Если душа злосчастного Гарри и попала сюда, то пребывает она именно там. Алмиэль сняла с шеи серебряное кольцо на цепочке и мрачно, торжествующе улыбнулась. Чтобы запереть Гарри в этой кошмарной тюрьме веков, из которой он никогда не сможет выбраться, желательно находиться к нему как можно ближе. Она не сомневалась, что всё будет прекрасно. Земли Теней не были ей домом более, но они по-прежнему куда безопаснее, чем улицы Лондона, кишащие агентами Арканума и ищейками Ордена.

Ал уверенно проносилась по улицам некрополя, не обращая внимания на страшный упадок разложения, на вялых, бессильных существ, почти растерявших весь свой Пафос и жалко барахтающихся в грязи. Проходившие мимо призраки косились на падшую с опаской, явно чувствуя – она иная. Достигнув местного Уайтчепела, который в лондонском некрополе выглядел ещё более убогим, грязным, больным и просто отвратительным, населённым существами, чей облик будто принял на себя собирательный образ понятий униженности и слабости, она, почти бегом, достигла часовни.

Здесь.
На лице Ал промелькнула жестокая усмешка, полная тёмного, насмешливого злорадства. Теперь Гарри уже не так силён, как там, в своём мире. Здесь её обитель, её личная империя – безусловно, приукрашено, но в определённом смысле абсолютно верно. Чёртов люпин не сможет причинить ей никакого вреда. Он за всё заплатит.

Окончательно. И навсегда.

Ал сняла с шеи цепочку с серебряным кольцом и подвесила её на вытянутой руке. А потом сконцентрировала внутреннюю энергию, призывая одного, конкретного духа, обитающего здесь. Того, кто когда-то был волком Господним, кровожадно убивая беспомощных девушек. И чуть было не избежал карающего меча.

Ещё немного.
Всё. Артефакт создан. Ал прикрыла глаза, слабо улыбаясь, и поднесла серебряное колечко к уху, наслаждаясь полными боли, ненависти и отчаяния воплями люпина, ныне навеки запертого во тьме. Она знала, каково это. Она провела в Бездне долгие тысячи лет. Но с ней были собратья. А он один. В пустоте. Обречённый вечно разлагаться и вечно сходить с ума. Сначала он попытается выбраться. Не обнаружив выхода – впадёт в бешенство, переходящее в безнадёжность. Со временем Гарри покинут последние остатки разума, он станет жалким, воющим и пускающим слюни существом, лишённым достоинства.

Разбитым. Униженным.
Достойная плата за грех и прекрасная иллюстрация к библейским сказкам о вечных муках.

«Раз уж я всё равно здесь, то стоит заглянуть в родное гнездо, — подумала демонесса с нотками лёгкой ностальгии, — возможно, в отцовском поместье появилось что-то новое. Однако рисковать всё же не стоит. Загляну в свою комнату, и всё. Территория там наверняка просто кишит охотниками, учитывая моё происхождение.»

Расстояние до места, где должно находиться поместье Сесил, Ал покрыла со скоростью мысли. По улицам проезжали призрачные кибитки, которые везли существа, внешне напоминавшие лошадей. Только вот Ал знала: когда-то они были людьми. Их просто... переделали. Безжалостность... качество, присущее мирозданию. Остановившись там, где – по её относительно точной оценке – была комната Лизы, демонесса осторожно, совсем чуть-чуть приоткрыла Саван, чтобы убедиться в безопасности.

И услышала там сдавленные рыдания, полные муки, одиночества и страха.
Какой знакомый голос.

Падшая осторожно вошла в мир плоти, оставив окно открытым, чтобы можно было сбежать в любой момент. В комнате почти ничего не изменилось. Всё те же груды книг, вздувающиеся от ветра шторы, высокие стрельчатые окна. Только в тёмном углу комнаты виднелся сжавшийся в комочек, содрогавшийся от плача силуэт девушки.

Её старшая сестра.
Вокруг Эл лежали шприцы, пузырьки и таблетки, беспорядочно разбросанные во все стороны. Она пыталась заглушить в себе страшные воспоминания. Не получалось.

— Элинор... Это действительно ты? — спросила падшая, не веря своим глазам.

— Лиза... Ты... ты вернулась... прости меня. Прости за то, что не верила те... тебе, — Эл зашлась в диком приступе кровавого кашля, смешанного со слезами, — мир мёртвых... он существует... теперь я знаю это. Лиза, мне было так страшно. Эти твари... они на моих глазах сорвали одежду с виконтессы, и заставили её взять... в рот... — истерический смех пробрал Элинор, взглянувшую на свою младшую сестру дикими, лихорадочно блестящими глазами, — она была моей подругой, я так любила её, но... просто стояла и ничего не могла сделать, я застыла, как камень, а потом... побежала, а её вопли преследовали меня, когда один из них сдирал с неё кожу. Я до сих пор их слышу, эхо в моей голове... помоги, Лиза, мне так страшно, расскажи историю про архонтов, как в прежние времена, когда нам всем было так... так светло и радостно, так солнечно...

Человеческое сердце падшей раздирала боль. Такого она ещё никогда не испытывала. Пожалуй, это самое страшное мучение со времён Бездны. Тогда, на балу, не было выбора, но если бы она только знала, то... Ал взглянула на часы. Времени совсем не осталось, собрание вот-вот начнётся.

— Элинор, я не знаю, что сказать, — прошептала падшая, поглаживая сальные, растрёпанные волосы своей сестры, некогда бывшие столь гладкими и совершенными, — я... вернусь к тебе. Только подожди. Останься. Ладно?

Алмиэль отстранилась.

— Ты уходишь? Ты оставляешь меня? Нет... нет, только не это, умоляю! Обними свою Элинор, помоги ей. Голоса... они сводят меня с ума, я больше не могу, я умру без тебя, — закричала Эл в пустоту комнаты, где уже никого не было, кроме неё, — пожалуйста, не надо... не мучайте её больше... — она обхватила себя руками и закачалась, как маятник.

— У юной мисс опять были видения? — войдя к Эл, обеспокоенно спросил полный доктор, случайно услышавший разговор. Вместе с ним тенью влился странный мужчина, одетый в чёрное с ног до головы, с тёмной повязкой на левом глазу, длинными, спадающими ниже плеч белыми волосами и каменным лицом, выглядевшим, впрочем, эстетически идеально.

— Видения ли только? — мёртвым, лишённым эмоций голосом прошелестел тип с повязкой... Охотник на нечисть.

Алмиэль стояла в зале заседаний, прислонившись к стене. На её лице отпечатался след муки. Она молчала. В голове сейчас бушевал вихрь, сотканный из запоздалых сожалений с одной стороны и попытки полностью оправдать свои действия – с противоположной.

Наконец, она подняла голову, рассеянно осмотревшись, будто не до конца понимая, где находится.

— Нам придётся отправиться в Умбру? А помощью призраков я там смогу воспользоваться? — бесцветным, равнодушным тоном спросила падшая. Независимо от личных трагедий, нужно продолжать идти вперёд. Преодолевая мглу.

Сколь бы мучительным...
Сколь бы разрушительным не был этот путь вдаль, к лучшему миру. 

[Фолси]

— Мисс Зобек, — отрывая взгляд от своих часов, Гилберт вопросительно посмотрел на Джен. — А вы не знаете, что случилось с вашей сестрой? Мистер Пуллвик говорил, что ваш отец изменился после смерти дочери.

 

— Сестрой? — с удивлением переспросила женщина. На миг показалось, что она замешкалась и впервые не знала, что сказать. — Кхм… насколько мне известно, я единственная дочь мистера Зобека. Но мой отец никогда не скупился на жестокие слова. Возможно он считает, что раз во мне нет магии, то я потеряна? Или у меня действительно есть… была сестра, о которой я не знаю. Отец вёл очень насыщенную жизнь, часто путешествовал. Наверняка завёл множество любовниц. Я же провела почти всю свою жизнь в Лондоне, мало видела и никогда не прислушивалась к сплетням. Мне жаль, что не смогла удовлетворить ваше любопытство, мистер Прайс. А мистеру Пуллвику следует покрепче держать рот на замке, — уже куда строже добавила Дженнифер.

 

— Ритуальная маска Чарли подойдёт?

 

— Должна подойти, — кивнула Дженнифер. — И ваши часы… полагаю, что они имеют для мистера Пуллвика не меньшую ценность, чем для вас. В конце концов, именно на этих часах возник фундамент нашего Ордена.

[Кайра]

-Вы правы сказал он пять минут он пытался прикинуть свои варианты. Прятаться и дрожать при малейшем шорохе всю оставшеюся жизнь. Так можно было быстро сойти с ума и уже ждать визит паладинов Ордена с радостью. Придется идти в Умбру и надеться, что методика Джен сработает иначе у них все паршивые варианты. Если учитывать, что Орден запустил свои щупальца везде, где только можно, а строить новую жизнь в Америке в тридцать пять лет не так уж и легко. - Я согласен, что Кассандру лучше оставить здесь голос его был бесцветен. Он скрывал тревогу за Касс, внезапно в этом мире появилось, что - то еще кроме ловли преступников.

[Thea]

А мистеру Пуллвику следует покрепче держать рот на замке, — уже куда строже добавила Дженнифер.

 

- Конечно, от того, что все держат свои рты на замке, мир, несомненно, становится лучше, - покачал головой Гилберт, возможно, несколько разочарованный от того, что мисс Зобек не смогла удовлетворить его любопытство.

 

Парень хотел ещё что-то спросить, но потом вздохнул и решил промолчать. Молчание - залог душевного равновесия. Предоставив вопросы остальным, хозяин поместья, которое, по сути, ему уже и не принадлежало, указал прислуге позаботиться о кроватях и диванах. Можно было, конечно, составить все-все кровати в одном большом помещении, но это могло бы продлиться до ночи, потому Гил предложил свой вариант и о чём-то задумался, сжимая своё сердце в руке.

[Disha_]

— Мистер Прайс, каждому участнику ритуала понадобится кровать, мягкое кресло или кушетка. Я не знаю, сколько времени займёт путешествие в Умбру. Необходимо позаботиться о комфорте тел. За их сохранностью и жизненными показателями я буду наблюдать лично… хотя с этой задачей, конечно, лучше справится мисс Буш. Ей имеет смысл остаться по эту сторону, но решайте сами.
 

— Если моё присутствие здесь действительно нужнее, то я останусь помогать, — выслушав задание, ответила Кассандра, — только перед ритуалом мне нужно приготовить пару медикаментов, чтобы успеть применить их в экстренном случае.

Брать на себя ответственность за жизни других людей – обязанность каждого врача и Кас воспринимала это как должное, хотя желание увидеть другой мир немного поддевало профессиональные компетенции доктора. 

Сообщение отредактировал Disha_: 03 апреля 2018 - 15:56

[Элесар]

Угрозы Дженнифер не возымели над паладином должного эффекта. Она действительно решится использовать обнаруженную в Умбре информацию против архимейстеров, только если на это найдутся достаточно веские причины, а в таком случае обращать внимание на недовольство отдельных членов Ордена цыганка точно не станет. Агата не исключала подобной возможности. Всё же Арканум объявил на неё охоту, да и мисс Зобек не выглядела наивной простушкой, готовой посвящать «союзников» в тонкости магической политики.
— Хозяева не почувствуют вторжение в овиум, а что их коронованный дружок? Демон действовал и через мёртвое тело, и через узел эссенции, вряд ли он оставил без присмотра своих будущих слуг, - поинтересовалась женщина, проводя костяшками пальцев по подлокотнику кресла. Похоже, ей тоже придётся лезть в эту заварушку.

[Selena]

Ранее, кабинет

 

И снова эти разговоры про женитьбу... и внуков...

- Что, все настолько серьезно? - девичье тело гибко выгнулось, прижимаясь к мужскому, - Мы знакомы всего лишь сутки, - тихий, чуть насмешливый выдох, - На самом деле... я еще не решила... 

Жаркий поцелуй был встречен не менее страстно, и кто знает, сколь далеко все могло бы зайти... если бы не тихий стук в дверь, и голос дворецкого, сообщающий, что их ждут внизу. Чуть разочарованно отстранившись, Адель мягко улыбнулась Гилу, выскальзывая из его объятий. Когда-нибудь... все может быть.

 

Сейчас, гостиная

 

И снова непонятные разговоры про магию, души, двойников... какую-то Умбру... Почему Джен недостаточно мага и демона, зачем она втягивает в эту жуть и остальных? Адель тихо вздохнула, неопределенно качнув головой. Хорошо хоть идти никуда не надо, кроме спальни, конечно. Хотя и не в том смысле, в котором обычно говорят о посещении подобных комнат в мужском обществе. Улыбка тронула уголки губ, исчезая в следующее мгновение, изящная девичья ладонь словно невзначай накрыла мужскую, сжимающую внутри теплые, пульсирующие часы.

Она никогда не испытывала особого влечения к подобным механизмам, но сейчас ей очень сильно не хотелось, чтобы эти часы сломались.

[BornToSeek]

— Кхм… насколько мне известно, я единственная дочь мистера Зобека. Но мой отец никогда не скупился на жестокие слова. Возможно он считает, что раз во мне нет магии, то я потеряна? Или у меня действительно есть… была сестра, о которой я не знаю. Отец вёл очень насыщенную жизнь, часто путешествовал. Наверняка завёл множество любовниц. Я же провела почти всю свою жизнь в Лондоне, мало видела и никогда не прислушивалась к сплетням.

   "Многовато слов..." — подумал Даниэль, делая для себя кое-какие выводы. Насчёт мисс Зобек у него уже успели сложиться определённые подозрения, но проверить их на деле возможности пока не предоставлялось. Да и маг не особо представлял себе, каким образом подобное вообще можно сделать, не владея арканой Духа. Ну, неважно, сейчас есть проблемы более насущные. Поход в Умбру например. Или обнаружение террористов. Охохо, да уж, такие дела будут явно серьёзней выяснения того, насколько жива мисс Джениффер. Во всяком случае пока.

   — Раз никто решительно против не высказался, то, пожалуй, приступим? — пройдясь взглядом по всем в комнате, спросил маг.

[Thea]

Почувствовав прикосновение Адель, Гилберт вновь вздохнул. Он не знал, что произойдёт, если часы сломаются. Мистер Пуллвик просил беречь их... Можно было спросить Джен, но почему-то не хотелось. Она ведь могла и не знать правды. Да и кто сказал, что часы обязательно сломаются при ритуале?

- Я не хотел бы, чтобы ты отправилась в какую-то там непонятную Умбру, - шепнул он девушке. - Но тебя ведь никто не остановит, если ты на что-то решилась...

Как же мистеру Прайсу сейчас хотелось послать всех своих гостей к... куда-нибудь подальше. А самому вернуться к тому, на чём они с Фиалкой остановились. Гилберт понял, что девушка не принимала его разговоры о внуках для матушки всерьёз. Он и сам бы их ещё какое-то время назад принял бы за чистый бред, но сейчас для него всё было, действительно, серьёзно.

 

— Раз никто решительно против не высказался, то, пожалуй, приступим? — пройдясь взглядом по всем в комнате, спросил маг.

 

- Да что тут скажешь против, Даниэль, - покачал головой Гилберт. - Боюсь, нам придётся довериться мисс Зобек. И, если...

"Если я переживу этот проклятый ритуал", - вертелось на языке, но вместо этого Гил сказал другое:

- Если всё пройдёт удачно, я бы хотел поговорить с вашим отцом, Агата. У меня к нему много вопросов... Но сейчас, да, можно и приступать.

[Фолси]

— Хозяева не почувствуют вторжение в овиум, а что их коронованный дружок? Демон действовал и через мёртвое тело, и через узел эссенции, вряд ли он оставил без присмотра своих будущих слуг, — поинтересовалась женщина, проводя костяшками пальцев по подлокотнику кресла. Похоже, ей тоже придётся лезть в эту заварушку.

 

— Я не обещала безопасную прогулку. Внутри овиума вы точно встретите аватар — он является стержнем своего мира. Насколько аватар окажется подвержен влиянию демона, будет дружелюбен или враждебен, я не могу сказать. Люди редко показывают окружающим своё истинное лицо. Руководители тайных организаций — тем более, — Дженнифер достала две широких миски, на дно которых положила маску и часы. Какое-то время охотница рисовала на мисках сигилы, отдалённо похожие на те, которыми «питалась» Алмиэль. Затем настал черёд зелий. Дженнифер щедро выливала в миски содержимое склянок, покуда те не опустели. Лишь прищурив глаз, мисс Зобек выверяла если не идеальную дозировку, то очень близкую к ней.

И вдруг из мисок повалил молочный дым.

— Закройте глаза. Расслабьтесь. Почувствуйте тепло кожи на своих руках и губы на своём лице. Услышьте ровный ход часов, — Дженнифер ходила между кушетками, ладонью смахивая густой туман на лица заговорщиков. Сначала иссякла чаша с маской, затем — с часами. Едва белая взвесь касалась век, как те наливались непреодолимой тяжестью. Сознание плыло, тени и объекты мешались в кашицу, уши рвали непривычные звуки.

Пока, наконец, блаженная дрёма не забрала в свои объятия сноходцев по изменчивому миру духов.

[Фолси]

Овиум Чарли — «Неугасающий Очаг»

 

 

~OST~

 

Тёплый летний ветер наполнял лёгкие лежащих на траве людей. Закатное небо окрасилось мазками облаков цвета апельсина. Такие сочные оттенки, такая мягкая трава… Из приоткрытых губ вырывался вздох облегчения. Если это был сон, то сон воистину чудесный. Зелёные холмы тянулись во все стороны, изредка покрытые прямоугольниками пастбищ и посевов. Вдали раскинулась низкая цепь мглистых гор, защищающих долину от редких потоков холодного воздуха.

 

Название благословенного места пришло само. Вот только очага поблизости не было, да и вообще домов. Лишь одинокое древо возвышалось над холмами, покачивая кроной в такт причудливому танцу сильфид. Что и говорить, душа Чарли сильно отличалась от безумного сна наяву, о котором предупреждала Дженнифер. Либо охотники ещё не попали в самое её сердце.

 

Вдруг над горизонтом тонкой струйкой заклубился печной дым, ввинчиваясь в розово-оранжевое небо. Похоже, что неподалёку всё же было поселение.

 

✡✡✡

 

Овиум Протея — «Часовая Башня»

 

 

~OST~

 

Их разбудили щелчки. Щелчки разносились над долиной, сливаясь в механическую трель. Спины неприятно колола трава необычного латунного оттенка, едва заметно пахло маслом. Над головами путешественников раскинулся глубокий синий небосвод, освещённый мириадами звёзд. Но это были непростые звёзды — время от времени огни гасли и вспыхивали вновь, меняя рисунки неведомых созвездий. За низкими облаками медленно вращались обводы колоссальных шестерней, приводя в движение звёздный механизм.

 

Ровная дорога из металла серебристой лентой уходила вдаль — к циклопических размеров городу, похожему на сплавленную вместе связку пик. Всё это были часовые башни, украшенные золотом и барельефами, а картины их витражных окон даже отсюда отражали звёздный свет, преломляя его в буйство игристых огоньков. Тонкие башни латунного города стремились ввысь, пронзая облака. Город словно жил — в нём постоянно шевелились целые массивы укреплений, башни с часами торжественно вращались по спирали, регулируя свою высоту. И всё это великолепие тикало, объединяя щелчки в единую тональность. Вовсе не гнетущую и даже не громовую. Но казалось, что размеренным ударам подчиняется весь мир вокруг.

 

А так и было. Вся растительность в чудесном мире была отлита из металла. Тончайшие листья с искусным орнаментом шелестели на ветру, раскачиваясь на гибких металлических ветвях. Серебристо-золотые розарии тянулись по обе стороны дороги. Даже механические птицы пели, сидя на ветвях, чтобы через несколько мгновений их согнала с насеста механическая белка.

 

И когда казалось, что в мёртвом крае нет ни одного живого существа, дорога привела путников к небольшому поселению возле городских ворот. Возле домиков с колоннами, совместивших в себе римский и греческий мотив, на виноградной плантации размеренно трудились люди. Впрочем, людьми их хотелось назвать только с первого взгляда.

Статные красавцы, словно изваяния из мрамора. Все как один — узкие в талии, широкоплечие мужчины с кожей белой и блестящей под лучами звёзд. На их совершенных чеканных лицах не росли бороды, кожа на всём теле была чистой и гладкой. Короткие чёрные волосы буйно завивались, а большие выразительные глаза не имели ни зрачков, ни белков. Лишь сияющее золото наполняло их.

 

— Вы не архоны. Назовитесь, — завидев путешественников, к невысокой ограде из белого камня вышел белокожий красавец в багряной тоге, небрежно перекинутой через местами обнажённую крепкую грудь. За ним последовали ещё четверо созданий. — Только Светоносный мог допустить вас в эти обетованные земли. Но его часы молчат. Нас не предупреждали.

Только сейчас, когда к ограде подходило всё больше и больше прекрасных обитателей механического мира, стало заметно, что среди них нет женщин. Ни одной.