Кафкa

Лечебница Реджинальда ...Бандиты тут не чем поживится, а если тронут, то кто их потом дырявые шкуры будет штопать. — Могут шкаф с лекарствами ограбить. Знаешь, когда живёшь одним днём, редко думаешь о последствиях своих поступков. Всё ради выживания, как говорится, — мрачно хмыкнула эльфийка, — а что вы, кстати, просите за свои услуги? Каждый даёт, сколько сможет? Так-то на поддержание всего в нормальном состоянии наверняка немало золота уходит, — она задумчиво посмотрела на больничную койку. Шиповник поприветствовала ещё двоих спутниклв: того, спутника Совы. И Вальса. Порой простой жест руки может значить многое. Прошу, уделите мне минуту внимания, и я тот час же уйду. Я не задержу целителя... — Зачем так спешить? — удивилась она, — расслабься. Сложный денёк был, можно и отдохнуть немного. Кстати, как нам тебя называть? Совёнок?.. — вопросительно склонила голову Элера.

Лечебница Реджинальда Вытряхивайте все сюда, я сейчас чаю организую. Эл сбросила мантию, приставила к стене своей посох, созданный мастером Формари из идеального лириума и красного дерева, а потом бережно достала сладости, лежащие в коробке, аккуратно расставив их по миске кругом, в форме распустившегося цветка. Совсем как в лучших кулинарных салонах альтусов. Сказывалась старая выучка, не иначе. — Теперь всё красиво, — спокойно заметила Шиповник, и даже тени гордости не слышалось в её голосе. Когда-то сервировка стола была для неё делом вполне обыденным.

Старая медоварня → Лечебница Реджинальда Шиповник оставила своего скакуна в той же конюшне, услугами которой решил воспользоваться целитель, и сделала в уме заметку вернуться сюда сразу же, как освободится. Пусть лучше её лошадь проводит время с боевым другом Виолетт. Ей не слишком хотелось доверять имущество Сопротивления кому-то постороннему, невзирая на вроде как положительную репутацию, которой это место пользовалось. Время уже было позднее, однако солнце заходить не спешило, продолжая отчаянно биться в предсмертной агонии где-то между горизонтом, подёрнутым кровавым золотом, и вневременной космической бездной, не желая обречённо смириться со своей судьбой, взойдя на алтарь ежевечерних жертвоприношений. Когда Реджинальд и Элера подошли к трущобной лечебнице, гибельная красота окружавшего их запустения расцвела пышным цветом холеры. Тем самым, который мы обычно видим в тот исключительный миг, пока мертвенная ночь ещё не наступила, в последние часы страдающего заката. Магический фонарь невольно напомнил Шиповнику якорь спасения. Сколько истерзанных пришли сюда, обретя успокоение, исцелившись от телесных ран? Как же прекрасно, что настолько добрые души остались здесь, в затхлом мареве нищенского района. Кажется, в её детстве этой лечебницы здесь не было. Или же она просто не замечала её?.. Они зашли внутрь. А несколькими минутами позже пришёл ухоженный парень, ещё один новый знакомый по общему делу. ....А я не с пустыми руками. Элера, будешь эклеры? — И тебе привет. А можно?.. — Шиповник любила сладкое той странной любовью, что люди испытывают к вещам, которых были лишены в детстве. Линайна редко баловала её чем-то подобным. Правда, потом Эл вволю шаталась по кондитерским лавкам вместе с Виолетт, но отношения её это не изменило нисколько. — Хорошо здесь у вас всё оборудовано, — с одобрением улыбнулась магесса, — проблем с бандитами-то как, нет? Некоторые шайки всегда готовы попользоваться вволю чужим добром. По правде, ей слабо верилось, что деятельность такая может пройти совсем гладко. Разве только с влиятельным покровителем...

Старая медоварня ....хочу продемонстрировать жест доброй воли и приглашаю вас посетить наше скромное заведение. Шиповник слышала о таких местах, где оказывают поддержку всем, кто в ней нуждается, независимо от расы, пола и социального статуса. Истории в этот раз не соврали, и нельзя сказать, что её это не радовало. — Я так понимаю, это недалеко, — заинтересованно откликнулась она, — хорошо, показывай дорогу. И… — она неловко фыркнула, — давай не будем на «вы», ладно? Одним делом всё-таки занимаемся. И здесь не чайный кружок альтусов, не находишь? Просто странно как-то звучит, — Шиповник пожала плечами. К счастью, здесь не было необходимости таскать на своём лице кучу масок. И в этом плане Сопротивление напоминало ей общество Виолетт. Девушка с жёлтой розой тоже не нуждалась в притворстве. И даже несмотря её легкомыслие, бывшее причиной, подобная открытость притягивала. Достаточно того, что они вынуждены притворяться перед остальным миром, скрывая свои мечты и желания, чтобы тащить подобное сюда. Хотя целитель, скорее всего, просто хотел показать ей таким обращением, что не считает Эл чем-то низшим по сравнению с людьми. Пожалуй, ей это понравилось. — Помощи заслуживают все, — тихо добавила эльфийка, — но если кто-то из нас попробует обратиться в человеческую лечебницу, то рискует получить отказ. Или сдерут куда больше положенного. Такой порядок вещей недопустим, — Шиповник сжала кулаки, — и мы сделаем всё возможное, чтобы он прекратил своё существование. Пока ещё она не знала, кто это: «мы». Однако когда Эл говорила так, это отчего-то придавало уверенности.

Дорога на Хасмал → Старая медоварня ....Мне нужны ответы от остальных прежде, чем мы перейдем к работе. — Согласна, — подала голос Шиповник, — учитывая скрытую угрозу неизвестного врага, вам наверняка понадобится как можно больше умелых рук. А я, со своей стороны, готова сделать всё, чтобы страдания стало меньше. Думаю, наши с вами желания совпадают. Вот как, получается. Помимо Богини есть ещё кто-то, желающий им всем зла. Какие цели преследует этот… эта организация, или чем оно является? Только ли желание пролить как можно больше крови, стравливая друг с другом режим Верховного Жреца и всех недовольных? Линайна когда-то много рассказывала ей, Элере, об этом. Разделяй и властвуй, принцип старый, как мир, и невероятно эффективный. Если хочешь захватить власть в стране, первым делом создай видимость хаоса, и добейся, чтобы волки-стражники перегрызли друг другу глотки. А пока они пытаются выяснить между собой, кто прав, ты примешь на себя роль кукловода. Мысль, что Сопротивление может оказаться лишь средством восхождения для чего-то ужасного, конечно же, не доставляла Шиповнику удовольствия, но быть здесь, в центре событий, всё равно гораздо лучше, чем сидеть и не делать ничего, просто мечтая. По крайней мере, ей может представиться возможность повлиять на ход истории. А это, несомненно, хорошо. Элера раздумывала, где провести этот вечер. Наверное, стоит вернуться домой. Там найдётся время в тёплой атмосфере поразмыслить над опытом последних дней, абсолютно сумасшедших. Хотя, с другой стороны, магесса не отказалась бы сейчас насладиться кружечкой чего-нибудь крепкого, чтобы навести порядок в ощущениях. А может, стоит присоединиться к кому-нибудь? Лучше ей потихоньку привыкать к новым товарищам. Хотя времени ещё с лихвой хватит, с другой стороны. Столько вариантов, а день уже почти закончился, и скоро ночь наконец-то заключит Минратос в свои объятия…

И будет круто очень, если дадите денёк на описание событий во время скипа.

Дорога на Хасмал Шиповник мрачно покачала головой. Ей не стоило так выкладываться во время сражения. И тогда, возможно, она смогла бы подчинить выжившего повторно. И узнать что-нибудь нормальное. Вместо пустых поэтических аллегорий. — Тёмная ночь?.. Красивое оправдание для зверств, ничего не скажешь, — неприязненно буркнула эльфийка, — согласна с Совой, поехали в город. Заодно предупредим стражников на входе, что кто-то перебил шайку бандитов. Они уберут тела. Незачем нам копаться с ними, а кремация в полевых условиях, боюсь, процесс в любом случае... не самый быстрый.

Старая медоварня → Дорога на Хасмал Вороная лошадь, которую вручили Элере, как свадебный дар, невольно напомнила эльфийке её чёрное детство. К счастью, ездить верхом она умела, пусть даже довольно долго не практиковалась в этом деле. Совместные путешествия с Виолетт многому её научили. И навыкам простой наёмницы тоже. Не всё в роскошных экипажах госпожи разъезжать, правда? Она очень спешила прибыть вовремя, чтобы выручить торговца. Однако, к сожалению, судьба оказалась безжалостна. Несмотря на все приложенные усилия, они всё-таки опоздали. Осталось только помешать радикалам похитить припасы. Ну что, и это неплохо. Пожалуй, Виру в начале битвы досталось сильнее всего. Заметив это, Шиповник среагировала мгновенно. Она не испытывала никакого желания лицезреть, как одного из представителей Сопротивления вырежут на первой же серьёзной миссии. Не говоря о том, что это не прибавит положительной окраски самим рекрутам. Кошмарный сон, в который погрузился несчастный наглец, был ужасен. Его тело разрывали в клочья уродливые колесницы, чёрные, как смоль. Глазные яблоки лопались, а кожа кипела: всего этого не происходило на самом деле, однако психическая атака оказалась мощной, даже чрезмерно. Радикал кричал отчаянно, и крик этот полнился унылой, безнадёжной мольбой. И умер он, не проснувшись. Воистину, сложно придумать более мрачный финал. Кто-то из его товарищей заметил это, и попытался наброситься на эльфийку с боевым топориком, но безуспешно. Ловко отпрыгнув, Шиповник вонзила магические цепи прямо в его разум, изуродованный ненавистью к Империи. Влияние проникло глубоко. Достаточно, чтобы Эл смогла надолго подчинить негодяя. Остальных новоявленные борцы с тиранией перебили достаточно быстро, и удивительно дружно. Сражение прошло мягко.   Даже лучше, чем она ожидала. Последний радикал всё ещё держался, но осталось ему явно немного. Во всех смыслах. Живым он из этой передряги не выйдет.   Перед тем, как вплотную заняться допросом, Шиповник подскочила к Виру, из-за случая с которым её всё ещё беспокоило чувство вины, и коротко бросила: — Ранивший тебя умер от моей магии. Я отомстила. Надеюсь, Вир, это сойдёт за… извинение, — она не стала никому объяснять смысла сказанного, а головорез должен был понять это без лишних комментариев. Задавай вопросы быстро. Кто их послал? Где база радикалов? Кто из Гильдии сдал им маршрут торговца? Вдруг что-то знает, - Виго подошёл к Элере так близко, что там могла слышать, как потрескивает синее пламя мистического клинка.   Магесса невольно отстранилась. Близость старого чародея пугала. Он прямо-таки источал силу.   — Сначала я попытаюсь усилить влияние, чтобы ответы были точнее. Иначе придётся его резать, — Элера попыталась обрушить на выжившего радикала мощь кровавой магии, но… Но что-то пошло не так. Шиповник нахмурилась. — Похоже, всё-таки придётся заняться вскрытием, если больше никто не сможет, — смущённо заметила она, — кажется, он вот-вот освободится.   Элера удивлялась тому, как может столь равнодушно говорить о пытках. Видимо, она успела свыкнуться со своей новой ролью куда быстрее, чем это обычно случалось. И цель, сиявшая далеко-далеко впереди, оправдывала минутный отказ от морали.

Литейная → Старая медоварня   — Если мы хотим не только спасти жизнь невинного, но и заручиться поддержкой Торговой Гильдии, то попытки силой с угрозами отобрать у торговца товары крайне нежелательны, — резонно рассудила Шиповник, — мы должны будем как-то убедить его сделать это мирным путём, добровольным даже. А помешать радикалам я всегда готова, — в голосе магессы зазвенели ярко выраженные нотки глубокой неприязни, — своими действиями они бросают позорную тень на всех, кто по-настоящему желает стране лучшего. Их приводят в пример, чтобы оправдать тиранию Богини. Прогнившие конечности нужно вырывать с корнем, — отчеканила она, и тут же сама испугалась внезапно нахлынувшей смелости, неосознанно сжавшись. Обычно Элера не говорила о ком-либо столь категорично, а облечение мыслей в слова подобно запечатлению клятвы на бессмертном пергаменте. Столь же отчаянное, сколь и необратимое.   — Я готова выдвигаться прямо сейчас, — сказала Эл, — и будет неплохо, если охотника поймает в сеть ловушки другой охотник. Например, мы.

Литейная → Старая медоварня   Можете звать меня Сокол. Уверен, некоторые из вас знают мое настоящее имя, но я хотел бы оставить его незапятнанным, поэтому опустим это.   Элера заинтересованно склонила голову на бок и воздушным жестом руки поприветствовала Сокола, но пока что совсем не спешила подавать голос, ограничившись кратким:   — Шиповник. Рада знакомству.   Наверняка прямо сейчас им выдадут инструкции касательно следующего шага. Момент ответственный, и лучше подождать, внимательно ко всему прислушиваясь и подмечая про себя каждую деталь, насколько она вообще успевала это делать. Магесса обычно была внимательной, но сейчас слишком волновалась. Вполне возможно, что в будущем им частенько придётся бывать здесь.

Литейная   ...Избавить мою страну от тирании Древнего Бога, поскольку не думаю, что она принесет нам что-либо, кроме страданий и разрушения.   Шиповник согласно кивнула.   — Богиня, как её называют, слишком непредсказуема. И пока она всем угрожает, нельзя надеяться на спокойную жизнь. Или перемены, — эльфийка подумала пару секунд, — только вера, значит... Верховный Жрец действительно отменил рабство, хотя многие по-прежнему относится к эльфам, как низшей расе, и здесь он мало что может сделать. Что же, меня очень радует, если ты не рассматриваешь нас как... имущество, — её голос дрогнул от воспоминаний, — моя прежняя госпожа, вдова Флавий, была чудовищем, монстром. Сова, это безумно страшно, когда ты совсем лишена выбора... И я не хочу, чтобы хоть хоть кто-то ещё испытал подобное, — Эл внутренне содрогнулась – будто что-то сокрытое глубоко-глубоко запрещало ей говорить так про Линайну с незнакомкой, а перешагивание через этот блок приносило почти физическую боль, — свобода стоит того, чтобы сражаться за неё. Не только своя, а чужая тоже, — совсем тихо, но достаточно отчётливо прошептала она, — и это... приятно пообедать, вот, — даже в литейной можно быть достаточно вежливой.   Более того, нужно. Иногда, облечённые в неверную форму, любые правильные слова обесцениваются.

Базарный квартал → Литейная После пламенной речи Виго, старого альтуса, Элера могла подумать, что всё кончено, и с Сопротивлением ей явно не по пути. Абсолютная власть знати? Фаворитизм как высшая мечта для плебса и цель, к которой нужно стремиться? Это абсолютная противоположность всему, во что она верит. И какое же счастье, что Бородач – как эльфийка уже называла про себя этого бескомпромиссного человека - не представляет собой верхушку организации, какой бы не оказалась верхушка эта на самом деле. Когда им сказали ждать, а большинство её новеньких соратников отправилось в таверну, Элера не знала, что делать. Эмоции переполняли. Возвращаться домой не стоило. Она бы сейчас не смогла держать язык за зубами, и наверняка разболтала Виолетт всю историю, с ней приключившуюся. Вот только Элера прекрасно помнила, на кого работает её подруга. Любовь не мешала ей ясно понимать простую вещь: иные вещи до поры должны оставаться тайнами. Так будет лучше. Для всех. Оставалась пара вариантов. Пойти в таверну с остальными, например. Однако перспектива напиться до полусмерти аккурат перед следующим заданием, наверняка более сложным, представлялась крайне легкомысленной. Поэтому Элера решила никуда не уходить вообще. Когда отдыхаешь после напряжённой ситуации, время летит быстро. А когда ждёшь чего-то важного и волнующего? Вдвойне, отвечу вам. Вот только так вышло, что теперь магесса оказалась буквально окружена знатью. А прошлый опыт общения с людьми этого круга для неё был, мягко говоря, крайне болезненным. Хотя Сова, которая тоже, видимо, из благородных, судя по одежде и общей склонности себя держать, выглядела намного менее одиозной, чем мужчина с громадной кошкой. Интересно, сколько невинных сожрала заживо эта пушистая тварь, только лишь ради чьего-то увеселения? Нет, Элера не ставила перед собой абсурдной цели «убить всех альтусов», способной только повредить воплощению её идеалистичной мечты. Впрочем, факт сей не значит, что она не боялась их совсем. И пример Бородача неплохо продемонстрировал небезосновательность подобного отношения. Но правда в том, что к счастью ли, или несчастью, но иные страхи просто необходимо преодолевать. Особенно если они могут помешать дальнейшей совместной работе. Виолетт давно заставила усвоить её подобный принцип. И пока ещё он не подводил девушку. А действовать заодно им предстоит ещё долго. Встретить тьму… Лицом к лицу? Но порой так сложно решиться на первый шаг! И уверенность в необходимости этого шага не прибавляет бодрости. По меньшей мере, слегка. По большей? Совершенно.   Только она хотела подойти к Сове, как в литейную вихрем влетел один из спутников девушки, притащив за собой кучу еды. Странно, Элера совсем не ощущала голода. Видимо, сказывалось эмоциональное возбуждение. Шиповник подошла и раскрыла рот, чтобы что-то сказать Сове, но тут же ошарашено замолчала. Она не знала, как правильно с ней общаться. Магесса чувствовала, что Сова стоит намного выше её в общественной иерархии Империи, однако здесь, в этой грязной и вонючей литейной, демонстрировать свою былую служебную выучку, скорее всего, очень неуместно. Ведь сейчас они равны, и перебывают в схожем положении. Будто решётка подсознательных стандартов, никуда не девшихся за пять лет общения с людьми своего круга, сокрушительно ломалась. Прямо сейчас. Но как тогда?.. — Сова, — неуверенность сквозила в каждом слове, — ты тоже слышала, что говорил тот человек? С бородищей такой, — потрясающе, но теперь Шиповнику приходилось ломать себя, чтобы говорить нормально, настолько сильны оказались привычки, наглухо вбитые Линайной в её голову, — вроде ты тоже не из простых. Мне хочется узнать, ты… согласна, что для «черни», — девушка с каким-то особенным, болезненным оттенком произнесла это слово, — есть только один путь наверх, через благосклонность? И мы можем даже не надеяться, что наши права кто-то… признает. Пожалуй, более логически оправданного вопроса Шиповник задать не могла. Ведь если все благородные в Сопротивлении придерживаются такой же точки зрения, как Виго, стоит ли ей вообще надеяться на лучшее?

https://youtu.be/iTtmsBSX-SI

Сегодня Базарный квартал Остальных это тоже касается. Мы ведь выполняем задание сообща.   — Мне кажется, в нашем случае известное утверждение, будто "инициатива наказуема", не слишком-то актуально, — оживлённо высказалась Элера, — если всё дальнейшее пройдёт столь же гладко, то впереди мы столкнёмся с кучей моментов, когда информация окажется единственным оружием против сильного врага. Поэтому я склонна поддержать идею Совы, — магесса помедлила пару мгновений, — и Спирт... Это было блестяще сработано.   Первое испытание Сопротивления прошло намного лучше, чем можно было ожидать. Подобные игры для Эл, конечно, были не впервой, однако никогда раньше она не принимала участие в них, находясь в настолько большой группе. И это приносило необычные ощущения, напоминая о чём-то, давным-давно минувшем. Правда, в этот раз ей даже магию не довелось использовать.   Наверное, это к лучшему. Удастся поберечь силы... для грядущего.

Сегодня Старая литейная Те кто готов прикрывать и следить - отойдите к этой тумбе. Элера не стала ждать, сразу же подскочив к тумбе и усевшись на неё, не спрашивая чьего-либо разрешения. — Лучше сначала испробовать мирные методы, незачем привлекать лишнее внимание, — подала голос эльфийка, — если дело пойдёт плохо, я всегда могу жахнуть магией крови по чьему-нибудь разуму, — на этом месте Элера зачем-то покосилась на Вира со странной, немного печальной улыбкой, — но если демонстрировать насилие на каждом углу, мы мало чем будем отличаться от радикалов. Мы же отличаемся от них, да? За годы, проведённые с Виолетт, Элера успела понять, что иногда лучше проявлять инициативу, чем сидеть и ждать приказов. Во время давней битвы с одержимыми, в лабиринтах форта госпожи, она предпочитала быть ведомой: но это привело не только к смерти соратника, но и усложнило весь процесс. Иногда лучше сразу говорить, на что ты способна. И чем будешь заниматься.

Сегодня Старая литейная Но как я уже сказала, наша работа предполагает некоторые... неожиданности. И вас это не должно пугать. Элера прыснула, не сдержавшись. — Вряд ли бы Сопротивление собрало здесь тех, кто боится неожиданностей, правда? Уверена, мы люди закаленные жизнью, всё-таки. А избалованных мальчишек, склонных ныть в любой сложной ситуации, обычно можно встретить совсем в других местах, — постепенно магесса заставила себя вновь принять серьёзный вид.   - Ты сделала семь ошибок в слове повеселее, - шепнул он эльфийке, отступая в сторонку, чтобы видеть всех остальных, кому захочется выговориться.   — На это можно смотреть и так, конечно, — отозвалась Эл, — но всё-таки хочется иметь как можно больше предварительных данных, чтобы операция прошла эффективно. Это как с историей болезни. Чем больше знаешь, тем легче вылечить больного.   Элера не сомневалась, что им удастся справиться. Магия крови способна на вещи, которые недоступны простым смертным, лишённым связи с Тенью. Перед ними множество вариантов удачного исхода, и будет удивительно, если они не выберут в итоге ни одного.   — Да, лучше зовите меня Шиповник, на случай чего, — проинформировала собравшихся эльфийка, — хотя Кровавка тоже неплохой вариант, досадно только, что слишком очевидный, — с сожалением покачала она головой. Прозвище, данное Виром, упорно напоминало какой-то драгоценный камень. Или гусеницу. Ого. А из этого может выйти неплохое рассуждение на тему взаимосвязи прекрасного и отвратительного!

Сегодня Старая литейная - Сорока, - встряла Карина, воспользовавшись наступившей паузой после того, как Вир Аттей представил своих рекрутов, подмигнула Элере и послала ей легкий воздушный поцелуй.   — Отлично, — кивнула Элера, приветливо улыбнувшись, — хотя лично мне "Душенька" нравится больше, — заметила она пожалуй, несколько смелее, чем следовало в столь ответственных обстоятельствах. Карина чем-то напоминала ей своими манерами одного близкого человека. Одним своим присутствием она, казалось, способна воодушевить на совершение великих подвигов дух изможденный, обленившийся в пустоте – или, как минимум, хоть на какое-то движение, вместо бесконечного топтания на месте. Магесса любила такой склад характера.   Эл замолчала, ожидая, когда Карина закончит свою речь. А послушать было что.   — То есть, насколько я понимаю, мы должны выкрасть письмо, — медленно начала Эл, — вот только курьер один, а нас много. Сколько подводных камней тут спрятано?.. Я просто хочу всё предусмотреть, — как-то стыдливо попыталась оправдаться эльфийка, причём неясно, за что, — может, курьера сопровождает десяток бойцовских псов-мабари? Тогда дело станет, думаю, порядком посложнее.

Сегодня  Старая литейная - Карина, ты пропустила изложение условий испытательного задания. - Лавиний не собирался подписываться неизвестно на что, неизвестно ради чего.   — Очевидно, они хотят, чтобы мы сначала доказали Сопротивлению свою полезность, прежде чем принять нас в свои ряды, — заметила Элера, — и боюсь, что отказываться в любом случае поздно, даже если условия будут состоять в похищении драгоценностей из личных покоев Верховного Жреца. Все вошедшие сюда обычными людьми не выйдут, а подписались мы тогда, когда дали своё согласие на участие. Так что, в общем, всё честно. Что именно нам придётся сделать, Карина? Или, — догадалась эльфийка спросить, — как тебя обычно называют?.. Закончить она не успела, а нужда в дальнейших расспросах отпала. Нищий старик преобразился до неузнаваемости – аура его величия заволокла помещение, как огненный туман. Выходит... Он тоже маг, и явно не уровня типичного ярмарочного фокусника. Что, впрочем, неудивительно. Совершенно немощных сюда наверняка не берут. Жаль только, что Элера при всём желании назвать себя сильной не могла. Ну, или хотя бы не всегда.

Сколько-то дней назад Аллея вязов (вечер) → Дом Виолетт (утро) → Старая литейная Элера вернулась домой в совсем позднее время. Гораздо более, чем делала это обычно. В этот раз она направилась сразу в спальню, и решила не проверять, что происходит в других комнатах, даже не обращая внимания на странную тишину. Квартира Виолетт в данный момент явно пустовала. Эльфийка вздохнула. Может, её любимая сейчас на задании от госпожи. Впрочем, это оказалось совсем не так – Виолетт тихо сопела на большой кровати в их комнате, обняв руками подушку. Наверное, она хотела сделать Эл сюрприз, но слишком устала после длинного дня, не дождалась. Эл сбросила одежду и пристроилась рядом. Когда-нибудь она расскажет Виолетт обо всём. И узнает её мнение. Но не сейчас. На следующее утро эльфийке даже не захотелось пить, как обычно. Точнее, вина-то она отведала, но совсем немного: хватило для бодрости, а не опьянения. Пожалуй, так будет лучше. Сегодня крайне ответственный день, и будет грустно, если впервые её увидев, все подумают, что она – какая-то опустившаяся девушка, запивающая свои проблемы "Кровью дракона". Хотя порой ей казалось, что дело обстоит именно так. В худшие свои моменты. Когда она пришла, все уже собрались. Элере не было необходимости спрашивать, где расположена старая литейная: она достаточно хорошо помнила трущобы, и вряд ли за это время здесь что-то кардинально изменилось. В общем-то, она оказалась права. — Приветствую всех. Кровавка? Забавно звучит, — Элера сдержанно кивнула, слабо улыбнувшись Виру, как единственному, кого она узнала в этом толпе. Она хотела было кинуть сорок серебряков закутанному в тряпью нищему, сидевшему рядом со входом, однако не прошло и минуты, как выяснилось что старик явно не простой, а как-то связан с целью, ради которой все сюда прибыли. Оставалось ринуться вперёд. С головой. Если решилась прыгать в бездну, то не жди, а делай это смело, без лишних размышлений. И Элера лишь пожалела, что далеко не все из присутствующих благородных озаботились получше замаскировать своё происхождение – видимо, корона избранности настолько жмёт горло, что даже среди трущобных отбросов хочется всем продемонстрировать свою исключительность. Даже ценой общего блага, рискуя привлечь нежелательное внимание.

Сегодня Эл прям трезвенница, лол.

Сколько-то дней назад Аллея вязов ...равенство для бедных и богатых не всех устраивает, но ты могла бы найти там перспективу продвинуть свои идеи. Сочувствующие наверняка найдутся. Как тебе идейка, а?. Из раны на запястье капала кровь, однако Элера совсем не замечала её. Она поняла, что сейчас перед ней, фактически, предстал редкий шанс, но для этого требовалось рискнуть всем. Всем, что она имела когда-либо, и чего достигла за последние пять лет. Ошибка будет стоить ей дорого, а пределы награды чрезмерно неопределённые. От бесславного поражения, до удивительных перспектив, о которых она даже не мечтала. В чём-то текущее положение напоминало ей азартные игры. Одна-единственная неверная ставка может поставить клеймо на судьбе игрока. Навечно. — Не сомневайся, я не забуду об этом, — Элера стряхнула кровь и приложила к ране чистую белую ткань, смоченную целебным раствором, — и я прекрасно понимаю, насколько это отвратительно. Если ты действительно знаешь обо мне так много всего, как говоришь, то должен помнить – мне хорошо знакомо чувство, когда в мозгах копошатся эти... эти... — она впервые за всё это время смущённо запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово, — скользкие черви. Но я не могу сразу же довериться первому встречному, который предлагает поучаствовать в войне против Богини. Элера тихо зашипела, когда эликсир соприкоснулся с раной, залечивая её. Боль уходила. Медленно, как облака, неохотно плывущие по тёмному небосклону. Высоко-высоко над засыпающим городом показалась луна, её бледные лучи упали на своды беседки, под которой стояли двое: низенькая эльфийка, каждый мускул которой напгрягся, и высоченный по сравнению с ней Вир, сумевший отбить магическую атаку, под давлением которой гиганты-кунари обычно падали на колени. Она чувствовала уколы совести. В конце концов, Эл сама бы, лично перерезала горло каждому, кто посмеет предпринять насильную попытку влезть в её разум. Кроме одного-единственного человека, с которым она больше всего боялась встретиться... Даже так много времени спустя. Впрочем, неудачная попытка контроля подарила возможность сделать определённые выводы. Ничто не напрасно. — Прости за это, — виновато повторила эльфийка, — однако теперь я точно знаю, что ты не из Тайной службы. В противном случае я бы уже была мертва. Либо сидела в клетке для осуждённых на казнь. И я отвечу, что «идейка» мне по душе. Согласна. Скажи, что от меня требуется, и я сделаю это. Элера пыталась говорить самоуверенно, но сердце билось очень часто, грозясь выпрыгнуть из грудной клетки. Желания готовы были воплотиться в действительность. Впервые. Её желания. И это... Изумительно вдохновляло.

Сколько-то дней назад Аллея вязов — Что же нам теперь делать, как думаешь, Элера? — многозначительно спросил он, не забывая, впрочем, что эльфка была магом, и вроде бы даже кровавым. — Ты сам сказал: это паритет, — Элера будто бы расслабилась, откинувшись на лавочку беседки, однако соображала лихорадочно – возможно, именно в это самое мгновение решалось её будущее, — и я не вижу ни единого намёка на исход, взаимно удовлетворяющий нас обоих. Разве что… Эльфийка бросила на Вира оценивающий взгляд. Он не нападал. И не пытался навредить, по крайней мере явно. Поступать так с кем-то, не настроенным враждебно, пожалуй, ещё более противно, чем корчить из себя идеальную служанку, способную вести с госпожой многочасовые философские беседы, но выбора не оставалось. Либо это, либо довериться: жаль, но последний чертог был слишком роскошным, чтобы Элера могла позволить себе в него войти. Она надеялась, что Вир на самом деле не какой-нибудь там мощный маг. — Прости, — виновато шепнула она, — но прежде чем я дам определённый ответ, придётся убедиться. А доступный для меня способ сделать это есть. Но только один. Элера быстро выхватила кинжал, пристёгнутый к браслету на руке, и специально приспособленный для магических ритуалов – такое оружие не годилось даже для того, что свинью зарезать, слишком маленьким оно было, почти детским. Его идеально заточенное лезвие угрожающе блеснуло в неверном вечернем свете, гордо демонстрируя Виру, как прекрасно за ним ухаживали. Эл полоснула себя по руке, и что-то в атмосфере тихого сада изменилось. Некие чуждые, противоестественные сферы вторгнулись в реальность. Чуждые для Вира, скорее всего, но такие родные для эльфийки. Она даже не заметила боли. За прошедшие годы магия крови стала вещью повседневной. Такой же, как завтрак по утрам. Или возлияния вина. Во имя завершения сложной недели. Жестокая, злая магия хищной волной устремилась в разум Вира. Иногда для получения ответов хороши все средства. Особенно если вопросов слишком много.

Сколько-то дней назад Аллея вязов А вы, — сказал Аттей теперь уже с ухмылкой, — как считаете, Элера? Любите маски? — Вир, вы неплохо разбираетесь в том, какие цели преследуют высшие учреждения, я смотрю, — сощурившись, заметила Эл, — хотя, пожалуй, пора нам уже перейти на «ты». Элера вошла в беседку, взмахом руки приглашая Вира последовать за собой. Сумерки опустились на город ещё сильнее, а тишина стала совсем густой. Где-то далеко послышался звонкий детский смех, сразу же утонувший в странном бесцветном фоне, будто поглощавшем все звуки, мелодии и ритмы. Может ли незримое иметь чистый серый оттенок, воплощение неопределённости?.. Никакой магии. Просто бывают в больших городах такие необычные места. Сочетание времени суток, погоды, пересечения массы неожиданных случайностей. — Ты спрашивал про любовь к маскам. Нет, Вир, не люблю, — чётко ответила она, — вот только вынуждена. И я очень сомневаюсь, что кому-то из простых людей знакомы секреты поисковых техник Тайной службы в достаточной мере, чтобы выстраивать предположения. Если только человек этот сам не один из них, — эльфийка сжала губы, — вот, кто-то исчезает. И ты не можешь понять, почему, пока не увидишь этого человека на эшафоте. У агентов полно источников, а желающих лишний раз сунуть свой жирный нос в чужие дела всегда хватало. Как и подбить на невольное признание. Пара неосторожных слов в таверне, и ты навсегда лишаешься своей обычной жизни. Боюсь, это совсем не то, чего мне хочется, — Эл мрачно посмотрела на Вира, прикидывая в уме, какие у неё шансы выбраться невредимой из этой передряги. В такую ситуацию она ещё не попадала. Одна, к тому же. Не повезло. Нет, очевидно: с агентами Тайной службы шутки очень плохи, и относиться к ним легкомысленно – смертельная ошибка. Вот только если это действительно такая попытка вывести на чистую воду, то явно не самая интеллектуальная. Она бы лучше справилась. Сумей побороть отчаянное желание спрятаться за спиной Виолетт...

Сколько-то дней назад Аллея вязов — А для того, чтобы совершить измену, неплохо бы для начала кому-то пообещать свою верность. Вы вот приносили ли кому-нибудь клятвы верности? — на ходу повернув голову к Элере, спросил Вир. Эльфийка задумчиво посмотрела на стайку серых невзрачных птичек, сгрудившихся вокруг открытой клетки с зерном, украшенной всякими медными завитушками. Сколько труда. И ради чего? — Нет, не доводилось. Во всяком случае, добровольно, — отозвалась Эл, — но вряд ли высшие учреждения озаботятся такими незначительными мелочами, если поймают кого-то на заговоре против Богини. Империя, несмотря на свои размеры, ещё только в начале своего пути. И именно сейчас с их стороны разумней всего отслеживать предателей. Любыми методами, — подчеркнула она последние слова. Время шло, а собеседники шли всё дальше, будто не замечая, как оно уносится вдаль. Элера уже практически не сомневалась, что Вир куда опаснее, чем какой-нибудь типичный насильник-лаэтан, избалованный утомлённым от жизни папашей. Да. Вряд ли он набросится на неё, если они останутся наедине. Такие вещи Элера умела неплохо чувствовать. Особенно после краткого знакомства, когда успеваешь составить примерное впечатление. Преследуй он исключительно плотские цели, то скорее рассыпался бы перед ней в велеречивых комплиментах, чем... Паранойя помогала не доверять никому, кроме самых близких, а непрерывная борьба со своими страхами учила как можно точнее улавливать стороны окружающих, способные навредить ей. Или хотя бы стараться сделать это. Впереди лежал ещё один неестественный излом аллеи, ведущий прямиком к старой беседке, которая располагалась во дворе-колодце, сжатая с четырёх сторон кирпичными домами. Окна их были обращены в противоположные стороны, а слепые стены украшала пышная поросль винограда. Единственную дверь, ведущую к чёрному ходу, кто-то наглухо заколотил тяжёлыми досками.   Вокруг беседки росли кустики жёлтых роз. Иронично, ничего не скажешь.   Это место идеально подходило для того, чтобы без лишних свидетелей заняться любовью. Звуки весёлой столичной жизни сюда почти не доходили: Вир с Элерой находились почти на самом краю жилого района. Дома – по причуде выдуманного кем-то плана, либо же из-за банальной нехватки места – выстроили на высокой стене, так что жители могли видеть всё унизительное великолепие трущоб Минратоса, подобно смертной болезни распространившихся там, внизу… Однако Вир с Элерой насладиться пейзажем никак не могли. Только чувствовать. Пока ещё терпимый, но удушливый смрад дубильной мастерской, гниющих мусорных куч, скверного варева, которым нищие вынуждены питаться, как настоящей едой. Ведь человеческого выбора им никто подарить не поспешил.