Кафкa

С праздником, ага. ;3 Да будет веселье... на века.  

Эпитафия герою нашей маленькой, но гордой Семьи.

OST Она остановилась на секунду. В недоумении огляделась вокруг. Ах, точно. Эмбер вспомнила. Она же шла купить букет для Лили. Что она делает здесь, перед входом? И что за восхитительный поток образов?.. Эмбер была той ещё строительницей воздушных замков, но это уже слишком даже для неё и граничит с клиникой, пожалуй. Девушка встряхнула волосами и протёрла глаза, а потом вошла. Дверь магазина распахнулась перед Эмбер уже второй раз за этот вечер. И… Лишь одно мгновение, одна ослепительная вспышка старой плёночной камеры, и сознание заполонила пелена помех. Звуки окружающего мира, шум машин, голоса посетителей... всё это подчистую поглотил белый шум… или шорох крыльев фей? А потом… Потом она вспомнила. И узнала тех, кто находился внутри. И на Эмбер навалилась сильнейшая усталость вкупе с невероятным облегчением – время, которое они провели в ином мире, ничего здесь не значило. Даже секунды не прошло. Она бы подумала, что это был сон. Не окажись он настолько реальным, сногсшибательно реальным. Зло было уничтожено. Герои выполнили возложенный на них высшим замыслом священный обет. И устранили не только его источник, но и последствия. Больше никто не сможет воспользоваться исследованиями ложной богини, продолжив её дело. Теперь горы – не более, чем обычные горы. И могильный курган. В котором королева будет мирно спать до тех роковых времён, пока не наступит конец миров и времени. И ей наверняка будут сниться кошмары. Позади удивительные приключения, равных которым в жизни Эмбер, возможно, никогда не будет более. Но она не забудет, о нет. Воспоминания продолжат греть душу до старости, и пламя, которое загорелось в её сердце, не угаснет вовек. — Не показалось, — загадочно проговорила девушка, — просто те секунды, которые вы провели, разыскивая эту восхитительную статуэтку, обратились для нас в дни. Случилось нечто, — она благоговейно понизила голос, будто рассказывала о мистериях церкви, — нечто невероятное. Хотя невероятные вещи происходят каждый день, мы просто не замечаем этого, — как ни в чём не бывало улыбнулась она, доставая свою American Express, — а букет и фею я куплю сразу, хорошо? Последняя просто восхитительно смотрелась бы на каминной полке, — фея странно напоминала ту самую, живую, которую Луиза спасла от пауков. Или Эмбер просто показалось так? Кто знает. Бывает, что сказки начинают жить своей собственной жизнью. Минутой позже Эмбер прошептала так, что услышал её только Лео, напоминая о той самой просьбе: — Ты же научишь нас с сестрой обращаться в кошек, правда? — она лукаво подмигнула, — ну, или подскажешь, где найти того, кто может научить этому? Также хорошо бы нам уметь открывать порталы, как это делаешь ты. Просидеть всю жизнь в одном измерении будет сущей мукой, особенно теперь, когда я... знаю, а не просто чувствую...

Холод, кошмарный анабиоз, сковывающий радость и живые эмоции, резанул по душе Эмбер, как заточенный осколок льда из загробной страны, с берегов великой реки Ахерон. Она не могла пошевелиться. И оторвать завороженного взора от лица своей противницы, которая наконец открыто продемонстрировала всем свою истинную, мрачную природу. Да, она действительно похожа на ледяную королеву из известной истории Андерсена. Кто знает, быть может, писатель несколько веков назад тоже побывал здесь? И рассказал всем о том, что видел, на том языке, который был ему доступен, как художнику? Ведь, если задуматься, в их собственной истории явно прослеживается сходство со сказкой, и отнюдь не смутное, как полагала Эмбер. Но, помимо прочего, реальная Снежная королева оказалась не столько безжалостна, сколько безумна. Гордыня в неумеренных масштабах способна повредить рассудку, а уж если живёшь при этом тысячи лет, почти вечно, то уровень вреда увеличивается по экспоненте. Ты сам, твоя душа – всё это разлагается заживо. Эмбер было даже немного жаль одинокую леди, которая в погоне за некоей неведомой истиной потеряла всё, что делает ценной жизнь человека, как и любого другого разумного существа, впрочем. Когда-то она была иной, наверное. Но больше ничего не осталось. Нет сомнений, что человеку с большими амбициями предложение королевы покажется чертовски соблазнительным. Вы только представьте! Власть над овеянным легендами местом, а в будущем, потенциально – бессмертие и божественная мощь. Более того… Магия. Это именно то, о чём когда-то мечтала Эмбер, сидя вместе с сестрёнкой одним рождественским вечером в уютной лондонской кухне. Но… Но без Лили всё это совершенно бессмысленно. Эмбер не прельщала сомнительная идея большую часть своей жизни провести, занимаясь расширением и развитием семейной бизнес-империи, но потерять сестру ради того, чтобы разделить с полоумной учёной власть над мифическим волшебным царством? Про это, безусловно, даже говорить смешно – тем более, что рано или поздно Эмбер может ей наскучить. Наскучит совершенно точно. Таков удел всех бессмертных… Бесконечная утомлённость проносящимися мимо веками, красочным калейдоскопом лиц. Увлекательным лишь первые столетия, разве что. — Меня не интересуют игры с этим затерянным островом, — прошептала девушка отчетливо и твёрдо, — по крайней мере, пока мы с сестрой остаёмся по разные стороны вселенной, а ты продолжаешь затягивать сюда тех, кто не имеет отношения к возрождению Атлантиды. «Я постараюсь, — ответила она голосу запертого в вечной гробнице брата королевы, — но не уверена, что всё пройдёт гладко. Я вообще редко кого убеждала в жизни, а уж сумасшедших – вообще никогда, так что, боюсь, нам очень скоро придётся прибегнуть к вашей помощи.» — Мне важно, чтобы Лили была рядом. Без неё я не намерена даже думать о том, чтобы на лишний час задержаться здесь. И пока ты продолжаешь вовлекать посторонних, мы будем оставаться по противоположные стороны баррикад. Врагами. С другой стороны, — задумчиво проговорила девушка, скорее для себя, чем остальных, — меня мало что связывает с остальной своей семьёй… А вы что думаете? — взглянула Эмбер на тех своих спутников, которые ещё оставались в зале. «Она совершенно непредсказуема и, скорее всего, обманет нас, если мы останемся, — думала девушка, — не уверена, можно ли верить её обещаниям вообще, но более надёжной гарантии, кроме честного слова безумной, у нас нет. Есть и другой выход...» Эмбер посмотрела на кинжал, который только пару мгновений назад был направлен прямо в сердце королевы. «Я не смогу, — в отчаянии подумала она, — не смогу её убить. Она злодейка, но не насекомое какое-нибудь. Этот груз будет лежать на сердце всю жизнь, а рано или поздно меня саму ввергнет в помутнение разума.» Эмбер сжала кулаки. В этот момент она сполна ощутила всю глубину различия между воображаемым убийством и реальным. Ценность жизни, даже такой жизни, как эта, безгранична. Своевольно отнять её – то же самое, что подписать контракт на путешествие без права возврата. Это путь в пустоту. Эмбер хотелось найти другую дорогу. Очень. Возможно, всё же получится убедить её... измениться?

Эмбер всё ещё была сосредоточенно занята своим ужином, когда Лео внезапно обнаружил перед всеми свою скрытую способность – безусловно, не самую обычную для среднестатистического учёного. Теперь его личность стала ещё более интересна девушке. В конце концов, много ли у неё было знакомых-оборотней в запасе? — Ого, так ты у нас тоже волшебник, оказывается? — заинтересованно улыбнулась она, подбрасывая астрофизику сочный пирожок с мясом, — научи меня как-нибудь превращаться в кошку, а? Чтобы проникать в разные места, куда не может пролезть человек, — в её глазах блеснул едва сдерживаемый азарт, — ты же можешь, правда? Услуга за услугу, как говорится. Впрочем, этот разговор вполне можно отложить до более удобного времени и места, — широко зевнула Эмбер. заваливаясь спать прямо на холодные камни станции. Завтра её ждёт насыщенный и наверняка красивый день. А сейчас пора отдохнуть. Однако заснуть, вопреки ожиданиям, ей удалось нескоро. Долгие часы девушка размышляла о ключевой информации, которую удалось узнать старому музыканту. Кто-то жестокий, обитающий в горных пещерах, сделал этот остров площадкой для бесчеловечных экспериментов фашистского плана, пытаясь вывести… совершенное в эволюционном плане существо, быть может? Учёная иной расы явно очень удобно устроилась здесь, в междумирье, где её никто не может достать и покарать по-справедливости за совершенные в отношении разумных существ зверства. И она по-прежнему здесь. Быть может, ждёт их. Эмбер фыркнула. Они могут просто сбежать. Как и хотели. И тогда остров продолжит, как космическая чёрная дыра или водяная воронка в океане, засасывать случайных людей, делая несчастными и их, и их родственников, разбивая узы, которые складывались веками. Этому нужно положить конец. Даже высокой ценой. Даже слишком высокой. В конце концов, они пришли сюда именно для того, чтобы одолеть Тьму, в каком бы из своих многочисленных обличий она не пряталась. “И когда это я успела стать таким упёртым паладином?” — с лёгким весёлым недоумением подумала Эмбер, вспоминвшая героиню книг детства, Белую Розу, которая почти в одиночестве сражалась против великой магической Империи. Она была слепой, но это не мешало продолжать идти вперёд. Зло, что ради своих безумных целей делает человека несчастным, должно быть наказано. И будет. Несомненно. На этих мыслях Эмбер крепко уснула, и сон её был сладким, как сон феи в цветке.   В метро не проходит солнечный свет. Тусклое аварийное освещение круглосуточно освещало станцию, так что Эмбер проснулась тогда, когда услышала вокруг себя оживление остальных, уже готовящихся в путь. Ей не очень понравились новости, что здесь был кто-то ещё, пока они спали, но теперь уж с этим ничего нельзя было сделать. Если за ними следили шпионы, то хозяйка горных лабораторий наверняка уже в курсе насчёт их прибытия, да и скрытые камеры исключать не стоит. Оставалось лишь набраться смелости и идти вперёд. Прибывший вскоре поезд выглядел стареньким, и местами порядком… ржавым. Краска на нём облупилась и сошла, кое-где в пассажирских салонах вообще виднелись граффити, непонятно откуда тут взявшиеся. Из мягких сидений торчал пух, а многие окна были разбитыми. Однако эта рухлядь ещё работала. К счастью для всех. Несколько дней путей по тоннелям и долгие часы выслушивания унылых завываний ветра, блуждающего по заброшенным коммуникациям, порядком измотали бы Эмбер нервы. Девушка уселась на рваное кресло, положила корзину рядом с собой, шлем Джо запихнула на полку для поклажи, а рваный кусок платья обмотала вокруг головы, так что в итоге стала чуть-чуть походить на Красную Шапочку, которая внезапно набралась смелости и сама решила заявиться в логово большого серого волка, чтобы предотвратить трагедии будущего – и заявилась с оружием в руках и самоуверенной улыбкой, не сомневаясь, что сможет одолеть мрачного врага. Когда герои вошли на подвешенную в воздухе кристальную платформу, что понесла их вверх со стремительной скоростью, девушка поняла: они вошли в самое сердце тьмы. Какой прекрасной не казалась бы для взора горная гряда вокруг, озарённая лучами рассвета, нельзя забывать – это владения Саурона. Безжалостного кузнеца душ. Который… предстал перед ними в обличии прекрасной девы. И это не то чтобы выглядело совсем уж неожиданно для Эмбер, которая привыкла считать, что красота – феномен, что ценится всеми. Почему жестокие божества должны быть исключением? Ведь когда-то, века назад, они сами были законодателями мод для человечества. Девушка молча слушала разговор Луизы и Лео с... существом, и с каждым мгновением её глаза становились всё темнее, губы складывались в одну суровую линию, а пальцы – сжимались в кулаки. Теперь никаких секретов не осталось. Эмбер вышла вперёд и выхватила кинжал, направив его прямо на фигуру божества, так и источавшую доброжелательность. И когда она начала говорить, голос её стал неожиданно острым и холодным. — Вот значит, как. Избранные? Ты, верно, издеваешься, не так ли? Разве что твои слова следует понимать так: избранные стать твоими рабами, — прошипела девушка, — в своей надменности ты считаешь, что имеешь право играть судьбами людей, будто это твои личные куколки. Те, кого ты тащила сюда до нас. Сколько их добралось до тебя, сколько этих твоих “ошибок” отправилось назад, к своим близким, а скольких сожрали пауки? — глаза Эмбер пылали яростью, жестикулация становилась всё энергичнее, — ты предлагаешь ей, — она кивнула в сторону Луизы, — остаться здесь и жить в уродливых иллюзиях, стать таким же бездушным ледяным существом, каким ты наверняка сама являешься, пусть и скрываешь это довольно удачно, — мрачно усмехнулась Эмбер, которая прекрасно знала, что иные взрослые, которым безразличны дети, нередко говорят с ними именно так, как сейчас говорила так называемая "богиня". Потому что лить мёд в уши легче, чем отдавать прямые приказы. И обычно это действовало. Однако Эмбер была слишком независима, чтобы вот так просто подчиниться ласковым словам – особенности её воспитания сыграли свою роль в очередной раз. Девушка тяжело дышала, но после этой эмоциональной речи немного успокоилась и вложила оружие обратно в ножны. Всё-таки бросаться с мечом на Снежную королеву, как она прозвала про себя учёную иной расы, на данный момент не слишком умно – она одним движением может стереть все воспоминания об этом месте и отправить обратно в родной мир. Но… ей ещё рано возвращаться. Не сейчас, когда открылась такая возможность. — Все твои нежные слова – просто высокопарные речи не очень искусного политика, который пытается всеми доступными методами перетянуть на свою сторону как можно больше избирателей. Ведь у тебя ничего нет, — безжалостно проговорила Эмбер тоном, уже намного более спокойным и ровным, — ничего, кроме симпатичной внешности и умения плести речи. Ну, и парочки необычных сил, которые ещё не делают из тебя нечто поистине уникальное, — улыбнулась девушка, гордо приподняв голову, — ты хочешь, чтобы город обрёл былую славу? Займись этим сама, а не призывай рабов из других земель, полагаясь на их помощь. Как я заметила, они не очень-то преуспели. Город вырождается. Сад, который ты вырастила, увядает на глазах. Ты ничего не можешь с этим сделать, потому что слаба. Будь ты настоящей Богиней, а не пауком, который просто сидит в центре паутины и заманивает невинных к себе, чтобы сожрать, этот мир бы процветал. Но увы. Мы говорим с фальшивкой, — она разочарованно развела руками, всем своим видом демонстрируя, что ситуация ей вполне очевидна. Эмбер оставалось лишь надеяться, что остальные примут её сторону, а не этого существа, а последняя в порыве бешенства не отправит её сразу в родной мир и не рассеет на молекулы. Возможно, следовало быть сдержаннее. Но Эмбер была слишком наивна и знала слишком много, чтобы хранить спокойствие, столкнувшись со столь великим, поистине божественным лицемерием.  

Удовлетворённо оглядевшись вокруг, Эмбер улыбнулась. Получается, одно из её предположений оказалось истинным: метро здесь действительно есть. Более того… Оно, весьма вероятно, по-прежнему функционирует. — Мы должны быть очень, очень осторожными, чтобы не нарваться на поезд прямо в тоннеле, — заметила девушка, — это будет поопаснее парочки членистоногих. К тому же нам пока неизвестно, какого размера здесь поезда. Если они занимают тоннель целиком, спрятаться будет негде. А это плохо. Очень, — поёжилась она, — признаюсь, я всегда дико боялась попасть под поезд. Если всё сложится неудачно, то после подобного несчастного случая человека ждёт жуткая и медленная смерть. Как, собственно, и в городе, всё на станции выглядело старым – упадок проник и сюда. Правда, до постапокалипсиса оно, пожалуй, таки не дотягивает. Так, обветшавшая подземка, какое-то время остававшаяся без надлежащего сервиса. Настало время подумать о привале и ужине. А ещё – о том, кто будет бдительно бодрствовать, пока остальные отдыхают. — Обсуждая важные вопросы... Знаете, я тоже готова провести половину ночи на вахте, если кто-то согласится сменить меня под утро, — проговорила Эмбер, раскладывая сахарные булочки и мясные пирожки из своей корзины на помятых обрывках платья, которые использовала ранее в роли верёвки для шлема, — учитывая обстоятельства, сна у меня всё равно ни в одном глазу, хе-хе, — она пожала плечами, — если потребуется свет, а он явно потребуется, можем использовать вспышку-фонарик моего смартфона. Правда, Лео говорил, что тот ему нужен. Не знаю, правда, актуально ли это сейчас, — она покосилась в сторону астрофизика, вспоминая подробности сегодняшней очаровательной ночи под звёздами. Теперь же их ждёт ночь под землёй, в душных и пугающих глубинах метрополитена, построенного иной расой. А ведь только недавно она была в цветочном магазине, оказавшимся на поверку порталом в края забытой цивилизации. Да, неделька что надо намечается, ничего не скажешь. Эмбер была очень рада, что Луиза решила отпустить фею обратно, к её маленькому цветочному народцу. Тащить существо в подземку, насильно, причём своими собственными руками? Это уже смахивает на открытое объявление королю фей войны, и Эмбер не представляла, как подобный безрассудный акт вообще может прийти кому-то в голову. Нет, она и сама не отличалась холодной рациональностью, конечно, но при этом понимала, что есть поступки, влекущие за собой слишком опасные последствия. И этих поступков, конечно, лучше избегать ради личного же блага. Когда к Эмбер обратился Марио, отчего-то смущённый, она посмотрела ему прямо в глаза, загадочно улыбаясь. А потом прошептала, прямо на ушко: — Ежели рыцаря сердце жаждет защитить даму сокровенной мечты своей, то пусть лучше храбрый воин займётся сим лично, — она ободряюще похлопала парня по плечу, — негоже другим леди, даже не самым рассудительным, вроде меня, влезать и всё портить. Уверена, — лукаво подмигнула она в полутьме, — у тебя всё замечательно получится. А теперь давай, иди к ней. Ночь темна и полна ужасов, но если провести её вдвоём, все кошмары становятся лишь бледными самих себя подобиями. А я продолжу готовить завтрак, — Эмбер отвернулась и сосредоточенно продолжила раскладывать булочки, — если кто взял с собой чай или воду, то они придутся очень кстати.

Эмбер увидела, как Лео ринулся в атаку и уже умудрился прикончить одного паука – членистоногие оказались большими, но довольно-таки... хрупкими. Видимо, в этой естественной среде у них не было серьёзных конкурентов. Решив не медлить более, она прыгнула вперёд с грацией и ловкостью дикой кошки, полоснула по существу пару раз, рассекая его на части, и более того… ну, почти… не испачкала платье бесцветной кровью! Да, оружие что надо для слабой девушки – магия увеличивает силу удара в несколько раз, так что оно может представлять из себя мощную угрозу даже в руках неумелого фехтовальщика, знакомого с боевыми искусствами только по серии Soulcalibur да “Игре престолов”. Эмбер завороженно смотрела на кинжал: в его сияющем под ослепительными солнечными лучами лезвии отражалось золото шлема, за которым скрывалось её возбуждённое лицо, с нечёсаными рыжими волосами, пряди которых хаотично свешивались, частично прикрывая собой левый глаз. — Назовём тебя “Жало”. На удачу, что ли, — улыбнулась она, а потом неожиданно напряглась, уставившись прямо в тёмные, густые, бледно-зелёные заросли красных цветов, — эй, мне только кажется, или там ещё один прячется? Или два… или сколько их там, чёрт возьми? Цветов настолько много, что толком ничего не видно. Эмбер подумала, что настало крайне удачное время для Джо с его бластером, будто взятым прямиком из “Звёздных войн”. Соваться в заросли, ограничиваясь только холодным оружием? Явно весьма посредственная идея. А вот расстрелять издалека всех, кто там прячется – самое то.

— Ага. Вижу, — отвечала Эмбер на удивлённый возглас Луизы, но глаза её были устремлены совсем в другое место – туда, где глубоко в цветочных зарослях копошилась одна из нескольких кровожадных тварей, уже почти готовая напасть, — Луиза, фею лучше отнести в безопасное место, — осторожно заметила девушка, — в царстве грёз есть свой король, которого мы можем прогневить, если не защитим его подданную. Она по природе сильно отличается от нас, но точно не заслуживает быть съеденной заживо. К тому же, не потревожь мы бутон, она бы сейчас находилась в безопасности. Только бережно, феи хрупкие, — в глазах Эмбер блеснул опасный огонёк, девушка выхватила кинжал, прекрасно заточенное лезвие которого блеснуло на солнце, — а я тем временем… Джо, давай со мной? Прикончим этих ядовитых тварей, пока у нас есть элемент неожиданности. Эмбер выставила оружие лезвием вперёд, совсем как в своих любимых видеоиграх, и медленно направилась в сторону кустов, откуда исходил шорох. Она мечтала яростно броситься на врагов и эффектно покромсать их на куски, но прекрасно понимала при этом, что паук там явно не один. Точное количество определить... сложно. Учитывая размеры насекомых, боевая бравада сейчас будет явно весьма необдуманной. Эмбер неожиданно пришла на память одна из далёких детских фантазий. Когда-то она мечтала сражаться против древних присносущих драконов, в полном рыцарском облачении, на яростном вороном скакуне, из ноздрей которого вырывается пламя. Вместо меча в её руках были молнии. Что же, реальность оказалась далеко не такой эпической, но это хоть что-то, и уже куда лучше, чем всю жизнь просидеть у компьютерного экрана, представляя себя поочерёдно на месте каждого из персонажей легенд о короле Артуре. В висках пульсировала энергия, сердце учащённо билось, руки дрожали, но не от страха, а предвкушения. Какое чудесное чувство. Почти влюблённость. Кажется, некто сказал, что любовь чем-то похожа на... на войну. Наверняка этот человек имел в виду совершенно другое. Но теперь девушка его прекрасно понимала. Пусть и по-своему.

И вот, наконец, этот час наступил: долгожданное путешествие началось. Впрочем, не такое уж оно долгожданное, если вспомнить, что герои совсем недавно прибыли в Атлантиду, но Эмбер ждала возможности выдвинуться так сильно, что для неё, можно сказать, в психологическом плане прошла по меньшей мере целая неделя. Однако это закончилось. И вот она, вместе с остальными, стояла среди бескрайнего поля. Обрывки паутины неизменно напоминали о скрывающейся впереди угрозе. Необычно высокие цветы, местами достающие Эмбер прямо до плеч, наверняка источали изысканный аромат, но пытаться снять шлем-респиратор, чтобы его почувствовать – действие, равноценное безумию. Внезапно мимо промелькнула красочная, живая и яркая тень. А потом снова.   Девушка оглянулась, и обнаружила нечто странное и жуткое. Вроде бы бабочка, но лицо человеческое. Хотя если вспомнить, что в этих краях оживают легенды и сказки, особенно удивляться не стоит. — Вряд ли у тебя галлюцинации, потому что я видела то же самое, — заметила Эмбер, отвечая Луизе, — честно говоря, это вполне могла быть сущность, известная в нашем мире как «фея». Надо быть осторожнее – они разумны и вполне могут устроить нам какую-нибудь смешную, по их мнению, шутку, с последствиями которой придётся ещё долго потом разбираться. Эмбер положила руку на пояс, к которому был пристёгнут кинжал. Враги могут появиться в любой момент, важно продолжать хранить бдительность, пока они не доберутся до первого безопасного островка, если таковые вообще есть в полях. Она была готова броситься на первого попавшегося паука, разрезать его на куски, отомстив тем самым за страх, в котором эти твари держали малодушных жителей города, и в то же время защитив своих спутников, не все из которых обладают ловкостью и энергией молодости, к сожалению.

— Спасибо... Я вернусь. Обещаю, — твёрдо сказала Эмбер, приятно поражённая щедростью Кристоффа, — как только откопаю все тайны, которые ждут нас там. В местах, где восходит солнце. Ну, и я ведь буду… не одна, — заметила она ободряющим тоном, скорее для собеседника, чем самой себя, поскольку – даже отправляйся она туда в полном одиночестве – самоуверенности это не убавило бы, — до встречи, — тепло проговорила девушка, открывая входную дверь под мелодичный звон колокольчиков. Эмбер вышла из булочной и направилась в трактир, немного задумавшись. В голове проскользнула мысль, что предостережения булочника вполне могут оказаться слишком верны. Что, если на востоке обитает тьма, одолеть которую окажется ей не под силу? Правильный ли она делает выбор? Но чем дальше она шла, тем сильнее угасало беспокойство и возрастала уверенность, что беспокойство мужчины выглядело миленько, но не имело под собой никаких фактических оснований. А всего через минуту она вновь пребывала в изначальном состоянии полной, так сказать, боевой готовности, и чуть ли не бежала навстречу остальным, которые наверняка уже успели вернуться, а теперь только её и ждут. Руки приятно оттягивала маленькая, потяжелевшая корзинка со свежим хлебом и прочей разнообразной выпечкой. Включая провиант Джо, этого хватит надолго. Ветер приятно ласкал обнажённые ноги, развевал спутавшиеся за спиной волосы. Нынешний день казался началом чего-то великого… или концом всего. Впрочем, разве это не одно и то же, если задуматься? Когда Эмбер вошла в трактир, большая часть группы уже присутствовала. Она приветственно подняла руку. — Ну что, готовы вершить подвиги, спасать принцесс, смирять драконов и покорять далёкие горы в поисках высшего знания, герои? — звонко рассмеялась она, сваливая все вещи в кучу на столе, а сама присела рядом, откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу, всем видом излучая безумную решимость, — сегодня несколько избранных выходят на путь войны с Судьбой. У последней шансов… дайте-ка подумать… ноль? — она возбуждённо хлопнула в ладоши, будто сдавливая Судьбу, как назойливую муху, — веками город спал в криостазе духа, но ныне нам суждено пробудить его. Да начнётся праздник. Ничто не остановит нас, даже если сама ночь выйдет на охоту! — закончив нелепо пафосную речь, Эмбер вытащила из корзинки недоеденную плюшку и принялась уминать её за обе щеки, а потом, не глядя, схватила какой-то подвернувшийся под руку кувшин и опрокинула прямо в горло, особо не задумываясь о том, вода там или же нечто иное.

— Ого, это же… плюшка, — Эмбер взяла в руки тёплую и аппетитную булочку, обильно покрытую сахаром и после этого поджаренную, так что местами сахар превратился в сплошную хрустящую корочку. Она пахла совершенно соблазнительно, и в душе путешественница почувствовала неприятный, жгучий укол совести, — спасибо огромное, я их обожаю, — когда она откусила кусочек, то сразу поняла, насколько же голодна, — м-м, вкуснотища. В общем, как-то да… Джо – интересный человек, — улыбнулась она, невольно отводя глаза в сторону, — от него веет чем-то таким… Тоской по дому, может быть? Мне показалось, его гложет мучительная печаль. Эмбер сделала небольшую паузу, набираясь смелости. — Собственно, э-эм… короче, я тут с друзьями хотела побродить по окрестностям, изучить остров. В пределах разумного, конечно! — поспешила оживлённо добавить девушка, осознавая, что эти самые пределы у двоих людей, находившихся сейчас в булочной, весьма отличны друг от друга, — возможно, устроить ночной пир и станцевать под звёздами, — на лбу Эмбер выступили капли пота. Ведь она знала, что «танцем под звёздами» на деле вполне может оказаться битва с пауками в глухой тьме безлунных ночей. У девушки было крайне неуютное ощущение, что она хитрит и виляет, совсем как лис Рейнар из старинной французской сказки, — поэтому я хотела зайти перед тем, как исчезну на несколько дней, а может и больше, уж как получится. Сказать… ну, «до скорого»? — смущённо улыбнулась Эмбер, — о, и закупиться выпечкой, конечно же! Вот тут есть немного местных денег, но я в них не смыслю ничего. Сколько выпечки можно на это… скупить? Наполнить корзину хватит, правда? — с надеждой спросила девушка, раскрывая кошель Джо, а внутри всё прям-таки кричало, что Эмбер впервые в жизни действует очень так себе, пусть и во имя «благой цели». Увы, это сущие мелочи по сравнению с тем, что ей придётся делать, если она захочет продолжать семейное торговое дело. Если ничего к тому моменту не изменится в их с Лили жизни, конечно, а нынешняя переделка уже успела поставить мирный ход повседневности под сокрушительный удар.

— Решено. Несколько дней... что ж, это лучше, чем полгода, — твёрдо сказала Эмбер, помахав рукой напоследок, — встретимся в трактире. Спасибо огромное за... материальную помощь, — неловко улыбнулась она, а затем стремительно выскочила из кунсткамеры Джо, не очень этично хлопнув дверью. Эмбер бодро шагала по пустынным городским улицам. Окружающие люди казались ей бледными тенями – такой дикой, яростной энергией сейчас пылала её душа. Удивительно, как исключительные обстоятельства могут изменить склад характера. Большой серый волк убегает, поджав хвост, а рассеянная богачка становится похожа на рыцаря из сказок – если не телосложением, то, по крайней мере, такой же мерой сумасбродного безрассудства, с какой прославленные в легендах личности бросались прямо в зияющее жерло смерти, чтобы одолеть великого Врага. Где-то на середине пути к лавке булочника Эмбер внезапно остановилась, размышляя. Что-то не так, потому что девушка уже вовсю обливалась потом, хотя обычно была намного выносливее. — Ах… точно, — лучезарно улыбнулась она в пустоту, догадавшись наконец. В своём вдохновенном приливе она совершенно забыла снять шлем, сразу же устремившись заканчивать все свои оставшиеся дела, которых было, на самом-то деле, всего одно. Эмбер отсоединила хитрую очистительную систему и сняла шлем, встряхивая мокрыми – что забавно, второй раз за сутки – волосами. Причёска была испорчена надолго. Впрочем, теперь они гораздо скорее высохнут, остальное же вообще не проблема. А после началась нелепая... И, пожалуй, немного забавная сцена. Эмбер, уже успевшая опять отвлечься на сладкие фантазии о том, как будет совсем скоро во все стороны косить кинжалом чудовищных насекомых, сожравших немало невинных гостей города, порядка минуты пыталась запихнуть шлем Джо в… маленькую корзинку Ангелики для пикников. Разумеется, из этой затеи совершенно ничего не получалось, а проходящие мимо жители уже начали косо посматривать на девушку. Осознав бесплодность абсурдной идеи, которая не пришла бы ей на ум, будь она более собранной, Эмбер попробовала пристроить изобретение коллекционера под мышкой, но это серьёзно мешало подвижности. Она в отчаянии всплеснула руками. Напрасная трата времени! Схватив удачно подвернувшийся острый камень, Эмбер раскроила своё дорогое и основательно потрёпанное за последние сутки летнее платье, оторвав от него неплохой кусок ткани, так что длина сократилась до уровня короткого платья, обнажающего колени, гранича с мини, и связала неприглядный результат так, что получилась этакая импровизированная верёвка. Обвязав её вокруг шлема пару раз, чтобы не упал, Эмбер подвесила его сзади на спину и отправилась дальше. Невольная остановка отняла у неё, как минимум, минут пять, а это уже слишком много. Не было необходимости в сотый раз смотреть путевые знаки города и дополнительно расспрашивать местных – нужное место легко было узнать по манящему запаху свежего хлеба, от которого текли слюнки. Перед тем, как зайти в лавку, Эмбер приготовилась выслушать резкий выговор или ещё что-то в этом роде. Судя по вчерашней краткой беседе, можно было легко догадаться, что булочник – человек спокойный и благочестивый, который едва ли одобрит её безумный план свалить из города на второй же день пребывания в нём, толком не узнав ничего и даже не посетив музей, к тому же без гарантии, что она вообще вернётся обратно, а не сгинет где-то в густых зарослях, на полпути к прекрасной и таинственной горной гряде, что замыкала собой сиреневую даль горизонта. Поэтому… она решила обойти этот вопрос стороной. Уж как получится. Эмбер никогда никому не врала, а обмундирование всё скажет само за себя, но вдруг получится? Почему-то она чувствовала себя, как нашкодивший ребёнок, и это было даже весело. По-своему, конечно.   О её прибытии оповестил мелодичный звон колокольчиков. — Доброе… утро? — поинтересовалась она, в глубине души надеясь, что хозяин сильно занят и не сможет её встретить. Выговоры вообще... расстраивали. Она ведь была порядком избалована и нечасто с ними сталкивалась.

Я вас всех сожгу, клятые еретики. *поднимает пылающий меч Великого YBW*

Ого. Вот это было по-настоящему неожиданно. Вариантов два. Либо Джо лишь ждал удобного момента, толчка, так сказать, чтобы сорваться с места, либо её речь каким-то образом вдохновила коллекционера. Последнее, впрочем, весьма маловероятно. Однако Эмбер была… в восторге. Наконец нашёлся кто-то, способный действовать, когда это действительно необходимо. Впрочем, пассивность остальных, наверное, объяснима религией, которая здесь имеет своего рода гипнотические чары, призванные заставить людей не делать абсолютно ничего, вытягивая из них жизненную энергию и волю к действию. Такая она. Сила инициативы! Эмбер восхищенно приняла кинжал. От драгоценного камня в сердцевине рукояти, казалось, исходил мистический, мощный поток маны – ну, или какой-то другой энергии. Девушка пристегнула волшебный кинжал к поясу и примерила шлем-респиратор. Скрывающий лицо, он в то же время позволял дышать почти кристально чистым воздухом. С ним она не только может спокойно разгуливать по полям, но и спокойно спуститься в древние загрязнённые пещеры или пройти через... ядовитые болота, например. Шлем прекрасно сидел на голове. С корзинкой из лакированного клёна под рукой, кинжалом на поясе, в шлеме, напоминающем персонажа постапокалиптических комиксов, Эмбер выглядела весьма экстравагантно. Но это ей нравилось. — Действительно, чего ещё ждать? Сейчас утро, самое время, чтобы выдвигаться в путешествие. Глядишь, к вечеру будем на месте, — девушка звонко, жизнерадостно рассмеялась – такой жажды странствий она ещё никогда не чувствовала. Наверное, примерно то же самое испытывал Бильбо Бэггинс, когда ему предложили записаться в экспедицию? Однако хоббит был домоседом, тогда как Эмбер – туристка с десяти лет. Правда, разъезды по Европе не идут ни в какое сравнение с этим. — Только, может быть, сначала заглянем к булочнику? — осторожно предложила она, будто опасаясь, что подкрепленный алкоголем энтузиазм Джо неожиданно иссякнет, — он может дать нам что-нибудь на дорожку, да и хорошо бы попрощаться… на всякий случай, знаешь, — она нервно улыбнулась. Они идут в горы. А очень огромная и очень злая разумная паучиха из известного произведения, как известно, обитала именно там. Разное может произойти. Но если потребуется пробить дорогу к дому кровью и мечом – да будет так. Она даст сестре знать, что всё прекрасно, а потом вернётся обратно, и сбросит вуаль вялости с зачарованных, несчастных краёв навсегда. Ведь именно этим обычно занимаются герои, правда?