Фрэнки

Шива одобрительно каркнула. Распахнула крылья и взлетела, лавируя между ветками, но оставаясь на виду у равнос, кои следовала за ней.   Спустя короткий промежуток времени, птица вывела Эсмеральду к форду, к капоту которого прислонился Джек. Услышав шаги, носферату настороженно повернул голову в сторону раздавшихся звуков, ухватившись за рукоять меча за спиной, а затем успокоился, узнав равнос.   - Лисичка, - хрипло отозвался Джек.   После недавнего побоища выглядел он всё так же неважно.

Майами, Аризона   - Холли, - повторила, уже видимая, равнос.     Разве не глупо? Безрассудно. Словно душу обнажаешь, преисполняясь наивной уверенностью, что ей не навредят. Иголками слов и ножами действий, осознавая на какой риск идёшь. Или же обрисовав романтичную картину только одного исхода, яркого и прекрасного, что прахом рассыпается об стену реальности.   Разве не глупо…   Его ли это глаза? Когда монстр настороженно замер, прервав свою трансформацию. Посмотрел в сторону той, которая явилась прямо из воздуха и что-то вроде страха промелькнуло в его бледных глазах от знакомой женской фигуры, отличавшейся от тех, что занимали отдельные уголки в огромном архиве памяти единого сознания.   Он печально заныл.   А затем угрожающее рыкнул, накинувшись на потенциальную жертву. Повалил на землю, вцепившись одной едва цельно сформировавшей когтистой лапой в плечо, а другой в голову, отчего раздался тихий треск - вырван вьющийся локон чёрных волн.   Что ему мешает испить крови сородича? Сладкий вкус был ведом ему с момента противоестественного рождения. Сладкий вкус, из которого черпала силу его проклятая мать.   Он вновь печально заныл. Кривыми ладонями коснулся её щёк и лбом лба.   Как бы красиво иначе выглядело бы воссоединение. Как красиво можно было бы сказать "я рад тебя видеть". И как грубо сейчас выглядит близость. Как неуклюжи объятья, как скупо молчание. Осознание вреда - осознание, что едва держится за эхо угасающей с каждым годом человечности.   Он отстранился. Вскочил на ноги и убежал прочь, оставив равнос одну.   Через некоторое время раздалось карканье ворона. Шива сидела на ветке дерева и смотрела прямо на Эсмеральду. Похоже, она её куда-то звала.

Майами, Аризона   И все еще невидимая, Эсмеральда побежала следом, стараясь не упустить сородича из виду.     Существо утаскивало свою добычу вниз по склону от горящей резиденции. Под кронами деревьев различить очертания ожившего монстра из ночных кошмаров было почти также трудно, как в дыме - хоть всё равно он рисковал накликать на себя гнев инквизиции.   Через какое-то время оборвалась кровавая дорожка. Едва различались следы босых ног и довольное урчание где-то поблизости.   Существо пировало. Вонзило паукообразные конечности в плоть мёртвого охотника, чтобы было удобно держать его и пить кровь. От довольного чавканья и треска казалось также, что оно закусывает плотью.   Насытившись, существо бросило под ноги свою пищу. Откинуло голову назад и печально заныло. Голые мышцы пульсировали, медленно восстанавливая кожный покров. Паучьи лапы начали осторожно соединяться воедино на замену оторванным конечностям.   Присутствие невидимого зрителя его трапезы он не почувствовал.     ◈ ◈ ◈     Серая пелена дыма спрятала за собой фигуры раненого носферату и охотника в боевом обмундировании.   Раздалось несколько выстрелов.     Джек зажмурил глаза. Запах едкого дыма и звон, оглушивший левое ухо. Его вдруг грубо толкнули в бок, перевернув на живот, а на спину опустили ботинок, с силой прижав к земле.   - Агент, доложите обстановку! - раздался чей-то голос.   Едва различимый слуху ответ и удаляющийся звук шагов.   - Встать сможешь? - обращается якобы пристреливший его охотник. - Если да, то пошевели пальцами.   Страх сдавил горло. Джек на несколько секунд растерялся, но затем чуть согнул костяшки пальцев.   - Хорошо, - с едва уловимой дрожью в голосе сказал смертный. - Местность ещё будут прошаривать вертолёты. Не знаю, сколько ещё, но скорее всего до утра. Если получится, то найди какое-нибудь убежище и пережди момент по возможности. Ну, а если у вас есть машина, то тогда лучше немедленно покиньте город, пока его границы не перекрыли охотники. От меня помощи больше не жди. Даю фору к отступлению какую только могу, - он глубоко вздохнул. - Сейчас я уйду… сразу не вставай. Повремени немного, - короткое молчание и тихая фраза следом, - надеюсь, ещё встретимся, - шаг один, второй, третий…   Из губ вырвался испуганный вздох.   Пять, шесть, семь.   Джек привстал на целую ногу и, оглядываясь по сторонам, поковылял в противоположную сторону от охотника.    

Джек устремился следом за Эсмеральдой, но оказался не столь везуч. Пули минигана с вертолёта задели его правую ногу. Джек упал на землю, рыкнув. Через несколько секунд к нему подбежал один из охотников инквизиции, нацеливая на него дуло автомата.   Джек в страхе округлил глаза и перевернулся на спину, как только услышал приближающиеся к нему шаги. Начал отползать назад, но затем застыл, вонзив когти в почву.   Серая пелена дыма спрятала за собой фигуры раненого носферату и охотника в боевом обмундировании.   Раздалось несколько выстрелов.

Майами, Аризона ♬ Перед глазами не пронеслась его жизнь - смертное бытие, лицо матери и брата, лица сира, бытие создания ночи. Лишь лучи прожекторов, хлопанье винтов и крик боли жуткого создания с оторванными конечностями, которое он не мог с уверенностью назвать братом. Являлось ли оно его братом или это был уже кто-то другой. Тем страшнее было встречать тьму, когда на какое-то время опущены были веки. Тем страшнее было возвращаться в явь. Видеть мир, который трещит по швам. Видеть себя. Продолжать нести бремя собственных ошибок. Испытывать нескончаемый поток злости и разочарования. Но что-то упрямо заставляет его открыть его глаза. Встать на ноги и встретиться лицом к лицу с ещё одним испытанием. Вены горят огнём. Какое ей дело до щенков, кои лишили её права на существование? Вершили судьбу, будучи судьями недалёкими. Она ли, Зверь или крохи собственного желания дойти до конца, доказать что-то или докопаться до правды - равнос и носферату не встретили окончательную смерть. Не пали в торпор. Вставай. Не борись. Иди. У них ещё есть шанс покинуть город. Пошатываясь, Джек встал на ноги. Неприятной мелодией ещё звучал крик бескожего монстра, истекавшего кровью. Пара вертолётов опустилась недалеко от места побоища, позволяя выйти на передовую линию охотникам. Другие два остались штурмовать с неба. Не сразу Джек нашёл обездвиженное тело равнос. Кинулся к ней, шипя от боли, чтобы проверить, находится ли она в торпоре или её ещё можно привести в сознание. Один из вертолётов тем временем пустил огонь по оставшимся сородичам.

Майами, Аризона   Неясная горечь коснулась проклятой души, когда пала та, кто держала поводок. Угрожала смертью, но погибла в итоге сама, доверившись глупой самоуверенности неонатов. Светло-зелёные глаза смотрели бесстрастно, но внутри сути изверга танцевала гамма разнообразных эмоций - страха, печали, раздражения и даже радости. Видя окончательную смерть другого сородича, без колебаний принимая то, что часы её сладкого бодрствования сочтены, изверг ощутила, как встала на одну ступеньку выше.   Мягче стал воздух, что окружал её. Обрела жизнь мёртвая почва. Алая капля покатилась по её бледной щеке, оставляя след тонкой дорожки безрассудно сентиментального настроения.   Ты победил.   В следующий миг от Джудит осталось ничего кроме лужи крови и окровавленных кусочков плоти.     ◈ ◈ ◈     Сон, что похож на смерть. Лишь эхо спящего - его тень на фоне красного бархата. Не имеет значения, сколько времени пройдёт в мире яви, пока он бродит в лабиринте собственного сознания.   Его ли?   Образ женщины с кудрявыми волосами преображается в подобие демона, образ которого может родиться лишь в грёзах. Образ женщины, которая смотрит куда-то вдаль кровавого океана и будто бы ждёт кого-то.   Только он здесь лишний. Не в силах понять их.   - Есть ли смысл в нашем существовании?   - С этим ты определишься сам.   Он садится у края круглой ямы в окружении тонких деревьев с голыми ветками. Во тьме видит то, что может быть в будущем. Во тьме видит того, кто может занять его место. И пока он вглядывается в эту тьму, его плеч коснулись ладони двух разных женщин.   Ему не страшно.   Женщины мягко толкают его вперёд, и он падает вниз, вновь обретая кровь, плоть и кости.     ◈ ◈ ◈     Подобно паззлу, останки Джудит начали соединяться воедино. Плоть то ткань, а кровь - нитки. Но не для того, чтобы возродился один из образов цимисхи.   С чавканьем, хрустом и звуками, отдалённо напоминавшими хриплые стоны, рождалось гротескное создание, которое ещё не до конца сформировало свой внешний вид. Там где отсутствовал рот, с треском порвалась кожа, обнажая окровавленные зубы. Ведомое слепой яростью, оно тараном шло на ту, которая без лишних усердий разобралась с неонатами и одной старейшеной.     С пробежавшейся по всему телу неприятной дрожью, Джек узнал в этом создании своего младшего брата. А затем следом за равнос он канул во тьму, слыша напоследок вопли боли заново рождённого.

Даллас   - Это будет великая честь, передать ваше предложение князю. - Произнес тремер пытаясь скрыть свой трепет и сохранить лицо. - И я горд, что могу послужить такому незаурядному правителю как вы. - Стук трубы вампир игнорировал, неудивительно, что слуги Киллиана ревнуют. Ведь он так велик и могуч.     - Лестно, - довольно произнёс Киллиан. Посмотрел вдаль глухого переулка и вдруг недовольно нахмурил брови. - Не припомню, чтобы мы ожидали встретить здесь ещё кого-то, - губы вновь тронула очаровательно-мерзкая улыбка, а серые глаза потенциального кандидата в бароны Далласа поочерёдно обратились к тройке сородичей стоявших позади тремера. - Мои товарищи, - вампиры обернулись.   Магическое неоновое освещение создавало иллюзию густого тумана в объятьях глубокой ночи. Трудно было различить фигуру ещё одного действующего лица на шахматной доске Техасской Силиконовой Долины.   Глухой звук трубы по тротуару, неприятный скрежет гвоздей по ржавой поверхности мусорного бака и тихий щелчок. Будто кто-то открыл шкатулку, перебивая сладкий сон невиданного (кроме его хозяина) сокровища и выпуская его в великий свет.   Аура могущества, непоколебимой уверенности исходила от Киллиана, которая в следующий миг дала одну маленькую трещину, когда раздался первый свист, рык боли и звук брызгающей жизненной субстанции из свежей раны живого мертвеца.   Стремительно трое приспешников Киллиана превратились в иссохших кукол, которые упали под ноги ещё одного незнакомца. Он взмахнул клинком, который держал в правой руке, встряхивая кровь.     - Что, - Киллиана застали врасплох.   Не успел он что-то ещё сказать или сделать, как фигура незнакомца бросилась прямо к нему, высоко прыгнул за несколько шагов от Фёдора и, кувыркнувшись в полёте, взмахнул клинком, отсекая голову Киллиана. Оставшиеся его приспешники растерялись, кто-то бросился с битой на убийцу их вожака, а кто отшагнул назад в надежде покинуть окровавленный переулок в свете розового неона.   Всех без исключения постигла окончательная смерть.   Всех.   Кроме одного.   Скрываясь в тени, незнакомец ещё раз встряхнул кровь с клинка, а затем тяжёлым взглядом посмотрел на Фёдора.     ♬   Он его словно не видел, хоть и смотрел прямо на него. Вынул из внутреннего кармана пиджака белый платок и осторожно протёр им острие меча от оставшихся пятен крови. Затем отошёл в сторону, подхватил за сухие волосы сгнившую голову Киллиана и один из его кулонов.   Прежде чем тремер смог у него что-то спросить, он скрылся в тумане переулка, который через минуту рассеялся, обнажая пустые улицы Далласа. Лишь несколько белых лепестков хризантемы напоминали о недавнем присутствии пришельца с восточной внешностью.

Даллас Тонкие губы незнакомца тронула очаровательная улыбка, в которой, однако, чувствовалось что-то зловещее. Затем он рассмеялся, обнажив белоснежные зубы с острыми клыками. Где-то рядом на землю упала жестяная банка и пробежала, недовольно мяукнув, чёрная кошка. Не оглядываясь даже по сторонам, Фёдор сходу мог догадаться, что в переулке теперь находилось больше двух сородичей. - Действительно, - добродушно отвечает вампир в чёрном одеянии. - Нынче модные тенденции в Далласе переменились, - оттолкнувшись от стены, он хлопнул в ладоши. - Время не стоит на месте, технологии стремительно развиваются, будущее умело манипулирует прошлым, отметая непостижимую уникальность. Сами жители города всегда славились большей утончённостью по сравнению с остальными жителями Техаса. Следует соответствовать… современному тренду, чтобы не привлечь лишнего внимания слишком любопытных смертных. Их было шестеро, не считая того, кто говорил сейчас с Фёдором. Трое впереди. Трое позади. Некоторые из них были вооружены битами с гвоздями и железными трубами. Сам незнакомец пристально смотрел прямо в глаза тремера. На миг серые глаза приобрели оттенок чистого серебра. Фёдор мог сейчас поймать на себя на мысли, что очень сильно не хочет вызвать недовольство у этого вампира. И даже если мысль действительно принадлежала ему, он нашёл бы в ней что-то противоестественное. Это чувство, когда вампир старшего поколения применяет гипнотизирующую силу Присутствия. - Киллиан, - представился сородич. - Один из претендентов на титул барона Далласа. Приятно познакомиться, Фёдор, - он склонил голову, вальяжно махнул рукой. - Всегда любопытное событие, когда наш славный город посещают гости из Тусона. Я уже давно был заинтересован в том, чтобы предложить вашему князю выгодное сотрудничество, - кто-то позади тремера два раза постучал трубой по земле.

  - Что или кого бы ты не искал, а вряд ли в месте другом и сородичами конкретными станет проще в поисках, - обратился к тремеру темноволосый мужчина с пирсингом, словно прочитав его мысли.   Мужчина вальяжно чуть приблизился к Фёдору и облокотился плечом к кирпичной стене. Одет, тем не менее, он был опрятно. Одежда была исключительно чёрного цвета: бархатная рубашка, лёгкий плащ до колен, узкие брюки и ботинки. Образ также дополняли серебряные украшения в виде кулонов на шее и колец.   - Гость из Тусона, - не предположил даже, а уверенно заявил незнакомец, окинув взглядом Фёдора с ног до головы. - Что же привело тебя в мятежный Даллас?

♬ Над Тусоном нависало невидимое кроваво-красное облако. Ярче на нём сияли осколки звёзд и диск луны, но тем более зловещим оно казалось, нежели притягательным. Знамение, предвещавшее что-то неизбежное, ещё один рок судьбы, который оставит свой отпечаток на проклятых душах если не старейшин, то неонатов. Если бы не солнце, то до Далласа можно было бы добраться за сутки. Вместо этого поездка заняла две ночи. Рига не отставала от транспорта, на котором ехал Фёдор по пути к своей миссии. Безмолвно наблюдала, не вмешиваясь в поток потусторонней жизни, череды ясного неба и серых сумерек ветвистой дороги. До рассвета оставалось несколько часов, когда Фёдор настиг границ Далласа. За это время вряд ли удастся найти Деспину, если не её домен, и поговорить с ней. Однако вполне можно было устроить короткую ночную прогулку и по возможности собрать какие-нибудь слухи о баронессе мятежного Далласа.

Лето оглянулся в сторону ростового окна, мимолётно окинув взглядом вид ночного Тусона, его огни и летающих сторожей.   - Отправляйся в Даллас завтра, - предложил гангрел, кивнув, и вернул своё внимание к фигуре тремера. - А сегодня можешь отдохнуть, - он нахмурил брови. - Раз Карлоса больше нет, то у нас возникают небольшие проблемы по прикрытию Маскарада. Если тебе необходимо поесть, то постарайся сделать всё возможное, чтобы не выдать свою природу, - Лето кивнул, мягко улыбнулся. - Приятной ночи, Фёдор.

Лето округлил глаза, понаблюдав за грациозными движениями тремера и тихо рассмеялся, оценив его танцевальные навыки.   - Боюсь, насчёт любви кроме танцев тебе придётся узнать самостоятельно, - всё ещё улыбаясь от представления Фёдора, говорит Лето. - Мы хоть… приходились раньше кем-то вроде друзей, но не были особо близки. И к сожалению хоть Элизиум посещают представители того же клана тореадор, но практически никому из них я не могу доверить это задание. Хорошо, если у тебя получится заручиться с кем-то поддержкой в самом Далласе. Кто, может, не особо разделяет взгляды Деспины на способы правления в домене. Насчёт компромата, - Лето склонил голову, - я бы рекомендовал что-нибудь найти, чтобы в будущем держать Даллас в узде. В отличие от Баламута, Деспина хоть и не очень сильна, но она заручилась влиятельными союзниками, чтобы удержать титул барона, - он пожал плечами. - Но если у тебя получится заинтересовать её взаимовыгодным предложением, то хорошо. Хоть и не приоритетно.

Лето кивнул. Он встал с кресла, подхватив найденные Фёдором записи Джаспера вместе с шахматной фигуркой, и подошёл к своему рабочему столу.   - Я говорил, что желаю видеть Даллас своим союзником, - начал он, сложив записи в аккуратную стопку. - На данный момент им заправляет моя давняя знакомая Деспина, - шахматная фигурка епископа устроилась рядом с белой фигуркой Прометея. В правой руке он держал горящий факел, а на левом плече когтями в кожу ему вцепился орёл, расправив крылья. - Какое-то время Деспина служила старому князю Лоуренсу, пока не началась осада на Тусон Второй Инквизицией и в результате которой её владения были разорены. Она перебралась в Даллас, обосновала джазовый клуб под названием «Пепельница» и выхватила титул барона. Её домен - место, где сородичи могут смело реализовывать свой… творческий потенциал. В безопасности и покое от глаз смертных и инквизиции. Сама Деспина принадлежит клану тореадор. Из всех видов искусства она больше всего покровительствует танцу.   Лето опустил ладони на края рабочего стола.   - Мне нужен на неё компромат. Убедить её стать союзником Тусона или привести к покорности, пользуясь найденными уликами против неё, если она откажется. Союз с Далласом обеспечит безопасность Тусону, если Деспина или её сторонники надумают ударить по нашему городу. Кроме того это также даст преимущество выступить против Второй Инквизиции. Не будем смотреть наивно в будущее - повторная стычка с охотниками из SI неизбежна. Контроль над регионами - залог безопасности для всех сородичей, - он покачал головой. - Ситуация с Финиксом не должна повториться.   Князь выпрямился. Развёл руки в стороны, а затем сложил пальцы в замок.   - Вопросы?

Тусон, Элизиум   Лето утешающе улыбнулся Фёдору, пока речь шла о Лампаго. Затем улыбка померкла, уступив хмурой маске со щепоткой удивления. Голубка хмыкнула - звук напоминал карканье вороны. Гуль же переводил взгляд с фигуры одного вампира на другого. Так как будто хотел что-то добавить в лепту разговора, но придерживался за золотую ниточку молчания.   - Надеюсь, ты ещё помнишь мои слова об экспериментах Джаспера по избавлению Зверя, - сказал Лето, аккуратно закрыв книгу. - И, надеюсь, знаешь на какой риск ты пошёл. Будет печально, если то, что случилось с Модианом, повторится и с тобой, - он говорил искренне, выражая беспокойство о дальнейшей судьбе тремера.   Лето закрыл глаза, канув на время в объятья неудержимого потока мыслей. Затем обратился к гулю:   - Как тебя зовут?   - Джо… Джоэл, - ответил парень.   - Голубка, проверь, пожалуйста, Джоэла на предмет иллюзий, - на оные слова князя парень округлил глаза, но Лето вновь утешающе и тепло улыбнулся. - Если ты не чья-то маскировка, то беспокоиться незачем, верно?   Джоэл кивнул, но сказанные слова князя его страха не поубавили. Голубка подошла к гулю, опустила ладонь на его плечо и увела прочь их кабинета князя.   Фёдор и Лето остались одни.   - Напомни, - тихо начал гангрел, отложив книгу на столик рядом с креслом, на котором он сидел, - мы уже говорили за Даллас?

Округлив глаза, Элин посмотрела на украшение на шее Джудит так, как впервые его видела.   - Поводок для контроля, - рыкнул Джек. - Тебе хватило наглости не только забрать её с собой, но и нацепить эту хреновину!   - Мера предосторожности, носферату, - последнее слово было озвучено с нескрываемой неприязнью. - Ты же не думал, что я настолько глупа, чтобы за красивые глазки довериться тройке беспризорных неонатов с кашей вместо мозгов? О, если так, - Элин вскинула ладони, - бросила бы все свои акции, отдала нищим свои костюмы от Haute Сouture, сбрила волосы и отправилась на поиски Детей Осириса. Познавать учение Голконды и бардо.   Джек ничего не ответил на её слова. Сказала-то она верно - у неё не было весомых причин доверять неонатам. Тем более что раньше они сами не особо горели желанием ей помогать и разошлись на весьма колкой ноте.   - Так ты знаешь Инвидию Коул? - вдруг спокойно поинтересовался Джек.   Элин вскинула бровь.   - Мы работали вместе. Но в какой-то момент ей снесло крышу. Она возомнила, что лучше той организации, которая предоставляла ей поддержку и терпела её… кхм, всратый характер.   Джек краем глаз посмотрел на Эсмеральду.   - Так значит, она вас предала? - спрашивает следующее у вентру и хищно ухмыляется. - Так может, действительно одумаешься от того, чтобы уходить отсюда? Неизвестно ведь когда ты ещё встретишь Инвидию.   - Уверяю, милый носферату, меня совершенно не привлекает твоё предложение.   - Ты уже нацепила на одного из нас ошейник. Ты ещё жива благодаря девчонке. А как видишь, мы друг ради друга готовы головы лишиться. Не буквально, конечно…   Элин хмыкнула, опустив руки на пояс и постучав носочком острого каблучка по земле.   - Ошейник с неё я этот не сниму. Если со мной что-то случится, то подружку свою вы больше не увидите.   Джек дёрнул плечом. Раз белая королева желает гарантий того, что будет находиться в безопасности, то их она и получит.   - Инвидию ещё сможем догнать? - спрашивает Джек у Эсмеральды.

Больше, чем многие. Одно только это сочетание слов вызвало странный отклик в душе. Щепотку тревоги и радости одновременно. Джек хмыкнул и погладил когтистой ладонью затылок. Джудит в этот момент смотрела в сторону горящего дома, испытывая эмоции почти идентичные эмоциям равнос. Справедливость воли случая и одновременно сожаление, что не она была палачом. - Мне надо найти Инвидию и забрать у нее кое-что. - Инвидия Коул? - подала голос Элин, встряхнув с пиджака пыль, а затем пригладив растрёпанные светлые волосы. - Значит она тоже здесь, - не вопрос, а утверждение. - Не удивлюсь, если она это, - ладонью махнула в сторону горящей резиденции, - всё сделала. Вполне… в её духе. - Можешь даже не спрашивать, - говорит Джек Эсмеральде касаемо просьбы о помощи. - Вместе погрязли в этом деле, вместе и выйдем, - а затем он посмотрел на Джудит, чьи светлые глаза были обращены к Элин. Вентру поморщила нос. - Я умываю руки, - сказала она, скрестив руки на груди. - Достаточно с меня на сегодня взрывов и истеричных треморов к ним причастных. - Я спасла тебя, - заявила Джудит, нахмурив брови. - А ты до этого согласилась на сотрудничество с нами. - Разумеется, - едко улыбнулась Элин. - Если я с этого что-то получу. Но пока что ничего, кроме нервных срывов, которые придётся как-то умещать в забитый на текущий месяц график.

Джек окинул быстрым взглядом внешний вид Джудит и Элин, когда настиг их. Обе были основательно потрёпаны - в крови, пыли, саже, мелких царапинах и синяках, которые через несколько минут начали стремительно заживать. На спине Джудит красовалось тёмно-красное пятно, а Элин одним только своим внешним видом демонстрировала, насколько ей не льстит пребывание в текущем положении дел, а также общество сородичей, которые находились рядом с ней.   Джек хмыкнул.   Ну, теперь, надеюсь, ты знаешь, как себя чувствовали некоторые сородичи во время осады Тусона.   Обернулся на звуки приближающихся шагов, крепче сжимая ладонью рукоять вакидзаси. Успокоился, когда увидел Эсмеральду.   - Цела? - формальный вопрос, но смотреть будет виновато.

Тусон, Элизиум Лампаго. Сколько лет он уже не слышал это имя? И не видел дикого взгляда молодой гангрел, чьё мёртвое сердце горело ярче самого огня - естество её неудержимого Зверя. Меланхолия на миг прекратила напевать свою горькую колыбель. Что-то приятное и одновременно болезненное коснулось эфемерной сути. - У нас не было огнемётов, - заикнулся гуль и испуганно посмотрел в сторону Голубки, которая сделала шаг к нему. - Искренне верю, - тихим, умиротворяющим тоном начал Лето, - что все тремеры способны постоять за себя перед любым ликом опасности. Особенно верю в твои умения, Фёдор. Ты умён, настойчив и храбр, - он замолчал, взгляд его стал ещё более отстранённым. - Около двадцати лет назад я слышал, что Лампаго держала в страхе территорию Шабаша, обосновавшейся в Мексике. Прежде чем их покинуть, она напала со своим выводком на одну стаю, - Лето многозначительно посмотрел на Фёдора, не став озвучивать дальше свою мысль, будучи уверенным, что тремер догадается, что случилось с этой стаей. - Даже если она решила оставить тебя.... в живых по какой-то причине, разумнее всё равно было бы бежать. Она опасна как для смертных, так и сородичей. Сожалею, что тебе пришлось столкнуться с ней. Бросив быстрый взгляд в сторону шахматной фигурки, пролистав несколько страниц записей Джаспера, Лето спросил у Фёдора следующее: - Это всё, что вы нашли? - серые глаза гангрела теперь пристально смотрели на неоната с гулем. Майами, Аризона Увечья, что укусы комара. Настолько они оказались незначительны. Пальцы ослабевают, не в силах более держать череп с красными впадинами. Приобретает тяжесть, с которой уже не может совладать вампир. А в это же время на неё безучастно смотрит мужчина - её заложник, её слуга, проигравший, а тотчас триумфатор. Уголок его губ дёрнулся в полуулыбке, а затем вокруг начала сгущаться холодная тьма, в которой она медленно тонула. Испуганный вздох. Чьи-то ладони касаются её щёк. Осторожно. Нежно. Будто вновь она в объятьях близкого сердцу сородича. Вновь в его объятьях - в кольце времени, где нет месту окончательной смерти. Будто сон. Сон, что затянувшийся на несколько лет. - О, дитя, не бойся, - звучит женский с хрипотцой голос. - Позволь облегчить твою ношу. Всё пройдёт очень быстро, - и с ехидством смотрят на неё глаза пташки, связавшей множество узлов воедино. Последнее, что испытала Сиара дела Пассаглия - блаженство Поцелуя. Последнее, что она услышала - отдалённый свист зимнего ветра. И последнее, что она видела - лицо её сира. Лицо драгоценной Виолетты. ♬ Хоть в его жилах текла кровь старейшины, её сил и знаний не хватило для того, чтобы дать отпор Последователю Сета. Призванный демон был почти сразу же поглощён тенями, а от взмахов мечом сетит ловко уклонялся, прибегая к тому же мастерству тьмы. Джек злобно зарычал, готовясь вновь атаковать змея, но чужая воля… нет, чувства, которые он никак не мог в данный момент испытывать к сетиту, сдавили его волю. Джек стиснул зубы, стараясь удержать рукоять вакидзаси обеими руками. - Что же, - тихо рассмеявшись и пригладив ладонью волосы, начал Эдуардо. - Это действительно было интересно. Довольно улыбаясь, он приблизился вплотную к заколдованному носферату. Приподнял трость и упёр серебреную голову египетского бога шакала к подбородку Джека. Пристальнее вгляделся в бледно-голубые глаза напротив. - Есть такие… сородичи. Вечно-молодые. Упрямые. Желающие доказать что-то несправедливому миру. Ну, а ты, - Эдуардо хмыкнул. - В тебе я вижу очень много печали. Осторожно, юный носферату. Ибо твоя кровь для кого-то может оказаться изысканным деликатесом, - лёгким шагом Эдуардо отстранился от Джека и подхватил статуэтку. Затем победоносно улыбнулся, исчезнув в тенях. Джек упал на колени, обронив меч. Раздражённо рыкнув, со всей силы ударив кулаком по земле. Он подвёл её. Их. - Чёрт, - прохрипел, вновь ударив кулаком по земле. Джек прикрыл тыльной стороной ладони глаза, морально собираясь с силами после схватки с сетитом. Окинул потом взглядом горящий дом. Нет. Время ещё есть. Пока ещё время есть. Пока он ещё может помочь ей. Размяв плечи, Джек подхватил меч за рукоять. Встал на ноги и отправился на поиски Эсмеральды. В это же время из горящей обители выбрались две женские фигуры белокурой вентру и кудрявой цимисхи. То был ещё не конец этой бесконечной ночи.

Голубка приблизилась на шаг к Фёдору, а затем вцепилась взглядом в фигуру гуля, стоявшего рядом. Парень глаза опустил, борясь с желанием если не сделать шаг назад от грозного шерифа Элизиума, то сбежать.   - Пойдём, - кивнула она тремеру. - И ты тоже, - сказала она гулю.   Через некоторое время троица посетила кабинет князя. Тот сидел в кожаном белом кресле, закинув ногу на ногу. Лето читал какую-то книгу в бежевом переплёте, а гостей заметил только тогда, когда к нему чуть приблизилась Голубка.   Гангрел оторвался от чтения. Посмотрел сначала на шерифа, а затем на Фёдора с гулем. Серые глаза смотрели отстранённо, а тотчас тепло. Как от сдержанной радости встречи с добрым знакомым.     - Фёдор, - Лето улыбнулся. - С возвращением. Как прошла вылазка? И, - он нахмурил брови и склонил голову, - а где, - теперь он вновь смотрел на Голубку.   Та обошла кресло, на котором сидел гангрел, встав за его спинкой.   - Говори, что за особа вас там встретила, - сказала она, скрестив руки на груди.

Убежище Джаспера   - Все ок, - пояснил он гулю. - Я справился. Если здесь больше ничего ценного не завалялось, можно возвращаться. - Тремер упаковал бумаги добытые из кейса, прихватил слона, которого американцы обзывали епископом и огляделся. Вроде ничего ценного здесь не осталось. - Идём?     Парень смотрел на вампира со смесью беспокойства и опаски во взгляде. Стоил ли того риск? Точно ли он справился? Когда игла шприца с подозрительной субстанцией внутри вонзается в холодную плоть и в следующую минуту иное естество становится одним целым с кровью живого мертвеца.   Гуль зажмурил глаза, отгоняя мысли, которые его совершенно не касались или, наверно, не будут касаться ещё очень-очень долгое время. Он согласно кивнул Фёдору и посмотрел напоследок в сторону дыры в стене, откуда он вышел вместе с тремером, а затем направился в сторону выхода из заброшенного комплекса.   ◈ ◈ ◈   Гибель одного неоната никто не будет оплакивать. Она даже не оплакивала смерть своих многочисленных щенков. Одни лица сменялись другими, оставаясь безликими. Настырно перед взором маячили светлые глаза цвета вечной молодой зелени. Но даже так - она не верила в то, что он смог прожить достаточно много ночей, дабы неизбежно встретить своего родителя под покровом яркой луны и многочисленных звёзд свободного от губительной реальности индустриального общества.   Наконец она достигла совершенства. Её разум был почти свободен. Возможно, она ещё встретит этого неоната. И эта встреча станет предвестником окончательной смерти. От оной мысли Лампаго легко улыбнулась, провожая взглядом удаляющуюся по бездорожью машину.       ◈ ◈ ◈   Тусон, Элизиум   Клуб Viper встречал гостей цветами красных и фиолетовых неонов, криками и смехом многочисленных гостей - смертных, гулей и сородичей. У входа Александр, как обычно, учтиво предложил вернувшимся разведчикам привести в порядок свой внешний вид, прежде чем наведываться к князю. После их встретила рыжая носферату в своём человеческом обличье.     - Вы вернулись, - сдержанно сказала Голубка, окинув взглядом сначала тремера, а затем гуля. - Карлос с вами? - спросила, нахмурив брови.  

Майами, Аризона   От круговорота творящегося вокруг хаоса Джек ощутил смутное дежавю, которое вернуло его назад в 2009 год в Хьюстон на подземное собрание носферату, а затем в Тусон 2010 года. Не огонь, но кровь являлась здесь полноценным хозяином, омыв почти всё тёмно-красным цветом.   Бежать.   Это всё что сейчас хотел сделать Джек. Сломя голову, не оглядываясь назад. Лелея природу зверя, который не привык вступать на передовую. Но воля иная заставляет собраться с духом как однажды в лагере Шеффлер, дав отпор охотникам. Джек быстро, но внимательно окинул взглядом разрушенный аукционный зал. Заметил статуэтку и кинулся к ней, ловко подхватив на руки. А затем вновь вой. Джек оглянулся.     Заложник оков призвал рой призраков. Двое из них отвлекли внимание тех, которые находились рядом с Элин, Джудит и Морисом. Цимисхи воспользовалась моментом, чтобы найти новое укрытие с вентру. Мориса же кто-то атаковал теневым щупальцем, отбросив его сторону, когда он направился к Сиаре.   Этот кто-то скрывался во тьме позади Инвидии Коул.   Залечив раны, Сиара закричала, поражая своих врагов губительной энергией некромантии. В ответ закричали и птицы, залетевшие в помещение через дыру в стене аукционного зала и разбитые окна. В этих криках утонул свист и на миг вампиры были ослеплены светом, который встретил своё рожденье в былом хранилище редких экспонатов. Полетели осколки, отбросив некоторых из сородичей прочь из белой резиденции.       ◈ ◈ ◈   Тьма перед глазами маячила недолго. Он ощутил знакомое тепло, которое вызывало первобытный страх в бытие смерти. Джек встал на ноги и обнаружил, что сейчас находится на улице возле аукционного дома, часть которого охватил огонь. Бледно-голубые глаза носферату пристально наблюдали за языками пламени. Свежие раны на серой коже срослись, оставив ни следа.   Джек обернулся, услышав, как кто-то хлопает в ладоши.   - Это было изумительно, - подал голос Эдуардо. - Знаешь, я надеялся закрепить союз с Гекатой. Но куда выгоднее было самому заполучить эту проклятую статуэтку и затем водить за нос старейшин этих девчонок, - он склонил голову, переведя взгляд от фигуры носферату, а затем к оковам, которые находились возле его ног. - Облегчи свою не-жизнь. Отдай мне статуэтку и уходи отсюда, если хочешь дожить до следующей ночи.   Джек прикрыл глаза.   Пошатнулся.   - Я дал обещание, - хрипло сказал он. - И намерен его выполнить.   - Подозреваю, об тебя довольно часто вытирают ноги, - сетит едко улыбнулся.   Джек протянул ладонь к рукояти меча Баламута за своей спиной. Под его ботинками заплясали ленты чёрного дыма. Позади явилась тень обитателя потустороннего мира.   - Что же, - довольно прошептал Эдуардо, опираясь на трость. - Это будет интересно.   А тем временем при свете ночи и яростного пламени Эсмеральда увидела ещё одно знакомое лицо, которое впервые встретила в комплексе "Киова КсеноГенетикс". Жизель молчала. Рыжие волосы словно тоже горели, создавая образ мистической фурии, а глаза выражали ничего кроме ярости.     ♬   Лишь прелюдия сокровенная.     Лик истинного хаоса, обнятого кровью и огнём.   Ради того, что даёт смысл бессмертию.   Ради власти.

Майами, Аризона Из губ вырвался взволнованный вздох. Сознание изверга лжёт ей. Агрессивные насекомые преображаются в человеческие фигуры. Эхо памяти, когда смело глаза священника смотрели на языки пламени, подавая пример ещё совсем юным птенчикам. Ладонями высекала черту, чтобы души её драгоценных братьев и сестёр не пали перед мелодичным зовом инфернализма. Тогда и ветер завывал громко, словно нёс одну очень важную весть. И грёзы последние ночи рисовали образ того, кто не являлся членом её стаи, когда как реальность принесла окончательную смерть. Во всём этом хаосе Джудит стало невероятно тоскливо. Будто она вновь переживала собственную смерть. Смерть, будучи человеком. Смерть, будучи вампиром. Будто осознала, что не вернёт себя и сможет больше жить. Прости. Джудит встала со стула. Паучки проходили мимо неё и Элин, словно они были окружены невидимым защитным ореолом. Сняв пиджак, изверг подхватила испуганную, но в какой-то мере сохранившую самообладание вентру за кисти рук, чтобы та тоже поднялась на ноги. Джудит поморщилась, ощутив, как деформируется внутри неё рёбра, лопатки и ключицы. Плоть на спине лопнула, обрызгав спинку стула и пол кровью, позволяя вытянуться и размять сухожилия новообразовавшимся конечностям, которые напоминали паучьи лапы. - Изверг! - только успела крикнуть Элин, когда Джудит понесла её куда-то наверх. ◈ ◈ ◈ У Джека получилось найти относительно безопасное место в тени колонны. Маскировка рассеялась, демонстрируя теперь истинную сущность носферату. Сейчас, однако, его больше беспокоился то, что он не смог найти в этом хаосе фигуры Эсмеральды и Джудит - удалось ли им найти укрытие и по возможности схватить статуэтку. Лишь потом Джек увидел, как какая-то мулатка остановилась в нескольких метрах от оков, а к ней приблизилась равнос, впившись клыками в смуглую плоть… чтобы её собственная поддалась мгновенному разложению. Уже было собираясь покинуть своё укрытие, Джек остановился, обратив внимание в сторону ростовых окон, полуприкрытых шторами. Неожиданно сверхъестественной силой в аукционный зал была кинута машина, выбив ростовые окна, сбив несколько гостей и размазав их кровью пол. К днище авто спиной прислонилась Сиара. Из кожи торчали осколки стекла, из раны правой руки торчала сломанная кость. Злобно рыкнув, она, пошатываясь, встала на ноги. - Cagna. Из новообразовавшегося прохода в помещение зашла девушка азиатской внешности. Она опустила ладони на пояс и призывно вскинула бровь, ухмыльнувшись уголком губ. В этот момент в разрушенном окровавленном зале стало в разы больше неестественной формы теней. С чьей-то стороны забурлила лужа крови, начали метаться из стороны в сторону бледные силуэты, жалобно завывая. Рядом с Джудит и Элин проскочила призрачная фигура мужчины с крепко сложенной фигурой и тёмной кожей, а Морисом - жуткого вида зелено-серый монстр два метра ростом и длинными как у обезьяны руками с чёрными когтями. Перед самой Сиарой явилась фигура темноволосого человека. Он с неприязнью окинул взглядом израненную Джованни, а затем повернулся к её сопернице. Та протянула ему ладонь, словно приглашая на танец. Дивная ночь, чтобы, наконец, встретить свою окончательную смерть. ♬

Убежище Джаспера Фёдор поправил очки, потер руки и ввел эту комбинацию капнув сверху кровью. И кейс открылся. Внутри вампир с гулем обнаружили шахматную фигурку чёрного епископа, несколько исписанных блокнотов, а также шприц с некой тёмной материей, напоминавшей чернила. - Что это? - полюбопытствовал парень, но прикасаться к шприцу не рискнул.

Майами, Аризона Кристоф Вуд стоял на улице возле красного Rolls-Royce, окидывая внимательным, отчасти ностальгическим взглядом аукционный дом. Задержав на время дыхание, рассчитывая услышать что-то кроме лая собаки, но по-своему на самом деле звук этот и являлся предвестником грядущей бури раздора да рек крови подобно первой казни египетской. Хозяин покинул свою резиденцию до того как объявили девятнадцатый лот, хотя интерес изъедал его - чем всё закончится. И верное ли нашептала предсказание проклятая чёрная пташка, которая наоборот рассчитывала увидеть огонь из плоти, костей и крови. Лай собаки прозвучал громче. Она теперь была не одна. Кристоф залез в авто на заднее сиденье. Легко улыбнулся и кивнул шофёру, поймав его взгляд в зеркале заднего вида. Непринуждённо Rolls-Royce уезжал прочь от белой резиденции. ◈ ◈ ◈ На другой стороне дома Сиара терпеливо ожидала знака извне. Череп с красными впадинами резко дёрнулся, будто хотел взлететь над землёй. Не сейчас. Не слово, но мысль закон. Удержать на коротком поводке Цербера, чьи шеи стискивают колючие цепи. И повторить… Не сейчас. Сиара закрыла глаза, прислушиваясь к какофонии звуков, что окружали её. Она обернулась, когда услышала приближающийся к ней цокот каблучков чёрных туфелек. - Какие симпатичные черепки, - низкий и чуть хрипловатый женский голос обращался к ней, а тёмные глаза засияли демоническим озорством. - Не против, если я их у тебя одолжу? - вопрос звучит как издёвка. Сухо, но также с хорошо уловимыми властными нотами в голосе особы, которая не терпит получать отказы. Сиара не знала кто это. Но те, кто находился в аукционном зале, узнали бы в её светлом лике одну давнюю знакомую. ◈ ◈ ◈ Элин скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. Её фразу: - Достойная конкуренция, - можно было бы перевести как "откуда только взялся этот хер". Джудит оглянулась по сторонам. Она не заметила Эдуардо, его краски эмоций на смуглом лице, но увидела, как Оливия приспустила чёрную перчатку на правой руке до локтя. Джек в это время победоносно улыбался, получая удовольствие от выигрыша на аукционе при личном денежном балансе максимум в тысячу долларов. Но едва он успел встать со всего места, как почувствовал, что его плеча кто-то коснулся. Джек нахмурил брови, заметив, как на него тёмными бусинками смотрит лохматый паук размером с ладонь. Встряхнув насекомое, носферату неосознанно посмотрел наверх и округлил глаза от удивления. Потолок кишел пауками, которые начали падать прямо на гостей белой резиденции и нещадно их кусать. Кто-то бросился прямо к выходу из зала, но дверь резко отворилась, впуская крупных медведей. Звери начали рвать в клочья гостей, не давая им выбраться из свежеиспечённой ловушки. На миг растерявшись, Оливия стянула с себя перчатки и бросилась прямо к статуэтке.

Убежище Джаспера   - Головоломки, значит. - Пробурчал тремер. - Число зверя понятно. А вот что у него за беда с триумфом? У тебя идеи есть? - Обратился он к гулю.     Парень растерянно пожал плечами. В головоломках он силён не был, а о Джаспере Нолзе только слышал. Он оглянулся по сторонам в надежде найти какую-нибудь зацепку.   - Может что-то есть в оставшихся здесь записях? - предложил гуль, приблизившись к одной из полок с книгами и исписанными блокнотами, добрая половина которых валялась на полу, была испачкана в крови да разорвана в клочья.