27 число Первого зерна, вторая половина дня, Коловианское нагорье, лагерь Легиона "Тихое плато".
Холодный ветер гулял по Коловианскому нагорью, пронизывая путников. Снег здесь сошел еще не везде и местами создавалось ощущение, что зима нескоро оставит свой пост. Патрульный отряд префекта Джефбранда всего несколько часов назад вернулся в свой лагерь, так как указание стоять на дороге было отменено легатом. Смена патруля прошла и солдаты отдыхали.
- Куда ж ты столько подбрасываешь?
- Это тебе, Джеф, совсем не холодно. А вот мы не все такие толстокожие.
- Точно-точно! Не мы в Скайриме родились.
- Неженки вы все-таки, парни.
- Вот поедем в месяц Середины года в Хаммерфелл, там посмотрим, как ты запоешь.
- А ну-ка, хорош чушь пороть.- префект встал на ноги,- В Хаммерфелл... отпустят нас, как же! Эх...
Ветер вновь на секунду усилился неся с собой шелест листвы, но не только его. Среди звуков природы в этот раз можно было различить чьи-то возгласы.
- Что еще за бред?- норд вгляделся в редколесье вниз по холму. На фоне белого снега можно было различить идущих людей. И чем дольше префект на них смотрел, тем очевиднее становилось, что это не путники и их там далеко не десять и не двадцать.
Отряд с самого утра медленно продвигался по возвышенности. У Элдариона были все основания полагать, что не все его люди идеально вышколены и обучены воинскому делу в элитных частях Легиона, поэтому он справедливо решил, что будет целесообразнее вести эту небольшую армию вдали от большой дороги, дабы избежать неприятных столкновений с имперским патрулем. Все же, несмотря на негустую населенность этих мест, в целях предосторожности по все стороны были разосланы разведывательные группы.
Передовую из них и самую организованную вел Ро'Джазз, каджит, который раньше состоял в организации скумоторговцев Ренриджра Крин, но волей судьбы оказался должником Элдариона. Теперь этот сутай-рат верно служил ему и был готов, если придется, отдать за него свою жизнь. С ним шли трое босмеров-лучников, на удивление молчаливые для своего народа, прекрасные исполнители любых приказов, будь то защита обоза или же скрытное убийство. Незаметные для чужого глаза прокрадывались они вперед, скользя в тенях и ветвях деревьев, практически невидимые на фоне стволов в своей кожаной броне. Лагерь легионеров на одном из холмов не ускользнул от их зорких глаз, и по понятному им одним сигналу каджита лесные эльфы повернули назад, к основным силам мятежников, как раз преодолевшим очередную возвышенность и готовящимся к спуску.
- Господин, - сладко промурлыкал кот, немного подергивая хвостом. - В пяти минутах ходьбы разбили лагерь эти псы из Имперского Легиона. Ро'Джазз с удовольствием перерезал бы им глотки, но ты, вероятно, не захочешь раскрывать им местонахождение войска.
- Я просил не называть меня господином, - нахмурился альтмер. Он никак не рассчитывал встретить заставу в этих местах, давно забытых и богами, и людьми Сиродила. - Передай авангарду, пусть остановятся и ждут моей команды. Мы пойдем еще севернее.
- Хорошо, - словно сиропом полил каджит и поспешил выполнить приказ.
Но было уже поздно. Передовой отряд, в котором состояли в основном бандиты и крестьяне, на всей скорости несся к врагу, не замечая ничего вокруг себя. Увидев несколько одиноких палаток и уверившись в огромном численном превосходстве, они стремились показать командиру свою отвагу и доблесть, никак не думая о том, что лишь разочаровали его своей глупостью.
- К бою, ребята.- скомандовал он.
- Ты что серьезно?
- Живо!- заорал Джефбранд так, что даже спавшие в палатках ночные патрульные проснулись и высунули головы. Впрочем, его, похоже услышали и люди внизу, ибо они начали приближаться, все больше разбегаясь и громче улюлюкая.
- Подъем, подъем, парни!- в палатках зашевелились,- Становись! Лучники- назад, остальные- в шеренгу. Сомкнуть щиты!
Норд вынул из земли свой двуручный меч и нахлобучил на голову шлем. Агрессоры, тем временем, были уже настолько близко, что можно было разглядеть гримасы на их лицах.
- Стои-им... Держа-ать!- а нападающие все приближались. Лишь когда бандиты были уже буквально в паре десятков шагов, префект отдал приказ немногочисленным лучникам,- Стреляй!
Несколько стрел просвистели в воздухе, но лишь две из них достигли цели, не считая той, что застряла в ловко подставленном противником щите. Теперь все было в руках мечников. Наступление налетело на строй легионеров, как коса на камень, слабо обученные ополченцы просто расшибались о щиты солдат. Те, кому везло меньше, так и вовсе, напарывались на шипы. Лишенный щита командир тоже не дремал: стоя чуть в стороне он широко размахивал клейморой, вкладывая недюжинную силу в каждый удар и без труда рассекая никчемные доспехи. Спустя каких-то полминуты после начала драки, численность бандитов уменьшилась на девять человек. Из зарослей с разных сторон от лагеря практически одновременно с резким свистом вылетели сразу несколько стрел. Трое легионеров упали: двое старались унять хлеставшую из горла кровь, еще один повалился лицом вниз с древком между лопаток. Это разведчики, посланные Элдарионом, пришли на выручку незадачливым ополченцам, и пришли очень кстати - те, смущенные неожиданно мощным отпором, потеряли энтузиазм и уже принялись отступать.
Ро'Джазз, чье тщеславие не ведало границ, избрал своей мишенью командира солдат. В их иерархии кот совсем не разбирался, но раз носит на голове шлем с гребнем как у боевого петуха, значит важная шишка. К своему счастью, легионер резво размахивал огромным мечом и вертелся из стороны в сторону, поэтому наконечник лишь легко звякнул на край наплечника, и стрела отскочила, изменив направление. Каджит недовольно зашипел и наложил на тетиву следующую.
Положение дел передового отряда становилось незавидным - солдаты были гораздо лучше обучены, к тому же сражались в строю, в то время как ополченцы держались порознь и заметно уступали в вооружении. Их дубинки и железные клинки, ударяясь о стальные латы, оставляли лишь царапины. Все могло закончиться плачевно, если бы не подоспело подкрепление. На холм начали подниматься облаченные в тяжелые орочьи доспехи подчиненные Грабу Гро'Мокана, бывшего гладиатора столичной Арены, а ныне лейтенанта повстанческого воинства. Он лично обучал своих подопечных в форте Рейлес, особенно налегая на морально-волевые качества, и, надо сказать, преуспел в этом деле. Из шайки бандитов они превратились в настоящую команду не ведающих страха и сожаления воинов, а близость боя окрыляла их и предавала сил.
- За Элдариона, освободителя Сиродила! - вскричал орк и подобно стенобитному орудию врезался в ряды противника. Его тяжелый боевой молот сминал щиты легионеров, словно они были сделаны из картона. Двое противников, не успевших вовремя осознать нависшую над ними опасность, упали на холодную вязкую землю с проломленными ребрами.
- Ах ты, грязекраб прогнивший!- выругался Джеф, когда стрела чиркнула по доспехам и крутанул головой в поисках лучника- тщетно, в этот момент и вступили орки,- Держа-ать строй! Круговую... твою м-мать... заня-ать! Щиты выше!
Префект повернулся и ринулся на их командира.
- Сразись со мной!- выкрикнул он и скрестил свой меч с молотом Мокана.
Орк радостно гыкнул, предвкушая бой с равным противником. Молот закрутился в его мускулистых руках подобно урагану, обрушиваясь на норда то справа, то слева, то сверху, но тот ловко уходил в сторону, не позволяя нанести ни одного мощного и точного удара. Разгневанный сын Орсиниума разошелся не на шутку, вкладывая в каждый удар всю свою ярость. Молот сталкивался с клинком, высекая снопы искр. Под натиском орка северянин начал отступать. Двое командиров кружили по вершине холма, то нападая, то отбиваясь. Вокруг них сражались их подчиненные - легионеры, поначалу легко теснившие повстанцев, теперь с трудом отбивались от равных по количеству и почти равных по мастерству сил врага, который, воодушевившись примером Гро'Мокана, наступал с удвоенной энергией. И все же исход стычки могла решить лишь дуэль норда и орка.
А те все сражались и, казалось, усталость не была им знакома. Град ударов сыпался то с одной, то с другой стороны. Доспехи на обоих бойцах покрылись множеством царапин и вмятин, но это их не смущало. Стремясь доказать свое превосходство, они продолжали размахивать оружием, стремясь уловить момент и поразить соперника в самое незащищенное место.
Никто не знает, как долго продолжался бы этот поединок, если бы не коварство Ро'Джазза. Он не забыл своего промаха и собирался исправиться. Долго и тщательно выверял он траекторию полета стрелы. Еще аккуратнее натягивал тетиву, держась тремя пальцами за оперение стрелы, и наконец отпустил. Снаряд пробил кольчугу на боку и вошел глубоко между ребрами. В глазах у норда потемнело, он попробовал подставить меч под очередной удар молота, но руки не слушались и клеймора отлетела на несколько ярдов, а сам префект упал на спину, остекленевшими глазами уставившись на, казалось, точно так же ничего не понимающего орка. Он попытался вдохнуть, но лишь почувствовал, как клокочет кровь в его груди.
- Ай... А...- воин попытался выдавить имя любимой девушки, ждавшей его в Корроле, но все без толку- Будь... т... про... к-кх.
Стиснув зубы в оскале, верный солдат Империи отошел в Совнгард.
- Бросайте оружие. Сдавайтесь, и вас оставят в живых, - гулким басом закричал орк, перекрывая голосом звуки сражения. Он прекрасно понимал, что не стоит тратить силы и людские ресурсы в таком незначительном столкновении.
Но никто из легионеров не откликнулся на этот призыв. Один из них, самый молодой, видя, что командир его пал, бросился к нему, нарушив тем самым знаменитый строй, которым так славятся воины империи. С выпадением из "кладки" этого "кирпичика", стена распалась. Бойцы в орочьих доспехах растянули солдат, оторвали их друг от друга и расправились еще с несколькими из них. Тот парень, который кинулся к павшему норду, пал под тяжелым ударом боевого молота Грабу Гро'Мокана, и кровь его оросила стальной нагрудник северянина.
Теперь даже ополченцы смогли побороть обуявший их было страх и ринулись вперед, добивать врага, который предпринимал теперь только вялые попытки отбиться.
- Стойте!- взмолился один из солдат, зажимаемый повстанцами,- Хва-атит!.. Давайте прекратим это безумие.- он воткнул меч в землю и бросил рядом покореженный щит. Остальные легионеры замерли в нерешительности,- Достаточно крови. Мы проиграли. Я предлагаю сдаться.
- Только командир...
- Джеф мертв! Пора остановиться.
Еще один клинок зазвенел о камни. И еще. Некоторые колебались чуть больше других, но усталость, раны и здравый смысл брали верх. Все одиннадцать оставшихся в живых легионеров капитулировали. Их не связывали, просто разоружили до конца, построили в шеренгу и повели к Элдариону, так как что делать с пленными, не знал никто. Как оказалось, даже альтмер не особо понимал, как с ними поступить. Глядя на немногочисленных солдат, которые плелись в его сторону, понуро опустив головы, а также на белую с проплешинами вершину холма, на которой остались неподвижно лежать тела, он приходил в ярость. Сбывались его худшие предположения. Когда пленников подвели, он все еще пребывал в нерешительности.
- Наверное, вы ожидали, что я предложу вам присоединиться к моим силам, - он замолчал, ожидая ответа.
- Не знаю, чего ожидали остальные, а мне лишь не хотелось умирать за просто так. У меня еще есть в этом мире дела.- ответил тот же имперец.
- Или, хотя бы, умереть побыстрей. А не как те, кто по целой минуте хрипел на земле, от того, что собственные ребра застряли в кишках.- добавил другой, державшийся за раненное предплечье.
- Не волнуйтесь. Убивать вас никто не собирается, - успокоил их эльф. - Вы вольны уйти, но без оружия.
- Это в-великодушно. Благодарю. Но... негоже так оставлять трупы, разрешите их упокоить.
- Великодушно... для того, кто одной ногой на плахе.- еле слышно прошептал редгард на ухо соседу.
- Разумеется. Похороните их со всеми надлежащими почестями. Инструмент можете взять в обозе, - распорядился Элдарион. Говорил он не властно, а просто и спокойно.
- Эдгар, Жак, - обратился он к двум бретонам. - Проводите солдат.
Взяв выданные лопаты, солдаты, те, у кого с руками было все в порядке с руками, принялись выкапывать могилы, раненные же перевязывались и забирали жетоны. Повстанцев и легионеров хоронили по разные стороны холма. Оружие, ибо его было запрещено забрать, погребали вместе с телами. Лишь шлем префекта был воткнут вместо надгробия.
Когда дело было окончено, солдаты сдали инструменты и молча удалились на юго-восток по тропинке, ведущей на Оранжевую дорогу. В костре, около которого только-только сидел префект Джефбранд, еще тлели угли...
Они не сразу восстанавливпются, а когда денег на них выделяешь, ЕМНИП.
Что-то она на левый глаз косит.
