Кафкa

База О, приоритеты. И вновь о них зашла речь. Разве бывает иначе? Шиповник действительно хотела бросить всё к демонам, пойти и разобраться с проблемами приюта. Но чем больше утекало времени, тем сильнее она понимала, что решить их прямо сейчас никак не получится.   ...связи с гномами нам пригодятся сильней, нежели поддержка каких-то трущобных детей.   — Вряд ли простой народ будет продолжать поддерживать Сопротивление, если оно заработает себе репутацию организации бессердечной и расчётливой, — пожала плечами эльфийка, — все элементы системы одинаково важны, и нельзя пренебрегать меньшими в пользу больших. Сломается один винтик в замке, и ворота перестанут открываться вовсе. А нам бы этого не хотелось, правда? — посмотрела она на Вира взглядом с проскальзывающей, лёгкой рассеянностью, — однако в одном вопросе ты прав, — она вздохнула, будто сожалея об этом «безгранично печальном» факте, — эпидемия угрожает всем. И забывать о ней – опасное легкомыслие.   «Которое я почти допустила,» — с досадой подумала Шиповник. А мысли, тем временем, упрямо норовили расплыться, как лириумное желе. Мозг заполнял странный, мягко жужжащий шум. И это, как ни странно, было приятно.   Отличное вино, сказал он Шиповник, чувствуя, что его нервы приходят в порядок   — Нужно его сохранить на будущее, — ответила она, с интересом подметив, как на самой границе зрительного поля обзора заплясали золотистые искорки. Однако помешать на миссиях это не должно. Большей частью.

База Слышишь? - спросил он у Шиповника. - Странно... Он подозрительно подошел к шкафу, и приложился к нему ухом.   Да. Воистину. Она не знала в точности, какие вещи слышал Совёнок, однако последствия манипуляций с Тенью ощущала буквально кожей. Будто ткань мироздания рвалась и искажалась, издавая воющие стоны, различить которые способны лишь избранные.   — Дай-ка посмотрю, — нахмурилась Элера, зачем-то подходя к шкафу, из которого Совёнок достал кинжал, и растворив его, — либо ты хорошо умеешь убеждать, либо мне тоже кажется, будто здесь есть что-то ещё, — эльфийку привлекала некая структура, находящаяся далеко за гранью видимых невооружённым глазом, пространственно-временных форм вещей. Она внимательно осмотрела пыльные полки и маленький арсенал, терпеливо ожидающий своих будущих владельцев. Однако с каждой прошедшей секундой неуловимый зов удалялся, его мелодия затихала, сменяясь мертвенным, могильным молчанием.   Шиповник стояла, в недоумении ломая голову. Тишина? Оно ушло... Быть может, эльфийка спугнула кого-то своим любопытством, излишне агрессивным. А может, ничего и не было. И здесь всегда, с забытых стародавних времён, когда Империя ещё страдала под игом беспощадной власти магистров, обреталась только многослойная пыль, желтоватая плесень и толстая паутинка.   — Может, просто показалось, — неуверенно прошептала Эл, и тут её глаза привлекло узкое, незаметное отделение в верхнем уголке, закрытое на выцветшую деревянную дверцу, — может, я сую свой нос, куда не следует, но иногда... иногда просительно, — буркнула себе под нос магесса, с опаской глянув в сторону Мэтра, — сейчас посмотрим, какие тайны ты скрываешь.   Она несколько секунд пыталась разобраться, как открыть злосчастный ящик. Награда оказалась... Достойной.   Бутылка с древним, исключительно качественным, очень густым вином. На поеденной молью тканевой обёртке с трудом можно было различить дату. 8:57 Благословенного века. Как подобное сокровище вообще попало сюда? Сквозь пыль, намертво прилипшую к стеклу, Элера разглядела странные голубоватые отблески, сиявшие едва заметными, миниатюрными молниями в сумрачном тёмно-красном море.   Шиповник вспомнила про приют, лезвие опасности над которым нависало всё сильнее с каждым днём, упущенным понапрасну. Она подумала о торговых караванах, судьбам которых угрожают кровожадные чудовища в человеческом облике. Мысли об эпидемии, скашивающей жителей трущоб, как пшеничные колосья на заре. Магесса понимала, что дегустировать загадочный, столь манящий напиток прямо сейчас, по меньшей мере, неразумно. Тем более, что происхождение его явно не являлось... очевидным.   И сейчас был совсем не тот случай, когда хотелось всё бросить. Но ведь парочка освежающих глотков никому не повредит? Верно же?.. А только напротив, придаст бодрости.   Шиповник громко поставила бутылку на стол. А чтобы её открыть, потребовалось приложить довольно-таки серьёзные усилия: штопор в тонких и хрупких руках работал гораздо менее эффективно. Сначала Элера подумала приложиться прямо к бутылке, но присутствие Мэтра поблизости автоматически делало столь раскованное действие зверской провокацией, а кое-какой мир всё же стоило хранить. Неуверенно посмотрев по сторонам, она заметила древнюю железную кружку, изрядно помятую. Оставшаяся от бывших владельцев медоварни, кружка выглядела так, как если бы ей несколько раз подряд пытались проломить кому-то голову.   Очистив сосуд от остатков грязи магией, Эл налила в неё часть содержимого бутылки. Это... Тихое пение? Или звон?.. Наверное, снова показалось.   Элера попробовала совсем чуть-чуть, но вино ударило по сознанию, как никогда ранее. Она пошатнулась. Возможна ли такая лёгкость и эйфория от одного-единственного глотка? Не став тратить время на пустые размышления, Эл выпила остальное, с трудом удержавшись от того, чтобы не потерять равновесие и сохранить концентрацию.   — Это... Если кто-то хочет отведать, то пожалуйста, — слабо обратилась девушка к присутствующим, — мне уже хватит, пожалуй. Ещё сражаться предстоит.   Да. Воистину. Вино оказалось, мягко говоря, отменным.

(Естественно, я забыла вчера кинуть кубик по трейту. -__-V  Нужно каждый раз напоминание в календаре ставить, похоже. Шен, извини старушку, пожалуйста.   Штраф к социалке -2 на сегодня. Хорошо, что бросков ещё не было никаких.)

Меня что-то уже сваливает. Так несвоевременно. Но могу себя заставить, если остальным норм сейчас, без Борна.

База Хорошо. Я могу взять этот приют под своё покровительство, но ты будешь мне обязана, - старик не стал уточнять, как именно обязана, но было ясно - этот человек на мелочи не разменивается и может затребовать что угодно.   Элера хотела было, не раздумывая, дать своё согласие. Мало что беспокоило её сильнее, чем судьба беспризорников, однако предложение Ариамиса слишком напоминало сделку с демонами Тени, в которой плата вполне может оказаться абсолютно несоразмерной исполненному обещанию. Она понимала, что маг её не подведёт, но стоило ли так рисковать самым главным, чем она обладает – своей свободой?..   Шиповник совсем не желала становиться разменной монеткой в большой игре патриарха. Она слишком хорошо знала, каково это, когда кто-то пишет историю твоей жизни вместо тебя. По уши хватило.   Она лишь отрицательно покачала головой, не утруждая себя ответом, способным спровоцировать продолжение спора. Если так, то когда ей нужна будет помощь, она найдёт её где-то ещё, не связывая себя кровавой печатью. Важны не только великие дела, но и мелочи. Если старый маг не признаёт, что Сопротивление обязано помогать простым людям не только косвенно, но и напрямую, Эл оставалось об этом лишь глубоко пожалеть.   Шиповник отказалась от сделки. Но это ещё не повод бросать торговцев на произвол судьбы. А патриарх пусть делает, что считает необходимым, пока это не мешает её собственным целям.   В отчаянные времена такие люди, как он, бывают нужны. Даже такие. Как минимум для того, чтобы тени, отбрасываемые тиранией, стали ещё длиннее...   Вам... наверное это знакомо? - неуверенно спросил он.   — Важность этикета? О да, конечно, — горько улыбнулась девушка, — бесчисленное количество раз я выслушивала лекции о том, как мне надлежит вести себя в высшем обществе, нередко подкреплённое ударами плётки. Когда-то я идеально представляла свою госпожу на приёмах. Скромность, незаметность, уважение ко всем, кто выше тебя – а пока ты в рабстве, даже измазанный в грязи мальчишка-сопорати будет значимее...   Воспоминания о прошлом ещё не успели поблекнуть окончательно. Возрождаясь вновь, они ранили душу. Шипы проникли слишком глубоко, но Элера привыкла к подобным чувствам.   — Тебе необязательно беспокоиться об этом, разговаривая со мной, — улыбнулась магесса, — в его глазах мы все сделаны из одного теста, — покосилась Эл на Виго, который сейчас беседовал с альтусом в чёрном плаще.

База Госпожа Сова велела мне оказывать всю возможную помощь, так что я в вашем распоряжении, Шиповник.   — Совёнок, я не буду тобой командовать, — спокойно проговорила Элера, хотя при словах собеседника она отчего-то ощутила тупую, тихую боль, — мы соратники. Это значит, что мы защищаем друг друга и сражаемся за общее дело, оставаясь равными. Приказы пусть отдаёт верхушка, — усмехнулась девушка, — моя рука защитит тебя, если что-то случится. И наоборот, я должна набраться смелости и положиться на твою находчивость, если дела пойдут не так. Находясь в одном отряде, мы вверяем друг другу свои жизни. Поэтому подними голову, — попыталась подбодрить парня Эл, — есть монстры, которых стоит бояться. Уверена, я не из них.   Она говорила всё это, постепенно осознавая, что лишь благодаря длительной командной работе с Виолетт – и остальными – смогла понять одну простую, но железную истину. Несколько агентов больше, чем один. Не только лишь в количественном соотношении. Совершенный отряд подобен объединённому разуму пчелиного роя. Конечно, нынешнее Сопротивление было бесконечно далеко от подобного идеала.   Но это не значит, что к нему не нужно стремиться вовсе.

База   Элера влетела в штаб Сопротивления потоком стихийного ветра, совсем как Виолетт в те прекрасные моменты, когда воительница бросалась на врагов, одержимая буйным вихрем необузданного вдохновения. И она пришла позже всех не потому вовсе, что любила вволю поспать. Помощь обделённым отнимает много времени и сил, а если тебе в три часа ночи приходится тащиться далеко в предместья, чтобы разобраться с кучкой клыкастых скелетов, донимающих семью фермеров, то вообще свихнуться можно. Три месяца – это ничто. За три месяца ничего не изменится. И огонь в сердце, зажжённый вновь при первом соприкосновении с ароматом новых идей, не сможет так быстро и просто угаснуть. Поэтому она чувствовала себя сейчас, совсем как в первые дни, когда только начинала знакомиться с миром подпольных старателей, сражавшихся на благо страны. Собственными, для многих спорными, но верными с её точки зрения методами. Шакалы-радикалы снова подняли головы. Надо эти головы срубить. Вы в деле? Сердце Эл буквально молило её отправиться к Сэди. Прямо сейчас. Но увы. Иногда приходится расставлять приоритеты. Шиповник прекрасно понимала, насколько важна поддержка Торговой гильдии для осуществления интересов организации. Впрочем, сама мысль, что где-то в темноте и одиночестве страдают невинные дети, совсем такие, как она некогда, заставляли душу эльфийки обливаться кровью. Это было отвратительно. — В деле, — бесцветным тоном промолвила Эл, — но только если вы, Мэтр, окажете посильную помощь с поиском пропавших сирот, — её голос дрогнул – Шиповник понимала, что в словесном поединке с этим львом ей не выстоять, — дети – будущее Империи. И если есть вероятность… Хоть малейшая вероятность что некая злая сила использует их и убивает, я обязана этому помешать, — Шиповник сжала зубы, — однако в одиночку я справиться не смогу, если там замешана не только паранойя хозяйки приюта, а нечто большее. Приглашать же посторонних слишком опасно. Совёнок, ты собираешься присоединиться? Помочь Империи?.. Лично я буду рада тебя видеть, — приветливо проговорила Элера. Возможно, слишком приветливо для обычного, сухого официального сотрудничества. Родство судеб иногда ощущается. Издалека. На расстоянии. Есть мистическое ощущение, благодаря которому мы проникаемся симпатией к случайным людям, независимо от близости знакомства с ними. Впрочем, Эл уже хватало того, что Совёнок в данный момент тоже связан узами долга. И пусть судьба его во многом сложилась лучше, оковы – наказание само по себе достаточно безжалостное, чтобы вызывать симпатию к тому, кто их носит на себе.   Ведь смерть предпочтительнее рабства. Так она говорила сейчас. Но представься вновь реальный выбор, Элера не смогла бы выбрать нужный вариант. Даже в этот миг она подсознательно чувствовала, что ей не хватит силы духа вскрыть себе горло жертвенным клинком, ради свободы и независимости.   Оставалось лишь одно. Делать всё возможное для предотвращения рокового распутья, готового однажды показаться на горизонте жизни... И не утонуть на дне винного бочонка окончательно.

Когда сбежал от злых и могучих стражников, а благородная леди пусть разбирается, как знает. C is for Courage!

бдыщ

Ого, я тоже заинтересована. И, скорее всего, запишусь, когда откроется тема. <3

Недели лились, как вода. Элера исправно выполняла одну миссию за другой. Она часто бывала в трущобах, вместе с Луцием, Рэем и другими членами Сопротивления. Из малых дел, как известно, складываются дела великие. И её радовала мысль, что такие мелкие вещи, как странный пакет, в котором явно копошилось что-то живое, или связка писем для вдов ветеранов кунарийских войн, способны стать частичкой прекрасного будущего, которое наступит когда-нибудь. Не завтра. Не послезавтра. Но обязательно наступит. Столь наивный идеализм, который не сломили окончательно годы лишений, наверняка был разновидностью бегства от реальности, собственных комплексов и воспоминаний, но каждый из нас сам решает, как преодолеть сокровенную внутреннюю тьму. Виолетт по-прежнему сопровождала Эл, когда они вместе выходили на миссии. Правда, теперь это происходило всё реже и реже. Шиповник чувствовала себя слегка виноватой перед подругой, которая была достаточно снисходительна, никогда не задавая лишних вопросов. На самом деле Виолетт давным-давно обо всём догадалась, а догадками поделилась с леди Линайной. Последняя не удивилась, только покачала головой, услышав, и изумилась, почему поиски Сопротивления отняли у Эл так много времени. Леди не сомневалась: эльфийка станет искренно и горячо служить своим идеалам. Ведь именно это ей, леди, было нужно. Результат не имеет значения. Элера ничего не добьётся, зато разожжёт пламя восстания. Революция – это путь хаоса, прямая тропа к сокрушению законов. Тех самых законов, которые, согласно персональному мнению леди Флавий, последние годы лишь вредили прекрасному будущему Империи. Поток ручейка льётся на трубочку экзотического сада, заставляя её двигаться. Вверх-вниз. И снова, В бесконечном цикле. Быть может, это символизирует жизнь? Сфера смертных так ограничена. Лишь несколько раз Элера выбиралась за пределы сияющей столицы Тевинтера. В предместьях однажды разгорелась подозрительная активность некоей безымянной группы. Эльфийка должна была проверить, насколько велика вероятность того, что там прячутся радикалы. Вероятность оказалась стопроцентной. Когда Шиповник видела, какую отвратительную жестокость проявляют люди, цели которых нередко выглядят благородными, в её душе поднимался туман ненависти. Своими принципами и действиями кровожадные повстанцы напоминали ей бывшую госпожу. Такая же бессмысленная, бесцельная жажда чужих страданий, такое же гнусное упоение жестокостью «служителей режима», повинных только в одном – что высоко ценили собственную жизнь, не желая сжечь её на алтаре восстания. Впрочем, Элера старалась заглушить в себе тёмные эмоции, несмотря на мгновения, когда казалось, что они мечтают перелиться через край. Есть двое разновидности войн. Внутренняя и внешняя. Если последняя часто зависит от факторов вне нашей воли, то с первой дела обстоят куда сложнее. И Шиповник сражалась на обеих фронтах, пока что, к собственному счастью, не проигрывая ни на одном.

Виго умеет в многоходовочки. Полагаю, если его насильно заключить в Тени, то он и там будет интриговать против духов и демонов, причём с изрядным таким успехом. И да, Борн, твоя новая аватарка просто чудо.

Трущобы — Согласен с твоей подругой, отличная фраза! — сказал Вир, заканчивая протирать кинжал от крови о белый плащ мёртвого наёмника.   — Моя подруга вообще человек отличный, — гордо отметила Элера, — никогда не оставит в отстойный момент, всегда рада поддержать. Мне прежде почти не встречались такие люди. Можно сказать, именно благодаря её помощи я смогла зайти так далеко, и вновь научилась чувствовать радость от жизни, — не став излишне растягивать процесс, Эл умяла оставшуюся оладью почти целиком. Идеально, сметаны только не хватает, но во имя Андрасте, всему же должна быть мера! А за эту штуку спасибо, интересный образец. Надо будет изучить на досуге.   — Только осторожнее, пожалуйста, — предостерегла Элера, — магические методы леди всегда отличались некоторой нестандартностью, — последнее высказанное слово обладало ярко выраженным горьким привкусом, — не удивлюсь, если даже простые контакты с незащищённой кожей могут вызвать заражение токсином. Или чем-то похуже. И на будущее - если что надо, зови, не стесняйся. — Договорились… Рэй, — улыбнулась она, — и не забывай только, ты всегда сможешь попросить чего-то в ответ, когда потребуется помощь. Ведь как ты сказал сам, шансов преуспеть вместе больше… И мне немного неудобно думать, будто я злоупотребляю чьим-то доверием. Их дела здесь были закончены. Украденное возвращено, и пусть владельцем по факту оказался совсем иной человек, дел в старой хижине больше не осталось. А впереди лежал длинный день.

Жилой квартал → Трущобы Старина Том рухнул на пол, израненный, одной ногой уже переступивший порог чертогов Создателя, никому неведомых. Вот только Элера отчего-то не чувствовала сладкий вкус победы. Напротив, она ощущала себя безжалостно обманутой. Маг не выглядел плохим человеком. Более того, его даже нельзя было назвать сумасшедшим или одержимым. В душе Эл поднималось ощущение, что она сражалась на стороне зла, и помогла злу этому добиться чего-то неизвестного, но очень, очень плохого. Причём более того, втянула в тёмную историю остальных. Виолетт подошла к старику, глаза которого уже угасали, а круглые очки валялись в стороне, разбитые. Том слабо кашлял, изо рта текла кровь. — Виолетт, — подала голос эльфийка, — а это точно?.. Просто он не выглядит, как… — осеклась она на полуслове. Виолетт горько усмехнулась. — А ты много их повидала, милая? В любом случае, внешне-то похож. И напал первым. Совпадений не бывает, уж тебе ли не знать, — девушка пнула ногой Тома, — а теперь давай, говори, зачем ты всё это затеял. — Хочешь узнать? Ты… кха-кха… — зашёлся старик в предсмертном приступе. — ты просто дура. Отправляйся на Иствотч и посмотри сама. Хочешь, чтобы это повторилось? Я знаю… т-ты видела… и ты тоже, — указал он трясущимся пальцем на Элеру, — вы обе были там. Годы… годы назад. Ничего не изменилось. Она даже не собирается останавливаться. Столько исследований, золота и мук… ради чего? Скажите мне, прихвостни п... проклятой демоницы Фл… — содрогнувшись всем телом и испустив обречённый хрип, Том затих навсегда, не успев договорить. Время, отпущенное ему судьбой, подошло к своему естественному завершению. Элера дрожащей рукой подняла шприц с ёмкостью. толстое стекло которой треснуло в суете битвы, но целостность осталась неповреждённой. Она вспомнила, как маг с отчаянным криком вонзил толстую, уродливую иглу себе в шею, и как в его глазах полыхнуло злобное пламя безумия, а вены надулись, грозясь в любой момент разорваться. Последняя песнь перед концом, скорбная и ужасная: акт зверя, загнанного в клетку. Но даже это не спасло его от расправы. Впрочем, попытайся они с Виолетт закончить дело вдвоём, то уже лежали бы здесь, на месте Тома, бездыханные, изрубленные на куски той грудой белых одеяний, что лежала поодаль. Громила оказался намного быстрее, чем можно подумать, сопоставив в уме его размеры и вооружение. — Стой, — Виолетт строго окликнула Элеру, — что ты делаешь? Мутная жидкость, плескавшаяся в ёмкости, не была израсходована даже наполовину. Но судя по реакции, вызванной ей после введения внутрь организма старины Тома, в его последние минуты, и этого хватило с лихвой. Элера осторожно отсоединила от остальной части шпица вместилище противоестественного эликсира, и собралась перелить немного в маленькую пустую бутылочку из-под целебного зелья. Действие, способное серьёзно обеспокоить подругу. — Элера, я надеюсь, ты понимаешь, что эту дрянь нельзя использовать на себе? — суровым голосом отрезала наёмница, — она предназначена… — присутствие посторонних явно сильно напрягало Виолетт. Она не могла сказать всё, что требовалось, ведь людей этих она совсем не знала. Шиповник покачала головой. — Не парься, это не для меня, — парочка жестов, и шприц, увенчанный тремя круглыми кольцами на ручке, снова выглядит таким, каким его сконструировали, — встречаемся дома, хорошо? Виолетт глубоко вздохнула, приняла шприц из руки любимой, положила его в маленькую переносную шкатулку с мощной рунической защитой, закрыв её для верности на пару обычных ключей. — Спасибо, что помогла мне, — тепло улыбнулась она, явно имея в виду банду, стихийно сколоченную Элерой, — знаешь, ты сильно изменилась. Магесса хотела было что-то ответить, но Виолетт уже вылетела из комнаты солнечным ветреным вихрем. Она всё делала так порывисто, всегда, сколько Шиповник её помнила. А Элера почувствовала сильное облегчение. Больше не придётся притворяться. По крайней мере сейчас. — Эхо, — девушка повернулась к убийце, отсчитывая блестящие монеты из пристёгнутого к поясу мешочка, — десять золотых, как договаривались. Спирт, — смущённо посмотрела она на практика, — следовало сказать это раньше. Мне очень жаль, что ты понял неверно, но рассказывая тебе свои подозрения, я пыталась намекнуть, что... что дело очень опасное. И надеялась, поймёшь, когда замечала про возможный исход. В прошлый раз мы связались с исследованиями леди, и еле-еле смогли выжить. Причём ценой самопожертвования товарища, — в голосе Эл послышалась холодная отчуждённость, — следовало высказать свой… страх… иначе. Прости, что вызвала недопонимание. И может, тебя заинтересует вот это?.. — она поставила на стол баночку с алым эликсиром. Его было совсем немного, однако сие не мешало творению изломанного разума источать ауру чего-то отвратительного, зловещего. Вдвойне необычно, ведь жидкость, как известно, не обладает собственной душой. Тем не менее, создавалось впечатление, будто эликсир живой. Или когда-то обладал собственной жизнью.   И это настораживало, даже пугало. Кто знает, какие тёмные силы Тени приняли участие в его создании. — Коба, — благодарно посмотрела Шиповник на последнего своего спутника, — спасибо тебе. Если что-то потребуется – проси, я обязательно постараюсь помочь. Не люблю оставаться в долгу. Это... связывает. И ещё, — неожиданно вспомнила эльфийка, — Спирт чудесные оладьи приготовил. Они уже немного остыли, но всё ещё тёплые. Я взяла, сколько успела, с его разрешения, — Эл раскрыла мешок для еды, где в пергаментную бумагу был завёрнут вкусный завтрак, — можно перекусить. Это… угощайтесь? Как любит говорить Виолетт, «славная еда – самое то после смертоубийства», — закончила Элера, откусывая кусочек, — это… восхитительно, — на щеках магессы от удовольствия выступил лёгкий румянец. Спору нет, приготовлено очень вкусно. Можно сказать, мастерски. Шиповник не особо переживала из-за того «незначительного» факта, что буквально в нескольких метрах от них лежат трое свежих трупов, всего каких-то пару минут назад бывших живыми людьми. Когда вся твоя жизнь подобна войне, к таким вещам постепенно привыкаешь. Увы.

Головорез в маскарадной маске Урон: 1 HP: 2 Гигант в белоснежном плаще Урон: 1 HP: 2 Старина Том Мини-босс. Урон: 2 HP: 8 Способности: Блеск золота Даже в отчаянной ситуации деньги воодушевляют! Обещает удвоить вознаграждение, повышая Оборону союзников на I пункт. Откат: 3 Кислотная бомба Наносит 1-3 урона по площади (кубик 1d3) и усложняет дыхание в области (штраф -I к атаке, длительность - 2 хода). Откат: 2 Инъекция. Пассивка Если здоровье опускается до 4 или меньше, получает +1 к урону и +1 к попаданию. Путь до старого здания, которое выглядело заброшенным и развалившимся, прошёл совсем незаметно. Когда отряд ворвался внутрь, их уже ждали. Информация из письма в этом плане отличалась достоверностью. Однако странное дело, великий враг совсем не выглядел, как прожжённый мошенник и толстосум. Скорее, он напоминал старого, уставшего мага. В окружении двух громил – больше, видимо, позволить себе он не смог – "старина Том" стоял, опираясь на древний посох, и угрюмо смотрел на вошедших. — Вот, к чему мы пришли, значит, — тихо проговорил он, — она всё-таки послала за мной. Что же... Этого следовало ожидать, — маг вытащил из складок мантии странное устройство. Шприц?.. В прикреплённой к нему банке плескалась омерзительная красная субстанция, в глубине которой тускло сверкало нечто, похожее на тени, — мы могли бы решить этот вопрос миром. В другой стране... Или другом мире. Но не думаю, что в этом есть смысл, — старина Том грустно усмехнулся, — эта... тварь продолжает дёргать за ниточки, играя живыми людьми. Сколько ещё потребуется пустых смертей, чтобы она успокоилась? — прошептал он, будто вопрошая небеса, — вы не уйдёте живыми. На карту поставлено слишком многое. Либо я сгину здесь, либо безумие продолжит разгораться. Гай, Иннокентий. Отрабатывайте плату. Виолетт ринулась в атаку ослепительным вихрем. За годы её мастерство нисколько не уменьшилось. Скорее, напротив. Элера приготовилась пустить себе кровь. Скоро ещё одному огоньку чьей-то жизни суждено угаснуть в огромном городе.  

Жилой квартал   ...Просто расскажи вкратце, в чем дело. — В общем, мы зарабатываем себе на жизнь тем, что избавляемся от определённых лиц по поручению одной высокопоставленной особы, леди-альтуса, которая живёт в предместьях, — мрачным тоном начала излагать Эл, — дело тяжёлое, но платит она очень хорошо. К счастью, видеться лично с этой женщиной мне нужды нет, — сжала зубы эльфийка, — вчера мы получили новое письмо. Какой-то "старина Том", банкрот, бывший владелец ломбарда. Ты мог видеть его предприятие, оно располагалось совсем недалеко от твоего дома, кстати, — между делом добавила она, — этот мужчина отчаялся вконец, стащил ценную вещь, а потом сбежал с ней в трущобы, наняв пару громил. Леди написала, что он всегда отличался завидной подозрительностью, — Шиповник прикусила губу, — обычно мы ходим на миссии вдвоём, либо с... другими. Но сейчас Виолетт даже не подумала связаться с остальными. Когда я поинтересовалась, мол, неужели дело такое лёгкое, то она уклонилась от ответа. И всё бы хорошо, но обычно я читаю душу Виолетт, как открытую книгу. Здесь замешано что-то ещё. Скверное, — Эл приблизилась к Спирту на близкое расстояние, которое в иной ситуации могло быть достаточно опасным... или соблазнительным, — возможно, там замешаны не только большие деньги, но запрещённые исследования в области медицинской магии, что велись ещё в эпоху нестабильности Империи. Я не уверена, но уровень секретности слишком уж высокий для поимки обыкновенного вора. А значит, можно ожидать чего угодно, — Эл отстранилась.   Время текло, и с каждой потраченной минутой Том мог сбежать окончательно, тем самым поставив крест на карьере Элеры и Виолетт. А быть может, даже на жизнях последних. Линайна не прощала проваленных поручений, и правом на ошибку подруги не располагали.

Жилой квартал   ...Это ты! Проходи скорее. Что-то случилось? — Ого, как вкусно пахнет, — эльфийка втянула воздух, — я не знала, что ты так здорово готовишь. Вот только пришла я не просто так, Спирт. Мне... нужна помощь. Да, я знаю, слишком быстро, — смущённо прошептала она, — и очень не хочется злоупотреблять твоей добротой. Но... мне кажется, моя подруга вляпалась в дело с двойным дном. Нет повода считать, будто что-то не так... во всяком случае серьёзного. Но мы живём с ней уже много лет. Я чувствую, она беспокоится. Спирт, я не могу её потерять, — с невольным ужасом пискнула Эл, — тогда всё, что удерживает меня в этом мире, навсегда рухнет. Вероятно, потребуется убить пару человек. Я готова на всё, однако моих сил не всегда хватает. Ты... поможешь? Я собрала ещё несколько наших человек, а Виолетт... не в курсе нашего с ними знакомства. И лучше будет, если мы с остальными сделаем вид, будто не знаем друг друга, — Шиповник посмотрела куда-то в сторону, — и... если согласишься, я отплачу тебе. Обязательно.   Она понимала, что никакая помощь не даётся бесплатно. Во всяком случае, если такое и случается, то довольно-таки редко. И нет ничего плохого в деловых отношениях, особенно когда они ведут к благоприятному исходу.

Трущобы → Жилой квартал   ...Я не против, - пожал плечами Сей, скрестив руки на груди. — Ну, я рада, — невероятно искренно улыбнулась эльфийка, — как же здорово, что в этом городе хватает добрых людей.   Конечно, она не сомневалась, что причины присоединиться у Луция были своими собственными. Однако Виолетт знать об этом вовсе необязательно. Ну что, мы пойдём? Морды сами себя не набьют, шеи сами себя не порежут, деньги сами себя не заработают, верно? — И вновь ты прав, — утвердительно ответила Шиповник, — только сначала давайте-ка заглянем к одному моему приятелю. Мы познакомились совсем недавно, но он парень вроде славный. Умелый такой, — мельком взглянула Эл на подругу, будто спрашивая разрешения Виолетт ещё немного протянуть время.   — Да пожалуйста, — пожала плечами наёмница, — чем больше народу, тем веселее. И тем страшнее воришкам будет, — Виолетт шутливо погрозила кулаком невидимому врагу, парившему в воздухе.   Элера часто бывала в трущобах. Чаще, чем ей самой хотелось, но невыносимая судьба местных обитателей неизменно влекла её сюда.   Всем не поможешь, но хотя бы некоторым. Да, это капля в море, но ведь именно ради этого она вступила в Сопротивление. Ради чего-то большего. Элера не забыла, где живёт Спирт, а знание местных тёмных троп и смердящих переулков помогло ей сильно срезать путь, не теряя лишние полчаса на обратный путь.   — Я сейчас вернусь, — оглянулась Эл на товарищей, останавливаясь рядом с домом, на подоконнике которого цвела очаровательная фиолетовая герань. Как романтично.   Элера беззаботно подскочила к запертой двери, аккуратно постучав в неё сжатым кулачком. — Есть кто?.. — неуверенно вопросила она чистые доски, совершенно не походившие на гнилое дерево отвратительного вида, повсеместно "украшающее" трущобные жилища.

Трущобы Что, шкаф перетащить надо? - с издевкой спросил он у девушки.   — Не совсем, — невозмутимо отозвалась Элера, — шкаф у меня только один, из вечнозелёного антиванского дерева. От бабушки достался. Чтоб его с места сдвинуть, потребуется три рогатых великана, не меньше, — она назидательно подняла палец, — и это притом, что в нём сплошной хлам... Вот никак не дойдут руки сесть и разобрать там всё, — сокрушённо вздохнула девушка, — короче, шкафы двигать не придётся, хвала Разикаль, но поколотить кое-кого – вполне. Обычное дело, когда хочешь защитить своё имущество, проживая в этой дыре, — Эл покачала головой с выражением вселенской скорби на лице.   — А за шкаф твой мы ещё возьмёмся, — внезапно ввернула Виолетт, весело взлохматив Элере волосы, — и основательно так, можем продать даже. Старьёвщики неплохо платят за столетнюю рухлядь.   Элера возмущённо фыркнула, отстранившись. — Вот так-то ты относишься к единственной памяти, которая осталась от предков, — с наигранным негодованием протянула она, — люди, люди. Может, я не долийка, но мы всё равно, считай, как небо и земля.   — Да ты что, милая, я же просто пошутила, — попыталась оправдаться Виолетт, — не будем мы твой шкаф продавать, не переживай ты так. И давай-ка отложим семейные разговоры на потом? Эл не оставалось ничего иного, как согласиться.   Престранный театр, развернувшийся на загаженной трущобной улице, заканчиваться явно не спешил. Забавно отметить: почти все участники его прекрасно понимали, что врут друг другу, но положение обязывало продолжать шоу. Утренний Минратос, впрочем, временами рождает куда более необычные вещи.

Трущобы ...Какая неожиданная встреча. Элера внимательно посмотрела на Луция, всем своим видом демонстрируя, что если не видит его совсем впервые, то встречала давно. Очень давно. — Э-э. И тебе привет, дедуля, — широко раскрыла глаза эльфийка, — прости, меня в последнее время подводит память. Столько дел, столько дел. Слушай, а это не с тобой мы пили за здравие Верховного Жреца в таверне, где ещё жирный хрен заламывал несусветные цены за своё пойло? — Шиповник нахмурилась, отчаянно пытаясь вспомнить, — ты ещё вроде вытащил меня оттуда за шиворот, когда я ввязалась в драку, а я так и не поблагодарила тебя. О Богиня, спасибо, — солнечно улыбнулась Эл, — мне дико неудобно просить, но мы с подружкой влипли в небольшие… неприятности. Обокрали нас, короче. Ты вроде сильный, можешь помочь? Обещаю, что не останусь в долгу. Всё-таки второй раз выручаешь, — закончила девушка, и кажется, даже покраснела немного, пока придумывала на ходу убедительную историю, способную спасти опасную ситуацию. А время, в свою очередь — деньги. — Вот точно, — согласно кивнула магесса, и шепнула, немного приблизившись, — десять золотых. И ответная услуга в будущем. Согласен, незнакомец? Эл не могла назвать себя богачкой. Однако порой ради любимых мы готовы на всё. Даже на разорение. А Виолетт, как ни странно, теперь уже совершенно не выглядела удивлённой, даже напротив: во взгляде, каким она уставилась на Эл, мелькнула тень понимания, которое могло означать что угодно. Как минимум, радость от того, что её любимая постепенно преодолевает свой ужас перед противоположным полом. Как максимум – нечто иное. В конце концов, Виолетт не первый год занималась делами, где требовалась тщательная скрытность.

Трущобы — С такими девчонками можно и пройтись, я вроде никуда не тороплюсь. А куда идём, м-м?   — Здесь неподалёку есть один такой дом, старая развалина, — Элера неопределённо указала куда-то за угол, — и моя подруга подозревает, что там скрывается несколько вредных парней. Мы, конечно, не слабачки, но всё равно можем не совладать сами с их... буйным нравом, — неловко улыбнулась эльфийка.   — Тут такое дело, они умыкнули пару важных вещей, — шустро подхватила Виолетт, — и мы бы хотели вернуть их поскорее, вещи эти.   Шиповник немного удивилась. Кажется, речь шла только об убийстве? Впрочем, после нескольких бутылок вина она вполне могла упустить важные детали. Такое регулярно случается, чего уж говорить.

Трущобы   Настроение Элеры на момент случайной встречи с Виром являлось довольно-таки сумрачным, хотя Виолетт она этого показывать не спешила. Эльфийка помнила, что это такое, дурные предчувствия. Реальность не обязана подстраиваться под твои ожидания, и порой вместо топора и плахи она подносит нам мешки с драконьим золотом, по-кошачьи улыбаясь. Мир, всё-таки, феномен удивительный. Тем не менее, неуловимая перемена в настроении Виолетт, неизменно жизнерадостной, заставила Эл навострить ушки. Она не слишком совладала с искусством чтения мыслей по выражению лица, и не была стопроцентно убеждена, что права. Быть может, ничего не изменилось, и это всего лишь очередная миссия, за которую подругам отвалят кучу золота.   Вот только изгнать неприятное ощущение полностью Шиповник не могла. Никак. Проходя мимо девушек, убийца разжал нос и, заулыбавшись, на ходу бросил: — Доброго утра, красотки! Заметив Вира, Элера мгновенно нацепила на лицо маску лёгкой скуки. Несмотря на немалое количество сил, которых ей это стоило. Она понимала, что цена внезапного сотрудничества с убийцей может оказаться довольно высока, но результат того стоит. Потерять Виолетт она боялась смертельно. Потеря Виолетт для неё была равнозначной потере всего.   — И тебе привет, незнакомец, — повела рукой эльфийка в небрежном приветствии, раскованно усмехаясь, — отличная погодка сегодня, ага? В самый раз для хорошей прогулки по старым добрым столичным задворкам. Не желаешь присоединиться, часом? — Эл разговаривала с Виром крайне легкомысленно, однако взгляд, который она устремила на нового знакомого, прямо-таки лучился исключительной серьёзностью, а в глазах мелькнула тихая просьба. То самое бессловесное послание, которое передают друг другу шпионы, если дело принимает скверный оборот.   Виолетт вопросительно взглянула на Элеру, однако не стала задавать лишних вопросов, молча кивнув убийце. Её причёску на этот раз украшала кроваво-алая роза. Странная, слишком неожиданная смена стиля.

Лечебница Реджинальда → Дом Виолетт → Трущобы Вернувшись домой, Элера первым делом приложилась к бутылке самого изысканного вина, которое смогла найти в длинной, ветвистой кладовой. А потом не удержалась, и продолжила: снова и снова. В самом деле, за сегодня она пережила столько новых впечатлений, сколько за год не испытывала.   Неужели нельзя немного развеяться? Прошло около часа. Стояла глухая ночь. Виолетт ворвалась в подвал с клинком наперевес, когда услышала какой-то странный шум. Слух её был довольно ясным, а стены в доме не отличались толщиной или качественной звукоизоляцией – такие мелочи хозяйку нисколько не беспокоили, несмотря на жалобы соседей. Однако вторжения опасаться повод имелся. Когда чуть ли не в личной гвардии богатого альтуса состоишь, впору опасаться возможных любопытных персоналий, заинтересованных в чужих секретах. Виолетт вздохнула с облегчением. — Это ты, Элера, — девушка вольготно плюхнулась на каменный пол, — а я было подумала, что… впрочем, неважно, — быстро перескочила она на другую тему, — сбежала от меня на целый день! У-у, — рассмеявшись, Виолетт покачала головой, — ложись-ка спать, милая. На завтра кое-что намечается, не стоит тебе напиваться до беспамятства. Тем не менее, ещё добрых полчаса подруги провели в духоте кладовки, болтая о жизни. Утром Элера совершенно не помнила, о чём они с Виолетт разговаривали. И бедная Шиповник могла лишь отчаянно надеяться, что не сболтнула лишнего. Ей очень не хотелось втягивать любимую в подобное предприятие, хотя Виолетт, конечно, прекрасно бы справилась с любыми сложностями. Во всяком случае, Элера не сомневалась в этом. Утром, конечно, голова раскалывалась. Заслуженная кара за ночное веселье. Однако долг, как говорится, призывал. Они отправились сразу же. На этот раз цель скрывалась где-то в глухой части трущоб, одного из самых опасных сегментов этого гнусного пятна на красивом и беспощадном лике Минратоса. Виолетт с Элерой не знали, каким образом старый владелец обанкротившегося ломбарда умудрился не угодить леди Флавий, но когда посыльный в капюшоне принёс Виолетт письмо с официальной печатью благородного дома, судьба неудачника была решена. По всей видимости, старина Том – как его звали некоторые – был крайне подозрительным, и сильно переживал насчёт готовящегося покушения. Старик собрал последние остатки собственных средств и нанял отчаянных головорезов, надеясь защитить свою шкуру. — Элера, должна тебя предупредить, — покосилась на подругу Виолетт, — в этот раз дело может оказаться опаснее, чем обычно. Я... не уверена точно, однако причины так думать есть. Но сама понимаешь, на что-то жить нам тоже надо, — простодушно развела руками наёмница, прекрасно сознавая, что нормальная жизнь среднестатистического обитателя жилого квартала совершенно не требовала так сильно рисковать собой. Хотя, несомненно, лишняя помощь им явно не повредит...   Вот только никого из других своих друзей Виолетт явно не слишком-то желала приглашать на миссию. Кто знает, отчего?..

Лечебница Реджинальда - А что до выпивки, то я организую, можешь не сомневаться. — "Без хорошего вина жизнь пресна", — Элера случайно обронила одну из любимых фраз Виолетт, — отличная идея. Нам пригодится запас напитков. - Я не говорю стихами, - спокойно ответил Димитрий. — Не говоришь... сейчас, — магесса широко и сладко зевнула, — всё прошло замечательно, но боюсь, мне пора собираться. Не хочется снова прийти домой и увидеть, как все спят, — неловко улыбнулась Эл, — и сюда наверняка кто-то ещё заявится. Ночь – время в трущобах довольно... оживлённое, — она встала, слегка потянувшись, набросила на плечи зелёный плащ, и забрала посох, повесив его за спиной. Пожалуй, в таком виде Эл могла напомнить кому-то служителей варварских природных культов. И всё ещё не походила на долийцев. Совсем. — Увидимся завтра, — эльфийка махнула рукой на прощание. Пожелай кто-то проводить её, то предложить это сейчас, пожалуй, было самое время. Хотя Шиповник без особых проблем могла добраться сама. Но в поздние часы всякое бывает, как известно.