Thinvesil

Лагерь в лесу   Викториа, так долго молчавшая, все-таки решила, что перед сном ей надо будет кое о чем переговорить с Руфусом, и направилась в сторону мага.   Руфус и Дамиан уже установили палатку, и теперь целитель доставал спальник из своей походной сумки рядом со входом. Вымылись еще в Роще, у озера, но останавливаться там на ночлег не рискнули, отъехали подальше. Теперь можно было заняться отдыхом и восстановить силы после тяжелого похода. Сражение, спуск в шахту, купание в лириумной водичке. Но это все не шло ни в какое сравнение с грузом вины, висящим на плечах ученого. Он заметил Викторию.   — Это моя вина. — он обратился к девушке, сам не зная, почему говорит это вслух. Видимо, хотелось высказаться кому-то. — Все из-за моего желания исследовать, что там внизу. Я считал, что имею полное право распоряжаться собственной жизнью, и рискнуть, но я просчитался и тем самым подверг опасности остальных, кто полез за мной. Если бы не я, никто бы не стал спускаться вниз, и ничего этого не было бы. Больше подобного не повторится.   Маг оглядел лагерь, где его товарищи тоже устраивались на ночлег. Половина из них были заражены красным лириумом. Всего этого можно было бы избежать. Он задержал взгляд на Эльсе, остановившейся рядом с Альваро. Пока молодые люди держались бодро, но если исцеление затянется... Об этом не хотелось даже думать.     Эльса подошла к антиванцу. Задержалась рядом, наблюдая пару мгновений, как он бодается с сумками, доставая свою палатку. Наемница присела рядом и мягко положила ладонь ему на плечо.   — Как ты?

Сторожевые башни   Оставаться здесь было нельзя, поэтому Холт сообщил остальным, что им нужно возвращаться к лошадям и ехать прочь из леса. По пути они могли сделать небольшой привал и поспать, но не рядом с этими башнями и подальше от Рощи, мало ли, какие еще порченые твари бегают по этому лесу, особенно в такой близости от лириумной шахты.   Мысль была здравая, и маг был всецело за то, чтобы сделать привал, искупаться и как следует отдохнуть. Часы болтания в лириумной жиже порядком утомили и истощили силы. Только хорошее воспитание удерживало Руфуса от того, чтобы зевать во весь рот. Поэтому он зевал, сжав губы в тонкую нитку.   Очутившись наверху, Эльса улучила момент и отлучилась в кусты, словно бы по природной надобности, а на самом деле, воровато оглядевшись, чтобы убедиться в отсутствии наблюдателей, она быстро сотворила исцеляющее заклинание на ноющее запястье. Надоело уже терпеть! Вернулась в лагерь, на ходу застегивая штаны, словно так и нужно. У вещей ее уже ждал Кунсей и сунул ей в ладонь что-то мелкое. Старый медальон.. Можно будет продать за бесценок, когда не будет хватать денег на мелочевку. Чтобы поощрить песеля, альтус выдала ему из запасов пару собачьих хрустелок и потянулась, хрустнув суставами.   — Вот уж непростой выбор, — громко проворчала магесса. — Сперва спать или все же отмыться? Пойдемте уже поскорее, что ли?   Эльса находит: старый медальон (ценный предмет; стоимость 50 серебра) Руфус получает Усталость.

Яма   — Мы здесь не для того, чтобы искать смысл жизни, Адалин, — негромко произнес он, все еще держа ее за плечо так крепко, что было почти больно. — Мы здесь для того, чтобы помогать Сопротивлению. Твоя смерть ему не поможет ничем. Может быть, сама ты считаешь себя бесполезной, способной только на то, чтобы героически или не очень умереть во имя идеалов Сопротивления, но если ты умрешь, то подведешь и его, и меня, и весь Тедас. Поэтому... — взгляд немного смягчился, и Холт отпустил плечо, отступив назад и сложив руки на груди. — Ты должна выжить. И это приказ. Ты понимаешь меня?   О как заговорил.  Эльса не знала, что ее шокировало больше: желание Адалин как-то поучаствовать, да еще и когда там уже не было раненных товарищей, а значит, и жизненно-важной причины соваться в тот ад, или же тирада Холта.   — Не бойся, командир, — улыбнулась альтус. — Слишком ты тут драматизируешь. Мы там были, и как видишь, живы-живехоньки. Чего вдруг переживать?   Она не сказала вслух всего, однако и так подразумевалось, что его мерило, кем жертвовать можно, а кем нет — не ускользнуло от внимания. Значит, их посылать на смерть можно, да? Расходный материал, что бы он ни говорил о вынужденных жертвах. Если уж человек готов на них идти, то не стоит делать разницы между сортами жертв. Иначе получается какое-то лицемерие.   Руфус ничего не сказал. Только печально посмотрел на девушку, решившую рискнуть ради поисков неизвестного. Наверное, следовало отговорить ее, но... Взрослый человек — тот, кто сам берет ответственность за свои поступки. Адалин заслуживала уважения к ее выбору, пока он не вредил кому-то еще.

Яма   — От этого можно вылечиться? От лириума, — спросила Адалин, оглядывая магов по очереди. На Руфусе она задержала взгляд чуть дольше, чем на остальных. — Как быстро появляются симптомы? И какие?   Эльса задумчиво покусала губу.   — Говорят, лечат, — чуть стушевавшись ответила девушка и сочувственно стиснула руку Альваро. Она точно знала, что лечат, и даже могла бы рассказать, как и какие симптомы, однако ферелденской наемнице такие вещи знать было бы подозрительно.   — Лечат, — подтвердил Руфус. Как целитель он был знаком с теорией, хоть и не применял это на практике. — Только это на данный момент возможно лишь силами магии крови. Особый ритуал, который под силу тем, кто осваивал его во время продвинутого обучения. Или же можно обучиться у кого-то, кто знает, но для этого все равно нужна хорошая база в специализации магии крови. Увы, я такое не практикую и не особенно углублялся. Могу только рассказать о красном лириуме. — целитель потер породистый нос. — Со временем лириум будет разрастаться внутри организма, шепот, который мы уже ощущаем, будет становиться сильнее. Когда лириума станет в крови достаточно много, уже придется сопротивляться разумом, чтобы не попасть под власть красного лириума. Иначе — безумие. Сроки... Это сильно зависит от того, каким образом лириум попал внутрь. Чем больше изначальная степень проникновения, тем скорее наступит терминальная стадия, когда тело начнет видоизменяться. У нас есть достаточно времени, чтобы попробовать излечиться до того, как это случится, — успокоил ее Руфус. — Главное, не ешьте его, не глотайте.   Наверное, это и так было достаточно очевидно, но маг все же обвел заразившихся многозначительным взглядом, напоминая, что об этом шутки плохи.

Яма   Она протянула этот чертеж Альваро, и улыбнулась, бросив задумчивый взгляд на Дамиана.   — Похоже, тебе это пригодится больше, чем мне. Может, удастся даже починить тот сломанный посох? — предложила она, размышляя, сделала ли она все верно, чтобы заручиться поддержкой и дружбой отряда.   — О, здорово! — легонько пихнула его в бок Эльса. — Сможешь теперь собрать себе палку-копалку гномскую!   Руфуса же пока что интересовало другое.   — Жаль, что письма не сохранились, — посетовал он, рассматривая голые листы. — Вот потому не стоит писать и чертить важные вещи на гладкой бумаге. Лучше на такой, которая в себя впитывает. Выцвели бы, но восстановить можно было бы. Однако же остальные находки как образцы своего времени — довольно ценны. — он улыбнулся Виктории. — Хорошо бы еще отыскать журнал экспедиции, но я, наверное, слишком многого прошу от судьбы. Я благодарен за попытку пролить свет на то, что случилось. Спасибо.

Яма   Дамиан отозвал демона из воды и без большой радости поглядел на отряд. — Ничего, к сожалению.   — Что же, спасибо хотя бы за попытку, — благодарно улыбнулся Руфус. Он был признателен Дамиану хотя бы за то, что тот постарался сделать так, что они все пострадали не зря. Что не вышло — ну что же поделаешь. Попытка от этого менее ценной не становилась. — Обидно признавать, что мы пострадали зря, но, впрочем, сами виноваты. Порой случается так, что казавшийся перспективным след оказывается пшиком.   Присев рядом с Альваро, маг полез в сумку, чтобы перекусить самому и угостить копченой рыбой желающих. Он поделился с Дамианом, Альваро и Феликсом. Оставалось еще две рыбешки, когда подошла Эльса.   — Спасибо, Руфус. — девушка улыбнулась и сочувственно взглянула на ребят. Бедолаги! Сколько же им пришлось там проторчать! — Как вы в целом?   — Ну... — целитель не хотел огорчать воительницу и поэтому постарался отыскать что-то положительное в их купании. — Устал, конечно, плавать столько. Но пока что лириум не слишком внедряется, мыслю ясно.   Эльса усмехнулась. Это пока все в порядке. Скоро начнутся более ощутимые последствия отравления. Однако Руфус был прав, что не стал ныть и плакаться. Девушка невольно почувствовала, что уважения к магу прибавилось.   — У меня пока тоже нормас. Только бы еще я головой не стукнулась. Мутит немного.   РУфус нахмурился. Вот об этом он не знал. Он остановил жестом Эльсу, которая собиралась уже отходить.   — Погоди, дай помогу. — сотворив заклинание исцеления, он убедился, что сотрясение мозга больше не является угрозой молодому организму, и только после этого отпустил ее. — Теперь лучше. Спасибо, что спасли нас из той ловушки.   Руфус обращался ко всем, кто был наверху, и Алисия решила, что уже может свободно идти. Пристроившись рядом с Альваро, она покосилась на мага.   — Устал?   Копченая рыба — это, конечно, не сытный обед. Но альтусу это не помешало разделить трапезу с псом. Он тоже голодный и заслужил свою пайку.

Яма   Внизу бушевал лириумный ад. Эльса только диву давалась, как можно было причинить такие разрушения. Трубы были разорваны, из них струями бил жидкий красный лириум, внизу плавали обломки кристаллов и то, что попадало в воду из труб. И среди этого ада виднелись три фигуры магов. Товарищей. Друзей. Это ведь они там все перезаражались, с ужасом подумала наемница, спускаясь все ниже и ниже. Впрочем, она тоже не избежала этой участи. Одна из труб, казавшаяся спокойной, внезапно выплюнула целый фонтан лириума в сторону Эльсы. Девушка качнулась на тросе, пытаясь уйти от атаки, но частью ее зацепило, брызги попали на голую кожу, за шиворот. Воительница едва удержалась на тросе, чувствуя, как жгучий лириум проникает сквозь кожу в тело. Не так сильно, как если принимать его внутрь, и не так смертельно, как сырой, необработанный лириум (от него у магессы выжгло бы внутренности и вытекли бы глаза), однако заражения было не избежать. Она уже чувствовала, как вкрадчивый шепот проникает в ее мысли.   Сконцентрировав свою волю, Эльса продолжила спуск и вскоре уже болталась в воде рядом с ребятами. Теперь уже можно было не опасаться бурлящих потоков. Поздно переживать. Оставалось действовать.   — Ну как вы тут? Все живы? — взволнованно спросила альтус, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Вроде все живы. Держатся на плаву.   — С переменным успехом, как видишь. — Руфус усмехнулся, подплывая поближе. — Сначала искали, может быть, найдется что-то интересное, и даже нашли табличку, свидетельствующую о том, что здесь, на этом самом месте нашли свою участь по крайней мере некоторые из экспедиции магистра Касия. Но потом началось что-то неимоверное. — он деликатно не стал упоминать, после чего все пошло не так. — Мы попробовали еще поискать, раз уж оказались в такой передряге, но увы, безуспешно.   Эльса вздохнула. Да уж. Найти что-то в этом бурлящем котле — задачка не из простых.   — Я сейчас тоже попробую, а вы поднимайтесь, у кого еще достаточно сил. Кто не в состоянии сам ползти, не спешите пока.   Оставив магов, она нырнула в глубину и стала исследовать мутные краснолириумные воды. Ей попадались какие-то обломки, кристаллы, какие-то скелеты, но добраться подальше уже не вышло. Сотрясение давало о себе знать, и голова стала понемногу кружиться. Решив не рисковать, Эльса поспешила наверх. Вынырнув, она первое время просто дрейфовала и дышала, пытаясь унять головокружение, а затем только доложила об итогах разведки.   — Ничего. Жопа тут, конечно, у вас. Та еще.   Хотелось еще добавить "надеюсь, оно того стоит", но картина вырисовывалась безрадостная.   Убедившись, что больше желающих спасать не было, решили лезть обратно наверх. Первым пошел Руфус, чтобы представить доклад о найденной табличке. Пока он пересказывал Холту о находке и свох умозаключениях, выбрались и остальные. Алисия первым делом сняла всю одежду, сбросила ее вниз, в шахту, и, кое-как омывшись из фляжки, переоделась в сухое и чистое. Отравление от этого, конечно, никуда не делось, но зато можно было спокойно наконец воссоединиться с мабариком, тут же радостно облизавшим ей нос.   — Рискну предположить, что в этой шахте нашли свой конец некоторые из экспедиции в тейг Браннворт, — закончил Руфус доклад. — Увы, у нас нет никаких сведений о том, удалось ли экспедиции чего-то достичь, и соответственно, никакой возможности воспользоваться результатами их изысканий. Если только не найти способ осушить шахту и перекачать куда-то лириум. Однако никаких боковых отвлетвлений, куда можно было бы направить поток, мы не нашли.

Яма   Ринн выругалась на всех известных ей языках отборными матами, ступая на подъемник. С угрожающим скрипом, тот поехал вниз, но вскоре сотановился - кажется, опять застрял. - Я в порядке! - крикнула она наверх. - Подъемник съехал, но держится! Буду жечь дыру! НЕ лезьте за мной, иначе - упадем! Раскупорив склянки, девушка приступила к прожиганию подъемника...   Кажется, у Ринн возникли проблемы, но похоже не слишком критичные. Эльса дождалась, когда девушка вернется наверх из подъемника, и засобиралась лезть вниз. Поставила на пол сумку, сняла тяжелые доспехи, оставшись лишь в одежде.   — Оставайся тут, жди меня, — сообщила она Кунсейю и обняла песеля. Тот взволнованно заскулил, но и сам понимал, что будет для девушки только обузой в таком предприятии. — Ну, я пошла.   Зацепившись за трос, девушка стала спускаться, кося взглядом на проженную дырень весьма немаленьких размеров в стене кабины. Внизу виднелся свет, но и только. Ну хотя бы ребята живы. Ну по крайней мере, кто-то один точно был жив.

Яма   Спуск выдался не очень удачным. Поначалу все прошло гладко и девушка пролезла уже три четверти пути. Но затем на одном из участков ноги соскользнули, и Эльса повисла на одних руках. Канат свободно болтался внизу, мешая как следует себя ухватить. Можно было, конечно, спрыгнуть, однако Эльса несла ценный груз, и неизвестно, что было страшнее: то, что она при падении может облиться кислотой, если разобьет фиалы, или то, что у них будет меньше ресурсов, чтобы прожечь дыру достаточно большого размера. Оба варианта были хреновые. Но до земли оставалось не так уж много. Примерившись, наемница отпустила веревку, группируясь в полете. Демоны с ними, с ушибами, главное — сберечь фиалы.   Плюха вышла знатная, упав боком, воительница стремительно перекатилась на спину, придерживая руками ценный груз. Ударилась затылком об пол, в глазах замутило. Кое-как поднявшись на ноги, она ощупала голову. Вроде цела, но сотрясение точно есть. И подлечить себя по-быстрому не получилось — девушки были поблизости. Отлежаться бы пару дней, но такой роскоши у нее не было. Нужно было скорее спасать друзей. Кое-как дождавшись, когда звезды в глазах успокоятся, она поспешила к шахте, неся свою порцию склянок.   — Вот, нацедили, — доложила она Холту по возвращении. — Чуть башкой приложилась, но думаю, жить буду. План остается в силе.

Сторожевые башни   Ринн уже спустилась со своего насеста, что бы идти к дыре, как из нее показались головы Адалин и Эльсы. И все. - Эй! А где остальные-то? - окликнула девушек Ринн.   — Внизу пока, — ответила Эльса, вылезая наружу по веревке вслед за Адалин. Склянок они набрали немало, осталось только аккуратно сцедить кислоту. — Если коротко, мы там шахту нашли наполовину затопленную. Руфус на разведку полез, Фел за ним, потом Альваро. А потом кабина лифта сорвалась и заблокировала полностью проем. Там сейчас ребята не могут вылезти. Мы придумали кислотой ватерпаса стенку лифта прожечь, чтобы дыру насквозь сделать. Поможешь нацедить? Чем скорее справимся, тем лучше. Надо спасать ребят.

Яма   С каменным лицом антиванец спустился к Феликсу и Руфусу, частично погружаясь в воду. — Выхода наверх больше нет, — спокойным, слишком спокойным тоном сообщил он. — Нам нужен другой путь отсюда. Вы не видели под водой отходов в сторону? Может, в другие коридоры?   Руфус оценивающе взглянул вверх, однако ничего, кроме темноты, не увидел. Впрочем, повода не верить Альваро у него не было.   — Выходов никаких не нашли, увы, — ответил маг и протянул парню гномью табличку. — Зато отыскали вот это. Судя по всему, здесь проходила экспедиция магистра Касия. Возможно, где-то под водой есть и иные следы.   Целитель огляделся вокруг. В воде бурлил красный лириум, и даже Феликс, которому повезло аккуратно спуститься, чувствовал на себе отравление. Теперь еще и Альваро заразится. Руфус положил руку на плечо магу.   — Не вини себя, шахта уже давно дышала на ладан. Когда их перестают обслуживать, они быстро приходят в запустение. Давай лучше поищем еще раз другие выходы. Не думаю, что подъемник стали бы спускать в тупик.       Механизм с грохотом и треском врезался в растущие из стен кристаллы и вздувшиеся трубы, остановившись буквально в паре метров от Альваро. Красные камни осыпались вниз, порченный металл лопнул и пустил вниз, прямо в воду, потоки красного лириума. Чародей, почти мёртвой хваткой держась за трос, с огромным трудом выдохнул.   Эльса, с замирающим сердцем наблюдавшая за спуском Альваро, упала на живот и выглянула за край провала. Кунсей же первым порывом припал на землю и закрыл глаза лапами, словно не желая сталкиваться со страшной реальностью.   — Проклятье! — выругалась наемница. При свете магических огоньков внизу можно было разглядеть только кабину, застрявшую и перевернутую входом наверх. Никаких следов Альваро. —  Похоже подъемник там застрял, — резюмировала она, поднимаясь на ноги.   И Альваро с ребятами где-то там. Грохот и шум, раздававшиеся некоторое время после падения кабины, рисовали совсем страшные картины. Альтус была бледнее мела. Она переглянулась с псом и увидела на его морде явное беспокойство за друга. Альваро полечил его, а значит, был другом. И все равно, что масштаб опасности был несоразмерим, для мабари было все просто: если друг попал в беду, надо спасать. Девушка кивнула ему и вздохнула, отбрасывая со лба непослушную прядь. И надо же было им сунуться туда, откуда, по словам Руфуса, распространялся лириум! Но теперь ничего не отбросить назад, нужно было идти на выручку. Идея лезть туда тоже ничем не прельщала девушку, но и оставаться в стороне было нельзя. Она никогда не простит себе, если из-за ее бездействия кто-то погибнет. Милый Руфус, оказавшийся не таким уж занудой, с которым она перебрасывалась шишками. Веселый антиванец Альваро. Бедолага Феликс. Она должна была им помочь. Тем более, что красный лириум, штука хоть и не приятная, но вполне излечимая. Если уж маги дома могли с таким справиться, то и эти при должном старании смогут.   — Подъемник заблокировал всех тех, кто внизу. И нет возможности узнать, что там случилось, — доложила она Холту, но так, чтобы все тоже слышали. — По тросу добраться невозможно, нужно проделать дыру в кабине, чтобы сделать проход. Кислота? Как у того ватерпаса. Если набрать в пустые склянки из-под алхимии, должны выдержать. Наберем, кто-то спустится по тросу в кабину и прожжет пол. Нет, лучше сначала небольшой кусочек пола у троса, чтобы подать ребятам сигнал отодвинуться к стенам. А потом по окружности вырезать круг как можно больше, но оставить место по краям, чтобы не прибить кругом наших парней. Если они еще живы... — девушка сглотнула. На глаза напрашивались слезы, однако сейчас было не время для терзаний. — Когда проход будет готов, я спущусь и посмотрю, чем им можно помочь. Если кто-то ранен или без сил, я смогу на спине наверх дотащить. — маги в робах и коже явно не будут тяжелее ее рюкзака и мабари, так что эта часть была, пожалуй, самая легкая. — Вот такой план.

Яма Руфус отряхнул волосы со лба и огляделся. Кажется, цел. Вот только последствия... Зря пожалел старый подъемник, однако что же теперь поделаешь. Он послал наверх скрасные всполохи искр в знак, чтобы за ним не лезли, и огляделся. Темно. Призвав магический огонек, он огляделся снова. Можно было поискать что-нибудь под водой, но придется нырять. Он заметил спустившегося следом Феликса, но у того, похоже, все прошло благополучно.   — Осторожнее, Феликс, — предупредил его маг. — Там полно красного лириума, я даже умудрился вляпаться. А ведь нам еще обратно лезть. — целитель подплыл поближе к юноше. — Раз уж мы тут, осмотримся? Вдруг удастся отыскать люк или тоннель куда-то еще? Не уверен, планировалось ли здесь затопление изначально. Предлагаю осмотреться.   Сделав три глубоких вдоха и выдоха, маг набрал побольше воздуха и нырнул в глубины. При свете магического огонька он изучал проплывающие мимо останки, обломки, какую-то ветошь. Вдруг внимание целителя привлекла каменная плитка или табличка. Было недостаточно света, чтобы разобраться, да и воздух в легких уже заканчивался. Подхватив находку, он вынырнул, отфыркиваясь.   Отдышавшись, Руфус изучил находку внимательнее, читая сохранившиеся письмена на гномьем. Местами табличка была сколота, а буквы стерты, но все же кое-что можно было разобрать.   — Экс «...педиция к ранее неизведанному тейгу! Поспешите записаться в отряд магистра Кассия и археолога Фран в поисках новых тайн, сокровищ и знаний во славу короля Эду...»... — дальше текст обрывался. — Эдукана, видимо. Интересно, какого?   Возможно, стоило пошарить здесь получше. И кому-то более выносливому. Руфус подумал и послал наверх зеленые всполохи.

Яма   Руфус задумчиво наблюдал за операцией. К счастью, у Альваро все получилось, и даже удалось найти кое-какие инструменты. Кирка, в частности, могла бы им пригодиться, если придется разбирать завал. Вверху. Или внизу. Маг подошел к краю пропасти и снова взглянул вниз. Исследовательский интерес и страсть ученого подталкивали его к неизведанному, и было трудно устоять. Разумеется, он знал об опасности красного лириума, но если соблюдать меры предосторожности...   — Я попробую спуститься вниз, — объявил он, скидывая на пол сумку и натягивая зимние перчатки. — По трубам спущусь. Если будет опасность, посигналю красными вспышками. Если все чисто или есть что-то интересное — зелеными. Смотрите в оба.   Кивнув Холту, он подошел к трубе и начал спуск.

Яма   - Мы могли совместными усилиями. при помощи левитации перетащить его сюда - предложил Фел. Благо магов тут хватало с избытком и не надо было рисковать свалиться куда- то при неудаче. Жаль, что маги не могли  поднимать большие тяжести, а может даже лучше, учитывая, что некоторые одаренные могут быть экстроваганты, и никому не понравиться если по улицам городам будет летать голый чародей.   Алисия ответила ему странным взгядом. Зачем совместно? Он бы еще предложил магические огоньки целым ритуалом вызывать. Такие чары прекрасно использовались в одиночку. Девушка оценивающе осмотрела ящик. Тяжелый, наверное, но для магии это не помеха. Это только для физической работы важен был вес, а законы чаровства иначе работали.   Касий. Эта фамилия смутно напомнила ей о чем-то. Точно! Девушка хлопнула себя по лбу. Амбассадор Даргайн, захаживавший порой к ним на чашечку красного, как-то рассказывал мутные слухи о тейге Браннворт и то ли сбрендившем, то ли пропавшем Магистре Касии, который вроде как еще даже был жив. Алисия тогда сочла это обычной байкой, тем более, что все, кто пытался впоследствии открыть этот тейг, возвращались обратно явно не в себе и несли всякий бред. Вроде как отравление красным лириумом. Девушка огляделась. Да, лириума тут было с избытком. Затем она перевела взгляд на товарищей, сомневаясь, стоит ли им говорить. Все же это явно не уровень знаний ферелденской пейзанки.   — А у нас гномы что-то про Касия этого упоминали, — подала она голос, развязно растягивая слова. — Вроде как это вечноживой сбрендивший старикан, который проводил эксперименты в тейге Бранном. Или Бараньем. Запамятовала. — она потерла лоб, словно пытаясь вспомнить. — Только это была пугалка такая, навроде рассказов про Черную Руку и Сракофаг на колесиках. Типа, байки свихнувшихся от красного лириума. Может, не врут?   — Тейг называется Браннворт, — поправил ее Руфус, задумчиво оглядывая жилы лириума. — Возможно, слухи и не врали. Источник красного лириума там, внизу.   Он указал пальцем вглубь шахты.

Яма   — Там есть ящик с обломками посоха и инструментами на подъёмнике, — обернувшись к остальным, он указал в сторону находки. — Было бы неплохо его достать, но только аккуратно, чтобы подъёмник не рванул. Без верёвок неприятно... но я бы лично попробовал. Может кто подстраховать у края, поймать если вдруг что случится и не успею до твердой земли допрыгнуть? Или может кто-то половчей попробует?   — Кабинка-то совсем хилая будет, — заметила рядом Эльса, тоже разглядывающая подъемник. — Можно за трос ухватиться для подстраховки. Если ухнет, то хотя бы сам висеть останешься.   Руфус тем временем осмотрел завалы наверху и тоже подошел к краю обрыва в шахту.   — А нельзя ли этот ящик посохом подцепить и подтянуть, не заходя в кабину? — предложил он. Если острые глаза Альваро высмотрели в темноте клеймо владельца, то и возможности подавно высмотреть могли. — Или с тросом попробовать. Или пустить вперед самого легкого. Какие есть еще варианты?

Яма   Понемногу желающие исследовать пещеры оказывались здесь, прибывая один за другим. Пока все собирались, а Эльса была занята помощью с канатом, маг огляделся. Визуально ничего особенного подметить не удалось, и он попробовал прощупать окрестности магией.   — Эта часть была когда-то запечатана магией, — сообщил он присутствующим. — Я ощущаю остаточную связь с духом, однако самого духа не чувствую. Скорее всего, он ушел, а с ним печати ослабли. Я сейчас, наверное, скажу глупую вещь, — он задумчиво почесал нос. — Но запечатали здесь явно неспроста. Возможно, пытались изолировать красный лириум?   — Пакость эта, ваш лириум, — вставила свои пять виверн Эльса и обратилась к псу. — Ничего здесь не грызи и не лижи эту дрянь.   Кунсею не нужно было повторять, да и сама девушка старалась держаться от кристаллов как можно дальше. Папенька с маменькой неоднократно предостерегали о нем. И в контексте вылазок на Глубинные Тропы, и просто напоминая о технике безопасности. С такими вещами рисковать не хотелось.

Яма   Под пальцами заскользила жесткая пеньковая веревка, и магесса поняла, что падает. Падает вниз, в эту могилу, в которую полезла сама, и ради чего? Чтобы доказать кому-то... или самой себе, что стоит чего-то не только в надежных и безопасных стенах Минратоса? Чтобы доказать, что пойдет на все, чтобы спасти брата, если его вообще еще можно спасти?.. Она почувствовала, как пальцы ее сами собой разжимаются, и она летит в пустоту.   Эльса, окончательно освоившись внизу, стала придерживать нижний конец веревки, чтобы остальным было легче спускаться. Кто-то полез, судя по подрагиванию и натяжению. Наемница еще крепче сжала канат, вглядываясь наверх, в темноту. В какой-то миг веревка заколыхалась, послышался шорох, а затем девушка почувствовала, как натяжение ослабло. Тело подсказало быстрее разума. Даже не успев зафиксировать в уме, что пустота означает, что кто-то сорвался, Эльса отпустила канат и подставила руки, глядя на стремительно приближающийся силуэт. Уже в свете магического огонька она узнала Викторию, а в следующий миг сильные руки поймали тевинтерку, не давая ей упасть и повредить себя.   — Оп-па! — бодро выдала Эльса, пружиняще удержав соотечественницу на руках. — Ну почему с неба не падают симпатичные мальчики?   Подмигнув Виктории, целительница мягко опустила ее пониже и помогла встать на ноги.

Яма   Раздался глухой стук ботинок о землю, когда за спиной Адалин приземлился Холт, дернув за веревку и подавая знак остальным последовать за ним.   Получив сигнал, Руфус тоже начал спускаться, пока Эльса нацепляла на себя специальное снаряжение, чтобы нести Кунсея на спине — ферелденка не хотела расставаться с верным мабари даже на время. Поначалу спуск прошел довольно гладко, однако время шло, маг спускался, а вертикальный тоннель все не заканчивался. Непривыкший к таким упражнениям, он начал чувствовать, как легонько дрожат руки. Не хватало еще сорваться! Чувствуя, что еще немного, и это произойдет, целитель решил пойти ва-банк и начал скользить вниз, сдирая ладони в кровь о жесткую веревку. Только приземлившись и ощутив под ногами твердую землю, он позволил себе тихо выругаться. Ладони горели, взяться ими за что-либо было слишком больно. Целитель сотворил заклинание исцеления и лишь потом призвал магический огонек, избавляя отряд от необходимости прибегать к факелам.   Эльса спускалась следующей. Песель был надежно закреплен за спиной и сидел смирно. Такое им уже приходилось проделывать, и он знал свою задачу. Алисии же приходилось непросто. Будь она одна или будь веревка короче, она бы справилась со спуском намного легче. Однако позади был весьма ценный груз, а спуск не кончался и не кончался. Зато кончалось терпение. Завидев внизу магический огонек и поняв, что осталось всего ничего, девушка решилась на один трюк.   — Держись крепче, дружище. Сейчас будет страшно.   Выдохнув, она примерилась и быстро-быстро стала перебирать по веревке одними руками, чтобы ускориться. Когда до земли оставалось полтора человеческих роста, девушка отпустила канат и приземлилась на четвереньки, старась держать Кунсея на спине сверху. Вышло не слишком удачно. Она больно стукнулась коленкой и растянула запястье, но это было терпимо. Главное, что они были внизу, вместе с остальными. Украдкой потирая ушибленную руку, Эльса не рискнула полечить себя, чтобы никто не заметил. Придется потерпеть.   Эльса получает Легкую травму.

Сторожевые башни   — Э-э-эй! — и его голос эхом разнесся по вертикальному тоннелю, уходя глубоко вниз. Яма казалась почти бездонной, но судя по следам крови, размазавшимся длинными дорожками и тянущимся к яме, несколько потрошителей или их союзников успели угодить прямиком туда. — Таблички нет, — сделал вывод Холт, обернувшись к своему отряду. — Но я думаю, она могла провалиться в эту яму вместе с несколькими телами. Хорошо бы обследовать, что там внизу, просто на всякий случай. Есть у кого-нибудь веревки? Попробуем соорудить спуск.   — Мы полезем... туда? — Викториа, скривившись, подошла к яме и тоже заглянула внутрь, на всякий случай посылая магический огонек, но пролом оказался слишком глубок, чтобы можно было рассмотреть дно. А еще она почувствовала странноватый гул, вибрирующий и доносящийся откуда-то снизу. Не тот, что издавал вартеррал, а скорее... — Там лириум, — сделала она вывод, отходя на шаг назад и боязливо косясь на осыпающиеся края провала. — Возможно, даже красный. Это опасно.   — А ты закрой глаза и представь, что он синий, — азартно блестя глазами, посоветовала Эльса. — Или фиолетовый в зеленую крапинку, бха-ха-ха!   И тут же сменив шутовское выражение лица на серьезное, обратилась к Холту.   — У меня есть веревка, сейчас достану. А нам надо пока придумать план. Кто спускается первым, кто вторым, кто страхует вверху, и какие возможные действия на разные варианты. Магики с огоньками помогут?   Девушка отвязала от сумки свернутый моток веревки и протянула Холту. Опасность там явно была. И не только от красного лириума, хотя она знала, какая это премерзкая штука. В свое время из-за него папочке пришлось помотать себе нервы и как следует побегать по городу. А уж про историю Киркволла и упоминать не стоило. Так что опасность альтус не склонна была недооценивать, но дело есть дело.

Сторожевые башни   — Уходим сейчас? — спросила Адалин. Она готова была двинуться дальше немедля, но надеялась, что Холт даст им передышку хотя бы в пару минут.   — Нужно все же проверить, нет ли у них случайно этой таблички, — напомнил ей Руфус о цели их задержки и всей этой круговерти с вартерралом. — И залечить раны. Подходите, кому еще нужна магия.   В бою они старались поддерживать силы и здоровье соратников на уровне, однако бой был тяжелым, и удавалось это нелегко. Маг отправился исследовать поле сражения, на ходу исцеляя тех, кто в этом нуждался. Кристаллы уже все были уничтожены и теперь можно было не опасаться того, что кто-то попадет под власть красного лириума. Ну, разве что кому-то не слишком умному или слишком бесстрашному не придет в голову их лизать. Руфус украдкой покосился на Эльсу, но та проявляла благоразумие. Подойдя к целителю, девушка попросила о помощи.   — Подлатаешь меня? Кажется, здорово нас потрепало.   Он улыбнулся.   — Радуйся, что не как потрошителей. — сотворив заклинание лечения, Руфус дождался, когда все раны девушки затянутся, а силы восстановятя.   — Да уж. Спасибо, Руфус. Давай я помогу тебе с поисками.   Искать табличку было делом не столько сложным, сколько неприятным. То, что осталось от потрошителей, трудно было назвать привлекательным. Кровь, кишки, погнутые доспехи. Маг остановился у тела одного из них. Сталь доспеха с эмблемой Кровавого Легиона покорежена, испрещена брызгами кислоты. Сам он больше напоминал котлету, чем человека. Только красно-кровавый плащ уцелел словно чудом, скрепленный металлической фибулой с выгравированным знаком Красного Легиона. От фибулы исходила едва заметная аура зачарования. Руфус попробовал идентифицировать колдовство.   — На ней чары наложены. — целитель поднялся. — Усиливает мощные удары и позволяет наносить их более удачно. Хотя мне это ни к чему. — он покосился на изображение дракона с мечом, украшающее артефакт. — И к тому же с такой эмблемой ходить опасно. Могут возникнуть нехорошие вопросы, как она у нас оказалась.   Эльса присвистнула, разлядывая фибулу плаща..   — Ничего ты не понимаешь, книжная башка. Это боевой трофей! Да еще какой. — "папочка бы гордился", подумала она про себя, но благоразумно промолчала.   Дамиан задумчиво покосился сначала на трофей, а затем на труп потрошителя.   — Можем взять эту штуку вместе с плащом, — решил высказаться он. — Если что, можно будет попробовать закосить под одного из Красных. Сработает на том же уровне, что и наши скорпионские повязки. Мало кто захочет проверять, в самом деле перед ним потрошитель или нет, может боком выйти.   — Идея безумная, но она мне нравится. — Эльса склонилась над телом потрошителя и принялась освобождать его от пут плаща. — Только надо заныкать его хорошенько, чтобы никто раньше времени не обрадовался.   Руфус нахмурился. Он в целом понимал, что задумали ребята, и даже где-то мог согласиться, но слишком уж рискованная была задумка.   — Следует также предусмотреть вероятность обысков, — заметил он.   — И это тоже. — Эльса кивнула. — Надо будет подумать, как его замаскировать. Может быть, временой краской какой-то? А потом когда понадобится, смыть? Или...— она задумалась, но потом махнула рукой. — А, время есть еще. Что-нибудь придумаем, да, Дамиан?   Поднявшись, она отдала плащ и фибулу демонологу. Тот лучше других походил на того, кого можно было выдать за потрошителя, из которых большинство было воинами.   — Цеплялку себе оставь, — приняв плащ, Дамиан протянул фибулу обратно девушке. — Мне эти чары меньше прока дадут. Если вдруг бой, то сама вытянешь больше, а если надо будет где под Красного зайти, то отдашь мне. А под плащ попробую тайный отсек приделать в рюкзаке, будет где запрятать под обыски.   — О, хорошая идея, — одобрительно заметила Эльса. — Ежели помощь нужна будет, обращайся.   Фибулу она тоже не стала цеплять на виду. Не сейчас. Надо будет придумать что-то, чтобы замаскировать ее как-то или переделать, чтобы нежелательные лица не узнали, а пока что воительница благоразумно приколола знак на внутренней стороне куртки где-то в районе печени.   — Если кому-то попадется реликвия, дайте знать, — напомнил Руфус о цели их поисков. Боевые трофеи это, конечно, хорошо, но не следовало забывать о деле.   Компания вернулась к поискам, исследуя изрытую следами сражения местность. Они старались избегать осколков лириума. Время от времени Руфус задавался вопросом, где эльфийский хранитель мог найти лириум, но ничего путного пока что не приходило.   Эльса получает: Знак Кровавого Легиона (артефакт; +2 к критическому попаданию; если у противника 25% здоровья или менее, +5 к урону от критического удара)

Сторожевые башни Громкий и низкий гул заставил барабанные перепонки завибрировать и заболеть, когда огромная туша двинулась на них, быстро, слишком быстро, чтобы успеть унести ноги. "А ведь если бы мы не сунулись прямо сюда, он бы так и стоял, глаза таращил", успела подумать Эльса, отскакивая в сторону от несущейся кракозябры. Пропустив её мимо себя, наёмница наотмашь ударила тварь по задней ноге, что была ближе всего к ней. Вартеррал взревел и затопотал сразу всеми одновременно. Битва началась. Как и планировалось, маги с посохами, Холт с арбалетом и Ринн с луком заняли дальние позиции и обстреливали чудовище издалека. Феликсу досталась пара плевков едким ядом, но в остальном самой большой проблемой для них было только создаваемое топотом землетрясение, хотя тут ещё нужно было устоять на ногах и не грохнуться без сил от жуткого натужного гула. Эльсе, Дамиану, Адалин и Кунсею досталось больше всех. Вартеррал рвал и метал, разрезая каменной клешней доспехи, живые ткани, отбрасывая воинов в стороны. Если бы не целительское мастерство магов, их бы постигла та же участь, что и потрошителей. Впрочем, Эльса была к этому готова. Ещё когда Ринн рассказала, что эльфийская штучка разносит драконьих рыцарей как Тузик грелку, наёмница поняла, что задачка приближается к разряду невыполнимых. Тем сильнее ей хотелось доказать всем, а в первую очередь самой себе, что она справится. В бою же сомнения и вовсе пропали. Когда за твоей спиной менее защищённые товарищи, когда смерть свистит и рокочет у самого уха, когда острая сталь врезается в каменистую плоть, оставляя сочащиеся жгучей кровью порезы — тут уже нет ни времени, ни сил думать и сомневаться. Просто делаешь то, что должен, и отдаешься музыке битвы. Это была свобода. Свобода, граничащая с безумием, свобода танца клинков, музыки стали и шёпота магии в венах. В такие моменты альтус Алисия Максиан чувствовала себя на своем месте. Она делала то, к чему лежала ее душа. Впрочем, вартеррал был не единственным врагом. Красные лириумные кристаллы откалывались от него и словно жили собственной жизнью. Магесса чувствовала, как их алые щупальца тянутся к ее разуму, чтобы одурманить и заставить утратить контроль над собой. Пару раз им это даже удалось, но маги вовремя отсекали порочную магию, очищая разум и снова позволяя чувствовать себя самой собой. Отряд старался уничтожать эти кристаллы, один за другим, но вартеррал не давал им ни передышки, ни времени. Приходилось следить за обстановкой и сражаться сразу против всего. И все же они победили. Силы твари были уже на исходе, и отряд дружно навалился на нее, игнорируя сыпящиеся красные трофеи. Пока был шанс быстро добить, израненные и уставшие, израсходовшие почти весь запас своих зелий, они должны были им воспользоваться. Кристаллы можно будет уничтожить потом, когда восьминогая махина не будет трогать их клешнями за мягкое. Если, конечно, не успеют наслать на них безумие, заставляя сражаться друг против друга над трупом поверженного врага. Но все обошлось. Руфус направил последний удар, и чудовище, зашатавшись на острых ногах, свалилось ничком и рассыпалось на части. Сейчас вартеррал был неотличим от груды камней. — Кажись, помер этот ваш ватерпас, — тяжело дыша, объявила девушка, потыкав мечом труп. — Так тебе, наглотварская тварь! Пнув его, девушка скривилась от боли под ребрами. Ее здорово потрепало в бою, и если бы не своевременная помощь других магов, лежать бы ей рядом. Однако сейчас было не время для залечивания несмертельных ран. Эльса поспешила к кристаллам, уничтожая оставшиеся, пока те ещё не добрались до разума.

Сторожевые башни   — Нет. Насколько я понял из доклада Ринн и насколько я знаю из того, что успел прочитать в Антиве, они довольно быстрые, несмотря на свои размеры. Это не просто звери, это магические создания, а потому вполне возможно, что разумны. В какой-то мере. Мы можем попробовать подождать, пока потрошители и вартеррал разберутся друг с другом, но если кто-то из них победит, и последует за нами, то сражаться нам с ним придется в одиночку. Если ввяжемся в бой сейчас, то у нас есть шанс с помощью тех двоих убить его с куда большей легкостью. Если победят потрошители, они наверняка заметят наши следы и пойдут за нами, а это смерть за спиной. Если победит вартеррал, не факт, что он не найдет нас точно так же, почуяв нас каким-то образом. И то, и другое — это риск. А учитывая, что у нас всего три лошади на всех, то двигаться через этот снегопад мы будем очень медленно.   Эльса выслушала командира и последующие возражения. Похоже, назревал бунт. Даже верная собаня Адалин готова была укусить хозяйскую руку и бежать, поджав хвост. Нужно было срочно спасать ситуацию, пока от авторитета капитана не остались рожки да ножки.   — Я пойду. — Эльса серьезно посмотрела на Холта, чтобы тот понял, что она не шутит. Да и какие тут шутки, когда понятно, что дело гиблое. Но отступать — это чревато последствиями для отряда в первую очередь. — Попробую подобраться и хоть убедиться, что потрошители точно поперемрут, если уж этого вашего ватерпаса забодать не получится. Если кто хочет со мной — буду рада компании.   — Я тоже пойду. — Руфус был, как всегда, спокоен. И хотя маг был не из тех, кто рвался грудью на амбразуру, он тоже понимал, как важно поддерживать боевой дух. Если кто-то хочет выполнить приказ Холта и сразиться, его долг как целителя быть рядом.

Сторожевые башни   Поспешно вернувшись в лагерь, она во всей красе описала увиденную картину. - Так что у меня две новости - хорошая... И не очень. Хорошая - потрошители не угрожают ни нам, ни эльфам. А не очень... Эта тварь, возможно, решит  прочесать лес, так что мое предложение свалить - все еще в силе.  - закончила она доклад.   — Вартеррал, — резюмировал Руфус, сразу узнавший по описанию создание. — Хранитель эльфийских руин и защитник их святынь. Не удивительно, что он напал на потрошителей. Можно позволить ему добить оставшихся и уйти. Но если нам нужна и табличка, то придется топать и там искать. И я не знаю, сколько придется выжидать, пока Вартеррал не успокоится.

Лагерь   — Я выслушаю ваше мнение. Но поторопитесь. Если плащи прорвутся, то они будут прочесывать лес и все пространство вокруг бывшей стоянки эльфов. Включая наш с вами лагерь. Принимать решение придется быстро.   Эльса задумчиво покусала губу. Взглянув на Холта, девушка решила высказаться начистоту.   — Хреново, что мы не знаем, сколько их, и с кем они дерутся. А на разведку времени особо нет, даже если кого-то самого незаметного послать. Потому что если ввязываться, то сейчас, пока они еще связаны боем и нам достаточно просто немного помочь другой стороне.   Девушка огляделась, ожидая мнения остальных.   — У меня есть кое-какие мысли на этот счет, — задумчиво заметил Руфус, почесывая нос. — Учитывая, что кроме нас и долийцев здесь особо никого и нет, и то, что Красные и раньше вредили клану, это скорее всего те самые эльфийские хранители. Мы клану не вредили, так что есть немаленький шанс, что эта сила нас не тронет и действительно будет подспорьем в бою. Однако, — он развел руками. — Это всего лишь гипотеза. Как на самом деле все обстоит, я не поручусь. Я бы рискнул, на самом деле. Но это как ни крути — риск. Возможно, шансы будут в итоге не на нашей стороне.

Лагерь   — Красные плащи, и еще кто-то с ними, вроде бы, — отозвался разведчик. — Мы слышали звуки боя, но не знаем, кто с кем сражается. Хранитель сказал уходить немедленно, пока не стало слишком поздно.   — Если это не наши и не долийцы... — Эльса посмотрела на командира, изрядно озадаченная. — То с кем тогда они сражаются?   Отряд был уже готов к выходу. Вещи упакованы, палатки тоже, скорый завтрак закончен. Можно было сниматься хоть сейчас, однако же новости получились довольно двузначными. Девушка неловко переступила с ноги на ногу, не зная, стоит ли предлагать посмотреть, с кем они там дерутся. Судьба долийцев ее более не волновала — ушастики вполне способны позаботиться о себе, не задерживаясь на лишние отвлечения.