Perfect Stranger

Лес - Озеро Эгбелет   Викториа кивнула, хотя она и совершенно не ориентировалась в лесу, и не знала, в какой стороне озеро. После ползания по пещерам так тем более она успела потеряться в пространстве. Поэтому доверилась Дамиану. Он был наемником и наверняка частенько в своих походах оказывался в подобных местах.   — И что мы расскажем Хранителю? Что его сын стащил Ветвь и был таков, а мы не нашли ничего, кроме старой никому не нужной игрушки и письма со слезливым прощанием? — наконец спросила Викториа, чувствуя раздражение от того, что они потратили столько времени зря. Хотя, может, и не совсем зря... но зачарованная галла явно не стоила таких усилий, сражений с пауками и протискивания в узкие норы. — Кстати. Если тебе нужна помощь целителя, то как дойдем до озера, я могу помочь, — добавила девушка, дернув в раздражении за почти расплетшиеся волосы и решив, что заплетет их снова после того, как вымоет из них всю грязь. Она очень надеялась, что по пути им не встретятся случайно вышедшие на прогулку члены отряда, но к счастью, этого не произошло.

Пещера - Лес   — Уф, — выдохнул демонолог, всё это время державший воздух в себе. — Так, проход есть, зашибись. Зря бегали, выходит... Ну и ладно, зато теперь валить можем. Вперёд, — кивнул он в сторону хода девушке и полез первым.   Пришлось попотеть, выбираясь наружу через ту же узкую нору, которую раскопал Дамиан, и замараться еще больше; теперь роба Виктории была не только жутко грязной, но и кое-где заляпанной кровью от укусов пауков. Если в таком виде она заявиться в лагерь, ее скорее всего, первым делом пристрелять как лешего, внезапно вылезшего из чащи. Или какого-нибудь ожившего трупа. Нужно было найти по дороге какой-нибудь ручей или хотя бы пруд, чтобы вымыться и кое-как отмыть пятна с одежды.   Когда наконец она смогла разогнуться, то поморщилась от внезапно стрельнувшей в ребре боли. Обернувшись на другого демонолога, девушка поджала губы, осматривая его и понимая, что мужчина выглядит ничуть не лучше ее самой. Даже тугой пучок волос на голове магессы почти полностью расплелся, в нем кое-где торчали белесые мелкие корни и комья земли.   — Мы не можем возвращаться в таком виде, — заявила она наконец устало и оперлась спиной о ближайшее деревце. — Надо хоть немного отмыться. Ты видел по дороге какой-нибудь водоем?

Пещера   — Кажется, без дара этой козлиной богине нас не выпустят. А может и просто не выпустят... — он огляделся в коридоре. — Давай-ка попробуем галлу вернуть на место и проверить, откроется ли ход. Если нет, то жопа. Если да, то можем попробовать подложить что-то другое. Не прокатит... Ну, я мог бы попробовать раскопать нам выход, но чую, что времени на это уйдёт дохрена. Пока колдуем с галлой.   — Хм... думаешь, дело в галле? — с сомнением произнесла Викториа, однако попробовать стоило. Вернувшись назад, она осторожно просунула статуэтку обратно в нишу. Пришлось немного побегать туда-сюда, вверх и вниз по лестнице, и в итоге магесса совершенно запыхалась, да еще и нога постоянно то и дело норовила подвернуться. Однако проход не открылся. Ни с галлой внутри алтаря, ни без нее. — Тут какое-то зачарование, магическая ловушка, — подытожила она, присев на землю и устало вытирая и так грязное, покрытое пылью и землей лицо. Сейчас она выглядела далеко не как благородная дама, а как вымазавшаяся в грязной луже нищенка. Правда, ее это интересовало меньше, чем перспектива сгнить тут заживо. — Там, в главном зале, вверху какое-то отверстие. Правда, не представляю, как до него добраться, но это может быть другой выход. — С сомнением покосившись на Дамиана с лопатой, она снова сжала губы. — Или придется копать. Впрочем... дай-ка я кое-что проверю, — протянув руку к уже не столь иллюзорной стене, она попыталась нащупать нити магии, сплетавшиеся в сложное заклинание.   И впрямь, ловушка. Стена открывалась на входе и закрывалась на выходе, превращаясь в плотную преграду. Можно было попробовать разбить чары... но для этого потребуется немалое умение, которого у Виктории, кажется, не было. Ну, или она просто выдохлась во время драки с пауками и пока лечила себя от отравления.

Пещера   — Что же, предлагаю валить потихоньку. Письмо покажем Хранителю... статуэтку бы я тоже показал, — покосившись на трофей Виктории, добавил наёмник. — Чую, что он с неё что-нибудь прочитать сможет. Ну или просто порадуется, что памятная штука о жене вернулась, будет благодарен посильней и даст уже что-то взамен. Или просто оставит нам, если она ему не уперлась. Не просто так же мы тут по грязи ползали и с пауками дрались.   — Да, пожалуй, больше здесь нет ничего примечательного. Если и были какие-то следы, то это уже за двадцать лет давным-давно стерлось, — вздохнула Викториа. Нашли они немногое. Старую зачарованную игрушку да письмо с прощанием, без особых указаний, куда эльф мог направиться. Пожалуй, она испытала... разочарование, поняв, что они опоздали на двадцать с лишним лет, и Ветвь давно уже не здесь. Вздохнув и сунув статуэтку и письмо в карман, девушка направилась обратно наверх, по спиральному коридору, где мелкие паучки-детеныши все так же разбегались от плывущего перед ней шарика света. Она чуть прихрамывала на раненую ногу, но боли уже почти не было, только кожу будто колола сразу тысяча крошечных иголочек, как бывает, когда слишком долго сидишь, подвернув ногу под себя. Осторожно продвигаясь вперед и стараясь не споткнуться о ступеньки, она остановилась перед иллюзорной стеной, отделявшей коридор от логовища. Протянув руку, Викториа коснулась стены и...   Отдернула ладонь назад.   — Нет, — выдохнула магесса, глаза ее расширились, и она зашарила руками по земляной стене, твердой, как камень. — Нет, нет, нет...

Пещера   — Может, демона своего призовёшь? — предложил он. — Пусть достанет.   Викториа подметила, что сам он не спешил вызываться для того, чтобы проверить нишу, как и не спешил призывать своего демона, которого она уже мельком видела в бою. Пожав плечами, магесса поднялась на ноги, отошла на пару шагов и использовала свою кровь, благо из порезов и ран ее натекло довольно много, и кое-где она все еще пропитывала повязки. Демон страха материализовался в воздухе, его длинный шипастый хвост раздраженно мотался из стороны в сторону, а непропорционально длинные болтающиеся по бокам когтистые лапы потянулись было к девушке, словно мечтая вцепиться в ее горло и разорвать его, уничтожить, лишить ее жизни и поглотить ее душу.   — Доставай, — холодный приказ ударил демона, словно кнутом, а не моргающие глаза Виктории повелевающе уставились на создание Тени. Оно медленно повернулось, даже как-то сгорбившись, и медленно сунуло лапу в нишу, выгребая оттуда все, что там было. — О. Это всего лишь детская игрушка, — слегка разочарованно поморщила носик магесса, когда демон, склонившись почти пополам, протянул ей на своих ладонях вырезанную из дерева грубоватую фигурку галлы и сложенный пергамент. — И какая-то бумага. Посмотрим, — она взяла письмо, развернула и начала читать вслух. — "Мама! Прости меня за то, что я сделал и за то, что я только собираюсь сделать. Знаю, твой дух давно покинул наш мир, но мне всегда хотелось верить, что ты присматриваешь за мной. Мне пришлось потревожить это место, но не из жажды личного могущества, а из знания о том, что нашего народа очень скоро не станет. Мы умираем медленно, как засыхающее дерево, но рано или поздно превратимся в ничто. В героев легенд и страшных сказок, как другие народы, уничтоженные на протяжении истории. Прости меня за то, что взял Ветвь, но другого выхода нет. Я должен спасти наш народ. Я должен отомстить Тевинтеру и Разикаль за то, что они сделали с нами. С нашими богами. С нашей культурой. Когда-нибудь, когда я буду знать, что в жизни моей больше нет ничего, что я могу сделать сам для борьбы с ними, я использую Ветвь. Пожертвую своей кровью и своей душой, но умру, ни о чем не сожалея и зная, что они поплатятся за все. Мне пора уходить и найти собственный путь. Прощай".   Получен предмет: Деревянная статуэтка Галлы (артефакт; +2 к Внимательности) Получено: письмо Тельренаса

Пещера   — Так, ну ветку эльф точно утащил, — осмотрев алтарь получше, заключил он. — И что, в самом деле никаких следов?   Закончив со своими ранами и осторожно проверив, может ли ходить, опираясь на раненую лодыжку, Викториа осмотрелась, последовав примеру Дамиана. Тому не удалось найти ничего, кроме самого "алтаря" из корней и растений с крошечными распустившимися тут и там белыми цветочками. Наверняка магия, ведь уже почти зима. Вокруг этой странноватой конструкции были расположены несколько статуй женщины верхом на галле, в различных позах, но без оружия и в легком, льющемся волнами по ее телу одеянии. Хоть эти изваяния из белого мрамора и выглядели немного потрепанными, тут и там можно было разглядеть трещины, однако подземная пещера спасла их от разрушений непогодой, мародерами и дикими животными. Заметив на растительном "алтаре" некую надпись, магесса приблизилась и присела на корточки, опасаясь прикасаться к ней руками. Прищурив глаза, она беззвучно зашевелила губами.   — Написано на древнеэльфийском. Я попробую перевести, но за точность перевода не ручаюсь, — предупредила она. — Хм... "Когда придет последний день Элвенан, ветви Первого Леса протянутся до самого неба, и его величественные кроны затмят Солнце". Довольно угрожающе, не находишь? — повернув голову к Дамиану, она приподняла бровь, а затем снова посмотрела на надпись. — Кажется, тут какая-то ниша. Внутри что-то лежит, но отсюда не вижу. Вроде бы... что-то деревянное? — девушка прикусила губу, размышляя, стоит ли ей вообще совать в нишу руку. Если это Ветвь, то Хранитель предупреждал ни в коем случае не касаться ее. А если нет... уверенности, что там не лежит что-нибудь проклятое, у нее быть не могло. Эльфы, особенно долийцы, обожали свои ловушки.

Пещера   — Хреново, мать твою! — повторил демонолог первую фразу уже более эмоционально и обернулся к тевинтерке. — Ты как? Сильно обкусали?   — А как еще может быть, по-твоему? — нервно огрызнулась магесса, садясь на землю (роба все равно уже была безнадежно испорчена) и осторожно отворачивая край рукава. На запястье был сильный порез, и она, сосредоточившись, попыталась призвать на помощь целительную магию. Вот и пригодились тренировки с Руфусом и Адалин, пронеслось в ее голове, когда она, прикусив губу и, к чести своей, не издав ни одного стона боли, сумела изгнать разъедающий яд из собственного тела. К сожалению, потратила на это Викториа слишком много сил, и остальные раны, нанесенные пауками, пришлось перевязывать по старинке. Наложив повязку на левую лодыжку, она достала из набора два целительных зелья и выпила их одно за другим. Порезы и царапины начали постепенно затягиваться, а боль из острой и пульсирующей превратилась в тупую и раздражающую.   Что ж, это все же лучше, чем ничего.   — У меня еще остался один набор, если тебе нужно, — произнесла Викториа, не глядя на Дамиана. У нее была еще одна аптечка, и она мысленно отругала себя за то, что не купила несколько в дорогу. Кто же знал, что тут окажутся пауки...   Отравление исцелено -2 аптечки

Пещера   Первоначальная догадка Дамиана оказалась правдивой — он несколько раз успевал заметить впереди приземистые и раздутые силуэты на восьми тонких лапках, пока что они казались довольно мелкими, однако он как опытный наемник прекрасно знал о том, какими опасными могут быть пещерные выводки пауков. Пока что удавалось отгонять их светом, привыкшие к постоянной и полной темноте создания наверняка были слепыми и ориентировались на звук, но никто не мог сказать, насколько долго продлится их осторожность и страх перед двуногими. Коридор выровнялся, ступени превратились в ровную, выложенную серым гранитом дорогу, а потолок резко стал выше, и через несколько минут молчаливого шага глубоко под землей пара демонологов вышла в каменный мешок, представлявший из себя нечто вроде центрального помещения, вырытого сотней рук, когда артефакт только-только обнаружили и пытались спрятать как можно лучше.   В середине грота можно было увидеть будто сплетенный из корней и подземных растений алтарь, однако он пустовал. Вверху, в сводчатом и осыпающемся песком и землей потолке, послав туда шарик света, Викториа рассмотрела нечто вроде отверстия колодца, однако большего сказать было нельзя. Возможно, именно из этой дыры в комнату поступал воздух. И хотя дышать здесь было крайне тяжело из-за спертого воздуха и почти отсутствующей циркуляции, кое-как приспособиться было можно.   — Что-то я не вижу здесь никакого Куста Могущества, — сказала магесса, обернувшись и вдруг заметив, что из темноты на них смотрит несколько десятков пар слепых, белых глаз. — Дамиан... эй, Дамиан. У нас, кажется, большая проблема... — она медленно повернулась и сняла со спины посох, указывая на выжидающих момента пауков. На этот раз они были куда больше, чем те, что бегали в коридоре от света.

Пещера   — Так вот, насчёт воя: может тебе в другой раз стоит как раз остаться и показать всем, что такое настоящее пение, м-м? — поступило с ухмылкой предложение. — Ты ж из богачей, наверняка петь учили?   — Ты когда-нибудь слышал о свиньях и бисере? — философски спросила Викториа, протискиваясь вслед за демонологом и пробираясь по постепенно расширяющемуся коридору вперед. Ступеньки уходили вниз под не слишком резким, но заметным углом. Спускаться пришлось долго, постоянно забирая влево по спиральному коридору. Единственными источниками света были два магических огонька, призванных Дамианом и Викторией, да и света они давали, прямо сказать, не особенно много и освещали лишь небольшой пятачок земли вокруг себя.   Послышался шорох. Магесса остановилась и прислушалась к нему, остановив мановением руки шарик света.   — Ты это слышал? — шепотом спросила она, осторожно оглядываясь и пытаясь рассмотреть в полумраке какое-то движение. Кажется, что-то отпрянуло от света, шурша лапками по высохшему грунту стен и пола. К счастью, пока что это что-то или кто-то не нападало. Испугались света, быть может?

Лес - Пещера   Есть возражения? — спросил Дамиан и ткнул вглубь иллюзии лопатой, проверяя, не сожрёт ли её что-то прям сходу.   — Звучит разумно, — пожала плечами магесса, глядя, как конец лопаты погружается в иллюзорную стену. Сунув голову за иллюзию, Дамиан пустил вперед крошечный магический огонек, и присмотревшись к тому, что его неверный свет успевал выхватывать из густой, почти осязаемой, веками продержавшейся тут темноты, демонолог понял, что перед ним длинный и узкий коридор. Он постепенно расширялся, превращаясь в нисходящую спираль из едва заметно выложенных камнем или вырезанных из природного гранита ступенек. По сравнению с обычным логовом зверя это и вправду казалось поразительным зрелищем, и хоть коридор-спираль выглядел давно заброшенным и много лет не исопльзованным, это все равно совершенно ясно была работа рук разумных существ.   К сожалению, за поворотом магический огонек исчез, и дальше Дамиан разглядеть ничего не смог. Придется заходить в коридор самому, но на первый взгляд, по крайней мере, здесь было не видать ни ловушек, ни каких-нибудь оживших мертвецов-стражников или кого-то подобного.

Лес   — В наёмничьих отрядах свой дух есть, надо стать его частью, чтобы проще стало. Если ты раньше с наёмниками не водилась так близко, то неудивительно, что сходу не получается. Вчера вон вообще отряд совместные посиделки с играми и выпивкой устроил, с первого дня ни разу такого не делали.   — И этот дух — запах самогона? — усмехнулась Викториа, которая начала ощупывать стены и потолок логова с другой стороны от Дамиана. — Уж поверьте, этот вой, который кто-то называет пением, я вчера слышала даже из своей палатки. Если бы хоть кто-то озаботился тем, чтобы дать девушке выспа... — она внезапно остановилась, моргнула и убрала с лица выбившуюся из пучка прядь волос. — Ой. Дамиан, кажется, тут что-то... — она подозвала шарик света поближе, чтобы он освещал стену прямо перед ней, и осторожно протянула руку вперед. Рука будто бы провалилась сквозь бурую землю вперемешку с гранитными прожилками. Слегка поводив ладонью из стороны в сторону, магесса поняла, что в этом месте стена была иллюзорна. Работа настоящего мастера, сходу и не отличить, пока не наткнешься. Проход за иллюзией был очень узким, как и сам лаз, настолько, что можно было протиснуться эльфу. Похоже, именно сюда и приходил Тельренас... если, конечно, он вообще нашел это место.

Лес   — А ещё Хранитель говорил, что Роща пытается заметать за собой следы, — сказал Дамиан в сторону ошивающейся поблизости девушки. — Не вижу пока ничего более подходящего, так что, — он скинул лопату и вонзил её в землю у входа в лаз, — начнём отсюда, пожалуй.   — Как замечательно, что на это задание командир послал меня не одну, а в компании сильного мужчины, — произнесла Викториа, складывая руки на груди и улыбаясь, однако в этой улыбке чувствовался холодок. — Жаль только, что не двух. Хотя, наверное, в этом случае я себя бы чувствовала, как пятое колесо в карете. Впрочем... ничего нового, — она пожала плечами, присаживаясь на покрытый мхом валун. — В этом отряде, кажется, уже все сдружились. А я по-прежнему чувствую, что меня избегают. — Она фыркнула, проводя рукой по мягкому мху. — Видимо, чувствуете, что я вам не ровня.   Копать пришлось недолго, благо земля была мягкой и податливой, а не твердой, как камень, и через некоторое время усердной работы Дамиану удалось расширить лаз достаточно, чтобы в него можно было протиснуться одному худому человеку. Этого должно было хватить для них обоих, однако пробираться придется по одному. Первым решил пойти Дамиан, ему пришлось лечь на землю и пробираться буквально ползком, однако чем дальше он полз сквозь сырую, полную каких-то насекомых землю, тем больше чувствовал, что по коже проходит неприятный холодок. В конце концов он выбрался в крошечное логовище, где едва можно было стоять, согнувшись пополам. Викториа последовала за ним, и до него донеслось ее недовольное пыхтение. Уж что-что, а лезть во всякие норы ей точно не хотелось, однако потом отчитываться перед Холтом еще... Уж лучше было замараться. Покрытые грязью и землей, они огляделись. Света было критически мало, а потому что-либо углядеть было попросту невозможно. Магесса зажгла огонек, выхвативший из логова белые, обглоданные и отполированные насекомыми кости. Кролики, наги, кабанчик даже один вроде был. Ну точно, нора какого-то животного. Кроме этого, больше не было абсолютно ничего.   Викториа издала раздраженно-разочарованный стон.   — И ради этого мы ползли сюда? — задала она риторический вопрос. — Моя роба больше никогда не будет прежней...

Стоянка эльфов - Лес   Виктории совершенно не улыбалось снова бродить по лесу, особенно в компании Дамиана, который наверняка испытывал невероятные страдания от того, что рядом с ним не было его парня. Магессе почему-то было немного забавно думать, что они с Руфусом не просто спят вместе, к тому же, эти мысли ее отвлекали от бесконечного бездорожья, на котором ее ботинки то и дело норовили соскользнуть на камне или корне и подвернуть ей ногу. По карте с пометками Хранителя им удалось найти примерное место, указанное крестом, и как оказалось, эльф был совершенно прав. Оно выглядело абсолютно ничем не примечательным. Обычная полянка, тут и там разбросаны валуны и невысокие скалы. В таких местах любили гнездиться обитатели леса покрупнее. Пахло мокрой травой после недавнего дождя, и девушка с отвращением отряхнула с ботинок грязь.   — Если честно, мне кажется, Хранитель сыграл с нами шутку, — сказала Викториа, осматриваясь, и ничего подозрительного не замечая. — Ну и где нам искать эту Палку Судьбы или что там у него было?   Дамиану поначалу тоже не удалось обнаружить ничего, что было бы хоть отдаленно похоже на проход под землю, но на этот случай он захватил с собой лопату. Вряд ли Викториа станет копать, об этом даже речи не шло, но хотя бы ей удалось вытрясти из Эрсириола немного ценной информации. Через несколько минут демонолог нашел заваленный мягкой землей узкий лаз между скалами. Он был похож на старое логово волков или лежбище медведя, которым давно не пользовались местные обитатели леса. Достаточно давно, чтобы вход обвалился. Но кроме этого, вокруг не было ни единой подсказки о том, куда идти.

Стоянка эльфов   — Чары, вложенные в игрушку — секрет? — не напористым тоном поинтересовался демонолог. — Если мы встретим его, возможно нам не помешало бы нечто, чем его можно убедить, что мы не просто непонятные ребята с далёкой горы, а действительно несущие послание от клана. Имя матери, то самое заклинание — оба смогли бы нам помочь. Не те вещи, которые может узнать каждый.   — То было довольно простое зачарование, которое придает хозяину более острое зрение, слух, обоняние... очень полезные навыки для охотника и следопыта, — горько улыбнулся Хранитель, вспоминая те дни, когда у него еще была семья. А теперь его супруга мертва, а сын неизвестно где, в компании шемленов. Он надеялся, что Тельренас проживет достаточно долго, чтобы наемники успели передать ему послание от клана. — Его мать была плоскоухой. Магессой, сбежавшей от храмовников, охотящихся на одаренных по всему Тедасу по приказу Верховной Жрицы. Ее звали Мириам, — он произнес это имя, чужое имя, не долийское, с какой-то затаенной теплотой. Учитывая отношения шемленов и долийцев, это было даже удивительно. — Надеюсь, он еще помнит. И еще... когда пойдете к месту, куда ходил Тельренас, будьте крайне осторожны. Ветвь спрятана под землей, — предупредил их Эрсириол. — Добраться до нее будет непросто, но уверен, вы найдете способ. Только не трогайте саму Ветвь, если она еще там. Даже я не знаю, что будет, если к артефакту прикоснется человек, а не эльф.

Стоянка эльфов   — Мы бы сходили на то место хотя бы за тем, чтобы, возможно, отыскать какие-нибудь старые следы Тельренаса. Не обязательно для этого Ветвь саму тревожить, — попробовал успокоить эльфа демонолог. — Кровь и подавно нам лить незачем, мы тут помочь пытаемся. Можно ли по каким-то ориентирам выйти к этому месту? И... ещё, прошу прощения, — не давая ответить, сразу добавил Дамиан, — подарок в виде статуэтки галлы был дорог для Тельренаса? Стал бы он хранить такую вещь десятилетиями? Это, возможно, помогло бы нам уже позже, во время странствий.   — Я сделаю пару пометок на карте, чтобы вы отыскали дорогу, но мы спрятали ее так, чтобы никогда и никто ее не нашел по случайности. А потому то место ничем не примечательно, — вздохнув, он взял карту и кусочек угля и принялся чертить примерный путь. — Это обычная часть леса вокруг Рощи, такая же, как и множество других. Учитывая, сколько прошло лет, оно, скорее всего, заросло густым кустарником и деревьями. Роща... заметает следы, когда не хочет, чтобы ее тревожили. Здесь обитают древние духи, от которых осталась лишь малая искра, но они всегда защищают кланы. — Отдав карту с пометками Дамиану, Хранитель добавил: — Статуэтка... ее подарила Тельренасу мать, когда он был совсем маленьким. Она погибла еще до того, как он прошел обряд совершеннолетия и получил валласлин. Сын очень любил ее. Наверняка он забрал с собой эту галлу, чтобы помнить о клане и о том, что его связывает с долийцами. Его мать даже наложила на игрушку небольшое заклинание, чтобы помочь мальчику в будущих испытаниях... — эльф развел руками. — Надеюсь, она помогает ему и сейчас.   Получено: карта к месту хранения Ветви Первого Леса   Лагерь   — Значит, будем держать ухо востро, — разочарованно вздохнула девушка и вытащила из сумки доспех.   — Будем, — задумчиво протянул Холт, размышляя о том, что Сопротивлению наверняка пригодилась бы любая информация о таком храме. Если он и вправду еще существовал, место должно быть действительно уникальным, ведь никаких сведений о настоящих постройках, посвященных Забытым, даже начальству было не известно. Насколько знал Уильям, они были уничтожены, когда Забытые перестали считаться богами, но в этом он был не совсем уверен. — Хранитель прав, это должно быть крайне опасно. Мы обязательно попробуем разыскать это святилище и узнать, в чем его секрет. Может, это как-то поможет нам против... нее, — он кивнул вверх, имея в виду, конечно же, драконью богиню. Ведь чтобы одолеть одного живого бога, кто справиться лучше, чем другой? — Ладно, хватить просиживать штаны. Давайте разделимся и осмотрим руины по периметру вокруг лагеря. Слишком далеко не уходите, и если вдруг что-то интересное обнаружите, обязательно сделайте записи или зарисовки.

Стоянка эльфов   — Он отметил там это место. Что там может находиться? И что означает надпись? К несчастью, в эльфийском мои знания невелики.   Обернувшись и мазнув взглядом по карте, Эрсириол поджал губы и покачал головой.   — Ничего. Там ничего нет, даже если Тельренас туда ходил и делал какой-то схрон, то прошло уже более двадцати лет.   Он врал. Викториа это понимала, видела по глазам, которые норовили сползти с карты и уставиться куда-то вдаль. Да и то, как изменилось его лицо, было ей хорошо знакомо; он явно не хотел говорить больше, по какой-то причине не желая, чтобы чужаки нашли то место. Выступив вперед, она сложила руки на груди и сказала:   — Послушайте, вы же сами хотели, чтобы мы вам помогли. Так может, все-таки скажете всю правду? Мы не найдем вашего сына, если вы продолжите скрывать его мотивы. Что он там искал? Что это за место?   Тяжело вздохнув, Хранитель снова потер лоб и опустился на обрубок дерева, служивший здесь, как и во многих других местах на стоянке, чем-то вроде сиденья.   — Не судите строго. Это не моя тайна, а всего клана. Но вы правы, если есть хоть какая-то надежда найти Тельренаса... — эльф сделал паузу, все еще колеблясь. — Предки клана Гилайн когда-то обладали мощнейшим артефактом под названием "Ветвь Первого Леса". По легендам и песням любой долиец, использовавший ее, может возвести перед собой армию сильванов-воителей, послушных его воле и готовых сражаться с его врагами до самой смерти. Но плата за это была высока; призыватель должен был пожертвовать своей жизнью, напитав корни сильванов своей кровью и став частью их тел. Мы знали, что многие захотели бы воспользоваться этим оружием ради мести, особенно, когда пришел Ужасный Волк... поэтому мы спрятали артефакт. Признаюсь честно, то, что Тельренас прознал о месте, где хранится Ветвь, меня обеспокоило. Если он нашел ее и забрал с собой, то его жизнь... и не только его... в огромной опасности. Если же он не сумел заполучить Ветвь, то и вам лучше ее не трогать. Древняя магия эльфов не прощает ошибок и не знает милосердия. Однажды Роща уже погубила тех, кто пролил кровь элвенан на эту землю. Я не хочу, чтобы с вами случилось что-то настолько же ужасное.   Викториа задумалась. Если Тельренас действительно пошел туда и забрал артефакт, то возможно, их усилия были напрасными. А если нет... то такое оружие может пригодиться их отряду. Или ей лично.

Стоянка эльфов   Внутри рюкзака Виктории и Дамиану удалось обнаружить немногое. Карта Орлея с кучей пометок углем, множество сел и городов и примерные их описания в стиле "не любят долийцев", "вряд ли будут против эльфа", "здесь появлялись наемники" и так далее. Также был список вещей, которые Тельренас наверняка взял с собой; среди них был длинный лук, кожаные доспехи, набор отмычек, дорожные принадлежности, и самое интересное, деревянная статуэтка галлы — в скобках было указано, что это был чей-то подарок. Но самым интересным был обрывок пергамента, на котором можно было рассмотреть грубую карту Рощи с отмеченным в некотором отдалении от озера крестом. Над этим местом также Тельренас сделал пометку, однако написанное на эльфийском слово было незнакомо с первого взгляда ни Дамиану, ни Виктории. Да и карта была рассчитана на того, кто мог бы легко сориентироваться в лесу. Почему молодой эльф оставил эту карту здесь? Странно. Может быть, стоило спросить об этом Хранителя.

Стоянка эльфов   Как выглядит мальчик? Или, точнее, как выглядел паренек, когда еще был здесь? Есть особые приметы? И еще: вы говорите, что он хотел податься в наемники. А есть какие-то соображения, за какие дела он мог браться? Какие у него таланты, к чему расположен?   — Да, конечно. Он выглядел... худым, высоким, с темными короткими волосами. У меня есть рисунок его татуировок, поэтому вы сможете его опознать, даже если он изменил внешность или имя, — Хранитель вынул из рюкзака небольшой кусочек оленьей кожи, на которой был выжжен тонкий долийский узор, и протянул его Руфусу. — Тельренас был неплохим следопытом и охотником, хорошо ладил с животными и знал их повадки, но магического дара у него не было, это я могу сказать с уверенностью. Он бредил возвращением долийского величия, едва ли не возрождением Арлатана, но когда произошло восстание Ужасного Волка, он был слишком юн, чтобы присоединиться. Я попросту не позволил ему уйти. Он... возможно, так и не простил меня за это. Сейчас ему, наверное, чуть меньше сорока, так что я не стал бы рассчитывать, что это тот же мальчик, которого я запомнил тогда, — с грустью сказал Эрсириол.   Викториа с удивлением покосилась на Руфуса. Как он ловко провернул все так, будто решение назначить именно ее и Дамиана на это дело принадлежало ему. Похоже, командир из него все-таки выйдет неплохой. Она одобрительно хмыкнула про себя, подходя поближе к аравелю и указанному рюкзаку, который валялся на его дне.   Получено: рисунок татуировок Тельренаса

Стоянка эльфов   Что бы это ни было, если оно настолько нужно Кровавому Легиону, нельзя ни в коем случае допускать, чтобы оно к ним попало.   Эрсириол тяжело вздохнул и поднялся, сложив руки за спиной и опустив голову. Выглядел он довольно уставшим, даже бледным и каким-то больным, словно изнутри его пожирало невидимое проклятие или болезнь. Впрочем, учитывая бедственное положение клана в последние месяцы, этому не стоило удивляться. Вглядевшись в лицо Руфуса, он наконец кивнул, решив все-таки поделиться той тайной, которую хранил от чужаков.   — Увы, я подвел клан... снова. Во время погони реликвия, которую мы перевозили, была утеряна, и скорее всего, попала в руки неприятеля, — с сожалением произнес эльф. — Что же до того, что она из себя представляла... что ж, расскажу. Это была найденная в лесах Халамширала каменная табличка, которую мне удалось частично расшифровать. Если я не ошибся, то в ней указано некое место, ранее бывшее то ли храмом, то ли святилищем одного из Забытых богов. Даэрнтала. Я никогда раньше не слышал о сохранившихся храмах этих созданий, поэтому такая находка была крайне важна не только для нас, но и для всего Тедаса. Правда, зачем он понадобился Империи, я не знаю. Скорее всего, они искали силы, как и большинство шемленов, рыскающих по древним руинам. Силы или богатства. — Он поджал губы, на лице его проступило выражение отвращения и горечи. — Как будто нынешней Империи недостаточно могущества, которое у нее уже есть... в любом случае, табличка исчезла. Попала ли она в руки потрошителей или кого-то еще, мне неизвестно. Сил у клана сейчас недостаточно, чтобы искать ее и отбивать у врагов, поэтому мы постараемся скрыться как можно дальше в болотах Нахашин. Он покачал головой и затем посмотрел на Руфуса.   — Если вам во время ваших путешествий удастся найти ее и вернуть, клан будет вам благодарен. Надеюсь, вы не станете сами искать то место, что в ней упомянуто. Это может быть смертельно опасно, и ни у кого нет точных сведений, что вообще можно ожидать в месте, посвященном одному из Забытых богов. Однако прежде, чем вы уйдете, я хотел бы попросить вас об одной, последней услуге. Видите ли... когда-то у меня был сын, — начал он осторожно. — Его звали Тельренас. Молодой и наивный, он мечтал возродить долийцев как силу, с которой шемленам надо будет считаться, и возможно, в будущем, свергнуть Империю и освободить наш народ. Он ушел много лет назад, и я думал, что он погиб... пока до клана в Вал Форэ не дошли слухи о том, что похожего на него эльфа видели в некоторых городах и весях шемленов. По слухам, он появлялся в Эври, Мон-де-Марсане, Безье, и в окрестностях Лидса и Вершеля. До того, как уйти, он часто говорил о том, что клан умирает, и уж лучше податься в наемники, чем прозябать в лесу и ожидать медленной гибели. Ему было пятнадцать лет, — вздохнул Эрсириол и потер морщинистый лоб. — Мы пытались искать его, но не могли слишком часто появляться среди шемленов, особенно в городах, поскольку долийцев не любил никто, и рисковать кланом и своими обязанностями перед его членами я не мог. Я уже было оставил надежду увидеть его когда-нибудь снова, но когда в Рощу пришли вы, я подумал, может, смогу доверить его поиски вам. Вы ведь много путешествуете по Орлею, верно? Если когда-нибудь встретите его, скажите ему, что клан все еще ждет его возвращения и не держит на него зла. И я не держу.   Он указал в сторону аравеля.   — Я сохранил некоторые его вещи, возможно, вам они дадут какую-нибудь подсказку о том, куда он мог направиться. Вон тот рюкзак, можете взять его с собой, если хотите. Там все, что Тельренас оставил, когда уходил.   Получено задание: "Беглец" (найти какие-либо следы Тельренаса) - Дамиан + Викториа

Стоянка эльфов   Хранителя определить было проще простого; тот, кто носил длинные робы со сложными узорами в долийском стиле, посох за спиной и длинные развевающиеся волосы, был им уже знаком после короткого разговора в самом начале, когда отряд только-только вторгся на землю клана. Нашли его трое из "Скорпионов" возле самого большого аравеля, правда, сейчас он не был запряжен галлами.   — А, "Скорпионы"... — устало отозвался Эрсириол, как только заметил приближающуюся к нему группу и поднялся с обрубка дерева, на котором сидел, и убрал некую каменную табличку в мешок. — Вы помогли Ивеору, и первому охотнику, и в какой-то мере даже помогли Сказительнице. Хоть ваши действия и не остались без определенных последствий, я понимаю, что очень редко удается сделать что-то совсем без них. Пусть Зеленый Исполин и больше не выглядит так, как раньше, — старик усмехнулся и провел рукой по длинным волосам. — По крайней мере, он теперь свободен от одержимости чужой сущностью. А Хаэслана... погибла на своих условиях, как и полагается истинному долийцу. Признаюсь честно, меня удивило то, что вы не попытались убить ее. Этого я ожидал бы от любого шемлена, не слишком заботящегося о нашем народе. Но вы сделали иной выбор. Я его уважаю, — он кивнул, будто придавая своим словам некий вес. — Думаю, будет справедливым, если я отплачу вам услугой за услугу. Что вам нужно?

Лагерь   — У меня всё, откланиваюсь.   — Хм, благодарю, — Холт взял бумагу и быстро пробежался глазами по тексту. — Кажется, мы нашли последний кусочек этой тайны. Если удастся подделать завещание и отправить его с нашими людьми в Серо, то Сопротивлению могло бы пригодиться то, что унаследовала бы эта... госпожа. Кто-нибудь умеет хорошо подделывать подписи, почерк и печати? — он обвел глазами отряд, а затем сложил завещание и положил его во внутренний карман куртки. — Руфус, Дамиан, Викториа, сходите к Хранителю. Попробуйте расспросить его о реликвии, что они несли, и где она сейчас. Потом вернетесь в лагерь и доложите, что удалось узнать. Руфус, у меня к тебе будет отдельное поручение, как вернешься, хорошо? — он кивнул ученому. — В одном деле требуется твоя квалификация. Вокруг лагеря очень много старых руин, а после того, как вы избавили башни от проклятия, думаю, не будет ничего страшного, если мы их тихонько осмотрим. Сопротивлению нужны любые данные об эльфийской магии, как я уже говорил, а тут как раз место, где ее можно обнаружить. Только постарайтесь не сильно задерживаться у Хранителя.   Взглянув на Ринн, он приподнял бровь, быть может, ожидая, что она вызовется подделать завещание. Викториа же только покачала головой, открывая очередной паек. Просить еды у других ей было неприятно, а денег у нее теперь было достаточно, чтобы самой купить себе пропитание, пусть и довольно простое и невкусное. Она бы на месте командира не доверяла фрименке. Мало ли что у той на уме.

Лагерь   Викториа выбралась из палатки одной из последних, но ничуть об этом не жалела и не собиралась оправдываться. Ей нужен был долгий и здоровый сон после того, как в последние несколько недель выспаться удавалось крайне редко. Памятуя о словах Холта и о том, что утром им надо будет заглянуть к Хранителю, она присела у костра, расправив длинные волосы, чуть влажные после ночи, и принялась расчесывать их, тихонько напевая что-то под нос. Мелодия была хоть и красивой, но какой-то пронзительно-печальной, похожей на колыбельную, спетую в холодной зимней ночи тому, кто наутро уже не проснется. Викториа слышала, как мать иногда напевала эту мелодию, и сама не заметила, как переняла эту привычку. Осекшись, магесса заплела волосы в пучок и убрала все пряди, пытавшиеся выбиться из прически. Если им предстоит бегать по лесу, как остальным, то лучше не цепляться волосами за каждую ветку и не насобирать в них целую армию клещей.   Холт как раз подходил к костру, потирая руки, с кончиков волос капала вода. Он наверняка ходил к ручью умываться. Заметив, чем занимается Адалин, он одобрительно кивнул ей, однако приступать к тренировке не спешил; сначала нужно было поесть, собраться с силами и еще раз пройтись по плану.   — Ну что ж, бойцы, — улыбнулся он немного даже хитро, после вчерашней посиделки с самогоном явно испытывая теплые чувства по отношению к своим соратникам. — Готовы поработать на благо отечества?

Лагерь   - Не хочу, чтобы ты всю ночь ворочался от холода, - ответил Фел, ему было приятно от тепла не только физического, но и дружеского   Он старался не задумываться о причине, но  отчего было приятно и андерфелец надеялся, что нет от двойной клюковки производства Руфуса. И завтра это ощущение не покинет его, и не сменится жутким похмельем от которого будет  болеть голова.   Гаспар придвинулся поближе и обнял Феликса, осторожно, словно боясь совершить какое-то неверное движение, которое заставит мага почувствовать себя неуютно. Наконец устроившись, Бастьен закрыл глаза и положил голову на подложенную под нее свернутую одежду.   — Спокойной ночи, Феликс, — пробормотал он, чувствуя, как в голове все тяжелей становится алкогольный туман, а непрошеные воспоминания и мысли так и крутятся в его разуме. Но в конце концов он начал проваливаться в глубокий сон, а ощущение тепла, исходящее от целителя, заставило его расслабиться, как не удавалось сделать много ночей до этого. Уткнувшись лбом в плечо Феликса, вчерашний студент магической Академии заснул.

Лагерь   — Ага. Ну да, — усмехнулся Бастьен. Он-то прекрасно понимал, что спасали их вовсе не по доброте душевной. Никто в здравом уме не станет рисковать жизнью, чтобы вытащить пару еретиков из тюрьмы, да еще и в самом Монтсиммаре. Здесь было и что-то еще. Он слышал пару раз о каком-то Сопротивлении, террористической огранизации, которую много лет назад уничтожили в Минратосе, но поговаривали, что она все еще существует, только теперь прячется куда лучше, по канализациям и болотам. Для него это была всего лишь городская легенда, вроде возвращения давно умершего маньяка-убийцы, который восстал из мертвых и теперь мстит потомкам своих обидчиков, разгуливая по ночному городу и нападая на прохожих с крюком наперевес. И только теперь он задумался, а правда ли те слухи были такими уж невероятными. Однако завербовать их пока вроде никто не пытался, разве что Феликс говорил о какой-то крепости в горах. — Слушай, тут довольно холодно... не против, если я подвинусь чуть поближе? Не хочется дрожать всю ночь напролет.   Он действительно имел в виду то, что сказал. Ему и вправду было холодно. Но еще ему почему-то хотелось обнять Феликса и прижать к себе, и так и заснуть, продолжая обнимать его за плечи.

Лагерь   - А разве тебя не стоило спасти просто так?   Звучало это, конечно, приятно, да и внезапное пожатие руки Бастьена заставило его неожиданно для себя покраснеть. Хорошо, что было темно, и в палатке было абсолютно не видно его лица. Когда он краснел, на щеках проступали доселе невидимые веснушки, которые парню совершенно не нравились и не шли. Он не вырвал руку, наоборот, сжал пальцы Феликса в своих. Они были теплыми и приятными на ощупь, как, наверное, и сам маг...   Да что за мысли в конце концов?! Все, видно, дурацкая настойка, подумал Бастьен. Впрочем, настойка была весьма вкусной и почти не обжигала язык и горло, хоть и была довольно крепкой. Тот маг, Руфус, наверняка знал, что делает, и не в первый раз гнал самогонку из подручных средств.   — Может, и стоило, да только вы не могли знать, что спасете именно меня с Мишель, верно? — спросил он тихо. — Феликс, ты можешь мне доверять. Я просто... хочу знать, из-за чего все это.   ***   Интересно, какая там еда?..   — С абрикосами... — повторил Холт, усмехнувшись и чему-то явно порадовавшись. — Жаль только, что растут они не везде. В Орлее уж точно нет. Так что придется пока ограничиться чем-нибудь попроще. Да и не сезон уже, зима вот-вот наступит. А в Антиве... — он принялся рассказывать ей о своих путешествиях по Риалто и по Антива-Сити, по мелким городишками, которые будто бы вышли из какой-нибудь иллюстрированной книги, где можно было выпить кофе едва ли не на любом углу. Он любил эту страну, и хотя всегда помнил о том, кто он и откуда, о том, что его родиной был и будет Ферелден, Антива казалась ему островком независимости и безопасности. До поры до времени. Удивительно, как столь небольшая страна смогла хитростью и дипломатией, торговлей и шпионажем добиться того, чего не смогли добиться гигантские Империи с многотысячными армиями рыцарей и магов.   Когда-нибудь он снова туда приедет. Может быть, даже с Адалин, если она захочет поехать с ним после того, как все закончится. Замолчав, Уильям вдруг понял, что уже далеко за полночь.   — Давай спать, — сказал он чуть менее эмоциональным тоном, сухо, как и подобает командиру. Как будто вдруг понял, что открылся немного больше, чем собирался, перед этой молчаливой и грустной девушкой. — Завтра с утра потренируемся с арбалетом.